«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели Вихрев Федор

Харт с облегчением и наслаждением вдохнул теплый, пахнущий пластиком и машинным маслом воздух.

— Да-а, климат здесь веселый. Говорить у тебя в машине можно? В смысле — откровенно?

— Да, у меня установлен комплекс глушения, — откинув панель на приборной доске, Ворнер показал пульт управления комплексом подавления сигналов.

— Сразу видно коллегу! Правильно говорят, бывших разведчиков не бывает, — расслабившись и сняв с себя маску торговца, ответил Харт, наблюдая, как Микаель оживляет вездеход. Чуть слышно заурчал двигатель, ожила огнями приборная панель.

Еще одно движение рукой, и на сумрак короткого зимнего дня, забитый стеной метели, сквозь которую не видно ни зги, внезапно наложилось возникшее на обзорных стеклах стилизованное компьютерное изображение, показывающее окружающий вездеход мир.

— У тебя установлена система обзора с робота. Дай угадаю… Циклоп… версия — не раньше четвертой. Сирианская работа! — воскликнул с восхищением Харт.

— Точно, в условиях местной зимы без радара перемещаться порой просто невозможно, приходится ждать, когда стихнет снегопад, а ждать иногда приходится долго. Бывает, неделями валит, не переставая.

— Ворнер, я действительно с тобой встретился случайно, ну… почти случайно. Просто, просматривая список груза, обнаружил твою фамилию. Как ты понял, я не простой торговец. Я поднял твое досье и узнал, что ты на Малой Заимке, а догадаться, что именно ты придешь забирать груз, — дело техники.

Ворнер внутренне немного расслабился: все-таки техническая разведка «Норна» — это не «кошкодавы» из контрразведки, но бдительность не ослабил. Кто его знает, оперативников часто переводят в другие отделы. Сейчас его внимание полностью занимало управление вездеходом, который, мягко урча двигателем и покачиваясь на снежных торосах, выезжал на трассу Космопорт — Михайловск.

— На интересный мир тебя занесло. Пока не получил задание, я даже и не знал, что в этом районе пространства есть планета, принадлежащая Лиранскому Альянсу. Слишком малоценна она со стратегической и экономической точек зрения.

— И что ты прочел в досье на планету, если не секрет?

— Неудобное расположение, большая удаленность от мест базирования подразделений пограничного театра военных действий. Холодный климат, обусловленный очередным ледниковым периодом. Также: удаленность от торговых маршрутов, близость Окраины, соседство с бандитским Цинрусом и планетами Конфедерации Независимых Миров. Все это в совокупности делает невыгодной оборону системы. Фактически планета предоставлена сама себе и входит в Альянс формально, так как у него нет сил на ее оборону. Тем не менее уже два столетия планета умудряется выжить в этом окружении.

— Местные жители говорят, что спасение погибающего — дело самого погибающего, это местное кредо, — вставил свое слово Ворнер, корректируя движение вездехода, который иногда сильно встряхивало на особенно больших сугробах, наметенных на дороге.

Вспоминая досье планеты, Харт продолжил:

— Правильно, если посмотреть историю планеты, становится ясно, откуда у них такой характер. Малая Заимка основана в двадцать четвертом веке выходцами из миров, заселенных ранее колонистами с восточных территорий Земной Евразии. Они посчитали, что основное население Сферы Тихонова — странное название, говорят, что оно происходит от фамилии какого-то русского политика начала двадцать первого века, — теряет свои русские корни и, чтобы сохранить самобытность, отправились на периферию. Так что основную этническую группу мира составляет группа, считающая себя русскими. Другая этническая группа является выходцами с северных территорий Евразии старой Земли — потомки малых аборигенных народов, решивших возродить образ жизни предков. Третья группа не менее интересна. Она появилась на Заимке в эпоху Земного Союза, перебравшись с Нового Израиля после того, как местные религиозные ортодоксы вызвали новый Исход несогласных с политикой планетарного правительства. Вот так одна из групп эмигрировавших иудеев осела на островах местного океана. В эпоху Земного Союза планета достигла высокого уровня развития и стала одним из мест, где базировались его Вооруженные Силы. Большая часть населения и промышленности оказались сосредоточены на расположенном в субтропиках полуострове Камчатка и Командорских островах. Многие из местных служили в рядах ВСЗС, поэтому после ухода главнокомандующего Земного Союза генерала Корнилова со своего поста на планете осталась довольно большая группа войск, в основном сформированных из здешних уроженцев.

Войска Конфедерации Независимых Миров, прибывшие в систему, встретили ожесточенное сопротивление. На взорванном истребителем-камикадзе прыжковом корабле погиб герцог Кент, возглавлявший силы вторжения. Пытаясь подавить дух обороняющихся, агрессоры нанесли ядерный удар по полуострову Камчатка, что привело к колоссальным жертвам и сделало местность непригодной для жизни.

После оккупации сопротивление местного населения не прекратилось, а, наоборот, только возрастало. В итоге войскам Конфедерации пришлось покинуть планету, оставив после себя разорение. Планета добровольно вошла в состав Лиранского Альянса. Формально входя в состав, фактически планета оказалась полностью независима и могла рассчитывать только на свои силы. И, что парадоксально, Заимка не только выжила, но восстановила часть своего экономического потенциала, обзавелась прыжковым кораблем и создала довольно эффективную милиционную армию.

Отражение последнего нападения Конфедерации можно изучать в академиях как образец. Был построен ложный завод, информацию о местонахождении которого аккуратно «слили» армейской разведке Лиранского Альянса. Она пошла по цепочке… и в итоге подразделения Конфедерации попали в засаду и были полностью разгромлены. Только отсутствие достаточных сил у местной самообороны позволило остаткам отряда отойти к шаттлу и убраться восвояси. После нападения один из высокопоставленных офицеров разведки Альянса погиб при загадочных обстоятельствах. Следы его убийц вели в Конфедерацию Независимых Миров. Отличная работа, Ворнер. Твой почерк.

Микаелю было лестно слышать похвалу операции, разработанной под его руководством. Местным коллегам из разведки планетарной милиции все-таки не хватало опыта, чтобы разработать «многоходовку» столь высокого уровня. Помощь, предложенная Ворнером, обладавшим уникальным боевым опытом, оказалась очень востребованной. Фактически после этого разгрома больше не произошло ни одного бандитского нападения на планету, и это настораживало. Пытаясь скрыть невеселые мысли, Ворнер также решил продемонстрировать «гостю» свою «осведомленность».

— Дорога, по который мы сейчас едем, Харт, как и расположение космопорта, — пример того, как местные подходят к обороне. В районе столицы Ново-Михайловска, космопорт — единственная площадка, где могут сесть шаттлы. Местность в районе Рифейских гор, несмотря на то, что они довольно старые и невысокие, довольно сильно изрезана и мало подходит для посадки. Город соединен с космопортом автомобильной дорогой, проходящей зигзагом через горный массив, превращенный в труднопроходимую для роботов местность. Сложный рельеф, доты, укрытия, ловушки — все это является проблемой даже для прыгающих роботов. Столицу с ходу не возьмешь. Все основные грузоперевозки на планете производятся железной дорогой, проложенной на эстакадах, которые можно легко перерезать, что лишит силы вторжения маневренности. Во время Третьей Войны войскам Конфедерации потребовались целые сутки для пересечения одной линии обороны. Фактически им достался пустой город с огромным количеством мин-ловушек и возникающими ниоткуда местными солдатами. Устав гоняться за призраками и понеся значительные потери, нападавшим пришлось покинуть планету.

Сквозь снежную мглу проявилось очертание колонны из нескольких сочлененных двухкорпусных гусеничных транспортеров, везущих большие контейнеры.

— Твой груз, похоже, — сказал Ворнер, видя заинтересованный взгляд, которым Харт проводил колонну. — Местная разработка, обладает отличной проходимостью по снегу и болотам.

Через некоторое время снегопад почти прекратился, и с вершины горы, на которую забрался вездеход, открылся отличный вид на планетарную столицу. Небольшие, в два-три этажа, дома уступами расположились на склонах невысокой горы, на вершине которой располагалось доминирующее над окружающей обстановкой массивное здание, увенчанное золотистым куполом с крестом на вершине. У подножия горы змеилась покрытая льдом река.

Вездеход неспешно катился по заснеженным улицам. Бросалось в глаза преобладание в транспортном потоке машин повышенной проходимости. После недолгого петляния по городским улицам машина заехала во двор деревянного особняка. Поднявшись на его высокое резное крыльцо, Ворнер с Ляпински вошли внутрь. Из глубины комнаты на них, издавая мощный рык, от которого волосы становились дыбом, на задних лапах наступал огромный черный медведь. Ляпински моментально среагировал, правая рука его метнулась под куртку, и только спокойствие Ворнера остановило Харта от необдуманного шага. Присмотревшись, он понял, что перед ним голограмма, очень реалистично изображающая встающего на дыбы медведя.

— Впечатляющая работа дизайнера, — вздохнув, произнес Харт, приходя в себя после перенесенного стресса.

— Нет, это реальный местный медведь, не самый крупный, кстати. Добро пожаловать в самый лучший ресторан планеты — «Медвежью пядь», — ответил Микаель.

Войдя в центральный зал, Харт обратил внимание на то, что все здание было построено из дерева. И какого дерева! Подобранные по фактуре и цвету, имеющие оттенки от почти белого с розовыми прожилками до темного красного, покрытые искусной резьбой, деревянные панели вместе с подсветкой создавали непередаваемую атмосферу помещения.

— Не может быть! Это же мраморный кедр! Это что, искусная подделка? — высказал свое восхищение Харт.

— Ты не прав, все натуральное, — ответил довольный произведенным впечатлением Микаель. — Заимка — родина мраморного кедра. В эпоху Земного Содружества она стала основным экспортером этой ценной древесины, да и сейчас, время от времени, партия-другая уходит. Это потом кедр прижился на нескольких центральных планетах Сферы. Вот только там растет слабое подобие местного кедра, уступающее по качеству древесины и разнообразию сортов. Именно из него в деревнях, да и в городах тоже, многие жители строят дома.

В зале ресторана оказалось не многолюдно. Пройдя по паркету, набранному все из того же мраморного кедра, Микаель и Харт расположились в угловой нише, из которой открывался отличный обзор.

— Чего изволите, господа? — спросил без угодничества возникший около стола официант-половой.

Микаель, немного подумав, ответил:

— Володя, будь так добр, для разминки, пока готовится горячее, принеси нам графин «Медвежьей особой», холодных закусок, маринованных грибов, в общем, обычный набор. На горячее для начала фирменных пельменей из медвежатины, шашлыки из оленины по-нански, потом еще что-нибудь закажем.

На столе как по волшебству начали возникать принесенные половым тарелки с закусками, от которых шел умопомрачительный аромат. На середину стола он водрузил весьма объемный графин, быстро запотевший в теплом воздухе ресторанного зала.

— И это все нам? — произнес растерянно Харт, глядя на возникшее на столе изобилие.

— Это только для начала, горячее принесут позже, — ответил Микаель, разливая по рюмкам прозрачную жидкость из графина.

— За встречу, — взяв рюмку, Микаель провозгласил тост.

— Класс, грацио! — воскликнул Харт, придя в себя после первой выпитой. — И пьется хорошо.

К появлению горячего пришлось заказывать второй графин. Микаель постепенно начал расспрашивать повеселевшего и слегка размякшего на вид коллегу. Одним из побочных эффектов «Медвежьей особой» настойки, сделанной на местных травах, была способность снимать психокодирование, которому подвергались все, кто имел доступ к секретам. Оно не позволяло носителю секретов раскрывать их под воздействием алкоголя или других психоактивных веществ, а также под воздействием боли. Тем не менее полученная случайно настойка, рецепт и свойства которой разведывательное управление планетарной милиции хранило как зеницу ока, обладала свойством не снимать, а как бы притуплять кодировку, усиливая существующее дружеское расположение. Так что многое зависело от отношений собеседников.

Харта Ляпински от выпитой «Медвежьей особой» понесло. Видно, сильно накопился в нем психологический стресс, постоянно возникавший оттого, что ему, как разведчику, приходилось всегда находиться начеку и часто казаться не тем, кто он есть на самом деле. Ворнер сам не ожидал такого эффекта. Ему оставалось только направлять беседу-монолог в нужное русло и запоминать то, что рассказывал Ляпински. А информация была очень интересная.

Когда-то Ворнеру самому на себе пришлось испытать коварство настойки, но в обиде на местных коллег он не остался. Просто неожиданно в жизни Микаеля настал момент, когда он понял, что, наконец, приобрел Родину, и если встанет вопрос: Альянс или Заимка, то ответ будет однозначным.

На следующий день Харт почти ничего не помнил, так — отдельные отрывки: как он подпевал ресторанной певице «Очи черные» и звал с собой, как чуть не подрался и долго обнимал унитаз.

Ворнеру он сказал:

— Спасибо тебе, Микаель, давно так не отдыхал. Такое ощущение, что очистил душу, вывалив весь накопившийся груз. — Микаель же про себя подумал, что этот груз теперь нести ему.

Прощались на трапе готового к старту шаттла. Обняв Ворнера, Ляпински пообещал, что возвращаться из Окраины будет через Малую Заимку, так что эта встреча не последняя.

— Итак, с чего начать?

— С хорошего, разумеется.

— На данный момент на службу в рядах СА согласились все наемники — и пилоты, и космонавты. Восстановлено двенадцать роботов (по два — «Беркем» и «Баллиста», по одному — «Атлант», «Гриф», «Росомаха», «Страус», «Стилет», «Сапсан», «Овод» и частично «Кошка»), на восемь из них есть водители. Все роботы боеспособны, имеют полную загрузку боекомплекта.

Единственно — «Стилет» не имеет нормального кокпита. После того как его сначала обработали из КПВТ, а потом пробили «Малюткой», «родной» триплекс восстановлению не подлежит. Сейчас его просто заменили бронестеклом подходящего размера. «Кошка» после провала в колодец повредила «сустав» и может только ходить. Запчастей для нее нет, и изготовить их мы не можем.

Согласно докладам кураторов, пилоты сейчас заняты следующим:

Вэнс Стиллман, бывший командир взвода второй роты наемников «Эскадрон смерти», гоняет «Беркем» по полигону Капустин Яр, отрабатывает орудие для перспективного танка по теме «Кувалда». Хорошо гоняет, орудие очень хвалит.

Лея Маклауд, пилот-наемник из подразделения Вэнса. После того, как довели до ума ее «Сапсан», ее поставили обучать курсантов-техников и пилотов. Учит неплохо, специалист хороший, но только по быстрым роботам — легким и средним.

Габриэла Ли — пилот-наемник из разбитого подразделения Звездного Союза, бывший командир взвода тяжелых роботов. Также гоняет молодежь, но она специализируется по тяжелым и штурмовым машинам. На своем «Атланте» может танцевать — кстати, она это показывала. Ничего сложного, но зрелище завораживает.

Олаф Карлссон — пилот-наемник из подразделения Ли. Середнячок, если честно, но техник хороший. Собственно, подготовкой техников и занимается.

Сэм Хайнс — командир разведывательного взвода из Конфедерации Независимых Миров. Что-то не поделила с командованием на родине, оттого и подалась в наемники. Также привлечена к подготовке специалистов, отрабатывает прыжковую технику.

Владислав Котинский — этот кот мартовский вообще вроде как сам по себе. Учит наших программистов новым языкам, капает на мозги электронщикам и сотрудникам управления «Р». От женщин приходится отдирать чуть ли не силком. Половина народа на базе его лучшие друзья, другая ему несколько раз чуть морду не набила и готова набить еще при случае. Но по вопросам применения боевой электроники — специалист высочайшего класса и аналитик от Бога.

Еще эта парочка — Александр Смоллетт и Сергей Савенков. Гоняют пилотов так, что те стонут. Смоллетт — по ракетному, а Савенков — по артиллерийскому вооружению, и оба преподают вождение тяжелых и средних роботов. Ухитрились как-то раз напоить своего куратора. Ага, до положения риз. Среди курсантов пользуются наибольшим авторитетом — и по работе, и по происхождению.

В общем, все при делах. Четыре робота используются в качестве учебных. Два легких — «Страус» и «Стилет» — уже успели несколько раз уронить, один раз утопить и два раза — повредить оружие. К счастью, со средними все нормально — на них садятся только те, что имеют достаточное количество часов практики на легких.

— А как обстоят дела у наших заклятых друзей?

— В бундесвере есть два полуразрушенных робота — «Искатель» и «Слон», но после пожаров они — просто две кучи металлолома. Особенно «Искатель» — после взрыва боекомплекта от него остались, по сути, только корпус и ноги. Остальные — в общем, тоже металлолом.

— Что с… Леей Маклауд… сделали — смогли понять?

— В общих чертах. У нее подстегнут обмен веществ и, по сравнению с нормальным человеком, идет постоянное перевозбуждение желез внутренней секреции, причем выборочное. В результате иммунная система работает быстрее и четче, вредные вещества выводятся в рекордные сроки. Причем выводятся даже те соединения, которые у обычного человека не выводятся и не расщепляются.

Следствием всего этого стало изменение нервных клеток — из-за постоянного пресса гормонов она обладает более низким сопротивлением прохождению нервных импульсов и в то же время — большей пропускной способностью. В результате — увеличение скорости прохождения и усиление самого импульса. Лея обладает великолепной реакцией и отличной памятью. Мышцы находятся в состоянии тонуса — из-за гормонов и «шума» нервных клеток, который обычно гасится из-за высокого сопротивления. Грубо говоря, организм постоянно на взводе, ему не требуется время на разогрев и раскачку — он готов всегда. В результате, если это мышечное напряжение не сбросить, мышцы начинают самопроизвольно сокращаться — начинается судорожный приступ.

— Что по нашим «курсам повышения квалификации»?

— Техники — двадцать четыре человека — выпускаются после учебного спуска с орбиты. Им экзаменационное задание уже приготовили. Пилоты — тут хуже. Первый выпуск был месяц назад, всего три человека. Полноценными пилотами их можно назвать с великим натягом. Большие проблемы с восприятием большого количества информации в малое время. На приборную панель в кабине робота выводится слишком много информации, которую надо учитывать. Значительно больше, чем у истребителя. Слишком сильная нагрузка на мозг, курсанты часто теряли ориентировку. В результате — травмы и повреждения роботов, у двух курсантов — нервные срывы. В итоге были серьезно пересмотрены требования к будущим курсантам, разрабатываются новые тесты и программы обучения. Кстати, копию отчета по данной проблеме отправили к нашим коллегам в бундесвер. Те прониклись, провели свое исследование и ознакомили нас с выводами. Практически — то же самое. Пообещали поделиться методиками отбора кандидатов. Пока психологи выдали одну рекомендацию — ориентироваться в выборе не на танкистов, а на летчиков.

Из подбитых машин удалось извлечь и восстановить пять реакторов. Все в рабочем состоянии, все проверили на стендах. Один разместили в спецвагоне и поставили на «Красную стрелу». Реактор отработал стабильно, электровоз разгоняли до ста — ста двадцати километров в час. Для реактора уровень загрузки колебался от четырнадцати до тридцати восьми процентов. Максимальная скорость ограничивается только состоянием пути и аэродинамикой подвижного состава. Точнее — ее отсутствием. Есть предложение изготовить еще один такой вагон и пустить модифицированные электровозы парой.

Еще пару реакторов удалось втиснуть в бомбардировщик Ту-22. Сейчас он превращен в летающую лабораторию, гоняют его от Москвы до Владивостока и обратно. Данные идут прямо в авиационные КБ.

В Дубне из остатков сверхпроводников удалось изготовить прототип реактора на реакции дейтерий-дейтерий. Запустили неделю назад, вчера он вышел на уровень нулевого энергопотребления — всю необходимую для эксплуатации энергию снимают с реактора. Послезавтра планируют начать подключать нагрузку. Примерная мощность — двадцать пять мегаватт. Может, и больше, но тут много непросчитанного, в первую очередь — по конструкции.

После переговоров с орбитой и с помощью нескольких специалистов и кое-каких запчастей, присланных с прыгуна, удалось подлатать шаттл около Дзержинска. Сейчас он пристыкован к прыгуну, идет ремонт. Там находятся все наши техники-курсанты, учатся.

Из хорошего — все. Теперь плохое. Его, к сожалению, тоже хватает.

Хотя из остатков удалось восстановить несколько роботов и обеспечить их запчастями и боекомплектом, но их запас не бесконечен. По ИХ нормам — на год примерно. Некоторые запчасти и боеприпасы можно выпустить у нас, но многое — сверхпроводники, электроника, псевдомышцы, броня, сенсоры, лазеры — к сожалению, пока нет.

Проблема с топливом для реакторов. Если дейтерий еще можно выделить на Земле, то гелий-3 получить почти нереально. Кое-какие запасы удалось создать после обработки термоядерных боеголовок, кое-что можно получить при облучении лития в реакторе, но этого очень мало. При запуске термоядерного реактора на реакции дейтерий-дейтерий тритий и гелий-3 являются побочным продуктом реакции, но выделить их — большая проблема. Из информации, полученной с прыгуна, одним из источников получения гелия-3 может стать переработка грунта со спутников и планетоидов. Сбор и анализ лунного грунта уже включены в программу первого испытательного полета шаттла после ремонта.

После внимательного изучения технических описаний, найденных в шаттлах, наткнулись на несколько экскурсов в историю создания сверхпроводников. В одном приводились несколько химических формул ртутьсодержащих низкотемпературных сверхпроводников. Один из них имеет температуру перехода выше температуры кипения жидкого азота. Сейчас несколько лабораторий пытаются изготовить подобный сверхпроводник, но пока неудачно.

Пока не удается изготовить броню, аналогичную той, что стоит на роботах и истребителях. По мнению нескольких ведущих НИИ, необходимы некоторые опыты в условиях низкой гравитации — на Луне или на орбите…

Все присутствующие на аэродроме с волнением смотрели на самолет, выкатываемый из ангара. Сегодняшний день должен войти в историю авиации СССР.

Опытный Е-165ТЯР внешне мало отличался от принятого недавно на вооружение МиГ-31. Главное отличие его находилось внутри — вместо привычных двигателей Д-30Ф-6М в фюзеляже был установлен первый в СССР, да и в мире, авиационный термоядерный реактор холодного синтеза ТЯР-10А. В конструкции планера значительно увеличена доля титана и композитов. Еще одним существенным отличием стала система из четырех связанных с двигателем поворотных сопел, попарно расположенных в передней части фюзеляжа, за воздухозаборниками, и в хвостовой части самолета. Пока — недействующая, из-за слабой доведенности конструкции. В будущем эта система позволит самолету освоить режим вертикального взлета и посадки. А предполагаемая установка элементов системы управления вектором тяги основных сопел двигателя сможет вывести маневренность самолета на качественно другой уровень.

Перекомпоновка внутреннего пространства освободила место под отсек для размещения четырех модернизированных управляемых ракет большой дальности. На первом летательном аппарате с реактивной тягой, создаваемой при помощи термоядерного реактора, предполагалось достичь скорости полета, ограничиваемой лишь конструкционными свойствами материалов планера, почти в четыре раза превышающей скорость звука. Практический потолок нового самолета планировался на уровне тридцати пяти километров. На будущих модификациях предполагали существенно улучшить характеристики.

Земля! Родная!

Нет, все в порядке. Нет, с ума не сошел, просто с орбиты вернулся, вон на том шаттле. Ага, на этом самом. А вы тоже туда слетайте и покувыркайтесь там, как мы. А вот когда вернетесь, тогда и поговорим. Ну, если хочешь — слушай.

Началось это все… да уж больше полугода прошло, год скоро стукнет. Когда незадолго до Нового года меня вызвали и предложили пройти отбор в какую-то секретную техническую команду и намекнули на кое-что — я даже не колебался. Согласился сразу. Не зря мама говорила, что у меня шило в одном месте и в носу зудит — вечно лезу и влезаю всюду и везде. Не ошиблась она. Да. Сейчас вспоминаю свое голоногое детство и диву даюсь — как я себе ничего не сломал и не оторвал. Правду, видать, говорят — бог детей и дураков бережет. Интересно, а кто я больше?

В общем, собрали нас на каком-то полустанке и привезли куда-то в степь, в какой-то военный городок. Человек сто, не меньше. И все — технические службы. Кто от танкистов, кто от летчиков, связистов несколько. Даже с флота двое были. И офицеры, и сержанты со старшинами, и солдатики были. Что общего, спросишь? А то, что молодые все, лет до тридцати.

Городок? Небольшой такой городок, за колючкой. И начали нас тогда крутить да гонять. Сначала два дня нас доктора смотрели, тыкали, слушали и анализы брали. Четверть тогда отсеяли, хотя вроде все здоровые. Потом, почитай, три дня писали с утра до вечера. То по физике вопросы, то по математике, то по технике, то вообще не пойми что. Даже непонятно, что спрашивают-то. Потом неделю железки всякие смотрели и в них ковырялись. И двигатели всякие там были, и оружие, и электроника. И целые, и кусками, а то и вообще — дали деталь и спросили: мол, что это такое и откуда? Ну, сейчас-то я понимаю, что они хотели. А тогда — в непонятках все были. И каждое утро на утреннем построении объявляли, кто остается, а кто обратно в часть собираться идет. Нервы мотали — не дай бог кому такое пережить. Кое-кто ночью спать из-за этого не мог.

Ну, прошла эта веселая неделя. Нас едва четверть осталась. Собрали нас тогда в учебном классе и рассказали, что почем. Что тогда случилось в Германии, и у нас под Горьким, и в Белоруссии. В общем-то, мы и так кое-что знали. Правда, только из газет и журналов. Да еще по телевизору кое-что показывали. А тут — все рассказали. И фильмы крутили — показали, что эти громадины в городах делали; дорогу, всю в сгоревших легковых машинах; поле, где от танков только куски металла валяются да вся земля сожжена; проселок, где разбитая техника вперемешку с телами колонной тянется; как один такой робот полдесятка танков за минуту сжег и взорвал, а один танк вообще ногой раздавил, как таракана какого. До печенок пробрало. И сказали, для чего вся эта катавасия с писаниной да железками была. Проверяли нас. И по технике, и по наукам, а главное — по психологии. Чтоб новое могли легко понять, чтоб запоминали быстро, чтоб в коллективе понимание и дружба была, чтоб к преподавателю более-менее нормально относились. И под конец — сказали, кто нас будет учить. И особо предупредили, чтоб даже пальчиком — ни-ни. И что люди разные бывают.

Потом повезли нас куда-то под Москву. Там специально оборудованные боксы стояли, десятка полтора. И началась у нас учеба с практикой вместе. Рассказывали, что такое робот, да как устроен, да как его чинить и обслуживать. И тут же показывали. И при ремонте нас использовали, правда, только как подай-принеси-уйди, не мешай. Три месяца нас так натаскивали. И не только нас. С нами еще два десятка человек учились. Все в одинаковой униформе без знаков различия, но по поведению и выправке — офицеры. Правда, учили их меньше, чем нас. У них свое было. Когда мы с железками возились да разбирались, что откуда и куда идет, они в кабинах сидели на пару с учителем. Все три месяца мы так провели: мы внизу ковыряемся со своим инструктором, они — вверху со своим.

После началась настоящая работа. Битых и горелых роботов разбирали, сортировали, раскладывали. За каждую гайку отвечали, над каждым болтиком тряслись. Но дело делали. Надзирающих было больше, чем нас с охраной, вместе взятых, ей-богу. Разобрали, начали легко битые восстанавливать. Сначала самых целых починили — «Кошка» и «Страус» называются, потом пошли посложнее, а напоследок вообще такие роботы пошли — просто жуть. Особенно два последних запомнились, оба «Берками» кличут. Один горелый весь, смотреть страшно; другой битый, из воды его вытянули. Вытянуть-то вытянули, да воду толком слить не смогли. Вонючий весь, внутри все гниет. Но сделали как надо, отремонтировали. И преподаватели вместе с нами вкалывали, всюду успевали.

Да что о них рассказывать. Вроде обычные люди. Только что нездешние. И говорят странно, и ходят. И все время за ними присмотр ведется. Незаметный такой, ненавязчивый. Семь человек нас учили, четверо мужчин и три женщины. Все разные, и каждый что-то свое преподавал. И у каждого своя машина была. У кого какая — сразу было видно. Тряслись над ними, как курица над яйцом. Нет, восстанавливали сначала ихние, потом — бесхозные, у которых водителей поубивало. И то — делали только часть, потом каждый водитель со своей машиной возился, что-то там настраивал да регулировал. Полгода так возились, но двенадцать машин из хлама подняли. К тому времени, как закончили, соседи наши бывшие уже в первых машинах ходить учились. Сначала просто поворачивали корпус да кланялись вперед-назад, потом ходить начали по шагу за минуту, а потом и на улицу стали выходить да на полигон бегать. И нам работа появилась. То в ворота не впишутся, то при повороте плечом или оружием в стену стукнут, то вообще грохнутся. Один раз вообще робот автотягачом приволокли — со склона в реку упасть ухитрился. Они учатся и ломают — а мы материмся да делаем. Вот так и жили. В общем, из соседей только трое смогли до конца продержаться. Остальные — кто в госпиталь убыл, кого отчислили. В нашей группе двое отсеялись: один на ногу что-то уронил да охромел — списали его, другой что-то там спалить умудрился — через час его за ворота отвезли, вместе с вещами. В общем, двадцать четыре человека нас осталось из сотни с лишком, что тогда в городок тот свезли.

А потом… Потом нам сказали, что в честь окончания ремонта нас на космический корабль отвезут. На стажировку, значит. Посадили нас утречком ранним в грузовики и повезли. Привезли уже вечером, разместили, а утром — погнали пехом на космодром. Там мы и увидели свой первый космический корабль. Сказали, что это — челнок, служит для доставки грузов с корабля на планету и обратно. И сказали еще, что проезд надо отрабатывать. Поставили нас ящики таскать из грузовиков в трюм челнока этого. Его еще шаттлом по-английски называют. Потом погнали за вещами, потом загнали в этот самый шаттл. По поводу завтрака и обеда сопровождающий сказал тогда четко — перед полетом лучше не надо. Чревато будет.

Когда уже подлетать к кораблю, что на орбите висел, поняли, что сопровождающий имел в виду. Пока поднимались да взлетали — нормально все было. Тяжело немного, но это недолго. А вот потом… Вот она какая, невесомость. Впечатлений… Когда люк к нам открыли, все сидели зеленые и как пыльным мешком пришибленные. Это сейчас смешно кажется, а тогда было ой как не до смеха. Тогда я сидел пристегнутый к креслу и радовался, что не поел. И что хоть что-то вешу, и потому кишки в правильное место обратно уложились, а не под горло забрались. Нас всех под руки вывели, никого ноги не держали. Развели всех по каютам и разложили по кроватям, словно детишек малых, честное слово. Потом доктор ихний пришел, какие-то таблетки дал. Ну, я и уснул. Проснулся уже более-менее нормальным. Но все равно неделю нас не трогали.

Вот тогда я в первый раз Землю увидел из космоса! Вот это зрелище! Никогда не забуду. Да, ради этого стоило неделю упираться и потом полгода железки тягать, прав был мой командир. Спасибо ему за это. Почитай, всю неделю на ихней обзорной палубе провели, всем составом. И Землю смотрели, и Луну, и даже Солнце один раз. Даже есть забывали. Сидели и стояли, как чурки, не шевелясь.

А потом отцы-командиры про нас вспомнили. И началось. Помогали мы ремонтировать шаттл, что на Земле разбили. Сам он в ремонтном доке стоял, специальном. Ну, в общем, экипаж его снаружи латал, а мы — под присмотром — изнутри в порядок приводили. Плиты меняли, перекрытия крепили, провода прозванивали, гидравлику тоже до ума доводили. Несколько раз груз перегружали с шаттлов, что с Земли привозили. Какой? Да всякий. Кое-что для нас было, вроде проводов и трубок, листы и плиты были из пластика и металла, литье кое-какое фасонное, детали разные. А были еще и ящики какие-то небольшие, что сразу внутрь корабля уносили. Один парень у нас — оторва та еще — исхитрился-таки и одним глазком глянул. Говорит, бруски там были. И, говорит, один раз было точно золото, а в другой раз — никель. И еще что-то, серебристо-серого света — это он опознать не мог. И один раз какие-то запечатанные коробки были. Когда у команды спросили, что это, — сказали, что чистые металлы для ремонта. Они сами кое-что делать могут, вот и делают то, что на Земле не получается или что перелет не выдержит.

Месяц мы там провисели, перезнакомились кое с кем из команды, кто с нами работал. Капитана пару раз видел. Не поверишь — как увидел, так дыхание враз перехватило. Красивая, глаз не отвести. Век бы на нее любовался. Пожалел даже, что нас дальше трюма не пускали, а то сходил бы посмотреть на нее.

Ну, в общем, прибыли мы обратно на Землю. Как у шаттла люк-то открыли, как воздух внутрь хлынул… Какой воздух вкусный! Не поверишь, как вдохнул, так словно двести грамм хлопнул. ТАМ воздух такой… никакой в общем. Да в трюме маслом и сваркой воняет. А тут — землей, травой пахнет! Я этот воздух словно прохладную воду в жаркий день пил, все напиться не мог. Даже сейчас шатает малость от тех чувств. А ты — что случилось, что случилось… Домой мы вернулись!

Низкий, приземистый силуэт танка мелькнул фактически на пределе дальности поражения. Грохнула пушка, но «интернационал» уже скрылся за небольшим холмиком, ответным выстрелом решив исход учебного боя в свою пользу. Выбравшись из грязи полигона, робот Олафа Карлссона потопал в расположение, следом, громыхая траками и изредка стреляя сизым выхлопом, шел «объект 372», он же «Интернэшнл» по натовской терминологии…

…С момента осознания космической угрозы в полный рост встала проблема защиты всей планетарной поверхности. Несколько облегчало ситуацию решение о том, что «территории ведущих государств планеты обороняются вооруженными силами этих государств» — проще говоря, СССР, США, Европа, Китай и Япония обороняли себя и своих ближайших союзников самостоятельно. Очень неплохо смотрелась также и Армия Обороны Израиля, вполне способная отразить нашествие из космоса, но что делать с остальными? Защищать кому-то более сильному. Но ведь это чьи-то зоны влияния, чьи-то союзники… и прочее, прочее, прочее.

Итогом длительных переговоров стало решение о принятии плана «Союзная сила» — создание единых армейских формирований, подчиненных Совету Безопасности ООН. И тут вылезло столько проблем, что снабженцы всех «вероятных союзников» попали если не в ад, то куда-то очень близко. Различные калибры оружия, частоты радаров (в том числе и наведения), характеристики горюче-смазочных материалов, типы вычислительных комплексов — все это создавало огромные трудности при попытке увязать в единое целое. Разумеется, ни одна из сторон полностью не доверяла другой, поэтому требовала равного присутствия во всех защищаемых районах. А теперь представьте себе картину — снабжать где-нибудь в Африке американскую, немецкую и советскую механизированные бригады. Только учтите, что если Т-62 еще можно кормить импортной соляркой, то немцы и американцы подобного издевательства от русской могут и не пережить. Плюс вам придется возить одновременно выстрелы пяти калибров, больше десятка разнообразных видов патронов. Вы еще не запутались?

А пока снабженцы быстро осваивали «командирский» язык бывшего вероятного противника, в конструкторских бюро по обе стороны океана шла напряженная работа по созданию унифицированного оружия. Одним из первенцев стала зенитная «Оса-АКМ», имевшая примерно столько же общего с прототипом, сколько имели между собой легендарная «тридцатьчетверка» и первый советский танк «Борец за свободу товарищ Ленин». И вот теперь по полигону каталось интернациональное чудо на гусеницах. Долго бились над совмещением европейской ходовой с русской броней, британским орудием и американской электроникой. В итоге сорокапятитонный танк уверенно противостоял более тяжелым роботам в любых метеоусловиях и на всех дистанциях боя за счет низкого силуэта и хорошей брони — гусеничный двигатель требует меньше веса, соответственно, больше останется на защиту. Новая трансмиссия и более мощный двигатель улучшили подвижность и упростили работу механика-водителя, а мощная пушка позволяла разобраться с любым земным или пришлым противником… Словом, всем хорош танк, одна беда — брони с убитых роботов вряд ли хватит даже на десяток таких.

Помехи, забившие экраны, оказались полным сюрпризом для операторов иранских радаров, осуществляющих контроль за воздушным пространством вокруг Тегерана. На вопросы надзирателей от Корпуса Стражей Исламской Революции, стоявших за спиной операторов РЛС, приходилось нести лепет о магнитных бурях на Солнце. Объяснять малограмотным фанатикам, что помехи, судя по всему, созданы искусственно и, скорее всего, американцами, им не хотелось. После того как лучшие специалисты сбежали или находились в застенках, тем, кто вынужден был остаться на службе, очень хотелось жить.

Помехи, установленные двумя самолетами ЕА-6В «Проулер» палубной авиации ВМФ США, и поднявшаяся пылевая буря скрыли опускающийся с небес на заброшенный аэродром неподалеку от Тегерана и изрыгающий огненные факелы шарообразный аппарат. Подняв напоследок облако дыма, он плавно опустился на поверхность земли.

Так началась спецоперация «Орлиный коготь». После захвата американского посольства в Тегеране правительство Соединенных Штатов встало перед сложным выбором: как сохранить престиж и лицо страны, не развязывая очередную «маленькую» войну. Взяв курс на секретную силовую операцию, американское руководство поручило ее разработку армии при активной поддержке ЦРУ. Первоначально был предложен план высадки спецгруппы на один из аэродромов, расположенных в малонаселенной местности, при помощи тяжелых транспортных вертолетов. Этот план, несмотря на колоссальный риск — вертолеты должны были дозаправляться на импровизированных «аэродромах подскока», находящихся на иранской территории, — и неприкрытый авантюризм разработчиков, дошел до стадии окончательного согласования и утверждения.

Когда один из советников президента Картера выдвинул неожиданное предложение — воспользоваться космическим транспортным кораблем, имеющимся на борту космического межзвездного корабля «Пепеладз», — его чуть не подняли на смех. Необходимость договариваться с русскими в столь деликатном деле воспринималась как неумная шутка, но гарантированная доставка ударной группы с транспортом и средствами усиления, а потом — эвакуация заложников стоили того. Споры грозили затянуться надолго, если бы не личная инициатива Картера, рискнувшего связаться по существовавшей со времен Карибского кризиса прямой линии непосредственно с Брежневым и во время телефонного разговора попросившего разрешения на использование транспортного корабля «Единство». Реакция Генерального Секретаря оказалась быстрой и положительной.

Незаметно севший шаттл доставил группу коммандос, замаскированных под бойцов КСИР, и транспорт: побитые «Лендроверы» да седельный тягач «Магирус» с прицепом — автомобили, довольно распространенные в Иране. На прицепе, в сидячем положении, располагался «Страус», прикрытый металлическими панелями и брезентом. После скорой и никем не замеченной высадки колонна машин двинулась к Тегерану.

Встречавшиеся по пути вооруженные патрули беспрепятственно пропускали колонну. Никому из них не могло даже прийти в голову, что так нагло и спокойно по столице победившего ислама будут разъезжать воины «большого Сатаны».

Операция по освобождению заложников прошла быстро. Потери на удивление оказались минимальными — погибло только пять заложников. Внезапно появившись, шагающий робот подавил все попытки охраны оказать хоть какое-то сопротивление и позволил группе коммандос ворваться на территорию посольства. Особенно сильно помогла мощная система сенсоров, вскрывшая всю систему охраны прямо сквозь стены.

Американский спецназ при помощи «Страуса» около получаса держал оборону периметра посольства, в саду которого, ориентируясь на установленные навигационные маяки, произвел посадку шаттл. После того как удалось потушить вызванный приземлением челнока пожар, все освобожденные заложники были размещены на его борту. Коммандос отступили и погрузились в шаттл под прикрытием робота, после чего сам «Страус», пятясь и огрызаясь огнем, зашел по эстакаде в трюм.

…Триумф операции «Орлиный коготь» и политика разрядки стали одним из главных факторов, позволивших Джимми Картеру победить на следующих президентских выборах своего соперника, кандидата в президенты от Республиканской партии Рональда Рейгана.

— Цель одиночная, инерционная…

— Есть автосопровождение.

— Пуск.

Невидимая в космическом мраке, ракета метнулась к яркой точке цели. Впрочем, «яркой точкой» она была только на экране радара — разглядеть выкрашенную в черный цвет бочку невооруженным глазом не представлялось возможным.

— Есть разделение ступеней. — Тяжелый разгонщик, выработав топливо, продолжил полет по инерции, а освобожденная от лишнего груза вторая, боевая ступень, полыхнув движками ориентации, скорректировала курс перехвата.

Помимо двигателя, куда менее мощного, чем на первой, вторая ступень ракеты-перехватчика несла почти тонну взрывчатки и хитрую комбинированную головку самонаведения. Последняя имела три канала наведения: оптический, тепловой и полуактивный радиолокационный. Сколько нервов истрепали и времени ухлопали на то, чтобы впрячь в одну телегу «коня и трепетную лань», а заодно лебедя — с раком и щукой, разработчики старались не вспоминать.

— Противник обнаружил атаку, маневрирует.

Действительно, обнаружив, наконец, несущуюся боеголовку, «противник», пытаясь спастись, рванул в сторону с предельным для него ускорением. Поздно! Чуть довернув, ракета врезалась в борт так и не завершившей маневра мишени. Защитный кожух, антенны и вся автоматика самонаведения, расположенные в головной части, мгновенно смялись от удара, и расположенная за ними проникающая «голова» грохнула внутри «корабля противника».

— Есть поражение цели!

— Поздравляю, товарищи.

И есть с чем — испытания первой в истории человечества тяжелой ракеты класса «космос-космос» со стрельбой по маневрирующей бронированной цели прошли успешно. Мишень, по сути — огромная бочка, имитировавшая по динамике и защищенности десантный корабль типа «Единство», получила прямое попадание. Сейчас остатки «бочонка» поймают, затащат на «Пионер», где можно будет проанализировать повреждения, хотя уже ясно, что они весьма значительны. Так что — полная победа. А через несколько дней должен быть пуск еще одной ракеты — с активным радиолокационным наведением.

…Решение о строительстве системы противокосмической обороны было единогласно принято на заседании Совета Безопасности ООН пятого января тысяча девятьсот семьдесят восьмого года «в связи с угрозой существования человечества». Основная нагрузка по научно-исследовательским и опытно-конструкторским разработкам ложилась на США, страны Западной Европы и СССР с Японией. Остальные должны были оказывать всевозможное содействие. В соответствии с планом предполагалось по завершении работ надежно прикрыть следующие зоны поражения:

— ближняя зона («зона А», «красная зона», как ее еще называли журналисты) — атмосфера и орбиты высотой до тысячи километров;

— внутренняя зона («орбитальная», «зона О», «желтая зона») — геостационарные орбиты Земли;

— средняя зона («лунная», «зона S1», «синяя зона») — в границах лунной орбиты;

— дальняя зона («зеленая зона», «зона S2») — дальние подступы, пока — в пределах орбиты Марса, в дальнейшем — в границах всей Солнечной системы.

Проще и понятнее всего дело обстояло с первой зоной — здесь вполне справлялись дооснащенные модернизированными средствами поражения «воздух-воздух» и «воздух-космос» истребители, зенитно-ракетные комплексы, также с новыми ракетами типа «Оса-АКИ», и самые свежие разработки класса «земля-космос», конвертируемые из межконтинентальных ракет наземного и морского базирования. Выстраиваемая система вполне отвечала предъявляемым требованиям. Не возникало особых вопросов и со второй зоной — там вполне уместно смотрелись боевые орбитальные станции, несущие те же переделанные МБР. А вот с третьей и четвертой зонами было не все ясно. Боевые станции имели недостаточную возможность маневра, и, следовательно, сконцентрировать силы против численно превосходящего противника было затруднительно. Единственным выходом виделось строительство космического флота.

И вот, не успевший толком родиться, космофлот Земли стал ареной ожесточенной схватки истребителей и тяжелых ракет. Сошлись две школы — одна, упиравшая на строительство кораблей-носителей с малыми аппаратами, и другая, предлагающая строить крупные корабли, вооруженные дальнобойными ракетами. Преимуществом первых являлась меньшая уязвимость носителей и сравнительно небольшая стоимость «малюток», что было немаловажным, учитывая явно невысокую защищенность всей земной техники. Преимуществу вторых служила большая живучесть — уничтожить обычным оружием малый истребитель куда как проще, чем более крупный, имеющий конструктивную защиту корабль. А учитывая их возможность нести более мощное вооружение и прицельное оборудование, наличие таких кораблей представлялось жизненно необходимым. Тем более что преимущество истребителя в скорости и маневренности вовсе не являлось доказанным — небольшая масса могла и не скомпенсировать меньшее количество рабочего тела для двигателей и слабую тягу. Добавьте сюда еще и значительно большее время маневренного полета тяжелого корабля и общий для всех ограничитель — перегрузку, которая задана пределом возможностей человека. Даже по результатам предварительных прикидок «космокрейсер» смотрелся весьма серьезным противником.

Разряд! Импульс тока силой в сотни килоампер выбросил из странного прорезного ствола тяжелую оперенную «стрелку», и та ударила в мишень. Десятка. Ну, еще бы не десятка, при таких-то условиях…

…Разработка «линейного электродвигателя специального исполнения» началась сразу после знакомства с технологиями пришельцев. Наличие высокотемпературных сверхпроводников, мощных и компактных реакторов, а также материалы допросов захваченных пилотов прямо говорили о наличии электроразгонного кинетического оружия. Такие орудия, в теории, имели ряд преимуществ перед традиционными, пороховыми. Во-первых — возросший боекомплект при тех же габаритах снарядов (из-за отсутствия пороховых зарядов) или увеличенное могущество при том же боекомплекте — за счет большей длины снарядов. Во-вторых — большая безопасность боекомплекта, ведь вызвать детонацию весьма флегматичной взрывчатки внутри снарядов гораздо сложнее, чем воспламенить порох. Немаловажной являлась также и возможность широкого регулирования начальной скорости снаряда, позволяющая как лупить высокоскоростными болванками по бронированным целям, так и на минимальной скорости перебросить тяжелый осколочный снаряд на головы укрывшейся в складках местности пехоты. Словом — сплошные плюсы. В теории.

На практике, как это часто бывает, все получалось куда сложнее и безрадостней. Отсутствие на Земле аналогов сверхпроводников пришельцев потребовало применения охлаждения жидким азотом и соответствующей аппаратуры уже для его приведения к нужной температуре. Был вариант проще — сопротивление обратно пропорционально площади поперечного сечения проводника, но при токе, измеряемом килоамперами, а для мощных орудий — и мегаамперами, сечение токоведущих шин получалось весьма внушительным, несмотря на импульсный режим работы. А это — вес и немалые сложности с поворотом орудия, высокая вероятность прогибания тяжелых медных шин и прочие прелести, связанные с длинными и тяжелыми деталями.

Плюс еще одна веселая задачка — подключить орудие к источнику энергии — нужны мощные ключи-транзисторы, способные выдержать такой импульс тока, нужна управляющая этими ключами аппаратура, нужно… Нет, все это можно сделать, но при существующем уровне технологий орудие с трудом помещалось на трех железнодорожных платформах (одна — реактор, одна — накопители и коммутатор, одна — само орудие), и вес данного агрегата конкурировал с полным весом робота.

Понятно, что при таких условиях вопрос «А на фига возиться?» висел над «двигателем» дамокловым мечом или скорее — ломом. Действительно, тема «Кувалда» — разработка гладкоствольного танкового орудия повышенной мощности — уже дала результат. Который весьма успешно стрелял на полигоне как с шасси Т-72 (благо мощный дульный тормоз это позволял), так и с боевой шагающей машины. Эффект был ожидаем — в простых метеоусловиях танк бил дальше и точнее. В сложных метеоусловиях и ночью танк и «шагастик» обнаруживали друг друга одновременно, на дистанциях 800-1200 м (если повезет), где броня БШМ гарантировала победу. Успешно продвигались работы и по теме «Стилет» — «жидкому пороху», который вполне мог заменить порох обычный. А вот у «электриков»…

Но пока работы в «Рейнметалл», НИИ-258 и Центре НИОКР в Области Оружия Сухопутных Войск США (ARDEC) продолжались, хотя и без особого успеха.

На мостике джампера «Пепеладз» стояла тишина. Конечно, не идеальная — что-то шелестело в системе вентиляции, еле слышно попискивали приборы, иногда улавливался низкий гул, порой слышался характерный щелчок входной гермодвери — но вот людских голосов в этой звуковой картине не присутствовало. Вообще. Сами люди были — полный комплект, но все они работали молча. Так что происходящее слегка отдавало жутью.

Капитан Елена Львовна Мазур, командир корабля, полковник ВКС Земли, любимая жена и любящая мать, пребывала в молчании и неподвижности. Сидела она так уже почти час. Вроде бы все уже решено, разум твердит — все в порядке, так надо, а сердце рвется и болит. Болит так, что хочется кричать.

— Капитан?

Елена медленно повернула голову.

— Да, Юнаги?

— Капитан… Я понимаю, нам всем тяжело. Но…

— Не надо, Юнаги. Я справлюсь. Сколько еще осталось?

— Пять минут до точки и еще три — на ввод данных.

— Ясно. Объявите по громкой связи — десятиминутная готовность.

По всему кораблю пронзительно и мерзко завыли сирены. После секундной паузы синтезированный голос объявил: «Внимание всем. Десятиминутная готовность к прыжку. Всем занять свои места и приготовиться». Трехкратный повтор, и вот уже из динамиков громкой связи раздался голос капитана: «Мы знаем, на что идем и каковы могут быть последствия. Поэтому — приготовьтесь как следует. Можете особо не торопиться, но сделайте все как положено. Сейчас любое отклонение от инструкции может быть той мелочью, которая определит, жить ли нам и нашему кораблю в следующее мгновение. Помните об этом».

Возникшее движение, без капли суеты, деловитое и нерассуждающее, называлось «подготовка корабля к бою». Все отсеки изолировались; второстепенные приборы и системы отключались; проверялись все каналы резервирования и связи, вплоть до аварийных (когда сигнал идет по кабелям, для него совсем не предназначенным); все грузы и оборудование принайтовывались к палубам и переборкам дополнительными креплениями; все двери закрывались и герметизировались. Люди надевали скафандры и пристегивались в креслах. Что может случиться с кораблем при прыжке со сбитыми настройками — знали все. Множество подобных случаев описывалось в литературе, про них можно услышать в любом припортовом баре, про них рассказывали в обязательном порядке любому новичку на корабле.

Но менее устрашающими от этого они не становились. Поэтому экипаж готовился. Как мог. К словам капитана все отнеслись максимально серьезно.

Через девять минут на мостик стали поступать доклады:

— Это Валентина. Стыковочные отсеки готовы.

— Здесь Дарья. Трюм готов.

— Реакторный. Мы готовы.

Через минуту отчитались все. Они готовились к этому почти месяц, а сегодня ставилась финальная точка в слегка затянувшемся процессе.

— Это старший навигатор. Мы в точке прыжка. Данные введены. Ждем приказа на прыжок.

Сам Юнаги выглядел абсолютно спокойным, но по совершенно нехарактерному для него максимально развернутому докладу, словно списанному с руководства, можно было догадаться о том, что творится у него в душе.

Капитан, ткнув в кнопку на подлокотнике, спросила:

— Даша, ты все передала, что я тебе давала?

— Да, Лена, все. Письмо и посылка. Лично отдала капитану «Пионера» прямо в руки. Он клятвенно обещал, что передаст все твоему мужу.

— Спасибо.

— Не за что.

— Внимание! Начинается отсчет перед прыжком. Десять… Девять… Восемь…

Василий, младший навигатор, закрыл глаза и начал беззвучно молиться.

— Семь… Шесть…

Юнаги превратился в статую. Казалось, он даже не дышит. Только струйка пота сбегала по шее.

— Пять… Четыре… Три…

Замер весь корабль. Казалось, он сам боится того, что предстоит. Боится, но одновременно — предвкушает.

— Два… Один…

Пространство вокруг корабля начало изменяться. Из ниоткуда возникал гиперпространственный пузырь, искажая силуэт корабля.

— Прыжок!

Пузырь лопнул. Джампер «Пепеладз», порт приписки Малая Заимка, исчез из этой Вселенной.

Через доли секунды поток электромагнитного излучения, вызванный прыжком, достиг Земли. Сначала он окатил спутники на орбите, потом долетел до поверхности планеты, затем, оставив Землю за спиной, устремился дальше — в межгалактическую пустоту. А где-то под толщей Уральских гор компьютер, установленный в дежурном пункте ПКО, получил сразу два десятка сигналов от спутников и радиотелескопов. Проанализировав их и сравнив с информацией из базы данных, он сделал однозначный вывод и дал сигнал тревоги. Во многих местах десятки световых табло и красных ламп тревоги вспыхнули и запульсировали. Загорелись надписи «Космическая тревога!», раздались вопли десятков сирен. Сотни телефонов взорвались истеричными трелями звонков, посыпались приказы и команды. Система защиты просыпалась от своего чуткого сна. Вся Земля стремительно готовила к бою свои немногочисленные силы космической обороны. Только через пятнадцать минут, разобравшись в происходящем, командование дало отбой.

— Нужно признать, что мы не в состоянии в полной мере воспользоваться знаниями, попавшими в наше распоряжение. Хочу заметить, что мы бы не смогли сделать даже того, что нам удалось за последние годы, если бы не помощь экипажа прыгуна и наемников. Из всего вышеизложенного следует вывод, что воспроизвести ряд ключевых технологий, необходимых для уверенного противодействия возможному визиту других групп, невозможно. Также невозможно предсказать вероятность провала кого-то еще. Ясно только одно — что она отличается от нулевой.

Присутствующие на совещании невольно поежились. Внезапно свалившиеся на голову потомки продемонстрировали, что, имея дело с выходцами из будущего, нужно быть готовым к самым худшим вариантам развития событий. Между тем докладчик продолжил:

— В настоящее время построена теоретическая модель, позволяющая описать процесс, в результате которого произошел прыжок во времени. Вкратце это выглядит следующим образом.

Выступающий прервался, чтобы сделать глоток, затем продолжил.

— Структура пространства только кажется однородной, на деле в некоторых местах взаимодействие гравитационных полей образует зоны, в которых у пространства меняются свойства. В подавляющем большинстве такие зоны существуют тысячные доли секунды и не влияют на межзвездную навигацию. Это аномалии первого типа. Гораздо опаснее так называемая «мерцающая» аномалия, она появляется на короткое время и исчезает, но корабль, имевший несчастье совершить прыжок во время ее э-э-э… всплытия, можно считать погибшим. Теперь по поводу «Пепеладза». В системе промежуточного прыжка в силу неизвестных факторов образовалась устойчивая аномалия нового типа. Если бы прыжок происходил штатно, то корабль благополучно завершил бы его в пункте назначения, но компьютерная закладка, установленная неизвестным лицом, сработала раньше времени и изменила параметры прыжка. Результат налицо.

— Да уж, результат… — скупо усмехнулся один из присутствующих.

— Кое-что мы сумели освоить, но этого мало! — вступил в разговор сидящий напротив. — Нам нужны технологии, которые можно получить только в мире пришельцев. Кроме того, есть еще ряд обстоятельств. Планета Малая Заимка, которая вот уже многие годы подвергается опасности налета. И хотя до сих пор набеги удавалось отразить, капитан Мазур болезненно относится к тому, что туда может заявиться очередная банда какого-нибудь феодала. А ведь там, как ни крути, русские. Поэтому мы не можем остаться в стороне.

— Что вы предлагаете, Сергей Николаевич? — спросил его председатель.

— Вкратце следующее. Перед нами стоят две цели. Первая — заполнение пробелов в технологиях и знаниях, приобретение оборудования и станков, закупка военной техники — роботов и атмосферно-космических истребителей. Вторая — защита соотечественников на Заимке. Кроме этической необходимости защитить их, это позволит решить проблему легализации в Сфере Цивилизации и Окраине. Наши люди будут отрядом наемников, нанятым правительством Заимки для защиты от набегов.

— Хочу заметить, что, судя по настроениям, царящим в экипаже «Пепеладза», они вполне могут наплевать на риск и дернуть в самоволку. Выставят двигатель по сохраненным в памяти компьютера параметрам и… — высказавший мысль не стал ее завершать.

— Это только ваше мнение, профессор? — повернулся к нему председатель.

Человек, названный профессором, отрицательно помотал головой.

— Нет, это мнение разделяется многими моими коллегами. Видите ли, у Елены Мазур чрезвычайно развито чувство ответственности, и она не забывает, что ее планета в любой момент может стать мишенью агрессора, так, как планировалось сделать это с нами. Она лояльна к Советскому Союзу, но там, на Малой Заимке, ее близкие.

— Подведу главные итоги совещания, — встал из-за стола председатель. — Есть гипотетическая возможность побывать в Сфере Цивилизации и получить недостающие знания и технологии. Состояние джампера позволяет совершить прыжок после завершения ремонта. Причем, если я вас правильно понял, ремонт уже закончен? — повернулся он к Сергею Николаевичу.

— Совершенно верно, — кивнул тот.

— Вот. И как мы должны отреагировать, если капитану Мазур приспичит совершить… прогулку?

— Разрешите? — встал один из аналитиков. Дождавшись кивка, он продолжил: — Нужно помнить, что в сотрудничестве между нами и Заимкой больше заинтересованы мы. Они жили без нас и проживут еще. Следовательно, хотя наша помощь и желательна, но не является необходимой для выживания их планеты. Мое мнение — нужно не только не мешать, но и дать официальное добро на возвращение домой. Тем самым мы сохраним контроль над ситуацией и одновременно улучшим отношения с Мазур.

— Они и так неплохие, — вставил кто-то.

— Совершенно верно, — не стал спорить аналитик, — а так они станут еще лучше.

— Вы упускаете одну вещь, — возразил ему председатель. — Ценность корабля настолько велика, что мы не можем пойти на риск потерять его. Что если вмешается какой-то фактор и корабль погибнет? Риск в данном случае не оправдывает возможной выгоды, а Земля может потерять единственный звездолет и незаменимых специалистов. Поверьте, я понимаю чувства экипажа и капитана, но должен думать и о своей планете. — Он помрачнел. — И я буду думать сначала о Земле, хотя и буду чувствовать себя сволочью.

Установившуюся тишину разорвал звонок телефона спецсвязи. Выслушав сообщение, председатель медленно положил трубку и, закрыв глаза, откинулся в кресле. Казалось, он постарел на десяток лет.

— Пять минут назад «Пепеладз» совершил несанкционированный прыжок, — тихо произнес он. — Таким образом, все наши прения теряют смысл. — Его глаза обвели всех собравшихся. — Нам остается только надеяться, что с ними все будет в порядке.

Шаг, шаг, еще шаг, короткий рывок, доворот корпуса. Пуск! Четыре ракеты рванулись к цели. Дистанция — четыре восемьсот, почти предел для этих ракет. Теперь — двенадцать секунд паузы, когда недопустимы резкие эволюции робота. У новых — всего десять при стрельбе на шесть, но они пока — только в виде эскизных проектов, увы. Одиннадцать, двенадцать… Есть! Все четыре, отлично! Теперь валим — с низким ревом прыжковые двигатели подбрасывают тяжелую «Баллисту», играючи перенеся ее на сотню метров. Все, приехали.

— Ну как?

— Зверь машина. — Алекс, кажется, готов расцеловать стоящего перед ним конструктора. — То, что доктор прописал!

Ну, еще бы, такой подарочек. Когда на машину Смоллетта впервые установили противотанковый ракетный комплекс «Штурм», практически ничем не отличающийся от серийного, тогда Сашка, отстреляв восемь ракет, сказал:

— Мечта самоубийцы.

И пояснил в ответ на недоуменные взгляды конструкторов:

— Четыре ракеты в минуту и три километра жизни — ближе тысячи меня накроют. Эти три кэмэ робот преодолеет за сто пятьдесят секунд. Десять-двенадцать ракет максимум. Одного уделаю точно, а дальше я не смогу отвечать на огонь, потому что для стрельбы надо останавливаться и стоять. А жизнь стоящего робота в бою коротка. Очень коротка.

И хотя Алекс, мягко говоря, оказался не совсем прав, к его словам прислушались все, в том числе и грозящий кулаком куратор. Впрочем, то, как быстро на испытания привезли новый комплекс с системой автоматического слежения, подтвердило подозрения, что реакция пилота была просчитана заранее. Новая система позволяла совершать маневры, правда, с существенными ограничениями, и, самое главное — позволяла при необходимости производить залп четырьмя ракетами разом. Удачная штука, ничего не скажешь…

— …Прямо сто метров, потом — левый поворот на девяносто градусов. Внимание, возможно появление противника.

— Принято.

По изрытому ямами полигону шустро двигался робот. Сторонний наблюдатель мог бы подивиться ловкости, с которой пилот вел несколько десятков тонн металла, но Сашка отлично знал, что умения курсанта хватало только на перемещение в пространстве. Ну и на стрельбу. С места. Но при попытке увязать вместе эти два действа робот либо норовил свалиться, либо палил в белый свет как в копеечку. Было бы очень забавно смотреть на это, если бы не одно «но» — это лучший курсант из местных, другие не могли сделать даже такую малость. Отсутствие некоторого оборудования — в первую очередь специальных компьютерных симуляторов и необходимых запчастей — сильно тормозило процесс обучения.

— Курсант Романов — отлично, в…

Сигнал вызова рации не дал Смоллетту закончить фразу. Голос дежурного по части сообщил, что объявлена боевая тревога, всем машинам, находящимся на полигоне, надлежит вернуться в расположение. Приказав курсанту вернуть робота в бокс самостоятельно, Алекс развернул «уазик» и на предельной скорости рванул домой.

Высокий, худощавый человек азиатской внешности сидел в своем кабинете и думал. Обстановка этого просторного помещения ограничивалась самым необходимым: стол, кресло, немалых размеров сейф, книжный и платяной шкафы, стилизованные под старину напольные часы и несколько акварелей на стене. За одной из акварелей скрывался небольшой сейф, но, как и его старший брат, ничего стоящего там отродясь не лежало. Оба шедевра человеческого недоверия к ближнему служили лишь приманкой. Большой — для дураков, малый — для тех, кто считал себя умным.