Одинокий Демон. Говорящий со зверями Кощиенко Андрей

– Чего тебе? – хмуро поинтересовался я. – Видишь, спит человек… Точнее, варга спит… Или… Короче! Не лезь к ней, пока она не проснется! Уйди!

Ил оттолкнулась лапками от «воздушной подстилки» и мягко опустила их на землю. Легко и неслышно ступая «переваливающейся» кошачьей походкой, она направилась ко мне.

– Мр-р-р… р-р-р… р-р-р … мяу… мр-р-р!.. – сообщила она, подойдя и глядя на меня снизу вверх голубыми большущими глазами.

– Несомненно, – мрачно ответил я, – я прям так все и понял!

– Мр-р-р… р-р-р… р-р-р… мяу!.. – вновь попыталась донести до меня свою важную мысль Илона.

– Уйди, старушка, я в печали… Отстань! – сделал я рукой жест в сторону. – Жрать, что ли, хочешь?

Илона несколько секунд удивленно посмотрела на меня, забавно округлив глаза, потом презрительно чихнула и, развернувшись ко мне спиной, удалилась, гордо вышагивая и высоко задрав вверх хвосты и голову.

«Ну и вали, – подумал я, провожая ее взглядом, – вообще дурдом какой-то. Я разговариваю с кошками! Что за сюр вокруг творится?»

Три дня спустя

Четвертый день не спеша движемся по лесу по направлению к выходу из долины. Вектор движения задал я. Поднявшись на крыльях, я сориентировался, определившись, куда нужно топать. Шли к крепости на перевале, которую я видел с высоты. Как мы будем ее преодолевать – я совершенно без понятия. Я-то перелечу, без проблем, но вот варги… Илона и Рината – до сих пор еще плохо ходили. Быстро уставали и иногда путались в лапах. Те из варг, которые превратились первыми, – те еще ничего. Почти адаптировались к новым телам. Уже баловаться начинали. Видел вчера, как Анжи в корнях дерева мышку ловила! Да с таким азартом! Как будто всегда кошкой была. Ну да, им только мышек ловить… На прокорм. Жрали они у меня – в три горла. Все пятеро. Я готовить не успевал. Барана на пятерых – мало! Росли они, что ли? Если да, то это замечательно, но я-то тут при чем? Я что, должен поваром всю оставшуюся дорогу работать? А кое-кто – не треснет?

Короче, на второй день я им сказал:

– Знаете что, красавицы? Вы заколебали лопать жареное мясо! У вас теперь новые тела, которые, как я совершенно уверен, под такое питание в природе совершенно не приспособлены. Хватит! Будете с сегодняшнего дня жрать сырое! Понятно?

– Р-р-р, – ответила Кира, суживая зрачки. Так, словно примериваясь к прыжку.

– Р-р-р … Р-р-ры… Р-р! Ры-ры! – недовольными рыками поддержали свою предводительницу остальные. Жрать сырого никто не хотел.

– Порычите мне тут! – рявкнул я им в ответ на их недовольство. – Будете выступать – ветки у меня жевать будете! Ясно?

Промолчали. Не мявкнули. Носы сморщили и отвернулись от меня. Обиделись! Да и Сихот мне на их обиду! И так уже на шею сели дальше некуда…

А вечером того же дня случился анекдот. Мой «охотник» притащил какую-то местную косулю. Я ее в момент ободрал, используя заклинание быстрого снятия шкуры (даже не представляю – что бы я без него делал? Это же сколько времени нужно потратить, чтобы освежевать такую «животину»!). Затем – выпотрошил и положил тушу на «воздушную подставку». Сам – отошел в сторону. Все чистенько, аккуратненько. Ни в песке не изваляно, ни в траве и листьях. Культурно, как в ресторане.

– Ужин! – скомандовал я.

Сидят, носы сморщили, морды воротят. Смотрят куда угодно, только не на меня. Ах вы привереды хвостатые! Прынцессы леса, блин… Кочевряжиться они мне тут будут! Ладно, посмотрим.

Подхожу к косуле, отрезаю тонкую полоску мяса из ее филейной части. Беру в руки.

– Ил, солнышко, ну-ка иди сюда, – говорю я, приседая на корточки.

На «солнышко» Ил отреагировала мгновенно. И от леса ко мне враз повернулась и ушки навострила.

– Смотри, какой хороший кусочек! Тебе нужно больше кушать. Тогда ты станешь еще красивее. А то глянь, какая ты маленькая. Так не годится. Иди, красавица, я тебя покормлю.

Илона уставилась на меня круглыми глазами, изумленно растопырив усы.

– Иди, иди! – позвал я. – Попробуешь хотя бы… Может, понравится?

Нервно переступив лапами, Илона оглянулась на подружек и наткнулась на недовольный взгляд Ри. Он-то и убил в ней все сомнения, как ей поступить. Насмешливо хмыкнув в нос, танцующей походкой Илона направилась ко мне.

– Мрр? – поинтересовалась она у меня, подойдя.

– Понюхай, – предложил я, протягивая ей в своей ладони кусочек мяса. – Мне кажется – вполне приятный запах…

Ил, забавно шевеля розовой пипкой своего носа, не торопясь, внимательно обнюхала предложенное угощение и вопросительно подняла на меня глаза.

– Не понравится – выплюнешь… – сказал я ей. – Попробуешь?

Выдержав паузу, Илона величественно кивнула. Я опустил ладонь ниже, чтобы ей было удобнее. Шершавый теплый язык большой кошки скользнул по ней, слизывая мясо. Подняв голубые глаза к небу, Илона задумчиво погоняла его в пасти, пробуя на вкус, а потом с тем же задумчивым видом взялась жевать. Затем глотательное движение – и кусочек мяса отправился по назначению. В желудок! Молча посмотрел на Ил, ожидая продолжения. Та широко облизнулась, посмотрела на меня и муркнула, одобрительно качнув головой:

– Мур!

– Еще?

– Мр-р-р…

– На!

– Мрр…

На третьем куске прибежала Ри. Тоже сунулась мне в ладонь.

– Ш-ш-ш … – оскалившись, зашипела на нее Илона, вздыбив на загривке шерсть, – ш-ш-ш!

– Тихо, тихо, – призвал я кошек к порядку, – всем хватит!

Короче, спустя пару минут все варги оказались у туши. Кира, Анжи и Дана есть у меня с рук отказались. Принялись рвать тушку зубами. Враз разорвали на куски и в один присест сожрали. Тут Кира и «оконфузилась». Они действительно, похоже, растут. Поэтому такой и аппетит – зверский. Так вот, покончив со своим куском, Ки принялась нюхать вокруг – нет ли чего еще, случайно не замеченного? Тут я и предложил ей кусочек печени косули. Сырая печенка оказала на командира пятерки варг ошеломительнейший эффект! Мало того что она ее у меня с рук слизнула, так она еще и пальцы мои взялась облизывать! Правда, через пару секунд до нее дошло – что же она делает?! Сихот, как же была забавна ее морда, с испуганно вытаращенными зелеными глазами!

– Ням, ням, ням! Какая вкусная печеночка! – издевательским голосом, улыбаясь, сказал я припавшей к земле и замершей Кире. – Еще будешь?

Кира психанула и удрала в лес. В кусты.

Ничего, вернулась. Куда ей деваться? А печенку, оказывается, все варги любят…

Сбоку, между кустами, мелькнула черная тень, прерывая мои воспоминания. Это не Кира, это – Дана. Дана теперь старается не встречаться со мной глазами. Если замечает, что я на нее смотрю, – плавно и неспешно отворачивает голову в сторону и куда-то там глядит. Так, словно она обиделась. Вот интересно, на что? На мою возню с Ри? Я сам на себя обиделся. Куда уж больше! Так что меня не волнует ее сморщенный носик! Переживет!

А Кира сейчас вместе с Анжи шли впереди, пока я тут с остальными по кустам следом пробирался. Они что-то типа дозора. Вначале я хотел им это запретить, прекрасно помня, как легко попались Рината и Илона в подобной ситуации. Но потом подумал, что если я тоже в конце концов превращусь, то тот опыт, который они приобретут в своих новых телах, может им пригодиться. И не стал возражать, в надежде что мозгов у них должно быть побольше, чем у Ри с Ил. Да и насчет моего превращения… Появилась тут у меня одна мысль, которая вот уже второй день крутилась в голове… Дело в следующем.

После того как я остался «один», в окружении «зверья», я все ждал – когда же начнется? Но прошла одна ночь, вторая… Однако ничего не произошло!

«Почему? – параллельно, «затылком» думал я, вновь внимательно вчитываясь в прихваченную из лаборатории книгу. – Мое тело чем-то отличается от тел варг? Поэтому ничего и не случается?» Но в чем же тогда это отличие? И какое оно? Если это «полный резист» к мутагену – это одно. Если же дает лишь отсрочку во времени – это другое… «Как мне это выяснить?» – думал я и не находил ответа на свой же вопрос. В данный момент у меня не было таких знаний. Две ночи я не спал, читал книгу, размышлял, ожидая превращения. А утром третьего дня в мою голову, похоже, с недосыпа пришла очень интересная мысль. «Стоп! – сказал я себе. – Стоп!» Я упустил из виду один момент. Отличие меня от варг ведь не только в том, что они имеют варговские тела, а у меня – тело а-ля человек. У меня ведь еще есть Эриэлла! Когда мы били банки, в тот момент я как раз был в ее теле! И это значит, что вся эта древняя магодрянь впиталась него. Но «пардон муа»! С тех пор я уже несколько раз переходил из «образа в образ»! Взять хотя бы эту последнюю, пятидневную ночную «серию» с варгами. И вот тут возникает вопрос! Что происходит с моим телом, когда оно – меняется?

Если при превращении я получаю совершенно новое тело – то тогда весь мутаген остался в теле той, прошлой Эриэллы. И мне совершенно нечего волноваться, ибо в данный момент я чист, аки младенец. Но это лишь при том условии, что мое тело меняется полностью. Если же нет и какие-то его «неизменные куски» «ползают» туда-сюда, используясь в обеих ипостасях, то тогда возможность превращения остается. Просто оно сейчас немного «отложилось на потом». И у меня все же будут проблемы… Только позже. Однако если еще немножко продумать, вширь, так сказать, то вырисовывается еще одна «вещь»… Если действительно имеет место быть «вариант номер один», тогда мои два тела живут весьма короткую, хоть, возможно, и весьма насыщенную, но все равно короткую, жизнь. Длиною – до следующего превращения. Допустим, господин Аальст, погуляв с полгода, превращается в госпожу Эриэллу. То есть формально можно сказать, что господин – умер. То, что вместо него появилась госпожа, со всей его памятью и привычками, – это ничего не значит. Прежнего тела нет – значит, оно не живет. Ну раз его нету, так ведь? Так! Затем госпожа Эриэлла, погуляв тоже с полгодика, исчезает, превращаясь вновь в господина Аальста. Вот и вопрос – а какой возраст будет у этого вновь возникшего господина? Будет ли его жизнь – продолжением жизни того, исчезнувшего? Или она «начнет все сначала»? С какого-то одного, определенного возраста. Возраст «ноль», так сказать. Если это так, то фактически – это бессмертие! Эдак я запросто (если до того не убьют, конечно!) увижу, как погаснет местное солнце. Или планета развалится… Что тут из этих двух вариантов быстрее случится… Впрочем, я не увижу ни того ни другого, потому что в ближайшее время из этого мира «съеду»…

…Но это так, к слову. И чтобы говорить о бессмертии, нужно точно знать – «ушедшее» тело передает информацию о своем возрасте вновь возникшему или нет? Может оно это делать или нет? Теоретически – да, может. Каким-нибудь эдаким внезапным способом… Допустим, через ту же Эриэллу. Мм? А что, вполне вариант! Но это только предположение, которое требует подтверждения. Чтобы не гадать, мне нужно быстрее добраться до эльфов и попытаться выгрести у них все знания по медицине, какие только есть. И найти в них ответ… Не то чтобы я не спал ночами, мечтая о вечной жизни, но… раз она попалась в руки – будет архиглупо отказаться от такого подарка судьбы! В таком случае я даже от возврата своего «старого» тела откажусь. Того, что было в Эсферато. Возникающий вариант гораздо более интересен. Конечно, я буду гораздо слабее и на арене шагссом помахать уже не получится… Но зато можно прожить гораздо дольше и потратить гораздо больше времени, чем планировалось, на овладение какой-нибудь полезной мудростью! Какой – я, правда, еще не знаю. Не решил, чем бы именно мне хотелось заняться дома. Однако думаю, что уж как-нибудь, с Сихотовой помощью, что-нибудь да найду себе по душе… Хм! А не смогу ли я, используя полученные мною знания от Арист, изменить тела Эриадора и Эриэллы? Сделать их сильнее, быстрее, живучей? Почему бы и нет? Те же банки с модификантом тоже тонко намекают на варианты… Пфф! Все складывается донельзя удачно и перспективно. И это… подозрительно! С чего это вдруг мне столько «плюшек»? Да еще таких крутых! Знания, вечная жизнь… Даром – за амбаром, как говорится! Или это действительно случайно так совпало? Как-то с трудом в это верится. Я точно знаю, что за все нужно платить. Ладно, доберемся до эльфов – посмотрим. Может, все мои мысли – это всего лишь пустые беспочвенные фантазии? А я уже размечтался…

Внезапно впереди из-за большого дерева высунулась черная морда Киры. С другой стороны створа, в точности повторив движения командира, выглянула Анжелина.

«Балуются! – резко остановившись, подумал я. – Или что-то случилось?»

– Мур, мур, р-р-р-мяу! – словно услышав мои мысли, негромко сообщила Кира.

– Я же тебя не понимаю, – вздохнув, ответил я, – забыла, что ли?

Я их не понимаю. Никак. И мыслей Ри – не слышу! Хотя казалось, что с Ринатой у меня должно было быть все в порядке в плане общения. А вот нет – и все тут! Не «слышу». Наверное, причина в том, что у нее теперь другой мозг. Не знаю, что именно собою представляет телепатия и как она «работает». Но если предположить, что она имеет какую-то «частоту», то вполне естественно, что при изменении параметров передатчика-мозга происходит изменение этой самой «частоты». Поэтому я и не могу на нее «настроиться». «Диапазоны» разные. Между собой варги как-то договорились. Фыркают, рыкают, мяукают и даже кашляют. Однако при всей убогости такого общения, похоже, прекрасно понимают друг друга. Могу судить это по тому, как слаженно они выполняют команды Киры. Но когда дело доходит до общения со мной – возникает полный затык. Это неудобно. Я им что-то сказать могу, они мне – нет. Вот и сейчас. Что значит это выглядывание из-за дерева? Что там промурлыкала Кира? Важно это или нет?

– Что там? – спрашиваю я. – Что-то интересное?

Кира в ответ шумно фыркнула и растопырила усы. Вот что это должно значить? Приглашает посмотреть?

– Хорошо, пойдем, посмотрим…

Аккуратно ступая, пошел вперед, внимательно «слушая» происходящее в ментале. Пока ничего не «слышал». Варги сопровождали меня, почти бесшумно двигаясь среди кустов. Все же как они быстро адаптировались к жизни в звериных телах. Вот что значит генетическая память!

Минут через десять неспешной ходьбы деревья стали редеть, и впереди вроде как бы наметился просвет. Продолжил идти дальше, стараясь не шуметь. Опс! Дорога!

Стал на краю леса, дальше – невысокие кустики, потом – травка, а за нею – дорога. Обычная грунтовая дорога, покрытая пылью и следами колес и копыт.

– Р-р-р, р-р-р, – рыкнула справа и сзади от меня Кира.

– Предлагаешь пойти по дороге? – не оборачиваясь, спросил я.

– Р-р-р, р-р-р, мяу… чхи!

– Ага! Понял! Предлагаешь попроситься к кому-нибудь в телегу или карету, чтобы нас подвезли?

– Чхи!

– Сама не знаешь, чего ты хочешь… По дороге мы не пойдем. Там мы будем как на ладони. Пойдем вдоль. Зачем? А почему бы и нет? Может, получится поговорить с каким-нибудь одиноким путешественником? Меня очень интересует вопрос – как мне вас перетащить сквозь крепость на перевале? Может, встреченный путник поможет просветить этот вопрос?

– Чхи! Чхи!

– Будь здорова! В свой «мешок» я вас сажать больше не буду. Это – магия. И вы – тоже отчасти магия. Ваше превращение началось после того, как я вас в «мешке» прокатил. Может, просто так совпало, но рисковать я не стану. Кто его знает, во что вы можете еще превратиться! Кошки – это более приятный вариант… по сравнению со змеями.

– Р-р-р… Р-р!

– Рад, что ты с этим согласна. Поэтому действуем как я сказал. Движемся вдоль дороги, высматривая одинокого путника… Кира, командуй!

– Р-р-р!

На путников мы наткнулись уже ближе к вечеру. Сначала впереди, куда ушли Кира и Анжи, вспыхнул разноголосый, оголтелый собачий лай. Пока я, резко остановившись и замерев посреди небольшой лужайки, прислушивался, пытаясь сообразить – откуда взялась такая свора и что теперь делать, – лай начал быстро приближаться, намекая на скорое прибытие нежданных гостей. Вопрос «откуда?» враз сделался не очень важен. Более актуальным стал – «что делать?». Лезть на дерево? Еще чего не хватало! Разве я «великий» маг Гэндальф, спасающийся от пары блохастых волков на сосне? Хозяева собак оборжутся, когда я, сидя на ветке, буду им чирикать сверху про то, какой я могучий и ужасный, но собак с детства боюсь. Потом, если потребуется делать ноги, на земле это будет проще. На земле крылья проще открыть. Ветки мешать не будут…

Из кустов гибкими стремительными тенями выскочили Кира и Анжелина и со всех лап кинулись ко мне. Морды у них были испуганными.

– Р-р-р… р-р-р… р-р-р… ра! – торопливо принялась мне докладывать предводительница зубастых, мотая головой и нервно переступая с лапы на лапу.

– Встали за моей спиной, – негромко приказал я всем варгам, никак не отреагировав на ее рычание, – и не вздумайте куда-нибудь бежать, пока я вам не прикажу. Я сейчас поставлю «щит», и все мы будем внутри него. Поэтому – не дергайтесь и не пугайтесь. Никто вас не покусает.

Не прошло и полминуты после этого, как из кустов, вывалив языки и заливаясь лаем, выскочили собаки. Варги за моей спиной разом дружно зашипели. Первые из собак, увидев пять больших кошек со вздыбленной шерстью и оскаленными клыками, сразу попытались сдать назад, но сзади их подпирала остальная свора. Поэтому после неудачной попытки отступления они кинулись вперед, натыкаясь на щит, но тем не менее окружая нас со всех сторон. По своему виду собаки напоминали земных гончих. Такие же длинные лапы, сплющенные с боков тела, вытянутые носатые морды. Следом за «гончими» из кустов полезли уже более крупные организмы. С широкой грудью и здоровенными челюстями. Видно, «боевые» звери. Через пару мгновений вокруг нас крутилось разномастное, разношерстное «собачье колесо», воняющее псиной, брызгающее слюнями и заливающееся истерическим лаем и сиплым гавканьем. Шум вокруг стоял – дикий. Я молча смотрел на эту вакханалию, сконцентрировавшись на создании выбранного заклинания, способного разом «заткнуть» весь этот «кордебалет». В принципе я могу уже его использовать. Но, пожалуй, спешить не стоит и следует дождаться хозяев этих псов. Если мы все равно спалились, правильнее будет перекинуться с ними парой слов. Не думаю, что вслед за собаками первыми прибегут маги. Скорее всего, это будут псари и охотники. Конечно, при условии, что это не карательная экспедиция, посланная нам вдогон, а простая охота, на которую случайно напоролись мои «кошки». Рискну. Информация нужна, а места для маневра у меня сейчас гораздо больше, чем тогда, на дороге или в замке, где меня буквально приперли к стенке… Где же они? Этот собачатник начинает доставать. Варги сейчас исшипятся все до предела… Наконец-то!

В кустах появились две человеческие фигуры, одетые во что-то зеленое. За правым плечом у каждого – длинный лук. Увидев меня и варг, они замерли, испуганно округлив глаза. Собаки вокруг нас окончательно зашлись лаем, видно пытаясь показать, какие они молодцы – загнали такую отличную дичь!

Магически усилив свой голос, дабы перекрыть этот дикий гвалт, я спросил, стараясь вложить в интонацию одновременно строгость и иронию:

– Это кто тут моих кошек пугает?

И распахнул крылья, занимая ими полполяны. Собаки с визгом испуганно шарахнулись в стороны. Секундная пауза.

– Госпожа!

Незнакомцы, выйдя из оторопи, дружно попадали на колени.

У-у-у! Это явно не карательная экспедиция! Что ж. Я был прав в том, что не стал торопиться с началом боевых действий. Какой я умный!

– Простите нас, светлая эльфийская госпожа!

Люди в зеленом склонили головы.

Ого! Решили, что я эльфийка? Почему? У эльфов ведь крыльев нет! А впрочем… Какая мне разница? Главное, что, похоже, эльфов здесь чтут и уважают. Интересно, а чего тогда тот, в замке, в меня фаерболами швырял? Хотя… Он ведь сначала тоже попытался начать переговоры, как только увидел – кто против него. Но не вовремя поднятые мною мертвецы заставили его передумать. Может, не поторопись бы я тогда – все бы и там миром закончилось… Но кто же знал! Однако раз так, попробую сейчас использовать другую тактику. Никакой темной магии – и улыбаться, улыбаться, улыбаться! Но знают ли тут о тех зомби? Да даже если знают – при чем тут я? Темная магия и магия эльфов – несовместимы! Пусть докажут обратное, если смогут! А я еще, если что, – к Вечному лесу апеллирую. Посмотрим, как они на это среагируют… Если эльфийские целители и тут занимаются продлением жизни… Думаю, лишних вопросов ко мне не будет.

– Вы не могли бы заставить ваших собак – замолчать? – голосом, звонким как пение птицы, обратился я к коленопреклоненным фигурам. – А то у меня от шума голова сейчас лопнет…

– Госпожа, почту за честь проводить вас до самого Вечного леса!

Молодой парень, на вид лет двадцати, облаченный в ярко-красные одежды, шитые золотого цвета нитками, с восхищением смотрел на меня. Я улыбнулся ему легкой, признательной улыбкой и чуть качнул головой в знак одобрения. В ответ парень расцвел. Что ж, вполне понимаю. Эриэлла – весьма красивая девушка. Мне она тоже нравится. А уж если еще и крылья распахнет… Вообще – небожительница.

Нам «повезло» наткнуться на охоту сына местного берлибея. Как положено сыну правителя, он скучал. Ну а что можно еще делать в провинции? Только скучать. Вот он это и делал. И чтобы хоть как-то развеяться – собрал своих приятелей да и свалил с ними в лес, прихватив свору собак и команду охотников. В надежде затравить здорового кабана, которого вроде бы видели в этом месте. Но кабану нынче повезло. Первым они нашли не его, а нас. Вот беседую теперь с этим молодым человеком, пытаясь понять – как мне поступить дальше? Судя по его эмоциям, парень не врет и искренен в своем желании оказать мне помощь. Но он – это он, а там у него еще где-то папа есть… У которого вполне может быть свое видение мира. Хотя вряд ли кто рискнет поднять на посланницу руку… Но все же – могут быть варианты…

– Эриэлла, – представился я сыну берлибея и его свите, которая смотрела на меня изумленными глазами. – Вестница Вечного леса.

И чуть наклонив голову, распахнул крылья. В качестве доказательства. Глазевшие на меня дружно сделали глотательное движение и еще больше вытаращили глаза.

– Премного счастлив… благодарен… восхищен… – растерянно забормотал в ответ парень, не отрывая от меня взгляда.

Потом, видно собравшись с мыслями и поняв, что ведет себя не в соответствии со своим статусом, сосредоточился и представился по всем правилам, сделав глубокий церемониальный поклон.

Я тоже ответил ему поклоном. Мужским. Реверанс я как-то не сподобился научиться делать. И, кажется, никогда не соберусь. Впрочем, мой собеседник на этот факт внимания не обратил. А что? Ясно же, что я не из «его» народа. Поэтому у меня вполне могут быть свои заморочки, которые следует принимать по факту, коли вы намерены «дружить». Уважение ему оказали – поприветствовали «по протоколу». Чего ему придираться к мелочам, если нет желания поссориться? Сын берлибея и не стал придираться. Его больше интересовала другая, интересная, полная событиями жизнь, текущая где-то вне этого захолустья. А я – как раз был из этой, «интересной» жизни. Витиевато-вежливо построив фразу (вполне возможно, чуть ли не в первый раз применив знания из своего образования, которые до этого лежали у него мертвым грузом), он поинтересовался у меня – в чем заключается моя миссия и не может ли он помочь мне в ее осуществлении?

– Дела леса, – коротко ответил я ему, намекая на то, что спрашивать об этом больше не стоит, и добавил: – Мне нужно быстрее попасть в Вечный лес. Если вы сможете мне с этим помочь, то буду вам весьма благодарна и признательна за это.

Парень просиял и радостно кинулся предлагать свои услуги в помощи. С его слов получалось, что его отец будет просто счастлив дать мне в сопровождающие своего сына (то есть его), а также карету, почетный эскорт и все, что потребуется в дороге. И до границы леса мы сможем доехать примерно где-то за неделю. Максимум – за десять дней.

Предложение выглядело очень заманчивым. Как по времени, затрачиваемому на путешествие, так и по степени его комфорта. И если будет эскорт – проблем с пересечением всяких административных и контрольных границ внутри страны быть не должно…

«Весьма интересно… – подумал я, задумчиво глядя на собеседника. – Но если к эльфам тут действительно относятся с таким почтением… Почему бы тогда и нет?» Единственный минус – как бы за время этой поездки опять в Эриадора не «перекинуться». Иначе потом, после скандала с мордобоем, опять придется топать пешком… Да! Кстати, а как в этом случае быть с варгами? Как мне их везти?

– Но я не одна, – сказал я, повернув голову и выразительно посмотрев на своих четвероногих спутниц. – Как быть с ними?

– Можно сделать для ваших кошек клетки…

Во всех пяти варговских глотках разом возникло утробное, угрожающее рычание, не предвещающее сыну берлибея ничего хорошего. Услышав и увидев реакцию моих кошек, тот изменился в лице.

– Они у меня – ручные, – просветил я парня, успокаивающе кладя руку на голову Киры, оказавшейся рядом. – Да, мурлыка?

– Р-р-р … – недовольно отозвалась та, убирая голову из-под моей ладони и делая шаг в сторону.

– Ручные, но капризные, – добавил я, глядя на нее. – Думаю, они согласятся только на путешествие рядом со мной. В карете.

– Но, госпожа Эриэлла… В пути будут остановки. Люди в караван-сараях станут пугаться…

– Главное, чтобы они моих кошек не испугали.

– А если кто-нибудь из людей решит, что это дикие животные, и выстрелит в них из лука? Когда вас не будет рядом?

Хм, а действительно! Здравое замечание. Варги запросто могут решить пошляться где-нибудь самостоятельно. Нетрудно представить себе реакцию случайного человека, внезапно встретившего на улице здоровенную хищную кошку. Запретить варгам отдаляться от меня больше чем на два шага? Но они же в звериных телах, рассчитанных на постоянное движение. После целого дня, проведенного в карете, – тут человеку размяться хочется, чего уж о хищниках говорить! Наверняка ослушаются. Начнут бегать, тут-то эксцессы и начнутся… А если наткнутся на мага какого-нибудь? Грохнут ведь на месте. Как быть? Пешком, по буеракам, вкруг дорог и человеческого жилья? Спасибо – сыт этим по горло. Но и в клетку сажать варг невозможно.

– Как же решить эту проблему? – поинтересовался я у сына берлибея, подумав, что если уж он начал об этом говорить, то, может, у него есть какая-нибудь идея на этот счет?

– Нужно надеть на них ошейники, – предложил тот, – тогда сразу будет видно, что это не дикие кошки, а домашние.

Ошейник? Ха! Какой забавный зигзаг сделала жизнь! А что? Пусть попробуют на своей шкуре – как это!

– Приказать, чтобы принесли? – с энтузиазмом предложил парень, увидев, что я задумался и вроде не возражаю.

– Да, пожалуй, – кивнул я.

– Принесите пять ошейников! Самых лучших! Живо! Сейчас принесут! – отдав распоряжение слугам, повернулся он ко мне.

– А скажите, – проигнорировав угрожающее рычание и шипение варг за своей спиной, поинтересовался я у него. – Вы, случаем, не слышали… О происшествии, случившемся в замке у вашего соседа? В соседней долине? Вон там, за этими горами?

Я махнул рукой в сторону, показывая примерное направление.

– Да, слышал, – кивнул парень.

– И что вы думаете по этому поводу?

– Если честно, то… ничего не думаю.

– Даже так? Интересно, а почему?

– Видите ли… Мой высокочтимый отец и хозяин соседней долины… Если сказать кратко – их отношения были далеки от дружественных. «Дела соседа – это его дела», – так сказал мой уважаемый батюшка и еще добавил: «Я всегда говорил, что Карадюман плохо кончит». Так и случилось. Я слышал, что он прибег к черному колдовству, оживив мертвых людей…

После последних сказанных им слов на лице парня появилось выражение легкого испуга и брезгливости.

– …Понимаю, что для вас это было настоящим кощунством. И вы не могли не покарать преступника!

Сын берлибея склонился в уважительном поклоне.

«Вот оно, значит, как, – подумал я, отвечая на поклон. – Карадюману, значит, мертвецов приписали… Не мне. А я был прав в своих умопостроениях. Значит, дальше мне нужно забыть о «темной стороне силы». Иначе – выпаду из образа и в эльфийском лесу у меня будут проблемы…»

– Хорошо, что вы сами поняли случившееся, – ответил я, не став ничего придумывать и врать.

Ну, понял человек и понял. Чего его разубеждать? В этот момент принесли ошейники, позволив изменить тему разговора. Взяв из рук слуги один из них, я неспешно его оглядел и повернулся к варгам.

– Ну-с, – поинтересовался я, – кто первая?

В ответ кошки дружно выгнули спины и разом зашипели, оскалив клыки.

– А что это вдруг такая реакция? – делано удивился я. – Это же необходимо. Так же, как в Этории. Ради блага носящего ошейник. Почему вам не нравится? Я же забочусь о вас.

В ответ варги зарычали.

– Я понял. Не хотите. Не нравится. Тогда валите в лес и ведите животную жизнь. Ловите мышей и лазайте по деревьям. В конце концов вас прищемит какой-нибудь дикий кот, и вы родите ему котят. Под каким-нибудь кустом. А лет через пять вообще забудете человеческую речь. Что, не можете потерпеть немного воняющий собачатиной ошейник? Вы же слышали, что без них вам не обойтись. Чего устраиваете тут представление?

Кошки заткнулись, перестав рычать, и уставились на меня круглыми, удивленными глазами. Мол, как же ты не понимаешь? На поляне возникла пауза.

– Что это они, госпожа Эриэлла? – спросил сын берлибея, переводя взгляд с меня на варг и обратно.

– Ошейники им не нравятся.

– О-о-о! Не слушаются своей хозяйки? Как вы это допускаете?

– Добрая я. Балую.

– А-а-а. Животных баловать нельзя. А что вы им такое говорили на имперском? К моему большому стыду, вынужден признать, что не силен в языках, и часть смысла вами сказанного ускользнула от меня…

– Уговаривала. Взывала к их разуму.

– У-у-у! Ваши кошки такие умные, светлая госпожа? Вы с ними поэтому и разговариваете, что они все понимают?

– Да. Я – говорящая со зверями! Понимать они понимают, только вот делать не хотят…

– Ну, – обратился я к варгам, – долго вы еще думать будете?

Варги дружно сморщили носы и, словно сговорившись, одновременно отрицательно помотали головами.

Я молча смотрел на них, они смотрели на меня. Игра в «гляделки» начала затягиваться. Внезапно Дана поднялась на лапы и, мягко ступая, направилась ко мне. Не дойдя до меня пары шагов, она остановилась и вновь села на землю, пристально уставившись мне в глаза.

– Мур-мур-мур, р-р-р, мур, мяу? – после небольшой паузы бархатным голосом промурлыкала она.

– Да, ты мне уже говорила, – кивнул я ей, – и я даже не стану переубеждать тебя в твоем мнении обо мне. Просто ошейники… мне кое-что напомнили. Нет, я не буду силой заставлять вас ради своей мелкой мести, как ты подумала, и даже соглашусь с тем, что вы к моему прошлому не имеете никакого отношения. Однако одно дело – рассуждать о благе, и совсем другое – почувствовать это «благо» на своей шее. Думаю, что вы его все достаточно прочувствовали…

– Возьмите!

Я вернул ошейник, который держал в руках, и поманил к себе Дану:

– Иди сюда! Раз ты вызвалась на переговоры, с тебя и начнем.

– Дззынь! – Перед Даной повисло в воздухе большое зеркало в серебряной оправе. Рядом с ним, тоже в воздухе, появилась куча разноцветных лент, подаренных мне Амалирой. Выбрав, я вытянул из этого пестрого вороха глянувшуюся мне и присел на корточки у зеркала, рядом с варгой.

– Думаю, что красивая белая ленточка будет эффектно смотреться на шее такой темненькой красотки, как ты. Глянь!

Я накинул Дане на шею ленточку и мотнул головой в сторону зеркала, показывая, куда нужно смотреть.

Дана несколько секунд посмотрела на свое отражение, затем повернула ко мне морду и щедро лизнула меня мокрым языком в щеку…

Миссия принца

– К сожалению, ваше высочество, писем нет…

– Хорошо, спасибо.

– Всего самого наилучшего, ваше высочество…

Служащий почтовой службы склонился в низком поклоне.

«Опять нет писем! – раздраженно подумал Диний, выйдя на крыльцо здания почты. – Почему она мне не пишет? За два месяца – всего два письма! Обещала ведь писать каждый день! А в результате? Одно письмо в месяц! Сестра написала, что Стефи блистает на столичных балах… Променяла меня на эти сборища? Забыла? О женщины, коварство ваше имя!»

Раздраженно хлопнув перчатками по перилам крыльца, принц грузно зашагал по деревянным ступеням лестницы вниз, кляня про себя вероломство Стефании и коварство отца, засунувшего его в эту дыру. Посольство к эльфам оказалось ловушкой. Бессмысленной и пустой тратой времени. Делать тут можно было всего две вещи – пытаться веселиться на местных балах и заговариваться до умопомрачения с высокородными эльфами. Плести языком они были просто мастера. Можно было проговорить полдня, а потом мучительно пытаться понять – на кой я об этом столько болтал? Ведь планировал говорить совсем о другом! Конечно, научиться так же, как они, мастерски ткать полотно беседы и незаметно для собеседника легко переходить с темы на тему – это было бы великолепно! Это то самое высокое искусство дипломатического разговора, которому он желал научиться. Одно только «но». Эльфы его учить этому не собирались. Оставалось лишь как-то пытаться понять, выцепить для себя какие-то крохи опыта, глядя со стороны на работу профессионалов. Порою Диний чувствовал себя лопоухим щенком, которого закинули в вольер к матерым волкодавам. Унизительное чувство ощущения своего дилетантизма и глупости…

А балы? А что балы! Почти то же самое, что у отца, только смотрят на тебя тут без всякого восхищения и обожания. Да, эльфийки очень красивы. Только есть нюанс. Если бы Динию предложили сделать поэтическое сравнение их с чем-нибудь или кем-нибудь, он был уверен, что в его стихотворении обязательно присутствовали бы такие слова: «сверкающий лед», «искристый снег», «холодный ветер». Лесные девы мило улыбались, соглашались с ним танцевать, но принцу с самого начала казалось, что в глазах у них что-то такое промелькивает… «Смотрите, он еще и говорит!» – так, в конце концов, расшифровал Диний для себя это мелькание. На принца империи тут смотрели точно так же, как в столице империи смотрели бы на принца кочевых племен, приехавшего для установления дружеских отношений. Да, неглуп, воспитан, благороден и, возможно, красив, но дикарь-с… И никем другим ему, кроме дикаря, вовек не быть… Эльфы были вежливы и скучны до зевоты. Дальше первой столицы принца не приглашали, древними знаниями и секретами делиться не спешили. Короче говоря, у эльфов было грустно, скучно и одиноко. Диний первый раз уехал из дома так надолго. Да еще один. Всегда рядом был кто-то из семьи. А тут вдруг столько одиночества. Порой накатывала просто дикая тоска. Хотелось все бросить, оседлать лошадь и что есть духу помчаться домой… Но принц понимал, что такой поступок будет недостойным его статуса. Для члена императорской семьи долг – вот что главное. Долг и служение. Поэтому он стиснет зубы и будет сидеть тут, в этой дыре, до тех пор, пока отец не получит для империи всего того, чего он хочет получить от эльфов. Это святая обязанность принца – помогать отцу на благо всей страны…

Долг долгом, но на душе все равно кошки скребли.

Дабы немного сбросить с себя то давление, которое оказывала на него чужбина, Диний придумал ездить на почту. В имперский город на границе Вечного леса. От первой, «летней» столицы, как называли ее эльфы, до города и обратно было примерно два часа верховой езды. После этих поездок, после пребывания среди людей душевное равновесие как-то хоть немного, но восстанавливалось, и можно было опять возвращаться назад. Отдавать долг империи дальше…

– Дождь, что ли, будет? – подумал Диний, поднимая голову вверх. По небу ветер быстро гнал рваные облака, сквозь разрывы в которых просматривалось синее небо. – Да и пусть, – решил принц и вновь вернулся мыслями к Стефи. – Если она думает, что я буду ждать, пока она перетанцует на всех балах… то она ошибается! Я ведь могу быстро ей замену найти! Посмотрим тогда, какое будет у нее лицо!

В этот момент внимание Диния привлек звук подъезжающего экипажа. Оглянувшись, он увидел большую карету, в которую была запряжена четверка запыленных рыжих лошадей. Сзади ее сопровождали шестеро вооруженных верховых в одеждах жителей Халифата.

– Что они тут делают, – задал себе вопрос принц, разглядывая всадников, – тут ведь земля империи? Похоже, сопровождают какого-то их вельможу… А может, восточную принцессу? С такими миндалевидными, огромными глазами и в полупрозрачных шароварах? Которая будет красивее и уж точно умнее Стефи?

Карета остановилась у трактира на противоположной стороне небольшой площади, на краю которой стояло здание почты. После некоторой паузы дверца кареты открылась, и на мостовую… Нет, не выпорхнула красавица-принцесса. Нет! Из кареты выпрыгнула… черная пантера… с двумя хвостами! На шее у нее, видимая издалека, ясно выделялась широкая белая лента. Мягко спрыгнув на землю, пантера глянула влево и вправо, оценивая обстановку, и, не найдя, похоже, опасности, негромко, но значимо так рыкнула. Несколько прохожих, оказавшихся рядом, испуганно шарахнулись в сторону. На рычание из кареты одна за другой выпрыгнули еще четыре кошки. Разного окраса шерсти и тоже с ленточками. А у одной, с белой шерстью, на шее был даже небольшой красный бантик. Спрыгнув на землю, удивительные звери не стали никуда бежать, а уселись рядком возле кареты, словно кого-то ожидая.

Диний изумленно во все глаза смотрел на происходящее. И тут из кареты вышла… Золотоволосая девушка удивительной красоты! Словно нарочно, из разрыва туч ударил яркий солнечный луч, осветив стройную незнакомку в сером дорожном костюме. Казалось, что от ее волос во все стороны пошло золотое сияние. Открыв рот и вытаращив глаза, принц смотрел на это невозможное, немыслимое в этой дыре чудо!

– Не балуйтесь, – строго сказала девушка, погрозив указательным пальчиком своим кошкам, – потом побегаете.

Девушка подняла голову и неожиданно встретилась глазами с Динием.

Сердце принца внезапно пропустило удар. Потом – еще один…

Высокопоставленный диалог

– Чего это он замер? Влюбился, что ли?

– А ты – против? Мне все возрасты покорны…

– Но у него же золотая нить! К этой… К Терской!

– Не у него к ней, а у нее к нему.

– И что? Есть разница?

– Конечно. Это у нее к нему – истинная любовь. А у него… Увы и ах!

– Он что – разлюбил ее?

– Ну почему…

– Слушай, Мирана, говори нормально! Ты же знаешь, что я терпеть не могу этой твоей манеры разговора!

– Слушаю и повинуюсь, о мой повелитель! В общем, если говорить по-нормальному, то в его чувстве нет ничего особенного. Простое. Их, таких, у него – полно. А вот чувство Терской – особенное. А особенное влияет на простое, усиливая его. Но если они находятся далеко друг от друга, то воздействие ослабевает. И принц становится простым влюбленным…

– Но все равно – влюбленным! Как он тогда может взять и влюбиться в другую?

– Пути любви неисповедимы… От тюрьмы и любви – не зарекайся! Слышал, как люди говорят?

– Жуть какая.

– Да, Марсус, это тебе не солдат по полю гонять. Там все понятно и просто.

– Ладно тебе! Мне вот даже интересно – что дальше будет?

– Знаешь… а мне – тоже!

Почти четыре месяца спустя

Небольшой серый кролик бодро шевелил усами, сучил лапами и потряхивал длинными ушками, всем своим видом показывая, что он – жив, весел и здоров. И что у него все в порядке. Это был десятый по счету кролик. Десятый, которого я с помощью мутагена превратил сначала «не в кролика», а потом – обратно в кролика. А именно из этого экземпляра – я сделал шакота. Есть такой падальщик в животном мире Эсферато… На Земле на него похожа большая крыса, покрытая мелкой чешуей… Или не крыса… Не знаю, к какому виду она там относится, но зовут ее – броненосец. Правда, я сделал не совсем шакота. Плеваться парализующим ядом тот не умел. Это была уже чисто моя фантазия. А всего кроликов было семнадцать… Семерым из них не повезло… Сдохли. Но должен же я был на ком-то отточить свое новое умение! Не на эльфах же… Эльфы, кстати, о печальной судьбе подопытных кролей – ни звука не издают. Если точнее говорить, ни звука они не издают не о том, что те мрут. Кроликов они сами преспокойно едят, а звуков не издают о том, какой именно смертью они помирают. Запрет на создание новых видов – один из самых строгих законов в эльфийском лесу. Когда я услышал об этом и о том, что совет леса пребывает в смятении, узнав, чем занимается посланница богини, я, нимало не сомневаясь, собрался и пошел к старейшинам.

– Богиня хочет от меня, чтобы ее народ вновь заполнил леса, – спокойно сказал я, обведя высокородных лейров холодным взглядом, – и я выполню ее волю. Вне зависимости от того, каким путем мне для этого придется пройти и в какой грязи мне придется испачкаться. Это будет не столь важно. Значение имеет только конечная цель. Я пришла ниоткуда и уйду в никуда лишь для того, чтобы вы – остались. Степень моей вины будет определять светозарная Алатари. Станете мне мешать – буду рассматривать это как предательство. Предательство богини и народа эльфов.

Высокородные молча склонили предо мной головы и так и замерли в поклоне. Я немного постоял, посмотрел на них, понял, что разгибаться они не собираются, понял, что вопрос решен, развернулся и вышел из зала совета. Зачем заставлять стоять согнувшись уважаемых эльфов? Они уже старенькие, в возрасте…

В эльфийском лесу я веду себя достаточно жестко. Я сразу заявил, что я – посланница богини, направленная ею для спасения своего народа. Чем намерена заниматься денно и нощно. Но чтобы выполнить волю Алатари – мне нужны знания. Много знаний, дабы понять и разобраться в том откровении, которое мне передала богиня. Знания о целительстве, чтобы повысить рождаемость, и знания о порталах, чтобы вернуть богиню в этот мир. Никто из эльфов даже не заикнулся что-то возразить. Не прошло и десяти дней, как лучшие целители Вечного леса собрались в его столице для оказания мне любой интеллектуальной помощи, которая мне может только потребоваться. Все библиотеки, хранилища и архивы леса – распахнули предо мной двери. Читай – не хочу! Учись – не хочу! И я – читал, читал, читал… Спрашивал, спрашивал, спрашивал… Учился, учился и учился! Вбитые в мой мозг знания Хель и знания Алатари бодро отзывались на столь активную их стимуляцию «к распаковке». Из каких-то, один Сихот знает каких, темных глубин памяти вверх, к «свету разума», дружно, один за другим, «отрываясь от дна», всплывали «острова» и «континенты» знаний… От такой усиленной умственной деятельности под вечер голова у меня просто раскалывалась! Я бы легко «убрал» эту боль, это давно уже для меня не проблема, но целители мне сказали, что если так делать, то знания в голове «потеряются». Нужно терпеть, если не хочешь, чтобы все забылось. Ладно, у них опыта больше, верю. Терплю. Итог – мое весьма дурное настроение по вечерам. За три месяца я полностью «осознал» все знания, которыми обладали эльфийские целители. Но вперед это меня особо не продвинуло. Понять, в чем проблема у жителей леса с детьми, – я не смог. Впрочем, если подумать, этого в общем-то и следовало ожидать. Я ведь лишь узнал, что знают эльфы, и не более того. Если бы только этих знаний оказалось достаточно – они бы и сами справились. Без меня. Вполне вероятно, что в моей голове есть ответ на нужный вопрос, но как его «пощекотать», чтобы он «всплыл»? Пока этого сделать не удалось. Ни чтение старых книг (которых, кстати, оказалось не так уж и много, вопреки моим ожиданиям), ни разговоры с лучшими целителями – ни к чему не привели. В итоге я оказался, как говорится, «под завязку» набит теоретическими знаниями при практически полном отсутствии практики в их применении. Целитель-теоретик, если можно так выразиться.

А с порталами у эльфов оказалось все «по нулям». Ни книг, ни знаний по этому вопросу найти не удалось. Полный провал. Это было печально, но не смертельно. Того, что я узнал, исследуя работающие образцы в руинах, мне должно было хватить для постройки экспериментальной модели. Только межмировой портал – это, наверное, не совсем то же самое, что обычный…

Ладно, решил я, обдумав эту пришедшую мне в голову мысль, будем рассматривать проблемы по мере их поступления… Сделаю для начала обычный, а там – буду думать дальше… Может, достаточно будет просто мощность нарастить, чтобы «просверлить дырку» и свалить через нее отсюда…

Впрочем, я приобрел не только «голую теорию», но и кое-какие практические знания. Неожиданно я «вспомнил» целый пласт, как мне сообщили, давно утерянных знаний. А именно – технологию создания «измененных организмов». Проклятую и запрещенную со времен той самой, последней «великой войны». Почему это случилось и как, я не знаю. Может, «всплывающие» знания как-то «перекрещивались», цеплялись друг за друга, ну, технология и «осозналась». А может, в моей голове – что-то вроде «дерева развития», в котором, для того чтобы перейти на следующий уровень, нужно сначала изучить все на предыдущем… Не ведаю. Я не стал особо размышлять над вопросом «почему?» и «как?», а решил применить полученные знания на практике – вернуть варгам их прежний вид, предварительно потренировавшись на кроликах.

Кстати сказать, мои кошки произвели немалый фурор в лесу. Оказывается, это не двухвостые пантеры, как я определил для себя их вид, а древние, давно уже никем не виданные ю-михо, что в переводе «с древнеэльфийского» означает – «хитрая двухвостая лисица». Не совсем, правда, понятно, с чего это кошки вдруг названы лисами, но, как говорится, «из песни слов не выкинуть». В одной из книг, в хранилище, я видел и рисунок «лисицы», и подпись под ним. Эти звери славились с тех еще, уже забытых времен. Хищные, умные, умеющие слышать эмоции, они стали символом хитрости и коварства и были настоящей бедой для всех, кто оказывался в их лесу. Понятно, почему Дарг взял их за основу, создавая варг…

Для эльфов четвероногая пятерка Киры стала еще одним доказательством того, что я – посланница богини. Уже ставшие мифом давно исчезнувшие звери сопровождают крылатую вестницу… Это – нормально. Это – стильно. Это – антуражно, именно в том «разрезе», в котором нужно. Естественно, отношение ко мне эльфы перенесли и на моих спутниц. Убойная кормежка, печенка, молоко и прочие всякие кошачьи вкусняшки, по личному выбору и вкусу каждой. Купание, ежевечернее расчесывание шерсти…

Варги давно уже перестали походить на тех длиннолапых худых заморышей, какими они были в момент превращения. Отъелись, залоснились. Илона отожралась так, что, когда приваливалась ко мне, я сразу вспоминал фразу: «Сова, открывай! Медведь пришел!» Не хватает только громкого треска двери под навалившейся тушей медведя. Своим привычкам Илона не изменила и так же любила поспать, как и прежде. Делать это она, как и раньше, предпочитала в моей постели. У меня в спальне стояла не кровать, а «сексодром» персон эдак на пять, если судить по его размерам. Она и пользовалась тем, что есть место. Запрыгнет – и старается устроиться ко мне под бочок или привалиться к спине. Я ее уже и ругал, и обещал проклятие облысения наслать – все без толку. Глазками похлопает, морду виноватую сделает, а на следующий день – опять за старое. Но все же нашла у меня слабое место. Мурчать научилась. Привалится спиной и начинает, словно внутри у нее маленький двигатель: мр-р-р, мр-р-р, мр-р-р… Мягкая, беленькая, теплая… Игрушка, да и только! Ну как на такую животину сердиться!

За место рядом со мной Илона конкурировала с Ринатой. Та тоже считала, что имеет полное право дрыхнуть в моей постели. Поэтому между ними периодически происходили, как я это называю, «локальные стычки глобального конфликта». Разок они основательно увлеклись, выясняя отношения в моей спальне, – разодрали подушки, постель, поцарапали и покусали друг друга. Я тогда щедро, в целях лечения, отвесил им обеим полновесных люлей. Помогло. Больше когти и зубы они в ход не пускают. Занимаются «психическим прессингом». Встанут друг против друга, спины выгнут, шерсть дыбом, хвосты – как антенны, – и воют дурными голосами. Кто кого испугает. Идиотки. Если я застаю их за этим занятием – выгоняю на фиг обеих. Поэтому безобразия они творят в мое отсутствие. Пока я шарюсь по архивам или целительской практикой с эльфами занимаюсь… Бездельницы…

– Ладно, кроль-мутант, гуляй. Ты честно отработал, – сказал я, опуская кроля в вольер, – живи!