Хозяева руин Ночкин Виктор

Глава 3

Смерть в «Балагане»

Алекс завалился в постель с твердым намерением выспаться как следует. Но разбудили его на рассвете. «Балаган» гудел – на первом этаже навзрыд рыдали женщины, раздавались сердитые мужские голоса. Рядом, в комнатах для постояльцев, хлопали двери, гости наперебой пытались выяснить, что случилось. Ответ вскоре пришел – владелец заведения был найдет мертвым, ему перерезали горло.

Женщины, явившиеся пораньше, чтобы сдать выручку и получить новые распоряжения на день, долго стучали, наконец кто-то разглядел в замочную скважину, что на полу кровь… В общем, охранники «Балагана» стали задерживать тех, кто с утра собрался в дорогу. Они твердо решили, что никто не покинет дом, пока не отыщут убийцу. В «Балаган» позвали местных, кто был в авторитете – то есть хозяев подобных заведений, они в Березовке заправляли всем. Явились и предводители двух кланов Черного Рынка, ночевавших в поселке. Они должны были стать независимыми судьями.

Мало-помалу стали распространяться подробности: смерть произошла, скорее всего, поздно ночью, а комнаты, которые занимал покойный, были обысканы. Причем убийцы даже не пытались скрыть преступление или замаскировать его под несчастный случай. Убитого оставили лежать там, где прикончили, разбросанные при обыске вещи и бумаги валялись, где придется.

– Нет, здесь ничего оставлять нельзя, – заявила Яна, когда они собрались позавтракать. – Здесь и убивают, и воруют, а замок на двери совсем плевый. Швед, все ценное возьмем с собой.

Как бы там ни было, но заведение все-таки продолжало работу, и завтрак гостям предложили. Алекс, Швед и Яна расположились за столом, к ним подсел вчерашний знакомый, краевец Ясень. Теперь Алекс разглядел его как следует – высокий плечистый парень, с бородкой, сдержанный, немногословный. Прежде чем сесть рядом, Ясень спросил разрешения – свободных столов было немного, в «Балагане» собралась большая толпа, и все что-то заказывали, кто еду, кто выпивку. Алекс даже подумал, что, если каждую ночь в заведении мочить по одному человеку, прибыль резко вырастет. Это дело привлекает клиентов! Вслух он, конечно, этого говорить не стал.

– А что, есть какие-то догадки? Может, на подозрении кто-то? – спросил Швед. – Ты здесь раньше нас обосновался, может, знаешь?

– Нет догадок, – ответил краевец, – только Лесу все ведомо. А человек несведущ. Вот сейчас комнаты убитого осмотрят, может, что-то найдут. Тогда Щавель нам расскажет. Щавель – напарник мой, нас двоих сюда отрядили. Он сейчас с другими старшими, его тоже позвали в судьи. Чтобы и от Края кто-то был, а то сейчас из всех проезжих только Черный Рынок. Нехорошо, нужно, чтобы от разных кланов представители судили.

– И давно здесь с корешем торчите?

– Вторую неделю. Уже собирались уходить. Лес подсказывает, пора нам. Только бригаду подобрать, и в путь. А давайте с нами?

– Куда?

– Лес поведет, – загадочно ответил Ясень. – Нам охрана в дороге понадобится. На дороге же как? Когда отряд большой, его не трогают. И потом, ваш опыт как раз пригодится.

– Какой опыт? Ты что-то о нас знаешь? – заинтересовался Алекс.

– Если вы в Житомир ходили, значит, имеете опыт, в заброшенных местах бывали, развалин не боитесь. Отсюда мало кто в старый город рисковал соваться. Всякое о нем говорят, нехорошее место, грязное. Лес чист, другие места грязные, какое поболее, какое поменее. А Житомир – очень грязное место. Вот в такое место мы со Щавелем и собираемся. Нам не справиться без опытных людей.

Ясень улыбнулся. Улыбка у него была открытая и располагающая к доверию.

– Это, допустим, верно, – покивал Швед. – По всяким руинам мы ходили… но не зная, куда, соглашаться не хочу. И вообще, это дело обдумать надо.

– А я все равно сам не решаю. Со Щавелем сперва посоветуюсь. Вместе с ним послушаем, что Лес подсказывает. Только вы подумайте над моим предложением. Что вам здесь оставаться? Нехороший здесь народ, с гнильцой, потому что от Леса далекий.

Люди, сидевшие за столами, заговорили громче – из внутренних помещений первого этажа показалась группа авторитетных вожаков, занимавшихся осмотром места преступления. Двое предводителей кланов Черного Рынка, четверо местных заправил и Щавель. Его угадать было несложно по краевскому наряду из зеленой кожи, украшенному растительным орнаментом. С ними были несколько женщин, которые помогали убитому вести хозяйство и могли опознать пропажу чего-то из имущества хозяина.

Один из рыночников, здоровенный чернявый детина, поднял руку. Шум пошел на убыль, все приготовились слушать.

– Дело в общем и целом очевидное, – объявил здоровяк, – убили и ограбили. Только кое-какие вопросы все же остаются. Непонятно, что искали гости. Говорят, убитый вчера всю наличку потратил, купил товар. Товар на месте остался, бабы подтверждают, а деньжат у убитого не было, потому что все ушло на покупку. Значит, не за деньги убивали. Может, кто знает, были у покойника с кем-то счеты? Ссора? Ругался он с кем-нибудь?

К старшим подошел кочевник – тот самый, которого вчера едва не кастрировала Яна. Привстал на носки и стал шептать верзиле на ухо.

– Ну, гад, – прошипела Яна, – если он обо мне что-то решил наклепать. Я ему…

– Сейчас узнаем, – равнодушно откликнулся Швед, – что он бормочет.

Он развалился поудобнее, всем своим видом излучая благодушие и спокойствие… но Алекс заметил, что рука Шведа как бы невзначай скользнула под стол. Вот доносчик закончил… предводитель рыночных кивнул и оглядел зал.

– Говорят, вчера у хозяина ссора была? – громко спросил он. – Прямо здесь, в зале? Вроде бы сильно ругались?

Алекс, украдкой оглядевшись, поймал несколько устремленных на их стол взглядов. А верзила уже шагал прямо к ним. И вчерашний Янин ухажер маячил у него за спиной. Следом потянулись и остальные члены своеобразного совета Березовки. Алекс собрался встать им навстречу. Но, покосившись на Шведа, остался сидеть. Ясеню, чтобы не оказаться спиной к пришельцам, пришлось развернуться. Щавель склонился над ним, и краевцы стали шептаться. Щавель совсем не походил на симпатичного приятеля. Он был тощий, весь какой-то кособокий, перекошенный. И бородка торчала криво, и взгляд бесцветных глаз бегающий, неприятный. Однако в их паре он явно был главным.

– Это вы вчера с хозяином ругались? – строго спросил кочевник.

– Мы, – кивнул Швед. – Торговались мы с ним. Тот самый товар, который, как ты сказал, весь на месте остался – это как раз мы ему и толкнули вчера. Выгодная сделка, скажу я тебе, получилась. Так что давай без скользких намеков. Мы остались довольны, покойный тоже. У нас была честная сделка.

– А тот хмырь, который тебе на ухо шепчет, ко мне вчера клеился, – добавила Яна, – за что и получил. Вон, до сих пор хромает. Слышишь, ты бы успокоился, а то еще огребешь!

– Это правда, Камаз? – обернулся старший.

– Не так все было! Она сама на меня запала! – возразил тот. – Я ж не виноват, что на меня девки вешаются! Сперва поманила, а после…

– Врешь! – отрезала Яна. – Никто на тебя не вешается. Ты это… иди еще мужчинам на ухо пошепчи, тогда, глядишь, какой-нибудь мужик на тебя, может, и подвиснет!

Бродяги за соседними столами захохотали. Камаз хорохорился, что-то выкрикивал, но его голос утонул в раскатах смеха. Даже его старший, высоченный рыночник – и тот ржал, хотя шутка могла задеть и его.

Когда всеобщее веселье пошло на убыль, Швед заговорил, повысив голос:

– Ну сами прикиньте, люди, с чего бы нам убивать этого бедолагу? Мы вчера с ним все порешили мирно, по-хорошему! По рукам ударили, товар против денег – все честно! И мы остались довольны, и он остался доволен.

– И потом, – подхватила Яна, – уж мы-то знали, что у хозяина наличных денег нет! Мы у него и так все, что было, выгребли!

– Ладно, – рослый кочевник махнул рукой, – разберемся. Посидим, подумаем, шаман кости раскинет, посмотрит, что выпадет… Отдыхайте пока что, к вам сейчас вопросов нет.

– Что-то часто людей валить стали в «Балагане», – заметил другой кочевник, – еще Батьке потом объяснять, почему его люди здесь дохнут.

– А что Батька? Батька мне не начальство! Пусть сам за своими следит, чтобы пьяные не падали где попало! – отрезал верзила. – Идем, с шаманом потолкуем, когда его доставят.

Предводители, заделавшиеся судьями, направились к выходу, за ними валила толпа – приятели и свита, да и просто любопытные, для которых смерть хозяина «Балагана» стала развлечением. Они старались держаться поближе к центру событий, чтобы первыми узнать новости. Когда эта толпа вывалилась наружу, в зале сразу стало как-то пустовато.

– А что это он Батьку вспоминал, Ясень? – спросила Яна. – Разве он здесь главный? Или к «Балагану» имеет какое-то отношение?

– Не имеет, – ответил краевец, – но это его человек был, который помер по пьяни, Кузьма. Да ну их, кочевников, у них свои отношения.

– А шаман – это кто? – вспомнил Алекс. – Эти говорили, что шаман какой-то будет кости кидать.

– Грех это, – неожиданно строго заговорил Ясень, – шаман, кости. Кочевники считают, будто какие-то разрисованные кости могут открыть правду. Глупо! Правду только Лес один ведает! А человек не может, сколько ни кидай кости…

– Ясно, – перебил его Швед. – Видел я таких. Колдует, глаза закатывает… кто кости кидает, кто карты вертит. В самом деле, глупо. Пойдемте лучше поселок посмотрим.

Троица покинула «Балаган» и отправилась поглядеть на Березовку. Любоваться здесь было нечем. От старого населенного пункта остались развалины. Уцелели только большие здания, их и заняли новые поселенцы. Вокруг каждого выросли пристройки из досок, бревен и всевозможного хлама. Например, Алекс заметил сарай, кровлю которого выложили крышками радиаторов. Вход в заведение напротив «Балагана» украшали своеобразные колонны, сложенные из автомобильных покрышек. Называлось это место «Автосалон». За ним в небо поднимался мощный столб дыма – там вовсю трудилась прачечная. Белые свежевыстиранные простыни сушились рядом.

Повсюду визгливо перекликались женщины, в «Автосалоне» фальшиво играла скрипка, несколько сиплых голосов распевали куплеты… Потом вдоль улицы потянулись заброшенные руины, еще дальше работали кузница и мастерская, за ними – снова двухэтажное здание. Вокруг мастерской толпились рыночники, ревел мотором мотоцикл, стучали молотками работники.

С тарахтением подкатил еще один байк, из коляски выбрался тщедушный человечек в долгополом плаще и шляпе. Его сразу окружила толпа.

– Шаман приехал! – загалдели кочевники. – Шаман! Эй, погадай мне, слышишь?

– Да погоди, пусть сперва убийцу найдет!

– Шаман, тебя ждем!

– Эй, а плясать будешь? Вокруг костра?

– Слыхал, что в Березовке случилось? Рассказали тебе?

Шаман высоким голоском заверещал:

– Рассказали, рассказали! Ведите к Длинному. С ним говорить будем. Издалека приехали, Длинный позвал. Длинного мы теперь видеть хотим.

– Это, что ли, шаман? – вполголоса спросил Швед, разглядывая вновь прибывшего. – Восточный мужик, не из здешних.

Шамана заслоняла толпа, но когда он протолкался к проезжей части, Алекс тоже разглядел – в самом деле, внешность у шамана была азиатская. Узкие глаза, желтое скуластое лицо. Интересно, какими ветрами его сюда занесло? И будут ли его слушать кочевники?

Сердито одергивая полы не по росту длинного плаща, шаман протопал мимо троицы и зашагал к «Автосалону», где собрались на совет авторитетные люди Березовки. Швед проводил его взглядом и заметил:

– Интересный тип. Кости, это мужская магия. Интересно посмотреть, как он будет колдовать.

– Если он еще и пляшет, то цены ему нет в нашем бедном развлечениями мире, – отозвался Алекс. – Только я боюсь, что он псих, и если ему стукнет в голову, что мы виновны… не знаю, не знаю… может, стоит свалить, пока до этого не дошло?

– Если уйдем сейчас, то убийство точно на нас повесят. Скажут: сбежали, – рассудил Швед. – Останемся и посмотрим. Леха, сегодня автомат не забудь почистить.

В Березовке было весело. Бродяги обсуждали убийство, расследование и приезд шамана, как отличное развлечение. Повсюду только об этом говорили. Троица друзей возвратилась в «Балаган». Там их заметили краевцы и позвали за свой стол. Щавель рассказывал о том, как прошло обсуждение:

– Нет никаких намеков, нет зацепок. И подозреваемых тоже нет. Шаман будет гадать. Если он ни на кого не покажет, то вы – главные обвиняемые.

– То есть на нас убийство повесят? – уточнил Алекс.

– Нет, ни на кого не повесят. Вам ничего не будет. Хотя Камаз ходит хвостом за Длинным и все нашептывает…

– Надо было его там грохнуть, – кровожадно заявила Яна. – Швед, зачем ты его отпустил?

– Не надо, – буркнул Швед. – Тогда бы нас точно здесь урыли. За Камаза этого недоделанного.

– Когда поиски виновного закончатся, уходите с нами, – посоветовал Щавель. – Потому что иначе житья вам не будет. Если сами свалите, народ решит, что вы бежите от ответа. Если останетесь, рано или поздно Камаз какую-то подлянку подстроит.

– А если с вами?

– А если с нами уйдете, то вроде как по делу отправились, не сбежали, – терпеливо растолковал Щавель. – Мы с Ясенем, когда соберемся в дорогу, здешним подробно растолкуем, что мы вас уговаривали, что обещаем заплатить, что иначе вы бы еще в Березовке побыли. Есть разница! Ну а чего же с нами не сходить? Разведаем одно местечко, потом разбежимся. Лес видит, я от души предлагаю, и вам хорошо, и нам разведчики руин нужны. Мы с Ясенем не очень-то ловкие в этом деле.

Алекс слушал с двойственным чувством. С одной стороны, Щавель рассуждал здраво, с другой стороны, его бегающий взгляд вызывал недоверие.

– Складно толкуешь, – кивнул Швед. – Леха, Яна, вы что скажете?

– А что там, в руинах? – спросила девушка. – Которые разведать нужно? Что за место?

– НИИ Биотехнологий, так называется. – Щавель внимательно оглядел собеседников, будто хотел увидеть их реакцию, когда он произнесет название учреждения. Алексу оно ни о чем не говорило. – Не слышали?

– А какая добыча там ломится? – расспрашивала Яна. – Если что-то интересное найдем, как делиться будем?

Щавель развел руками:

– Лесу ведомо. А мы не знаем. Лес велит туда идти, и мы пойдем.

– Мы вам заплатим! – напомнил Ясень. – И еще других людей приглашаем, большой компанией спокойней.

В зале стало тише. Алекс поднял голову и увидел, что в дверях стоит шаман. Озирается, выискивает кого-то взглядом. Маленький, в шляпе и пропыленном плаще, безоружный, он не казался страшным или каким-то особенным, но люди замолкали, когда шаман глядел на них. К нему робко сунулась знакомая Алексу женщина в синей юбке, что-то предложила… шаман поднял руку, она поперхнулась своими словами и отступила. А маленький азиат уже шагал через зал – прямиком к их столу. Бродяги смолкали, когда он проходил мимо, и провожали долгими взглядами.

Шаман подвинул табурет и без приглашения уселся рядом с краевцами.

– Мир вам, – приветствовал он компанию.

– Добрый день, – ответил Алекс.

– Нас Рахим зовут, – тусклым невыразительным голосом пробубнил шаман.

– А меня… – заговорил Швед.

Азиат, не слушая, продолжал монотонно зудеть:

– Юнус, Абдурахман, Карим, Исмаил, Абдулла…

Имена сыпались и сыпались… а Алекс вдруг понял, что шаман – совсем молодой, не старше его самого. При слове «шаман» невольно в воображении появляется седой старик, но этот азиат был молодым, хотя испытания наложили на его внешность свою отметку, он был весь какой-то серый, мятый, бесцветный. И очень тощий – руки, которые выложил на стол, как птичьи лапки.

– Хватило бы и Рахима, – заметил Швед, когда шаман смолк, перечислив несколько десятков своих имен.

– Мы нанялись школа строить, – снова заговорил человечек, – бригада. Житомир приехали. Хорошо работали, старались, дома семья кормить нужно, много семья, все ждут. Пришел Лес, пришел много дерево, много птица, много зверя. Мы болеть, умирать, зверь нас ест. Но мы выжить. Рахим, Юнус, Абдурахман, Карим, Исмаил, Абдулла…

– Он один из всей бригады выжил, – пояснил Щавель. – С тех пор вот такой. Говорит, у него в башке вся бригада поместилась.

– Все выжил, – монотонно, без выражения, возразил азиат. – Ты один Рахим видеть, а все здесь.

Он постучал тощим серым пальцем по лбу.

– Все здесь. Все могут видеть, думать, говорить. За это люди шаман назвать. Нет шаман, мы совещаться, вместе думать, потом говорить. Люди сейчас не думать, не совещаться, не слушать другой. Мы слушать, мы все в одна голова. Мы ладим хорошо. Много думаем, много друг друг слушаем. Поэтому правильно говорим, нас шаман называть. Нет шаман, мы просто думать вместе. Рахим, Юнус, Абдурахман, Карим, Исмаил, Абдулла…

И тут же, без паузы, не меняя тона, заговорил о другом:

– Нас звать, говорить: Гришка Салоед убит. Найди, кто убил, шаман. Мы не отказывались. Мы теперь думаем, смотрим. Обещаем найти, будем стараться. Один человек нам на вас указал. Мы хотим посмотреть, спросить.

– Этого человека звать Камаз, – ответил Алекс, – он вчера к Яне полез, мы ему немного объяснили, чтобы отвалил.

– Немного объяснили, мы понимаем, – кивнул Рахим. – Если бы много объяснили, он бы мертвый был. А вы немного. Хорошо.

– Чего же хорошего? Плохо, что мало! – буркнула Яна.

Шаман полез в карман обтрепанного плаща и выложил на стол кучку костей. Здесь были цельные маленькие косточки, были обломки больших, надпиленные, обколотые, с написанными фломастером странными значками. Всего с десяток. Азиат потыкал в них пальцем, переворачивая рисунком кверху. Изучил получившуюся комбинацию, сгреб дребезжащую груду со стола и стал трясти в ладонях, что-то монотонно напевая себе под нос. Разжал горсти, косточки с шорохом вывалились на столешницу. Рахим снова не спеша оглядел их, потом убрал в карман и обернулся к Щавелю:

– Ты, Край, в дорогу собрался, верно? В какое-то нехорошее место? И людей зовешь? Мы правильно знаем?

– Так и есть, – кивнул краевец. – Еще пару бойцов хочу нанять, и отправляемся.

– Это тебе кости сказали? – заинтересовалась Яна. – Что краевцы в поход собираются?

– Нет, зачем же! Как могут кости такое говорить! Зачем глупости спрашиваешь? – искренне удивился шаман. – Мы по Березовка гуляли, слушали, что люди говорят. Говорят: Край бойцов нанимает, в дорогу собрался.

Потом обернулся к Щавелю:

– Край, нас возьми. Мы тоже пойдем в это нехорошее место.

– А зачем ты кости тряс? – не отставала Яна. – Ты же сперва костями погремел, потом спросил.

– Просто так, – ответил шаман. – Мы часто кости бросаем, но они ничего не говорят. Глупость это, не надо глупостям верить. Много люди думают: мы по костям ответ читаем. Нет, неправильно. Мы думаем, советуемся, слушаем, что другие говорят. Не кости подсказывают. Мы честно объясняем: не кости. Люди не верят. А нам все равно. Край, мы с тобой пойдем. Ты согласен?

– Ну хорошо, – кивнул Щавель. – Если хочешь, пойдем. Только в дороге слушать меня и не чудить.

– Сегодня я буду ответ говорить про убитый Салоед. Нет ответ, честно скажу. Но людям мало ответ. Хотят, чтобы шаман глупости делал. Нам не жалко, будем глупости делать, потом говорить честно. Собирай людей, Край, сегодня вечером мы говорить, завтра можно уходим.

С этими словами шаман собрал косточки, поднялся и побрел к выходу.

– Ну вот, одного спутника уже нашли, – подытожил Алекс. – Другие сами явятся. Или вы их приглашать будете? Ясень, Щавель?

– Нет, конечно, чего ж, они сами придут! – улыбнулся Ясень. – Сейчас отправлюсь к кочевникам, спрошу желающих. Я уже говорил, что ищу охрану, просил подумать.

– Лес молчит, – буркнул Щавель. – Не хочет шамана брать…

– Если Рахима не возьмем, он все равно за нами попрется, – вставил Ясень. – Он упрямый, это сразу видно! Если втемяшилось ему с нами отправиться, то не отступит.

– Поэтому я и не спорил, – ответил Щавель. – Пусть идет, если хочет. Еще пару бойцов возьму, и можно идти в НИИ Биотехнологий. Вечером у костра встретимся.

Прежде чем войти в комнату на втором этаже, Яна обследовала замок и объявила, что кто-то здесь ковырялся. Она нашла свежие царапинки. Внутри все как будто лежало на своих местах, но девушка обнаружила следы обыска.

– Кто-то у нас копался, но аккуратно, явно не хотел, чтобы мы заметили. Я сразу заподозрила, что заведение здесь ненадежное! Воруют, по чужим комнатам лазят! – возмущенно твердила она. – Что за люди? Ни стыда, ни совести! Ворье, жулики, проходимцы на каждом шагу.

– Каждый третий – вор, – серьезно подтвердил Алекс. – Я сужу по нашей компании.

– Ну и что? Я поняла твой намек, не беспокойся. Очень смешно, все животики надорвали. Только чем острить – лучше бы мне спасибо сказал за то, что я посоветовала все ценное с собой захватить. Швед, твой рюкзак цел? Береги его.

– Интересно, что они искали?

– Как что? Мы на косметике неплохо заработали, все знают. Вот вечером пойдем выступление шамана глядеть, надо будет снова рюкзак с барахлом с собой взять.

Когда стемнело, они отправились на улицу. Посередине проезда между «Балаганом» и «Автосалоном» уже были заготовлены дрова и собралась приличная толпа – и кочевники, и местные. Среди бойцов Черного Рынка выделялся ростом Длинный, и можно было не сомневаться: Камаз тоже крутится где-то рядом.

Появился и шаман Рахим. Перебрал дрова, сложил костерок и чиркнул колесиком зажигалки. Занялось пламя. Рахим помахал пропыленной полой плаща, раздувая огонь, уставился в костер и запел. Вернее, пением это можно было считать только с большой натяжкой – азиат ныл и ныл, не переводя дыхания, монотонно, ровно, на одной ноте. По мере того как пламя поднималось по сложенным кучкой веткам, он стонал все громче и громче. Вскоре его голос уже перекрыл бормотание в толпе зрителей. Шаман выл и выл, теперь в этом бесконечном звуке наметились какие-то нотки, голос звучал то тише, то громче, но слов по-прежнему не разобрать. И кочевники, как будто завороженные песней азиата, стали подтягивать. Алекс заметил, что Яна, прикрыв глаза, слегка покачивается в такт взлетам голоса шамана. Он осторожно потыкал девушку в плечо:

– Эй, ты чего?

– А?

– Не входи в транс, он же тебя гипнотизирует, Рахим этот.

– Ой… Я как-то задумалась, что ли. Вспоминать начала… Сама не понимаю, что это со мной.

Шаман резко оборвал пение, но тише не стало – многие в толпе, уловив ритм, подвывали вместо него. Маленький азиат шмыгнул сквозь толпу, выволок к костру двух женщин из прислуги «Балагана» – ту, что в синей юбке, и другую.

– Смотри в огонь! – крикнул Рахим. – Вспоминай! И ты вспоминай! Теперь рассказывай!

Женщины по очереди шептали ему на ухо, Рахим слушал, кивал. Потом нырнул в толпу еще раз, выволок Камаза. Сцена повторилась, кочевник пялился в огонь, потом шептал шаману на ухо. Еще несколько свидетелей было опрошено таким же образом.

– Ой, он за мной! – встрепенулась Яна, когда шаман сунулся в ее сторону. – Я не хочу!

Она юркнула за спину Алекса, но Рахим схватил за рукав не ее, а стоящего неподалеку Ясеня. Тут ему дорогу преградил Щавель, что-то сердито сказал, и шаман отступил. Дошла очередь и до троицы бродяг, Рахим сперва выбрал в качестве жертвы Шведа… но тут же махнул рукой:

– В память дырка, видим, видим!

Он обернулся к Алексу и спрятавшейся за ним Яне. Алекс сам шагнул навстречу, шаман кивнул, и они вдвоем прошли к огню. Алекс, как было велено, уставился в пламя, но ничего необычного не почувствовал. По знаку Рахима склонился к его уху и спросил:

– А что говорить?

– Что хочешь.

– Я бы лучше сам у тебя кое-что спросил.

– Спросишь у нас, когда с Краем пойдем. А мы ответим: «Не знаем». Сейчас не надо, потом будем спрашивать. Ступай.

Алекс оказался последним, кого расспросил шаман. Покончив с этим делом, маленький азиат сел у костра и принялся меланхолично греметь костями. Выбрасывал, переворачивал грязным пальцем, вглядывался в сложившиеся комбинации и снова тряс в горстях.

Алекс возвратился на прежнее место, и Яна тут же зашептала ему на ухо:

– Слушай, я хотела его косточки поближе посмотреть, сунулась к нему в карман. Ну, когда он тебя из толпы выдергивал. А он – хлоп меня по руке!

– По руке? Ты имеешь в виду, по своему карману?

– Ну да, я как раз за косточкой потянулась. Этот Рахим только прикидывается простачком, а сам ох и ушлый типчик! Он колдун! Натуральный шаман, а нам грузил, что не шаман.

– Не нужно по чужим карманам лазить, тогда не будет вокруг тебя типчиков.

– Я же осторожно! Он не должен был почувствовать! Он в самом деле колдун, вот и все.

В это время у Длинного иссякло терпение. Он склонился над шаманом и спросил:

– Ну что? Много из своих костей вытряс?

– Мало, – ответил шаман. – Убийца здесь. Рядом. Мы его пока не нашли, думать надо. Еще думать надо. Мы подумаем.

Рахим поднялся, отряхнул плащ и ссыпал косточки в карман.

– Тот, кто Салоед резал, сейчас здесь стоит. Меня смотрит, слушает. Мы не увидели, кто это. Но найдем. Мы всегда находим, ты знаешь. А завтра мы из Березовка уйдем. Когда убийцу найдем, тогда вернемся. Автомат нам нужен.

– На убийцу с автоматом пойдешь? – спросили из толпы.

– Нет, дорога далеко, в дороге без автомат нельзя. Вернусь, автомат обратно отдам. И убийца скажу, – невозмутимо ответил азиат. – Вы нас знаете, мы не обманем. Мы честный, автомат обратно будет. И кто Салоед резал, называть будем. Сами наказывать будем. Обещание наше такое.

Подошел Ясень:

– Ну все, концерт окончен. Шаман с нами пойдет, еще двоих Щавель позвал, они согласны. Завтра в зале за столом соберемся, без спешки обговорим детали и выходим. Советую выспаться, потому что шагать придется долго.

– А сколько туда идти? – спросил Швед. – Жратвы запасти на сколько?

– Три дня, если Лес поможет.

– Три туда да три обратно, – прикинул Швед, – значит, можно не слишком грузиться.

Вокруг шамана собралась толпа, он что-то бормотал, но его заглушал общий гомон. Больше ничего интересного как будто не предвиделось. Многие начали расходиться.

– В самом деле, пойдем, – сказал Алекс.

Троица отправилась в «Балаган». Ясень проводил их взглядом. Потом Алекс, обернувшись, увидел, что к нему подошел Щавель, и краевцы шепчутся. Тут его осенило:

– Постой! НИИ Биотехнологий! НИИ Био-Технологий! НИИ БТ! Оттиск на пробках!

Глава 4

В путь

Утром троица спустилась в зал. Краевцы уже сидели за столом и поджидали остальных участников похода. Шаман пристроился с краю и разбирал автомат. Причем делал он это привычно и сноровисто. Вот уж от кого-кого, а от этого чумазого бродяги с его пением у костра и метанием косточек Алекс никак не ждал подобного умения. Он уже собрался спросить шамана, где тот наловчился обращаться с оружием, но его опередила Яна. Пока Ясень со Щавелем о чем-то заинтересованно шептались, она подсела к шаману и тихо спросила:

– Слушай, Рахим, а ты ловкий! Как ты вчера почуял, что я это… ну, ты понял!

– Мы поняли, – кивнул азиат.

– Ты, может, сам приворовывал, а?

– Файзулла маленько имел такая привычка, – с сожалением признался шаман. – Мы его ругали, он обещал не делать плохого. И ты тоже. Не надо.

– Да я только поглядеть хотела. Можно на твои косточки глянуть, а? Честное слово, я бы посмотрела и вернула. Мне косточки не нужны, просто интересно.

Шаман выложил на стол груду костей, и Яна стала переворачивать их и разглядывать нарисованные фломастером символы.

Краевцы закончили шептаться, и Ясень предложил:

– Я могу сходить за ними.

– Не надо, они пришли, – остановил его Щавель и кивком указал на дверь.

В зал ввалились двое рыночников. Высмотрели компанию и направились к столу.

– Теперь все в сборе, – подытожил Щавель. – Знакомьтесь, если еще не успели.

Он представил Шведа, Алекса и Яну, потом назвал кочевников:

– Это Шмыг, это Ляша.

– Игорь Лященко, – добавил Ляша. – Но можно и кликухой называть, я привык.

Он был средних лет, подтянутый, аккуратный. Алекс почувствовал в нем бывшего военного. Шмыг помладше, кругленький, небольшого роста, патлатый и небритый.

– Значит, так, – снова заговорил Щавель. – Дорога займет дня три, если Лес иначе не рассудит. Цель – учреждение такое, Институт Биотехнологий. Нам нужно туда войти, поискать кое-что. После этого расчет – и прощаемся. Мы с Ясенем не очень-то руины празднуем, мы больше к Лесу привычны. Поэтому охрана нужна, ну и в дороге сопровождать. Если двое в дороге, к ним всякий может прицепиться. А когда компания большая, таких не трогают. Шаман вот с нами тоже попросился. Мы не против, чем больше народу, тем на дороге безопасней.

Говорил он громко и четко, так что за соседними столами все было отлично слышно – Алекс видел, как бродяги оборачиваются. В общем, весь их план, получается, совсем не секрет. Более того, Щавель словно хотел, чтобы все в зале знали, куда и зачем они ведут отряд. Но о краевцах вообще шел слух, что они странные люди. Может, у них так принято?

Знакомая подавальщица в синей юбке принесла завтрак, Швед отдал ключи от комнат и рассчитался. После завтрака все направились к выходу. На улице среди рыночников Алекс заметил Камаза. Он курил, делал вид, что беспечно болтает с приятелями, но то и дело бросал взгляд вслед уходящим. Что хорошо, он вроде бы никуда не собирался. Были такие опасения, что кочевник обиделся и захочет отомстить, но он оставался в Березовке.

За поселком на дороге отряд перестроился. Ясень шагал первым, задавая темп. Следом за ним шли кочевники, потом Алекс со Шведом и Яной. Шаман тихонько брел то впереди, то немного отставая. Даже в большой компании он казался одиночкой, погруженным в собственные мысли. А может, так оно и было? Может, ему вполне хватало того многолюдного общества, которое населяло его мозги?

Щавель оказался в хвосте – он иногда останавливался и оглядывал окрестности, пару раз Алекс заметил в его руках бинокль. Особенно часто краевец глядел назад, на пустую дорогу. Он явно ждал, что позади кто-то покажется. Алекса это удивило, он поделился сомнениями со Шведом. Тот кивнул:

– Я тоже назад поглядываю. Очень уж громко наши наниматели орали, куда мы собрались. Как будто кого-то хотели нарочно об этом известить. Темное дело. Но нам-то что? Идем себе…

Дорога вела на север, Житомир должен был остаться справа, и краевцы, похоже, не хотели приближаться к мертвому городу. Их спутников это вполне устраивало. Когда дорога переваливала холм, Алекс, обернувшись, заметил на горизонте, что по дороге кто-то движется. Большая колонна, иначе бы не разглядеть на таком расстоянии. Он догнал Щавеля и спросил:

– Вроде преследуют нас?

Тот не выказал ни малейшего волнения:

– Что Лес захочет, то и будет. А дорога не наша собственность, по ней кто угодно может идти.

Вслед за Алексом и другие заметили преследователей. Ляша тоже переговорил со Щавелем – предложил остановиться и подождать, пока те, кто идет следом, догонят:

– Сдается мне, это Черный Рынок. Мы, я и Шмыг, с ними поговорим, узнаем, куда они направились. Может, дальше вместе пойдем? Ты же сам говорил, чем больше отряд, тем лучше.