Тридевятое царство. Война за трон Новожилов Денис

Глава 22

Великая степь скорбит

Шатер великого хана был отделан богато, украшен самыми дорогими тканями; золота и драгоценных камней на него тоже не пожалели. Стол ломился от еды: здесь обедали самые доверенные люди хана. Сам Картаус восседал во главе стола. Красавица-рабыня брала крупные виноградины и, промыв в чистой воде, клала их хану в рот по одной; другая рабыня подливала в его чашу вино. По правую руку от Картауса сидел его старший сын, Жангир, по левую – средний, Тимур.

Другие двое сотрапезников, братья Джейран и Арслан, были верными ханскими темниками с необычной историей: братья только по отцу, происходили они из совершенно разных племен. Началось все с того, что однажды отец Арслана оставил его с матерью и ушел в другое племя, взяв молодую жену. Так на свет появился Джейран. Арслан не смог простить своего отца и поклялся отомстить ему. Не раз устраивал он набеги и стычки с тем племенем, да только удача не улыбнулась ему: отец умер в своей новой юрте от хвори, не достала его сабля Арслана. Тогда тот решил выследить своего брата и попытался убить уже его. Что там конкретно произошло между братьями – никто не знал, а только после этого вместо вражды смертельной – дружба завязалась, да такая, что никаким мечом не разрубишь.

Так и жили братья, каждый в своем племени, и оба поднялись высоко: лучше Арслана с саблей никто не обращался, Джейран же в седле сидел как влитой, а стрелой попадал в муху со ста шагов. Собрав немалую орду, братья попытались самого Картауса одолеть да великими ханами стать. Тяжелый был бой, давно степь таких сеч не видывала, вот только одолел их Картаус на исходе пятого дня. Выбор он братьям предложил нехитрый: либо служите верой и правдой, либо смерть свою встретите прямо тут, в степи. Они поклялись верно служить хану и клятву свою не нарушали. Давно уже это было. С тех пор за спиной у Картауса всегда маячили силуэты братьев и сила их племен с ними.

Долгое молчание в шатре нарушил Жангир.

– И все же Бердибек был мне братом, а тебе – сыном, – продолжил он начатый задолго до этого разговор.

– Никогда не любил этого маленького мерзавца, – пробурчал тихонько Картаус и проглотил виноградину.

– Отец! – возмутился Тимур, услышав бранное слово про своего брата.

– Я говорю, Великая степь скорбит! – громко отозвался хан и съел еще одну виноградину. На скорбящего родителя он не был похож совсем.

– Вернувшиеся воины рассказывают, что всю тьму Бердибека перерезали самым бесчестным образом.

– Кто победил, тот и честный, – ничуть не смутился великий хан.

– Бердибеку дали слово, и не только Иван-царевич, сын Владимира, но и остальные князья. Разве хорошо нарушать свое слово?

– Очень нехорошо, – легкомысленно согласился Картаус и слопал очередную ягоду.

Над столом опять повисла тишина.

– Я считаю, – твердо сказал Тимур, – прощать такую обиду нельзя, все же он был нашей крови.

– Великая степь скорбит, – снова равнодушно ответил Картаус. – Однажды мы обязательно отомстим, может быть, я даже доживу до этого дня.

– Я серьезно, отец, – повысил голос Тимур.

– О! – Великий хан округлил глаза. – Так ты серьезно?

Тимур сжал кулаки и выдержал отцовский взгляд, Картаус отстранил руку рабыни с виноградиной и начал тихим голосом, который с каждым новым словом звучал все более громко и грозно:

– А вот теперь послушай меня, серьезный ты мой отпрыск. У Владимира-князя – полтора десятка полков только в том войске, что он на Кощея послал, а если до бучи с нами дойдет, так он и все три десятка выставит, не поморщится. И полки эти – не чета нашей легкой коннице: тяжелая пехота, витязи в стальных доспехах… А еще на Руси есть замечательные люди, что богатырями зовутся. Это вроде наших батыров, только гораздо сильней и опасней, а сколько у нас батыров-то? А? Не слышу!

Хан картинно оттопырил ухо, якобы пытаясь услышать ответ.

– Ах да, – продолжил Картаус, – у нас же вовсе нет батыров – со времен Тугарина ни один еще не родился. И что мне предлагает мой разлюбезный отпрыск – пойти и положить свое войско? И это ради одного беспутного сына, который польстился на награду Кощея и полез на Русь?

Картаус смотрел на среднего сына так грозно, что Тимур поежился.

– Был у меня младший сын дураком, так теперь средний стал! Вы, наверное, свою глупость друг другу по наследству передаете… Нападать можно на того, кто слабее тебя, а Владимир – силен. – Картаус помолчал, потихоньку успокаиваясь, наконец отдышался и снова проглотил виноградину. – Великая степь скорбит.

– Так мы с Владимиром вообще ничего делать не будем? – поинтересовался Жангир.

– Как это «вообще ничего»? – удивился Картаус. – Мы ему бумагу пошлем, а в ней напишем… напишем, в общем, что, мол, ай-яй-яй, нехорошо это все, недовольны мы!

– А если он не так поймет?

– Владимир-то? – Картаус усмехнулся. – Он даже читать не станет. Раз прислали бумагу, а не меч – и так все понятно.

В шатре стало тихо, собравшиеся за столом ели молча, обдумывая сказанное. Картаус снова взял слово:

– Меня не Владимир беспокоит – он далеко. Пока Белое королевство у него на загривке сидит да момента для удара ждет, он в степь не пойдет. Меня больше молодые наши тревожат. Слыхали о новом поветрии?

– Ты про тех шутов, что собачьи головы на себя напяливают да по степи скачут? – Тимур выглядел удивленным.

– Воистину, у меня появился новый Бердибек, – тяжко вздохнул Картаус. – Ты, сына моя, на Русь не хочешь в набег один сходить случайно? А то смотри, соберем, что осталось от войска Бердибека, и давай.

– Смешные эти песьеголовые, чем они тебя беспокоят-то? – не сдавался Тимур. – Шавок на головы только в мелких племенах надевают, да и то совсем молодые и дурные…

– Что в войске главное? – неожиданно спросил Картаус.

– Число? – Тимур немного растерялся от неожиданного вопроса.

– Ты точно мой сын? – усомнился хан. – Дух в войске главное. Воин, он в победу верить должен, в цель, что перед ним стоит. В вождей, за которыми идет. Времена Тугарина остались в прошлом, такого батыра больше не будет. А я, как бы ни тужился, как бы ни старался, – все же не Тугарин.

Картаус тяжело вздохнул и осушил очередную чашу вина.

– Я всего лишь самый сильный из тех, кто остался после него, самый зубастый, самый удачливый. По счастью, у меня хватает ума понимать это, потому и встают за мной вожди племен да темники. Добычи, что мы взяли тогда, на вас еще хватит, а вот на ваших детей – уже нет. И когда они подрастут, именно им вы будете объяснять, почему у вас все было хорошо, а у них хорошо ничего не будет. Вот тогда и почернеет у тебя в глазах от голов собачьих, – закончил хан.

– Может, в зародыше задавить? – осторожно вставил Жангир.

– Нельзя, – расстроился Картаус, – пока мы их не замечаем – и другие их во внимание не принимают, а вот стоит нам начать с ними ороться, тогда-то на них все и посмотрят, а посмотрев – задумаются.

– Говорят, у них пророчество есть какое-то: мол, придет большой сильный батыр и всех, у кого на башке собачья голова, покроет медом и халвой… – лениво протянул Арслан, впервые подав голос.

– Батыр – это хорошо, – весело кивнул головой Картаус, – да только пока я жив – я тут для всех и батыр, и бог, и духи предков.

Великий хан съел очередную виноградину, улыбнулся рабыне.

– Ну что, давайте письмо Владимиру писать. Кто у нас писать умеет?

Тимур поднял руку, и Картаус страдальчески вздохнул:

– Я уже скучаю по непутевому Бердибеку: уж на что был плохой сын, а письмом себя не утруждал. Теперь ты официально мой самый нелюбимый сын, запомни это!

Тимур угрюмо разложил письменные принадлежности и приготовился писать.

– Дорогой мой брат, князь Владимир… – начал диктовать Картаус, но неожиданно оборвал сам себя: – Ничего себе брат – сына моего убил коварно, теперь уже и не самого нелюбимого! Давай сюда другую бумагу.

Картаус задумался, почесывая свою небольшую аккуратную бородку.

– Владимир, песий ты сын! Ты почто, поганый пес, моего сына жизни лишил?

– Песий сын, пес поганый – как-то однообразно, – протянул лениво Арслан.

– Ай, правда, – согласился Картаус. – Еще решат, что у нас совсем нет фантазии.

– Владимир, песий ты сын, волчья ты сыть, – подсказал Жангир.

– Вот это хорошо, – одобрил Картаус. – Пиши дальше: «Вся Великая степь стонет, скорбя о детях своих»…

– Не оскорбится он на пса-то? – Джейран тоже подал голос. – Стоит ли злить медведя?

– Мне можно, я отец скорбящий! – возмутился великий хан.

– Может, золота попросить? – попытался восстановить себя в глазах отца дельным советом Тимур.

– Золота не дадут, – угрюмо ответил Картаус, – его только силой можно взять. Пиши, что горе наше безгранично, как степь, и что ничем его не искупить.

– Теперь степь два раза упомянули, – заметил Тимур.

– Не зли меня, нелюбимый сын! – рявкнул на него Картаус. – Что еще может быть безграничным, кроме степи?

– Ну я не знаю, – замялся Тимур, – может, небо…

– Вот же вырастил дурака! – совсем расстроился Картаус. – А звезды к чему приколочены, по-твоему? Пиши: «безгранично, как степь», – и не спорь со старшими.

Картаус снова задумался.

– «Чем скорбь наша обернется, думаю, тебе и самому понятно» – вот так закончи; сам поймет, что плевать мы хотели на Бердибека, да успокоится его дух.

Довольный собой, великий хан откинулся назад и открыл рот для очередной виноградины.

– А вот тех, кто собачью голову надевает, надо на примету брать, – добавил он уже серьезно.

Глава 23

Жених показывает зубы

Василиса прошлась по комнате и снова выглянула в окно – нет, высоко, не выпрыгнешь. Княгиня, конечно, слышала, что после замужества жизнь меняется, и даже готовилась к этому, но ее жизнь поменялась как-то уж слишком сильно – вряд ли это было типично для замужества. Казимир перестал улыбаться и сыпать комплиментами почти сразу после того, как за гостями закрылись двери зала. Василиса еще что-то щебетала о светлом будущем да о крепких связях между державами, но новый муж отправил ее сильным ударом на постель, бросив сквозь зубы злое:

– Замолчи, женщина!

То, что было дальше в постели, Василиса старалась не вспоминать вовсе: так мерзко ей не было еще никогда в жизни. Казимир оказался груб и жесток, он отвратительно использовал ее, Василису Прекрасную, мечту всех мужчин, как какую-то вещь…

– Твое дело – молчать и рожать наследников! – грозно сказал ей Казимир. – Чтобы ты понимала – мне твои земли нужны и твои богатыри, а ты сама – лишь средство их получить.

«Богатыри, – мелькнуло в голове у Василисы, – как же, получишь ты богатырей, держи карман шире. Посмотрим еще, как мои богатыри из тебя эту спесь выбьют».

Василиса притворилась покорной, ожидая возвращения богатырей. Казимир всюду в тереме расставил своих людей, но разве это ему поможет, против богатыря-то?

Однако с богатырями вышло все не так, как себе думала Василиса. Микула вернулся со Ставром, объявив, что Кощеевы войска разбиты и державе ничто не угрожает. На нового князя богатырь смотрел неприязненно, что внушило Василисе надежду, однако Микула наотрез отказался ее спасать.

– В дела семейные лезть – не мое дело, – отрезал он, – стерпится – слюбится.

«Да какое «слюбится»! – хотелось крикнуть Василисе. – Белены ты объелся, что ли, медведь сиволапый?» Она умоляла, просила и плакала, но если Микула чего решил, свернуть его с пути было непросто.

– Перед богами он тебе муж, сама выбрала, – отрезал он. – Совет вам да любовь.

Василиса понимала, что Микула злился на нее. Масла в огонь его раздражения подлило еще то, что свадьбу справляли перед двумя богами: и Велеса, и Милостивого бога, в которого веровали в Белом королевстве. Жрецы Велеса были крайне недовольны, Микула тоже это не одобрял.

Слушать дальше богатырь никого не стал, от награды отказался и заявил:

– Раз враг больше не грозит народу нашему, я домой отправляюсь, мне сеять надо, и так уж лето на исходе с вашими войнами. А за тобой, королевич, я послежу, – бросил богатырь Казимиру напоследок. – Будешь народ обижать – накажу.

Взгляд Микулы и то, как он спокойно и уверенно произнес это самое «накажу», не оставляли сомнений: случись что – накажет.

Ставр же, напротив, награды принял охотно, с Казимиром весело шутил и вовсе не выказывал сочувствия своей попавшей в беду княгине. Казимир, как новый князь, пожаловал богатырю Ставру богатую землю Тридесятого царства около Белозера, соседствующую с Великим Новгородом. На просьбу Василисы о помощи он ответил шуткой.

– Подумаешь, бьет, – засмеялся Ставр, – меня моя жена знаешь как лупит порой? И коромыслом перепадает, и скалкой: между супругами всякое бывает. Милые бранятся – только тешатся.

– Спасай, Ставр! – взмолилась Василиса. – На тебя одна надежда.

– Ну как я жену от мужа буду спасать? – развел руками Ставр. – Что люди подумают?

Что подумают люди, разберись Ставр с Василисиным мужем, она себе представляла очень неплохо. Гораздо важней тут было, что подумает жена Ставра. Василиса отчетливо поняла, что и от Ставра она спасения не увидит.

Вольга, как назло, пропал, но и его ответ вряд ли отличался бы от ответов остальных.

«Аника! – мелькнуло в голове у Василисы. – Ну конечно же Аника-воин. Верный Аника не подведет».

Василиса облегченно вздохнула: выход был найден, и оставалось действовать. Надо было вернуть войско в Муром: война с Кощеем окончена, скоро Аника должен быть здесь. Ну держись, Казимир! Еще пожалеешь, что связался с дочкой самого Финиста – Ясного Сокола! Василиса самодовольно улыбнулась своему отражению.

Бумага с распоряжением к Анике и войску вернуться в Муром была готова, Василиса поставила свою подпись, печать и полюбовалась результатом. Оставалось как-то передать бумагу войску. Василиса вызвала гонца и приказала ему:

– Скачи что есть мочи к войску и Анике-воину. Передай лично в руки воеводе, никому другому.

– Все понял, государыня, – кивнул гонец, – доставлю в лучшем виде.

Этой ночью Василиса терпела унижение практически спокойно, она даже не плакала, как обычно, теша себя мыслью, что недолго ей терпеть осталось. Войско верно Анике, а Аника верен ей. Не народу, как Микула, не жене своей и государству, как Ставр, а лично ей, Василисе. Вот и попляшешь, родной муженек, когда полки войдут в Муром. У тебя людей пара десятков, а у меня три полка да богатырь. Василиса улыбнулась своим мыслям. Казимир, закончив с ней, встал и подошел к окну подышать воздухом.

– Да, тут твоя вещица нашлась, – заметил он ненароком. – Ты не теряй больше.

На постель перед Василисой упало ее письмо, скрученное в свиток. Половина письма была красного цвета от запекшейся крови.

– Войско и Анику мы под начало Ивана-царевича передали, так что они не скоро вернутся, ты уж прости. – Казимир смотрел на нее с явной издевкой.

– Мой брат так это все равно не оставит! – выпалила Василиса в лицо мужу. – Он, может, меня и не шибко любит, но тебе мои земли не отдаст.

– Ты разве не знаешь? – глумливо изумился Казимир и тут же «спохватился»: – Ах да, я же тебе не сказал… Владимир, князь киевский… – королевич смотрел на нее презрительно-глумливым взглядом, специально держа паузу, чтобы окончание фразы прозвучало как можно более весомо, – мертв!

Глава 24

На неведомых дорожках

Иван-царевич ударом ладони убил очередного слепня и снова посмотрел на свой совет. Надо было что-то уже наконец решать. Судя по всему, придется признать правоту этого толстяка Святослава: соваться на земли Кощея было ошибкой. Все Кощеево войско положили прямо в лагере, змея под шатром не оказалось. Вместо него там были какие-то тряпки да туши животных и прочий мусор, все это было свалено в кучу и пахло отвратительно. Лиху Одноглазому, похоже, удалось уйти, Вольга кинулся за ним вслед, да только до сих пор не возвратился. Думать о том, что богатырь погиб, совершенно не хотелось, поэтому все сохраняли надежду, что Вольга еще вернется. Хотелось бы его спросить – где же виденный им Змей Горыныч? Да и Бердибек явно хотел сказать, что секрет не в том, что Горыныч есть, а в том, что его на самом деле нет, да вот только не поняли его тогда.

Когда встал вопрос, что делать дальше, ответ для Ивана был очевиден: раз разбили войско Кощеево, надо идти и добивать врага в его логове, другого такого случая может и не представиться. Богатыри поддержали Ивана, как и Роман Галицкий. Против, как обычно, был князь черниговский Святослав и принявший его сторону Рогволд, однако же им пришлось подчиниться.

Первый день после пересечения границы царства Кощеева прошел хорошо, потом же все пошло наперекосяк. Лешие в открытые схватки не вступали, но одиночные воины, отходящие в лес собрать ягод или справить нужду, начали пропадать. Иван ответил на это усилением караулов и походами в лес силами не меньше десятка. На следующий день лешие напали и на караулы, уничтожив сразу несколько десятков воинов. Войско теперь двигалось только днем и только большими группами. Целый день лешие нападать не решались, и вот сегодня утром разъезд черниговцев атаковали пятеро болотников разом. Погибло больше сотни отборных воинов, Святослав рвал и метал, и в этот раз Иван склонен был с ним согласиться. Он уже сам ненавидел эти болота, этих мошек да слепней, эти вечные наскоки невидимого противника. Войско таяло, пусть и медленно, без всякой пользы.

– Возвращаемся назад, царевич, – грозно прорычал Святослав. – Мы уже победили Кощея, наша цель не добивать его, а… – Тут он запнулся, поймав взгляд Аники-воина. Аника с войском Тривосьмого царства, точнее, с тем, что от него осталось, пошел следом за войском Ивана. Микула Селянинович и Ставр ушли, отказавшись продолжать поход, Вольга же сгинул.

Иван вопросительно посмотрел на Илью Муромца – отец заповедовал, случись чего, воеводу слушать.

– Добить Кощея было бы, конечно, неплохо… – протянул Илья медленно.

Князь Рогволд тяжко вздохнул и налил себе еще вина. Его всклоченная, как обычно, борода качнулась к груди. Святослав угрюмо сел на месте.

– Илья говорит – идем добивать Кощея, значит, идем, – сказал полоцкий князь: возражать легендарному воеводе он не смел, но и соглашаться прилюдно со Святославом ему не хотелось.

– До замка Кощея дней пять пути. Даже если жертвы будут, как сегодня, мы дойдем до замка, силы не растеряв; тут и посмотрим, кто кому потери делать будет. Враг только и может, что исподтишка нападать, на открытый бой у них силы нету. Добьем Кощея в его логове, потом и вернемся.

Вот галицкий княжич Роман Ивану-царевичу нравился, был он смел, задорен и совсем не походил на своего холодного как лед отца, а главное, всегда сторону Ивана держал. А верные люди каждому государю нужны: дружба, она сызмальства закладывается.

Святослав, скрипнув зубами напоследок, вышел из палатки. Рогволд попытался вступиться за старого товарища:

– Святослав – он хороший, он за дело радеет.

– И почему-то всегда выступает против, – поддакнул Роман, ерничая.

– А кто знает – может, его если бы слушали, все гораздо лучше бы вышло? – не сдался Рогволд, осушая очередную чашу.

– Лучше, чем разбитые степняки да войско Кощеево? – удивился Роман.

Рогволд склонил голову на другой бок, как бы обдумывая слова Романа, но через несколько мгновений тихо захрапел, смешно посвистывая.

В палатку зашел старый приятель Ивана, Серый Волк, вид у него был бледный.

– Что случилось: опять лешие? – Иван с опаской посмотрел на друга – в последние дни все новости были только плохими.

– Хуже, – тихо ответил Волк, – гонец из Киева прискакал: князь Владимир скончался.

В палатке повисла гробовая тишина, все медленно осмысливали новость, Иван никак не мог поверить, хоть и понимал: не будет старый товарищ шутить такими вещами.

– На вот, сам прочитай. – Волк протянул Ивану свиток, и тот, посмотрев на печать, развернул и начал читать. Наконец он кинул свиток на стол.

– Убит мечом-кладенцом – как такое возможно?

– Кладенец же только у Святогора есть! – так и сел Илья.

– Подписано именем княгини Алены Владимировны, – прочитал из свитка князь Рогволд, – это что за княгиня такая?

Иван повернулся и снова взял свиток со стола, чтобы прочесть еще раз.

– Да что вообще там происходит, в Киеве?.. – Непонимающим взглядом он обвел остальных.

– Да что тут непонятного, – пояснил Рогволд, – кто-то, пользуясь твоим отсутствием, посадил на трон сестру твою.

– Да как это возможно, – удивился Иван, – когда мы тут с врагами царства бьемся да побеждаем? Кто посмел?

– Готов поспорить на своего лучшего коня, без Даниила Галицкого тут не обошлось, – грозно произнес Святослав, заходя в палатку.

– А мой отец-то тут при чем?! – возмутился Роман. – Да и захоти он даже, нет у него прав на трон кого-то сажать!

Святослав грозно посмотрел на Романа, но спорить не стал.

– Заговор это, – рубанул он, – надо подавить; войско у нас в руках, и сила за нами, и правда.

– Пока непонятно, что это, – попытался разрядить атмосферу Ростислав Смоленский.

– Заговор это, да только кое-кто, – он многозначительно посмотрел на Романа, – крупно просчитался.

– Откуда у заговорщиков меч-кладенец? – задал резонный вопрос Ярополк из Туровского княжества.

– Небывальщина какая-то, право слово… – сокрушенно протянул Илья Муромец.

– Ну что же, – Иван-царевич был немного растерян, – поворачиваем назад, надо в Киев идти, понять, что происходит.

Иван вспомнил отца. Как могло так случиться, что этого сильного, решительного и умного человека вдруг не стало? Как же без него царство проживет? Теперь на его, Ивана, плечах целое государство лежит, а он с войском управиться не может. Хотя почему не может – Кощеево войско разбито, а его – в полном порядке. Кто Кощея до него мог победить? Никто не мог, а он, Иван-царевич, победил. Хоть самого Кощея при войске и не оказалось, а все равно победа. С Бердибеком вот получилось нехорошо. Но с другой стороны, это ведь воинов Бердибека сейчас вороны клюют, а не русских…

Быть того не может, чтобы Аленушка заговор против него учинила: она же пигалица совсем, да и не стала бы она никогда такого делать – что он, сестрицу свою не знает?

– Бой будет, – устало произнес Святослав, – готовиться надо.

– Не будет никакого боя, – оборвал его Иван-царевич, – не с Аленушкой же мы биться будем – право слово, глупость несусветная!

– Да уж понятно, что не с Аленушкой, – усмехнулся Рогволд. – Молодой ты еще, царевич. Те, кто за ней стоит, без боя не сдадутся, раз уж они затеяли все это.

– Войско-то – у нас, – с сомнением произнес Иван, – с кем биться-то?

– Войско у нас, – Святослав развалился на скамье, его толстое тело занимало места не меньше, чем на троих, – потому и спешить надо, пока Даниил новое войско не собрал.

– Мой отец – не изменник! – прорычал Роман ему в лицо, но Святослав не обращал на него внимания. Одноглазый Лютополк хмыкнул и вышел из палатки: на совещаниях он не произносил ни слова, только поглядывал навсех презрительно. Роман посмотрел на Ивана-царевича, ожидая поддержки.

– Роман Галицкий и отец его Даниил – наши верные слуги, пока не будет доказано обратного, – отрезал Иван.

– Не успеет Даниил войско собрать, – подал голос Рогволд. – Мужиков-то набрать – дело нехитрое, а вот войском их сделать – на это время нужно, да немалое.

– Нет, не успеет. – Впервые Иван-царевич увидел, как Святослав весело улыбнулся.

Глава 25

Глубина, я не твой

Иван метнул взгляд на очередного проходящего мимо вурдалака: тот вяло брел вдоль рядов рыхлящих землю людей, ни на кого особенно не смотря.

– Давай, – тихо бросил он Эйрику, и тот переместился так, что закрыл от вурдалака своей массивной спиной восточную часть ямы. Трое пленников тут же нырнули в едва приметную лощинку.

– Быстрее, – поторопил их Иван. Упыри не запрещали разговаривать, да и большинство пленников не могли бы поговорить просто из-за того, что не знали языков друг друга. Так было до того самого дня, когда Вий приказал растерзать волхва – Иван помнил это как сейчас.

– Проклятые нечистые твари, – проворчал Эйрик после того, как трапеза вурдалаков закончилась, – Эйрик Рыжий еще всех вас убьет и плюнет на ваши трупы…

– Ты говоришь на нашем языке! – удивился Иван.

– Нет, это ты на нашем говоришь… – также удивился варяг.

– Я тоже вас понимаю, – отозвалась девушка из Шамаханского царства.

– Я говорил тебе, – победно отозвался один из магогов, – придет время, и все заговорят на нашем языке!

– Магоги – сила! – тут же привычно рявкнули его спутники.

– Седобородый успел что-то сказать, – высказалась шамаханка, – он крикнул, что нам надо уничтожить эту яму.

– Я тоже его слышал, – отозвался один из спутников Эйрика, рослый варяг без половины зубов.

– Он назначил меня главным, – тут же вылез один из магогов. – Все слышали, как он сказал: «Отгрызатель ушей теперь будет вашим царем!»

– Все слышали, – подтвердили два других магога, – чесна-чесна!

– Отгрызатель ушей отлично подойдет для того, чтобы почесать мои кулаки! – Эйрик поднялся во весь рост, рядом с ним тут же встали его сородичи.

Назвавшийся Отгрызателем ушей посчитал каждого из спутников Эйрика, постепенно загнув все пальцы на своей руке, потом посчитал своих сородичей, так же старательно загибая пальцы на другой руке. Два пальца остались незагнутыми.

– Нечесна, их больше. – Он показал загнутые пальцы своим сородичам. Те, изучив его руки и загнутые пальцы, подтвердили:

– Ваще нечесна.

Говорили магоги странно: некоторые слова звучали привычно для русича, иные же искажались, и порой достаточно сильно. Видно, волшбе, что сотворил Волхв перед смертью, было непросто справиться с языком магогов.

– Нечесна, – выли магоги, – нас должно быть больше!

Один из них предложил посчитать и тех, кого уже съели упыри, но магоги не смогли вспомнить, сколько их было.

Впоследствии выяснилось, что звали магогов Отгрызатель ушей, Отгрызатель пальцев и Отгрызатель носов. Иван даже пожалел, что остальных магогов съели – ему стало интересно, отгрызателями чего они были.

Шамаханку звали красивым именем Дейнерия, спутники Эйрика оказались Ралфом, Олафом, Эриком и Балеогом. Упыри, как обычно, не обращали внимания на то, что пленники переговариваются между собой. Но Иван отлично знал, как опасно это равнодушие: вечером могут каждому показать палец. Поэтому он напомнил остальным, что совсем работу бросать нельзя.

– Яму-то надо обрушить, – нерешительно произнес он, – старик не зря все это устроил.

Эйрик хмыкнул, а магоги мерзко захихикали.

– Как можно обрушить ЯМУ?

– Надо прокапывать под одной из стен туннели, – раздался голос, и все увидели, что говорит северный узкоглазый охотник, – тогда земля обрушится и засыплет яму.

Северянина звали Быстрый Поток, и он оказался большим докой в рытье землянок. Он и придумал, как можно засыпать яму: надо с одной стороны все изрыть туннелями, но делать это так, чтобы упыри не заметили – кто знает, как они воспримут идею с обрушением: возможно, без особой радости. В туннели предполагалось ставить распорки из кольев, которыми рыхлили землю пленники, а потом их выбить разом.

Первыми, кто согласится с планом, стали магоги: каждый из отгрызателей кричал, что он первый пойдет копать туннели и что именно они должны стать главными в этой работе. Варяги о чем-то долго совещались между собой, но в итоге решили, что тоже присоединятся. Русичи и северяне даже и не раздумывали – все понимали, что живыми из ямы не уйти. Однако уже через несколько мгновений после того, как пленники обо всем договорились, магоги стремглав кинулись к упырям.

– Они хотят яму разрушить! – кричали магоги и тыкали пальцами в остальных. – Яму обрушить хотят!

Упыри вначале вообще не реагировали на крики магогов, но те настойчиво хватали вурдалаков за разные части тела. Каждый решительно требовал назначить его главным в расправе над остальными. Наконец упырь лениво оттолкнул одного из магогов и показал каждому из них палец. Магоги взвыли и отскочили от упырей как ошпаренные, подбежали к остальным и начали громко возмущаться.

– Вы видели, да? Мы чесна предали вас, а они ваще нечесна нас обидели! – жаловался Ивану один из отгрызателей, жалостливо заглядывая ему в глаза.

– Чесна предали, все чесна было, – хныкал другой, – а они – палец, нечесна ваще!

Иван видел, что Эйрику страшно хотелось ударить одного из магогов, а то и всех троих, но варяг сдержался. Была в этой ситуации и польза: с этого момента более преданных копателей, чем магоги, было не найти. С тех пор пленники аккуратно рыли туннели под восточной стеной и каждый раз старались закрыть копателей от взгляда вурдалаков. Остальные продолжали рыть яму, чтобы не привлекать внимания.

Мимо Ивана опять прошел вурдалак, отвлекая его от воспоминаний. В даре волхва оказался и горький момент – теперь гораздо тяжелей было, когда кого-то съедали вурдалаки после визитов Вия. Раньше мозг отметил бы сухо: вот очередного оленевода слопали, хорошо, что не меня. Теперь же Иван знал, что поедали не просто какого-то безымянного северянина, а Талого Снега, доброго и верного человека, хорошего охотника, у которого в его поселении остались трое маленьких детишек. Тяжело стало нестерпимо. Иван и у других замечал похожие чувства, поэтому желающих рыть подкопы было в избытке. Рыли старательно, с усердием. Уже были готовы три туннеля, и еще четыре были прокопаны наполовину. Быстрый Поток говорил, что после десятка туннелей уже можно будет попытаться обрушить яму. Иван старался изо всех сил, чтобы ускорить работы: шамаханка три дня назад простудилась, и теперь у нее было уже четыре замечания, а до появления Вия оставалось всего три дня. Девушка постоянно плакала, но встать и работать была не в силах. Она уже смирилась с участью, которая ее ждет, однако Иван просто не мог смотреть на нее без того, чтобы сердце его не выло от безоглядной тоски. Вот и еще несколько мешков земли вынесли магоги из туннеля, но Ивану было понятно: не то что десять, а и пять туннелей они не закончат за три дня. А через три дня явится Вий.

Иван с остервенением лупил деревянным колом по земле, пытаясь отвлечься от грустных мыслей, но это было совсем не так просто. Кол опять уперся во что-то твердое. Теперь еще и камень выковыривать… Иван выругался и попытался подсадить камень снизу, но тот никак не хотел вылезать. Иван решил отойти в сторону, чтобы не возиться с каменюкой, но рядом как раз проходил упырь, и пленник, тяжко вздохнув, полез вынимать камень самостоятельно. Начав расчищать землю, Иван быстро понял, что камень имеет ровную и гладкую поверхность. Слишком уж ровную и гладкую для камня. Его кольнуло нехорошее предчувствие: «Уж не это ли мы тут ищем?» Вдруг Иван услышал полный ужаса крик. Кричала Дейнерия, он сразу узнал ее голос. Подняв глаза наверх, Иван увидел, как в яму спускается Вий, опять раньше срока. Сердце тревожно заныло. Вий, как обычно, не спешил. Дейнерия плакала, глаза ее округлились от ужаса, вокруг нее расплывалось мокрое пятно. Иван попытался представить себя на ее месте и понял, что тоже обмочился бы, а то еще и похуже. Вий же продолжал свой жуткий спуск. Эйрик забористо выругался. Магоги начали обсуждать, не пришло ли время очередного честного предательства, но прошлая реакция упырей отбила у них охоту крепко, поэтому, посовещавшись недолго, они решили, что лучше честно предать Вия, потому как он «ваще нечесный».

Вий вышел на середину, и один из упырей ткнул пальцем в шамаханку. Та снова громко заплакала, но Вий не обратил на это никакого внимания. Он вытянул свой узловатый палец с длинным ногтем и указал Ивану под ноги:

– Копать!

Упыри прошлись по яме, сгоняя всех к месту, где Иван наткнулся на камень.

«Точно, нашли», – с тоской подумал Иван. Колья рыхлили землю, которую затем отбрасывали в сторону. Скоро стало видно, что это курган. Волосы на голове у Ивана зашевелились, когда из кургана раздался гулкий звук удара. Он взглянул на Эйрика, тот скорчил изумленную гримасу в ответ. Удары становились все ритмичней, по поверхности пошли трещины. Вий стоял, потирая руки, и выглядел довольным. Иван впервые увидел у него какую-то эмоцию, это пугало еще больше. По поверхности кургана пошли трещины, и наконец она проломилась. Наружу торчала рука в черной латной перчатке. Тут у магогов сдали нервы, они кинулись к Вию, пытаясь «чесна предать» всех вокруг. Быстрый Поток же, наоборот, юрко нырнул в туннель. Иван вскочил и бросился в другой туннель: он выбивал все подпорки, нисколько не думая о том, что землей засыплет и его самого. Выбив последнюю, Иван помчался наружу, – может, в других лазах еще остались невыбитые опоры. Выскочив из туннеля, он увидел, что на кургане стоит черная фигура: черные доспехи, одежда, волосы и даже глаза.

– Чернобог… – прохрипел кто-то из пленников, – это же Чернобог!

Чернобогом в русских деревнях и селах пугали непослушных детей, всякое зло, считалось, идет от него. Но Иван всегда считал, что это сказки на манер страшилок про ужасного Бабайку, которым его пугала в детстве бабушка.

Фигура молчала, осматривая толпу вокруг. Наконец черный посмотрел на одного из упырей и спросил:

– Кто нашел?

Вурдалак указал пальцем на Ивана, и черный повернул к нему свое лицо. Оно совсем не выглядело ужасным, Иван даже мог бы назвать его красивым: длинные черные волосы спадали на плечи, черные глаза с интересом смотрели на Ивана из-под густых черных бровей.

– Ты заслужил дар. – Черный палец в стальной перчатке указал Ивану на грудь. – Я подарю тебе самое ценное, что есть на всем белом свете.