Дверь ВНИТУДА Фирсанова Юлия
— Вляпались. Хорошо еще, что у меня ни парня, ни жениха нет, а то б сгорели к чертовой матери. ЛСД рассказывал, у них, фениксов, такое случалось. А теперь небось у него рефлексы вообще вразнос пойдут. Чего теперь делать?
— Живи, — запросто дал очень-очень ценный совет вампир, — не забивай голову сердечными проблемами. Все само решится. Те, кому пел истинный феникс, будут счастливы сердцем.
— Счастливы, хм, — недоверчиво буркнула я, вспоминая удивительный ночной концерт, и неожиданно вспомнила еще кое-что важное. — Эй, а полоски в волосах Саргейдена вчера исчезли. Может, ты ошибся, и феникс нас, наоборот, как бы это… развел? Признал ритуал поневоле недействительным?
— Полоски исчезли, — мирно согласился Конрад, — только это не символ разрыва уз, а, напротив, результат полного завершения первой стадии ритуала. Поиск окончен, осталось лишь сближение обрученных, а затем сам ритуал создания пары.
— Черт, — разочарованно вздохнула я и принялась доедать завтрак. Вспомнила о том, как хотела поговорить с вампиром насчет странных желаний и зависти к любящим и любимым, и ничего не сказала. Какая теперь-то разница? Я могу чего угодно хотеть, но, пока мы с Ледниковым не разберемся с «обручением», хотелки лучше закопать поглубже, во избежание самопроизвольных возгораний живых и неживых объектов. — Эй, а ЛСД очень хреново?
— Ему сейчас не до личных переживаний. Кажется, еще один привратник погиб. Несчастный случай. Кайст занимается расследованием. Впрочем, фениксы народ живучий и упрямый, он во всем разберется и скоро вернется, — проронил вампир. — Что до его отношения к завершению ритуала обручения — нет. Лучик, ты умная девушка, пусть и кое-чего не видишь или предпочитаешь в упор не замечать, поэтому разберешься сама. Я лишь скажу: его в большей степени волнует не ритуал, а твое к нему отношение.
— А что не так с моим отношением? Я тоже не шибко радуюсь и, если б знала, как ЛСД помочь с разрывом помолвки, не умирая самой, помогла бы. Я ж не его бывшая, эта, как ее там, Зоя. Мне его жаль, посадили, как пса, на цепь да дрессируют, — проворчала я и почесала лоб. — Но в настоящей магии и ритуалах я совсем ничего не понимаю, поэтому ничем и помочь не могу. Разве что истерик и скандалов закатывать не буду, когда его фениксовы инстинкты из крайности в крайность снова кидать начнут. На больных-то не обижаются! Ты мне вот еще что скажи, самый эрудированный из вампиров, чего нам стоит избегать, чтобы случайно в брачный ритуал не вляпаться? Тогда ведь вообще полный аллее…
— Случайно не вляпаешься, — усмехнулся Конрад, крутя в длинных пальцах вилку с такой скоростью, будто собрался показывать фокус с исчезновением. — Я бы сказал, что и нарочно сотворить обряд по обычаям фениксов на Земле невозможно, но рядом с тобой случается столько чудес…
— А конкретнее можно? — Штирлиц в моем лице насторожился.
— Никакие обыденные действия и слова, совершаемые и произносимые, брачным ритуалом не являются, — как и просила, конкретно ответил хитрый клыкастый заговорщик. Вот ведь чего-то он недоговаривал, но пытать о подробностях времени не осталось.
— Утешил, ладно, живы будем, не помрем, — оптимистично заключила я.
— Ты во всем разберешься, только помни, о чем я говорил, — упрямо повторил скрытный вампир, и на этой вдохновляющей ноте разговор за трапезой завершился.
Позавтракав, я стала собираться на работу. Зашла в гостиную, где вчера оставила на шкафу мобильник, и удивленно ахнула. На месте дислокации погибшей в пламени ревности рамки стояла новая. Кажется, даже модель подороже. А еще рядом лежала стопка документов на Рому, включая тот самый, который из широких штанин доставать положено. Я про паспорт, разумеется. Черт, это когда ж они успели Романа сфотографировать? Неужто ЛСД мотался ко мне на дачу? И не сказал ни словечка, «нерусиш партизанен». Значит, документы Роме на выходных заброшу, теперь он легализирован на Земле. Любопытствуя, я открыла красную книжечку. Ага, был минотавр бесприютный, стал Роман Михайлович Таврин, двадцати семи лет, рожденный и прописанный официально у черта на куличках в какой-то деревеньке в три столба на необъятных просторах России. Пожалуй, стоит вечером сказать куратору целых два спасибо. Язва он, конечно, но оперативная и полезная язва, знающая свою работу.
С этой благой мыслью я вышла из дома. До остановки идти не долго, но интересно, потому что примерно на равном удалении находятся три из них, и добираться туда можно разными маршрутами. Хотя больше всего я люблю ходить дворами. По утрам там тихо и очень здорово. Солнце бликует на стеклах окон, птицы перекрикивают друг друга, пахнет цветами в палисадниках, совершают неторопливый променад важные кошки. Их у нас в городе великое множество повсеместно. Порой можно увидеть массу интересного из жизни мягколапых пушистиков! Как-то я даже на сходку котов попала. На пятачке у поваленного дерева кругом сидели пять черных зверей разного калибра и молчали. Ни шипения, ни мяуканья, лишь взгляды глаза в глаза. Создавалась полная иллюзия мысленного общения. Они даже ухом в мою сторону не повели, когда я мимо проходила, завороженно разинув рот. Так до сих пор и не знаю, чего они решали, а только помню и от всей души жалею, что сфотографировать хотя бы на мобильник не догадалась.
Ходить я люблю быстро, вот и сейчас выскочила из подъезда и, повинуясь первому побуждению, свернула налево, пойду сегодня этой дорогой, через двор Василька.
— Подожди! — раздался оклик сбоку и уже практически из-за спины. — Геля! Подожди, нам нужно поговорить!
Вот первый раз слышу, чтобы мое имя, вполне обычное, произносили как плевок. Талантливая женщина эта Зоя Вадимовна.
Я приостановилась и повернула в ее сторону голову.
— О чем?
— Сергей мой! Ты должна это знать, девочка-привратница! Даже если он развлечется с тобой раз-другой, мало ли у него было вас, бабочек-однодневок. Я умная женщина, умею закрывать глаза. Он всегда возвращается, знает, что нуждается во мне, никто другой не доставит ему такого удовольствия. Лучше отступись сразу, пока тебе самой не стало слишком больно. — Брюнетка говорила торопливо, глаза лихорадочно блестели, и даже такой малоопытной дуре в делах сердечных, как я, было совершенно понятно: Зоя до смерти боится. Она в ужасе от мучительных мыслей о том, что в этот раз они с ЛСД расстались навсегда, что она надоела или была брошена именно потому, что Ледников подыскал подходящую замену.
Надо же, сколько всего она успела разузнать обо мне за ночь, пытаясь сообразить, с кем связался ее любовник. Мне это совсем не нравится, впрочем, кое в чем я ей почти сочувствовала. Например, было почти жаль влюбленную женщину, расположением которой всего лишь пользовались для удовлетворения физических нужд, но не любили. Почему я была в этом так уверена? Потому что Саргейден может быть какой угодно мрачной заразой, но в делах сердечных он бесконечно порядочен. Если бы он любил Зою хоть когда-нибудь, то не позволил бы никому так унизить ее вчера, он не допустил бы скандала и унижения.
— Зоя Вадимовна, остановитесь, — вежливо попросила я кураторшу, поднимая руку ладонью вверх. — Меня не интересует личная жизнь Сергея Денисовича и его предпочтения в столь интимной сфере, как выбор партнерш. У нас деловые отношения по двум направляющим: куратор — привратник и арендодатель — квартиросъемщик. Вчера я погорячилась, потому что не выношу бесед на повышенных тонах, кроме того, я не знала, что вы не только состоите в сексуальной связи, но и являетесь коллегой господина Ледникова по «Перекрестку».
— Ты думаешь, я поверю, что вы не любовники? — практически прошипела змеей брюнетка, недоверчиво прищурившись. Пальцы правой руки с длинными ноготками, покрытыми темно-вишневым лаком, впились в кожаную сумочку, висящую через плечо, с таким остервенением, словно она собиралась порвать ее на куски, заодно со мной.
— Мы не любовники, — подтвердила я охотно, практически радуясь тому, что дамочка не оформила свой вопрос с помощью эвфемизма «переспать». В таком ракурсе ответить отрицательно было бы весьма затруднительно. — Я не претендую на руку, сердце, когти или еще какую-нибудь часть организма господина Ледникова. Он хороший куратор, но у меня есть серьезные сомнения в том, что отношения, переведенные из деловой сферы в личную, окажутся перспективными. Я не склонна к служебным романам. А теперь извините, стоит поторопиться, иначе опоздаю на работу.
— Хорошо, иди… — отступила Зоя, пышная грудь ее ходила ходуном. — Но предупреждаю, если ты попытаешься затащить его в постель, я тебя уничтожу. Найду способ!
Хм, а ведь не шутит, может, и говорит в состоянии аффекта, но абсолютно уверена в своем праве идти по головам, только чтобы оставить любовника при себе. И даже не понимает, что он никогда ей не принадлежал. Что она была просто удобной интрижкой. Вот если бы она меня считала конкуренткой в этой игре еще вчера, я бы могла подумать, что именно Зоя хотела моей смерти и пыталась толкнуть под колеса. Но мы лишь прошлым вечером познакомились, значит, версия с ревностью отпадает. Эй, а почему, собственно, отпадает? Мы вчера почему-то говорили лишь о моих предполагаемых бойфрендах и совсем не подумали о пассиях кайста. Вдруг Зоя у него не одна, и какую-нибудь другую бабу с особыми способностями угораздило застать нас в недвусмысленно компрометирующих обстоятельствах? Ох, я скоро совсем запутаюсь в версиях и начну с подозрением коситься не только на людей, а и на котов, хорошо, если воробьев с голубями в террористы не запишу.
— Я учту ваше мнение, — согласилась я невозмутимо, в основном потому, что ввязываться в свару прямо посреди двора считала смешным, да и спорить с упертой, уверенной в своей правоте или жаждущей в нее верить женщиной — тщетная затея.
Любезно прощаться и обмениваться добрыми напутствиями мы не стали. Ни я, ни она точно не желали собеседнице ничего хорошего. Потратив на разборки совсем не лишние пять минут, теперь я спешила на остановку чуть больше обычного. Нет, за опоздания никто у нас не оштрафует и выговор не влепит, даже объяснительную записку писать не заставят, просто я считала делом личной чести приходить везде вовремя и никогда не опаздывать на назначенные встречи. Да что там встречи, я даже на свидания не опаздывала, а может, зря. Стоило задерживаться хоть на пятнадцать минут, чтобы парни ценили и не думали, что причина моей точности влюбленность мартовской кошки, а значит, особенно долго ухаживать не требуется. Или это просто неподходящие парни были…
Думать, анализировать, заниматься самокопанием или самоедством, пожалуй, иногда это бывает полезно, а иной раз откровенно вредно. Где грань, когда одно переходит в другое, когда надо остановиться, или, наоборот, тот момент, когда стоит перестать плыть по течению и заглянуть в себя? Каждый решит сам и каждый ответит за свое решение. Рассуждения философские эти о благе и вреде разных жизненных подходов имеют место быть, и единого подхода к восприятию действительности нет, не было и не будет. Но, черт побери, как же я была рада, что, вопреки решению поторопиться, слегка заблудилась в собственных мыслях и сбавила шаг.
Несомненная польза этого конкретного выбора стала очевидной и ощутимой не в заоблачной перспективе, а мгновенно, когда в полуметре от моих ног с чудовищным грохотом и скрежетом, вздымая облако цементной крошки, рухнул балкон.
«Беда старых домов в нашем городе — балконы, на реставрацию денег не хватает, снести без разрешения хозяев квартир нельзя. Запрещают на них выходить владельцам и на том считают вопрос закрытым. А то, что в один прекрасный день махина из железа и бетона свалится на голову случайному прохожему, об этом никто предпочитает не думать. По крайней мере, до тех пор пока балкон и в самом деле не свалится», — вяло провернулась в голове логичная цепочка умозаключений, я потерла нос, свербевший от пыли, и, не удержавшись, чихнула. После чего, пока выглядывающие из окон перепуганные грохотом жильцы и прохожие не кинулись ко мне с расспросами, быстро отступила в сторону ближайшей подворотни. Там меня накрыла мысль еще более потрясающая и куда более насущная, чем предыдущие: «А ведь я опять чуть не погибла».
Страх так и не нахлынул, только на цыпочках подкралась какая-то отстраненность, граничащая с безразличием. Под аркой было тихо, даже возбужденный гомон возмущавшихся трагической участью балкона людей доносился словно издалека, как сквозь вату. Ага, оказывается, хозяева вопреки запрету хранили там канистры с водой, вот бедный старичок — много ли ему надо — и не выдержал нагрузки.
А нос-то все еще чесался от забившейся пыли. Я от души чихнула, собравшись выбрать дальнейший маршрут к остановке, и вместо этого хлопнула себя по лбу. Нет, хватит одной неприятности на одну дорогу! Больше я ничего ловить не намерена. Пусть такой подход и не совсем честен, зато выгоден и надежен. Я отступила к стене и зажмурилась, представляя цель.
Густые кусты сирени у аптеки, по счастью, были расположены достаточно выгодно, чтобы не служить общественным туалетом для нетерпеливых. Все, что там было в изобилии, так это пузырьки из-под настойки боярышника — самого популярного утреннего напитка похмеляющихся алкоголиков.
Лавируя между кустами и тарой из-под лекарств, я выбралась на тротуар и зацокала каблучками к офису. Никто, не считая задумчивого кота на подоконнике первого этажа, на мои кустовые маневры внимания не обратил. Даже ни на кого из знакомых не угораздило натолкнуться, кроме спешащего домой ночного охранника офиса. Рановато немножко приехала, ну да не важно, Шамиль, сменщик Коли, пропустит.
Глава 21
НЕ ОПЯТЬ, А СНОВА
— Не спится? — ухмыльнулся в усы низенький Шамиль, по звонку открывая тяжеленную железную дверь офиса. В небольшом холле умопомрачительно пахло сваренным кофе.
— Ранняя пташка съедает червя! — процитировала я старую присказку.
— Чего раньше-то не сказала? Я вчера на рыбалке был, привез бы тебе парочку, — посетовал охранник, присаживаясь за стол к своей пузатой кружке и толстой газете со сканвордами.
— Что ж раньше не сказал, что на рыбалку собираешься, я бы заказала, — хихикнула я, зарывшись в сумку для поиска ключей от кабинета. — Как улов, кстати?
— Стерлядь в два кило поймали на троих и больше ни рыбешки, — хмыкнул Шамиль. — Зато ушица знатная получилась.
— Уха — это гуд, — согласилась я, мысленно сделав пометку в разделе меню от берегини — попросить у Анны Петровны сотворить рыбный супчик из иномирного продукта.
— О, бог обмана у скандинавов? — без перехода спросил любитель кроссвордов, наставив на меня карандаш.
— Локи, — машинально слетел с языка ответ.
Шамиль заскрипел грифелем, вписывая слово. Пока он священнодействовал, я быстренько, не дожидаясь следующего вопроса, взбежала по лестнице. Когда открывала кабинет, из сумочки раздалось жалобное пи-икс. Так и есть, со всей вечерней кутерьмой забыла поставить на зарядку мобильник и лишилась связи. Ладно, городской телефон под рукой. Родичи и друзья его знают, если очень-очень захочется, позвонят сюда. У Конрада, правда, только мой мобильный есть, рабочего я не оставляла, ну да вряд ли вампиру настолько приспичит пообщаться. На крайний случай своего соседа-кайста тряханет, у этого-то все контакты имеются. Сама на квартиру с черными вестями звонить не буду, чтоб родственнику нервы зазря не трепать.
Зарядив кофеварку в кабинете, я включила компьютер, плюхнулась за стол и замерла, лениво созерцая, как покачивается голова у сувенирного болванчика, водруженного на полку Алинкой. Все спокойное, привычное, совершенно безопасное, никаких отравленных тортиков, ветхих балконов и машин без тормозов.
Прислушалась к себе, соображая, не шок ли у меня такой силы, что дал на выходе пофигизм буддийского разлива? Нет, кажется, стресса не было. В сравнении со всей катавасией вокруг двери ВНИТУДА частичное обрушение строения в непосредственной близости от меня казалось малостью, не затрагивающей основ миропорядка. Поднимать хай прямо здесь и сейчас, строчить жалобы в центр, то есть в «Перекресток», я не собиралась, зато вечером запланировала взять за грудки ЛСД и вытрясти из него информацию о статистической частоте разного рода катастроф, происходящих вокруг привратников. Вдруг пребывание у портала как-то их притягивает? Не в том плане, чтоб до смерти, а так, только пугает, своего рода постэффект сбившегося счетчика вероятностей. И не сказал хитрый птиц ничего в целях сбережения нервных клеток молодой необстрелянной привратницы. Машина у обувного, рыжая торопыга и ветхий балкон в версию в общем-то вписывались, зато из нее упрямо выбивался торт, посыпанный секретным ингредиентом.
Я еще поразмыслила, обкатывая версию загадочных эффектов и не менее таинственных доброжелателей, пока в кабинет не начали набиваться коллеги.
А потом работа закрутила кипучим водоворотом. Звонки, бумаги, болтовня с ребятами… Я настолько увлеклась, что из-за стола встала лишь ближе к обеду, чтобы отнести кучку отработанных договоров в бухгалтерию.
Пока работаю, на столе царит такой хаос, что коллеги приходят в ужас от одного наблюдения, но мне так удобно. Всегда знаю, что куда положила, откуда возьму и когда. Ну и что, что оно седьмое в правой косой стопке на левом краю! Не суть важно. Вот так! Но готовые документы предпочитаю сплавлять с рук, и чем раньше, тем лучше. Как только с подписи вернули, копии — в дела, а оригиналы — финансистам «для коллекции».
Так что, подхватив бумаги, потопала со второго на третий. По дороге еще и в комнату раздумий завернула, все равно по пути, чего время зря терять? А когда стояла уже у входа в бухгалтерию, услышала окрик с четвертого этажа:
— Геля?!
У нас так часто бывает, если кто тебя на лестнице увидел и захотел пообщаться, то могут орать как в лесу, пока своего не добьются. Наша культурная Вера Николаевна вечно выговаривает тому, кто попался на нарушении общественной тишины, если, конечно, поймает. Но поголовье злостных преступников не убывает.
В ответ на крик я развернулась и поспешила к лестничной площадке. Орать, не доходя до нее, все-таки не стала. Зато кто-то, не столь терпеливый, успел крикнуть в ответ на первый зов:
— Чаво?!
Эля. Наша Элеонора, кассир, девушка с красивым именем, гениальной памятью на цифры и совершенно деревенским прононсом, не истребленным никакими финансовыми вузами, задрала голову вверх. Легонько опираясь наманикюренными пальчиками о перила на площадке третьего этажа, выгнулась, любопытствуя, кто ее зовет. Еще раз повторила:
— Ну чаво-о? — и вдруг покачнулась, теряя равновесие, и полетела вниз по лестнице с такой скоростью, будто ее сильно-сильно толкнули в спину.
Дом под офис у нас сталинской постройки, потолки хорошо за три метра, окна большие, нарядно в совокупности с евроремонтом, только очень крутые лестницы с высокими ступеньками. У меня первое время, когда только пришла на работу, икры ног банально сводило, потом ничего, натренировалась, привыкла.
И теперь по этим ступенькам в босоножках на длиннющих шпильках летела сломанной куклой Эля, с паническим писком, застрявшим в груди. Завершая падение, девушка с размаху наткнулась головой на декоративную шишку в основании перил и… черт, кажется, проломила голову.
Я, бросив все бумаги на какой-то стул, понеслась вниз, туда, где на площадке второго этажа валялась тихо, как побитая собака, наша кассирша. Синие брючки Эли запылились, белая блузка обзавелась серыми пятнами, но куда ужаснее оказались красные пряди в светлых волосах, число которых множилось прямо на глазах.
Я не знала, если ли у нее еще какие-то травмы, однако, твердо помня с институтских времен, что при подозрении на травму позвоночника больного ни в коем случае нельзя перемещать, хватать и оттаскивать пострадавшую не стала.
Нахлынуло противное ощущение беспомощности, но тут же запястье почти обжег русалочий браслет. Как я могла о нем забыть, дура перетрусившая?! Пока на место падения не сбежался офисный народ, торопливо выпростала запястье из рукава и приложила к голове кассирши. Руку окатило таким жаром, будто ее в кипяток окунули, а потом я почувствовала Элю. Браслет, как бы это сказать, провел экспресс-диагностику точнее любого сканера и сейчас советовался со мной, спрашивая, какие травмы лечить в первую очередь. По счастью, позвоночник у девчонки не пострадал, зато голове досталось крепко, а еще она вывихнула лодыжку и сломала правое запястье.
«Голова — первым делом!» — мысленно попросила я у артефакта. Жемчуг замерцал, обволакивая Элю нежным сиянием, концентрирующимся вокруг прически, будто ореол святой. Число красных прядок перестало прибавляться. Я ощутила, как срастаются кости и рассасывается гематома, кровь свернулась, осталась самая малость — залечить рассеченную кожу. А вот тут я притормозила. Если увидят Элю в крови, а ран не найдут, объяснить происходящее будет сложно. Нет, царапину нужно оставить, а вот с исцелением лодыжки и руки стоило поторопиться. Я подхватила под мышки все еще пребывающую в блаженном неведении о своей участи девушку и попыталась волоком оттащить ее подальше от ступенек. Ох, мешок картошки был бы полегче, но есть такое слово «надо», и оно прибавило сил.
Одно дело, если ее и меня увидят на площадке, тогда рассказать убедительную байку про то, что Элеонора навернулась внизу, будет несложно, и совсем другое, если ее увидят в таком виде, раскинувшейся практически на лестнице.
Повезло, транспортировка пострадавшей обошлась без свидетелей. С переломом чудесная браслетка покончила быстро, а вот с простым растяжением вышла накладка. Мягкое свечение уже не было таким интенсивным. Словно заряд в магических батарейках чудесного браслета заканчивался. Я мгновенно задалась вопросом, как вернуть ему былую мощность, и получила ответ. Браслет питался жизненной силой владельца, заряжаясь постепенно от ношения на теле. За последние дни, потратившись на лечение Лехи и Эли, я практически исчерпала его резерв, а заправить снова банально не успевала.
«Что ж, если нельзя постепенно, пусть будет сразу», — решила я и предложила браслетику взять сколько нужно у владелицы, чтобы закончить операцию на лодыжке. В глазах потемнело, в ушах зазвенело. Проморгалась я от интенсивного потряхивания и встревоженного галдежа:
— …Геля, Геля… Да Гелька же! Ты чаво?
— Ты как? Кровь, кровь откуда?
Трясли меня Элеонора и Алинка на пару. Хорошо хоть в разные стороны не тянули. Голова была легкой, как от рюмки кагора, а руки тяжелыми, как после протаскивания от овощного развала до дома пары арбузов килограммов по девять каждый.
— Я чего? — возмутилась я, постаравшись не выдать радости оттого, что Эля жива, практически здорова (больными руками так трясти не получится) и, похоже, ничего не помнит о своем драматическом низвержении с крутой лестницы. — Это ты чего? На ровном месте навернулась, голову расшибла, я тебя тормошу, а ты только мычишь в ответ! А потом кровь на волосах у тебя увидела, и совсем меня сморило.
— Ой, Эль, и вправду, ну-ка не дергайся, я гляну, — запоздало ужаснулась Алинка и полезла проверять целостность головы кассирши.
Та послушно замерла в подрагивающем полуприседе борца сумо. Ее «Ну чего там? Ну как там?» звучали весьма нервно. Крови Элеонора не боялась, а вот на слабооплачиваемый больничный уходить категорически не желала.
— Фух, ничего, только кожу рассадила, из-за этого и крови натекло, уже не кровит ничуточки, только перепачкались вы обе с Гелькой, как на пейнтболе, — облегченно выдохнула Алинка. — Так что зря ты, Гель, психанула!
— Ты даже не представляешь, как я рада, что зря! — торжественно объявила я и, уцепившись за перила, встала. Слава богу, ноги уже не подгибались от слабости, как у новорожденного щенка.
Потом мы дружно промаршировали в комнату отдыха и устроили постирушку, совмещенную с частичным стриптизом, исполненным под хеви-метал группы «Ария». Тяжелую музыку очень уважал водитель Жора, паркующий служебное авто прямо под окнами. Получилось очень тематичненько!
Кровь с белых блузок замыли под струей холодной воды, отряхнули брюки и на закуску устроили Элеоноре головомойку с жидким огуречным мылом прямо над раковиной. Сушились и сушили выстиранные вещи на пару под теплым воздухом сушилки. Волосы у кассирши после такого экспресс-метода стояли дыбушком точно так же, как у меня, если не смазать муссом. Но, честно сказать, на эту мелкую неприятность лично мне было начхать. И Эле, обыкновенно бдительно следившей за соответствием внешности эталону, тоже.
Девчонки расслабились после пережитого ужаса и вовсю чесали языками. Аля тарахтела, как старый вентилятор:
— Ой, девчонки, я как вас на площадке увидела, так аж дыхалку перехватило, даже сразу не разобрала, то ли это Гелька валяется, то ли ты, Элька. Вы ж сегодня, да со спины, как из одного инкубатора!
Алинка все говорила и говорила, одновременно орудуя расческой, пытаясь привести-таки кассиршу в божеский вид, а меня снова замкнуло. А ведь подружка права! В самом деле! Синие брюки, пусть разного кроя, у нас с Элей были похожи, совершенно различные по стилю и кружевной отделке блузки официального белого цвета, а еще и светлые волосы, уложенные в относительно короткие стрижки. Да уж, как клонированные, если издалека и особенно не приглядываться. Нас едва не перепутала коллега, приятельствующая с обеими не первый год и видящая чуть ли не каждый день. Чужой же человек мог обознаться запросто.
Оторопь сменилась холодным потом! Версия притяжения факторов риска накрылась медным тазом. Таких случайностей не бывает! Один раз — да, случайность, два — совпадение, три — закономерность, четыре — уже система. И под колеса этой непонятной системы, заставляющей меня балансировать на пороге жизни и смерти, угодил случайный человек. Но случайно ли угодил? Что, если нас действительно перепутали? Нелепый окрик, после которого зовущий так и не объявился, закончился падением с лестницы откликнувшейся девушки. Точно! Элеонора решила, что зовут ее. Услышала, не «Геля», а «Эля». Она упала только после того, как отозвалась. А упала ли или была нарочно спущена с лестницы? Не окажись я рядом с русалочьим браслетом, экстремальный спуск по ступенькам мог закончиться весьма плачевно. Дырка в голове не относится к легким травмам.
Погруженная в мрачные размышления, я отнесла в бухгалтерию договора, брошенные на стуле для посетителей. На обед не пошла. Даже из кабинета не выходила, опять попросила безотказного Таля захватить набор из «Харакири» для голодающей коллеги. До вечера я старательно храбрилась, изображая деловитую беспечность, болтала с клиентами, а в голове все крутились и крутились все эти соображения. Дошло до того, что к концу рабочего дня я уже настолько накрутила себя, что готова была подозревать мировой заговор.
С перемещением из точки А (офис) в точку Б (дом) решила не рисковать. Попрощавшись с ребятами и сообщив, что за мной заехали и уже ждут, выскочила из здания так, словно кто по пятам с собаками гнался. Свернула за угол. Этой дорогой, мимо стоянки жильцов, у нас никто и не ходил, грязновато. Спрятавшись между стволами здоровенных тополей, чей пух, настырно летящий в окна, регулярно заставлял чихать весь офис, я телепортировалась в квартиру. Сразу в прихожую.
Дом встретил меня не тишиной, стационарную радиоточку я за ненадобностью давным-давно отключила, а шипением из гостиной. Нет, не змеиным, шипел явственно нервничавший вампир:
— …исчезла, узы еще не настолько крепки, пока не чувствую направления издалека. Не знаю, где искать! Вся охрана демонам под хвост!
— Я не мог вернуться раньше, сейчас займусь поисками, — в ответ не шипел, а спокойно, слишком спокойно для настоящей невозмутимости, отвечал Ледников.
— Эй, я дома! — крикнула я постояльцам, ставшим за считаные дни столь привычным компонентом жизни, что даже вторжение в квартиру без приглашения не вызвало всплеска раздражения. — О чем ре…
Договорить я не успела. Установив своими сверхъестественными органами чувств факт моего появления дома, Конрад в мгновение ока оказался рядом. Сгреб в охапку и крепко-крепко (хотя, уверена, силу он дозировал, а не то бы все кости переломал играючи) притиснул к своей груди и принялся интенсивно лохматить волосы. То ли гладил, то ли трепал.
— Случилось чего? — робко уточнила я, пребывая в некотором обалдении от столь темпераментной встречи. В голову закралось подозрение насчет того, что вампир каким-то образом оказался в курсе моих проблем.
— Ты случилась, Лучик! — выдохнул вампир и выпалил: — Как же ты меня напугала, когда исчезла, а этот феникс ощипанный только что вздумал объявиться. Близкой угрозы для тебя я не чувствовал, а то давно бы уже чертил круг поиска с жертвенным камнем.
Едва вампир озвучил свои мистические намерения, ЛСД, шагнувший из гостиной нам навстречу, закашлялся и вытаращил глаза.
— Напугала? Чем? — попыталась разобраться я в ситуации. — Я же на работе была, нигде не задерживалась и даже раньше, чем вчера, домой пришла. Когда ты испугаться-то успел и истрепать нервную систему? За считаные минуты?
— Когда упал балкон, ты убежала под арку и исчезла прежде, чем я успел сообразить, что ты переноситься будешь, — ворчливо объяснил Конрад, продолжая тискать меня, как любимого плюшевого мишку.
— Упал балкон? Какой балкон? — Теперь настал черед шокированного куратора взвиться. Он шагнул еще ближе и, похоже, собрался побороться с вампиром за право потискать мое бренное тело в попытках определить на ощупь целостность оного. Не тут-то было, Конрад развернул меня так, чтобы ЛСД было не подобраться.
Я слабо пискнула вопросом:
— Ты за мной следил?
— Не следил, а присматривал издалека, после вчерашнего мы решили, что это нелишним будет, — буркнул мужчина, выбрав для первого ответа именно мой вопрос, а потом и для Ледникова пояснил: — В квартале от дома у Лучика перед носом рухнул балкон второго этажа. Со стороны выглядело так, что, иди она чуть быстрее, могло бы в лепешку девочку раздавить.
— Выглядело? — слегка обалдела я от такого заявления. Ну ни фига себе выглядело, так оно и было вообще-то!
— Я рассчитал твой темп и в любой момент готов был завернуть туманом, но без нужды вмешиваться не стал. Думал на живца врага поймать, — объяснил Конрад, и мне стало стыдно. Меня охраняли и защищали, пусть и незримо, чтоб эффективнее выходило!
— Магии я не ощутил. Впрочем, это не значит, что ее не было. Сложновато ориентироваться и ловить тонкие движения в новом мире. Но запаха твоей стервозины, кайст, точно не учуял, — продолжил отчет о слежке вампир.
— Зоя не стала бы… — удивленно, почти в ступоре тревожного обалдения начал оправдываться куратор, не готовый к столь мавританским страстям по себе любимому.
— Вчера с голыми руками на нас кидалась, сегодня с утра скандал у подъезда с угрозами закатила, так почему бы и на большее не решиться? — цинично хмыкнул клыкастый.
— Спасибо за заботу. Извини, я не знала, что ты наблюдаешь, Конрад, и сразу, пока ничего больше на голову не свалилось, на работу телепортировалась, — покаялась я, потершись головой о его рубашку, и предложила: — Сказал бы заранее, подождала бы, и все обсудили. Все беды от недостатка информации! Я тебе адрес рабочий и телефон напишу, чтоб звонить в случае чего смог и не беспокоился, и никуда без тебя переноситься не буду.
— Хорошо, а ты мой номер запиши. Сегодня купил. Ты, кайст, тоже, — приказал вампир, временно выпуская меня из загребущих лап, чтобы вытащить смартфон.
Воспользовавшись моментом, я добралась до розетки за трюмо и ткнула изголодавшийся сотовый на подзарядку. Тут же включила его и забила номер Конрада, по официальной версии Кондрата Вампилова, еще и фотку к контакту щелкнула всем случайным созерцателям на зависть.
— У меня нет мобильного телефона, — признался куратор и пояснил: — Я не могу носить рядом с телом или на теле приборы такого рода. Они ломаются почти сразу, иной раз сгорают. Из-за переносов в пространстве или особенностей физиологии кайстов — не знаю. Даже кураторский сигнальный браслет повышенной прочности мне меняют раз в неделю, если реже, идут сбои и отключения. Я постараюсь регулярно связываться с вами сам. А теперь расскажите, что произошло утром.
Говорил в основном вампир. Сжато и четко он описал маленький скандальчик с фурией-кураторшей, недобрый миг падения злополучного балкона и отсутствие внешних признаков, предшествующих разрушению.
— Добавишь что-нибудь? — уточнил куратор.
В процессе разговора мы успели переместиться в гостиную и сесть на диван. Конрад, между прочим, так и не отпустил меня, усадил к себе на колени и держал, изредка поглаживая спину. ЛСД, судя по мечущим черные молнии очам, нашу позу явно не одобрял, но чтение лекции о морали и нравственности решил отложить до более подходящего момента.
— Добавлю, — согласилась я и, собравшись с духом, выпалила: — Кажется, меня пытаются убить.
— На аварийном балконе никого не было, — рассуждая рационально, отметил ЛСД. Происшествие ему определенно не нравилось, однако фактов, чтобы перевести несчастный случай в злонамеренное покушение, не хватало.
— Балкон был не единственной на сегодня проблемой, — тихо заметила я и, собравшись с мыслями, поведала о случившемся в офисе. О голосе, звавшем меня по имени, об откликнувшейся кассирше и последствиях лестничной катастрофы.
Под конец заметила: — У меня нет прямых улик, нет никаких доказательств наличия чьего-то злого умысла в происходящем, но непрерывная цепочка неприятностей сама по себе настораживает. Я уже, грешным делом, стала изобретать гипотезу о притяжении неприятностей к привратникам и утаивании оного факта кураторами.
— Чепуха, — буркнул кайст.
— Идущая на таран машина — раз, отравленный торт — два, толчок, едва не отправивший под колеса маршрутки, — три, балкон этот убогий — четыре, и апофигеем всего — падение Эли, выглядевшей слишком похоже на меня, — пять. Не знаю, как вам, а мне очень сложно поверить в такую длинную цепочку гадких случайностей, — позагибав пальцы, сунула я свой кулак с вескими доводами под колоритный нос кайста.
— Тебя методично пытаются убить, — немного помолчав, согласился Конрад. Вроде бы почти спокойно, не считая глухого гневного порыкивания, прорывающегося в голосе. — Главный вопрос: кто и зачем?
Я пожала плечами. Как и вчера, при обсуждении вариантов с местью неизвестной ревнивицы, в голове было пусто. Ну не представляю я, как может кто-то и почему-то ненавидеть меня настолько, чтобы захотеть смерти. Мало ли кто не нравится мне самой, но чтобы быть готовой убить… Я ведь никому, как лич тот мерзкий, не угрожала? Или…
— Не знаю. Саргейден, скажи, может кто-то из ваших решить, что я, как нетипичный привратник, без конца распахивающий двери и плодящий эмигрантов, крайне опасна?
ЛСД скривил губы, потер мочку уха и медленно-медленно покачал головой.
— Не думаю. Но ход твоих мыслей понимаю. Я поговорю кое с кем в «Перекрестке» и официально поставлю в известность директора Громова, потребую наложить вето на общение других кураторов с тобой, чтобы они не привели за собой никого иного. Сожалею, я не могу находиться рядом для охраны неотлучно, работа не позволит.
— Я могу и буду продолжать, — твердо объявил Конрад, обменявшись взглядом с кайстом.
— Это хороший вариант. Теперь, когда ты, Гелена, знаешь о решении вампира, старайся не исчезать без предупреждения, а то он и в самом деле круг поиска с жертвенным камнем начертит, — предупредил ЛСД странным тоном.
— Это что, так страшно? — полюбопытствовала я.
— Нет. Нужна всего лишь чужая смерть и точный глазомер. Кровью чертится круг, в центр помещается жертва, небольшое заклинание поиска активируется жертвоприношением, — непробиваемо небрежно объяснил Конрад и показал мне в улыбке острые клыки, напоминая забывшейся девчонке о своей истинной природе и наплевательском отношении к чужой жизни, если речь не шла о ком-то значимом для вампира.
Наверное, мне стоило бы испугаться, ужаснуться или еще чего, но ведь мой собеседник пока не использовал на Земле кровавых ритуалов, поэтому никаких волн ужаса, желания соскочить с колен защитника и бежать куда подальше, хоть на край света, не возникло. Зато звучно заурчало в пустом животе.
Хорошо еще урчание совпало со звонком в дверь и было заглушено. Мужчины снова переглянулись, и Конрад кивнул, дозволяя мне выйти в прихожую без конвоя. На пороге стояла Анна Петровна. Аккуратно разглаживая оборочку голубого фартука с котятами на кармане, домоправительница, найденная Конрадом, вежливо поздоровалась со мной.
— Вечер добрый, Гелена. Я спросить хотела, не у вас ли обретаются Кондрат Константинович с Сергеем Денисовичем? А то ужин стынет, да и мне домой пора. Не оставлять же квартиру нараспашку. А запирать ли, не знаю, вдруг они с собой ключи не прихватили?
От слов про ужин и запаха жареной рыбы животик снова громко высказался.
— Здесь мы, хозяюшка, сейчас вернемся, а ты ступай домой. — Вампир рассмеялся, подхватил меня под мышку с вопиющей бесцеремонностью и потащил в соседнюю квартиру ужинать. По пути он еще умудрялся меня щекотать.
О делах, по молчаливому уговору, больше речь не велась. Толку-то воду в ступе толочь? Мы мирно откушали рыбы с рисом в умопомрачительно вкусном остром соусе и разбрелись по своим углам. Сегодня ЛСД не ходил хвостом, как привязанный, не пытался чего-то выяснить или прожечь дыру в имуществе. Смерил лишь на прощанье хмурым взглядом, словно я была причиной всех неприятностей в его жизни, и дал возможность спокойно повечерять с Конрадом.
Хоть что-то хорошее, после стольких гадостей. Брр! Кстати о хорошем. Я задумчиво посмотрела на вампира, закат, красующийся за окном, телевизор, где шестьдесят каналов, а смотреть нечего, и предложила:
— Давай сегодня на дачу смотаемся, документы Ромке отдадим.
Конрад молча склонил голову, принимая программу на остаток вечера. Я сгребла с серванта пачку документов в папочке на кнопке и дала установку:
— Перенесемся сразу в дом, на веранду, если Катюха на участке крутится, скажу, что меня сосед подбросил. Сосед — это ты, Кондрат Константинович, а машину на стоянке у кооператива оставили, чтоб до дачи пешком прогуляться.
— Машина… да, надо бы купить, — деловито сделал себе пометку вампир.
— А ты водить умеешь? — накидывая ветровку, уточнила я, уже ничему не удивляясь.
— Умеешь одну, умеешь десять, когда счет переходит за сотню, умеешь все, — пожал плечами бесценный родственник, ничуть не кичась своими талантами. — Не люблю, стесняет движение, но умею.
— Талант, — без зависти согласилась я в ответ на вопросительный взгляд. — Меня так от технического запаха воротит, что уж лучше пешком, а где нельзя пешком, пусть будет общественный транспорт.
— Вонь вечна, меняются лишь составляющие, со временем привыкаешь, — философски констатировал Конрад.
Подхватив клыкастого родственника под локоть, я представила веранду дачного домика, и мы исчезли из квартиры. Запах досок и сирени был первым доказательством смены декораций. Я открыла глаза. По углам веранды уже крались первые сумерки, а в приоткрытые окна украдкой заглядывало закатное солнышко. На столе абстрактным узором лежала тень от кустов.
— В доме никого, — сообщил самый чуткий из детекторов — живой вампир.
— А где кто-то? — полюбопытствовала я, оглядываясь. На веранде было чисто и опрятно, даже грязная посуда в мойке отсутствовала, а губка и мыло лежали на полочке. Никакого свинарника за пару дней одинокой жизни Роман не развел. Умница, настоящий человек, даром что бывший минотавр!
— За другим домом, там горит костер, — указал Конрад кивком головы на левое окошко. Оттуда из-за разросшихся кустов сирени просматривался второй этаж дома Катюхи, и в той стороне, где находилась площадка для шашлыков, действительно мерцал огонек.
— Отлично, обожаю посиделки у костерка! Пошли в гости! — с энтузиазмом предложила я.
Выйдя из домика, двинули по тропинке, выложенной бетонными плитками, к живой изгороди-малиннику с примесью смородиновых кустов. Пролезть можно было и напролом, но мы с соседкой предпочитали проходить между двумя старыми кустами смородины, как раз напротив заднего крылечка Катюхиной фазенды.
Хорошо еще я не стала орать во все горло «Вы не ждали, а мы приперлись!», потому что, не дойдя до изгороди пары метров, вынужденно затормозила. Вернее, меня остановил Конрад, крепко взял за руку и осторожно потянул назад. Почти нежно, но сопротивляться такой силе не смог бы никто из людей. Я оглянулась встревоженно: «Что такое? Меня опять кто-то собирается балконом подарить?»
А Конрад, этот изверг клыкастый, чья проделка едва не стоила мне инфаркта, только улыбнулся и поманил меня прочь от границы. Понимая ровным счетом столько, сколько колобок из одноименного мультика, то есть ровным счетом ничего, я все-таки последовала за вампиром. По всему видать, вопрос был начертан на челе такими буквами, что родственничек смилостивился спустя пяток шагов и поинтересовался:
— Я лишь хотел уточнить: мы идем в гости, даже если там гостей не ждут?
— Как это?
— Совершенно. Они слишком заняты друг другом. Целуются, — снова улыбнулся Конрад. И в улыбке этой не нашлось ни малейшего следа иронии, скорее даже чуточка белой зависти.
А что, все правильно! Чему я удивляюсь-то? Дочурку Катька уложила, теперь взяла в оборот и охмуряет потенциального папу. Вообще-то здорово, что Рома ей по душе пришелся, можно только порадоваться за обоих и понадеяться, что действительно у них все сложится.
— Гости отменяются, — объявила я новую линию партии, разворачиваясь к дому. — Положу документы на столе. Катюхе позвоню утром, скажу, что я приезжала, деревенского кузена не нашла, бумаги оставила. Раз она его невинности лишает, пусть и дальше заботится!
Вампир хохотнул. Мы буквально на цыпочках прокрались назад и подкинули бумаги. Докатилась, в собственный дом как ниндзя проникаю! Возмутиться как следует не получилось. Оценив иронию ситуации, я присоединилась к смеху Конрада.
Так и хихикала, телепортируясь домой. Я только сейчас почувствовала, что меня по-настоящему отпустило. Нет, страха в душе не было и раньше, а вот какая-то настороженная напряженность имелась, а пустопорожний визит на дачу в обществе клыкастого родича ее снял. Может быть, помогло прикосновение украдкой к кусочку чужого теплого счастья?
Тело благодарно расслабилось, и тут же начался острый приступ зевоты. Конрад с сочувствием понаблюдал пяток минут за упражнениями на растяжку челюстей и посоветовал:
— Иди-ка ты спать, Лучик!
— А и пойду! — миролюбиво согласилась я.
Истину о том, что рыбка любит воду и мытья на ночь недостаточно для утоления жажды внутренней, я ощутила часиков в одиннадцать вечера, когда проснулась с диким сушняком, сделавшим бы честь любому похмелью.
Привычки держать стакан с живительной влагой на тумбочке не имела, потому сунула ноги в тапки, накинула халатик и на ощупь, не выныривая из дремы, побрела на кухню. Не включая свет, толкнула дверь и была отброшена к стене чьей-то могучей рукой, а в горло уперлось нечто острое.
Глава 22
НОЧНОЙ ВИЗИТ
В свете уличных фонарей, бликующих от оконного стекла, удалось разглядеть впечатляющий силуэт. Неизвестный тип, вооруженный колюще-режущим предметом, был как минимум на две головы выше меня. Имел какие-то толстые шевелящиеся жгуты вместо волос, могучую фигуру с богатырским разворотом плеч, а от бедер до пола не две заурядные конечности, но длинный могучий хвост, выгибающийся кнутом. Создание стояло на хвосте совершенно спокойно, чуть-чуть покачиваясь, и прижимало к моей коже острие копья.
— Привет, — откашлялась я, пытаясь не дернуться резко. Шрамы на горле никогда не были моей сокровенной мечтой. — Что ты собираешься делать?
— Допросить и убить, — невозмутимо поведали мне распорядок на ночь, не отводя копья. — Новое отнорье, умытое кровью старых хозяев, благословляют боги.
— Это обязательное условие? Договориться никак нельзя? — вежливо уточнила я.
— Чужакам в норе нагов не место, — сухо поведал колоритный гость.
— Логично насчет чужих, — признала я. — Мало ли чего от чужаков ожидать, а дом должен быть безопасной крепостью, и не только у поросят.
— Боги любят жертвенную кровь сильных, взятых в бою. Ты будешь сражаться? — предложил наг и даже чуть-чуть отвел копье от горла, давая возможность обсудить условия боя.
— Сражаться я не умею, да и не хочу. С таким сильным противником у меня все равно никаких шансов. Только вы по традиции должны биться за будущий дом, то есть нору, а мое жилище норой ну никак быть не может.
— Почему? — заинтересовался змеехвостый. — Тут просторно, сухо, пахнет пищей и водой, есть место, чтобы отложить яйца.
— Хм… — Я подавилась невольным смешком, никогда раньше не рассматривала квартиру с точки зрения пригодности под жилье и область гнездования по совместительству для расы нагов. — Потому что магия, которая привела тебя сюда, еще не завершила действие. Очень скоро распахнутся врата в иной мир. Вот там-то и стоит поискать подходящее место под отнорье. А если ты убьешь меня, то магия развеется. Ты, не завершив путь, пострадаешь не меньше.
— Докажешь чем слова свои? — вопросил наг.
Я вздохнула. Спать хотелось куда больше, чем стоять под копьем и трепать языком со странным созданием. Но работа есть работа, и, если честно, за ненормированный рабочий день доплата выходила изрядная. Потому пришлось честно рассказать обо всех ставших уже привычными правилах и законах, действующих для гостей. Правда, продемонстрировать я смогла лишь правило аудирования и тактильного восприятия. Голос в телевизоре оставался понятен нагу лишь до тех пор, пока я не отошла метров на пять дальше по коридору, а материальность предметов сохранялась не далее чем на семи-восьми.
Не то чтобы гость поверил на все сто процентов, но оказался в достаточной степени разумен, чтобы признать высокую вероятность моей правоты. Змеехвостый гражданин согласился отложить острое копье войны на максимальный срок в трое суток и убить меня по-быстрому по его истечении в том случае, если обещанный портал к подходящей норе не откроется.
Кстати, к магии голубого экрана гость оказался совершенно безразличен: колдовство как колдовство, мало ли какое видали. А вот метод счисления времени и его единицы нага крайне заинтересовал. Подсвеченный циферблат кухонных часов, на котором я объясняла время ожидания, он изучал как «Мадонну» Рафаэля, стоило лишь объяснить, что означает каждая из трех стрелок и деления на окружности.
А потом меня угораздило спросить разрешения включить свет. Все-таки громадный тип с хвостом на темной кухне казался мне более опасным, чем точно такой же, но при включенной лампе. Ага, дура была. В чем сразу и убедилась, разглядев гостя во всей дозволенной красе.
Норы норами, а дневного света наги, оказывается, не чурались и переносили спокойно, другое дело, что и в темноте видели практически как днем, что в бою давало несомненное преимущество.
Так вот, о чем я, собственно, на голове у гостя была прическа а-ля горгона Медуза. Нет, не повышенная лохматость и дреды, как казалось в темноте, а настоящие змеи. Симбионты, что ли? Серо-голубые пресмыкающиеся беспрестанно шевелились и изредка тихонько шипели, их язычки то и дело ощупывали воздух.
— Ядовитые? — не нашла ничего лучше, чем спросить, я.
— Разные. — Довольная улыбка на узких губах нага выглядела странно, он, кажется, гордился своей живой прической.
— Это как? — ляпнула я прежде, чем мозг завершил операцию оценки этичности вопроса.
Но, как ни странно, угадала. Наг свил из хвоста некое подобие кресла и, с комфортом расположившись в нем, принялся подробно живописать особенности каждого из подвидов симбионтов. Тут был яд, убивающий мгновенно, яд парализующий, яд, доставляющий неизъяснимые мучения, яд, размягчающий плоть добычи, банальное снотворное, яд ослепляющий и прочее, и прочее, и прочее.
В общем, коллекция ядов с постоянно пополняемым живым боезапасом у гостя была потрясающей. Это мне стало понятно на первом получасе жаркого повествования. А вот к какому, собственно, полу относится наг, я уяснить так и не могла. Одежды на нем не было, грудь весьма напоминала обычную, только очень мускулистую мужскую, зеленовато-оливковый цвет кожи не в счет. А вот ниже, там, где по идее должны были находиться первичные половые признаки, не было ничего. Ни выпуклости, ни дырочки. Гладкие мускулы.
Коль на вопрос про прическу гость не разобиделся, а совсем напротив, я внахалку озвучила и вопрос про половую идентификацию:
— А как к тебе обращаться, «он» или «она»?
Наг искривил узкие губы в явном замешательстве. Даже его змейки изогнулись знаками вопросов. Я выразилась точнее:
— Я про то, какого ты пола.
— О… — задумчиво нахмурился наг, явно пытаясь разобраться в сути вопроса, будто я не про это самое спросила, а как теорему Ферма доказать. Но спустя пару минут на лице забрезжило понимание, и змеехвостый с явной гордостью за уровень собственного интеллекта и с чувством столь же очевидного превосходства сообщил: — Наги не имеют того, что ты зовешь полом. Я знаю, есть такие животные, у которых, чтобы возник третий, двое должны слить свои жидкости. Каждый наг способен дать новую жизнь, если есть вдосталь пищи и безопасное место для теплого гнезда, где будет зреть яйцо.
— О-о-о, — теперь уже восторженно протянула я. — Так вы яйцекладущие гермафродиты. Круто! — И тут же захлопнула рот, пытаясь определить на глазок, не оскорбила ли я, случаем, гостя вопросами из сферы физиологии деторождения.
— Ты замолчала. Почему? — Отчетливо уловимый интерес слышался в интонациях нага, откинувшегося на кресло-хвост и спокойно полирующего какой-то не то тряпицей, не то наждачкой лезвие копья. Не сидеть же без дела!
Чтобы не изучать процесс полировки, я старалась больше разглядывать самого нага и заметила, что кожа у него не только оливкового цвета, а еще и в разводах, повторяющих в размытом и смягченном варианте узор на хвосте и на туловищах живых змей прически.
— Э-э-э, я не могу сообразить, мои расспросы не считаются оскорблением по вашим меркам?
— Нет. — Наг оскалил в улыбке острые (нарочно затачивал, как копье, или такие от рождения?) зубы. — Оскорбление для воина — лишь усомниться в его отваге, силе и способности защитить отнорье. Говори, мне любопытно.
— С таким-то копьем — какие сомнения? — честно высказалась я, прикидывая толщину древка и то, что лично моих скудных силенок может вообще недостать на то, чтобы удержать предмет на весу. — Да и без него с такими мускулами и хвостом вы любого голыми руками забьете-запинаете. А спросить хотела: долго ли яйцо зреет?
В ответ наг, невольно приосанившийся от моего честного мнения насчет его физической формы, вперил задумчивый взгляд в табло часов, пошевелил губами, что-то подсчитывая, и ответил:
— У нас другие меры для времени, если судить по вашим, то более девяноста оборотов. — Жилистый палец ткнул в циферблат.
— У нас гораздо дольше, — посетовала я, от всей души завидуя нагам.
Куда проще женщинам было бы отложить яичко в инкубатор с соответствующей терморегуляцией и не страдать от токсикоза, изжоги и иных — как сестру с ее первой беременностью вспомню, так вздрогну, — проблем в течение долгих сорока недель. Нет, ощущение пинающейся ножки или ручки (через живот не видно) удивительно, но с яйцом удачно придумано. Жаль, развитие высших млекопитающих на Земле пошло по другому эволюционному пути.
Я рассказала. Змеехвостый поинтересовался, какого пола я. Узнав, что женского, проникся искренним сочувствием и уверенно заявил: с таким проблемным обзаведением потомством мужчины-защитники необходимы. И тут же справился, где шляется мой.
— Э-э-э, ну я как бы не собираюсь заводить ребенка немедленно, поэтому мужчиной-защитником обзавестись не успела, — улыбнулась я.
Читать бесплатно другие книги:
