Тайны сбежавшей невесты Боумен Валери

Глава 28

Ворвавшись в свою комнату, Энни захлопнула за собой дверь и, прислонившись спиной к дверному косяку, шумно выдохнула и закрыла глаза. Черт возьми, что это было? Как получилось, что вечер начался с ее рассказа о своем прошлом, а закончился их с Джорданом жаркими объятиями на диване в гостиной?

О Боже, какими страстными были эти объятия! От одной только мысли об этом ее и сейчас бросало то в жар, то в холод. И еще… Он прикоснулся к ее груди! Ни один мужчина не делал такого прежде. И его прикосновения всколыхнули что-то в ее душе, с ней произошло нечто такое, чего она не могла объяснить. Но больше всего на свете ей хотелось, чтобы он не останавливался, и это единственное, что она знала наверняка. Ей хотелось целовать Джордана бесконечно, и ее ничуть не беспокоило, что их могли обнаружить слуги или тетушка Кларисса. «Хотя как раз тетушка, – криво усмехнувшись, подумала Энни, – скорее всего хлопнула бы меня по плечу и сказала: “Отлично”!»

Энни подошла к кровати, присела на краешек и, внимательно разглядывая мыски своих туфелек, попыталась осмыслить только что случившееся. Он сделал это не из жалости, ведь так? А если все-таки из жалости… О Господи, она не вынесет, если это так. Но нет, Джордан не обманывал ее – это Энни знала наверняка. Сидя у него на коленях, она чувствовала его восставшую плоть. Ей хотелось протянуть руку и прикоснуться к ней, но она не решилась.

Вместо этого она обняла его за шею и целовала до тех пор, пока у нее не закружилась голова. И такие приятные были ощущения… А поцелуи графа совсем не походили на один неумелый поцелуй Артура. Когда она целовала Джордана, то словно погружалась в море растопленного меда. Так было сладко и прекрасно, что отрываться от него не хотелось.

Энни со вздохом покачала головой. Но что же все это значило? Джордан вытащил ее в свое поместье, затем вызвал своих братьев, чтобы подобрать ей пару, – а теперь сам же ее целует? Неужели он такой повеса, что просто не может пропустить ни одной женщины? Неужели это так?

Господи, да какое это имеет значение? Ведь из их поцелуев все равно ничего хорошего получиться не может. Ей надо побыстрее уезжать отсюда. Необходимо возвращаться в Лондон. Энни отчаянно хотелось увидеть Лили, она очень скучала без сестры.

И даже сейчас, когда сестры там нет, возвращение в Лондон – самое лучшее решение. Или нет? Боже мой, она ни в чем не была уверена, однако чувствовала, что просто не сможет оставаться рядом с самым красивым мужчиной в королевстве.

Энни прижала пальцы к вискам, где пульсировала боль. Надо немного поспать, а потом она что-нибудь придумает. Да, завтра она соберется с силами и придумает, как ей, Мэри и тете Клариссе вернуться в Лондон. А сегодня… Сегодня она будет отдыхать.

Пока же будет засыпать, сможет хорошенько вспомнить все то, что недавно происходило в гостиной.

Джордан зашел к себе в спальню и с силой захлопнул за собой дверь. Проклятие! Что это было?! У него нет на это права. Ни на что подобное у него просто нет права. К тому же в этом нет никакого смысла. Возможно, возложенный им на себя обет безбрачия – лучшее из всего, что он когда-либо придумал. Какого же черта? И все же было в Энни что-то такое, что привлекало его. А ее рассказ об отце и том глупом мальчишке, который сказал, что у нее глаза цвета грязи, тронул его сердце.

Да, конечно, Артур сказал ей, что она красивая. Энни чертовски хороша собой и даже не знает этого. И вот этои есть причина, по которой она решила, что влюблена в Артура Эгглстона? Какая трагедия…

Джордан в беспокойстве расхаживал по комнате. План его пребывания с Энни в деревне развивался совсем не так, как он надеялся. Да, совсем не так. Ладно, он был готов признать, что его задумка представить Энни своим братьям оказалась не самой удачной идеей. Но откуда ему было знать, что Майкл, Тимоти и Чарли не захотят связать свою судьбу с Энни? Ведь она стала бы прекрасной женой. Да, время от времени Энни причиняет неприятности, но как только выйдет замуж, станет преданной женой и матерью. И какого черта Чарли что-то говорил насчет того, что якобы он, Джордан, должен сам на ней жениться? Полнейшее безумие! Но все же его влечет к Энни, и в этом он был вынужден признаться самому себе. Нет, но так дальше продолжаться не может! Нельзя оставлять ее в своем доме до приезда Девона и Лили. Следовательно, он все-таки подыщет ей мужа.

Его братья оказались глупцами, но ведь должен найтись порядочный человек с приятной внешностью, состоятельный, конечно же, и с хорошим вкусом, то есть такой, кто сразу оценит Энни и захочет на ней жениться…

Граф подошел к окну и стал всматриваться в темноту.

Бал! Да, он устроит бал! И главная цель бала – поиски мужа для Энни. Он пригласит всех подходящих холостяков Лондона и приложит все силы, чтобы они обязательно сюда приехали. Да, именно это он и сделает. На следующей неделе. А к тому времени когда вернутся Девон с Лили, останется только получить их благословение на брачный союз. И можно будет подписывать брачный договор. Отлично! Так он одновременно решит и проблему Энни, и свою собственную.

Итак, бал – дело решенное. Самоотверженный, конечно же, поступок. Но сейчас не имеет никакого значения то, что он и сам испытывает страсть к Энни. Ему необходимо сделать так, чтобы она удачно вышла замуж, а самому надо держаться от нее подальше, потому что он уже больше не доверял себе в том, что касалось Энни.

Он устроит бал, чтобы найти для нее жениха.

Глава 29

Когда через два дня в поместье неожиданно появился Мэдфорд и его проводили в кабинет графа, он оказался способен лишь на то, чтобы предложить гостю выпить.

– Да, конечно, – согласился Мэдфорд. – Двойную порцию.

– Я думал, что ты и понятия не имеешь, что такое двойная порция, – с натянутой улыбкой заметил Джордан. – А разве ты не должен сейчас находиться в Лондоне, Мэдфорд, и публиковать какую-нибудь скандальную книжонку?

– Думаю, ты знаешь, почему я здесь. – Гость пропустил мимо ушей колкость графа.

– Не сомневаюсь, что Энни написала тебе, – вздохнул Джордан. – И сообщила о том, что я пытал ее.

– Энни написала, что ты силой увез ее сюда.

– О, еще лучше, – усмехнулся Джордан.

– Так это правда?

– Да. – Джордан передал Мэдфорду наполненный стакан.

– А пытки были? – улыбнулся виконт.

– Начнутся в любой момент.

– Я полагаю, – Мэдфорд откинулся на спинку стула и положил ноги на стол, – что ты увез ее из Лондона, так как она создала дополнительные проблемы.

– Если хочешь знать, мне опять пришлось гнаться за ней и этим глупцом Эгглстоном по дороге, ведущей в Гретна-Грин. А сюда я ее привез для того, чтобы в ближайшие недели у нее не было доступа к Эгглстону, – проговорил граф.

– Ага, понятно… Значит, пережидаешь время до возвращения Девона и Лили?

– Именно это я и делаю, – кивнул Джордан. – Знаешь, Мэдфорд, ты все еще можешь взять заботу о ней на себя, если считаешь нужным. Забирай ее в Лондон и сам за ней присматривай.

– Что? – Виконт сделал глоток из своего стакана. – И пропустить все это веселье?

– Веселье или нет, но я планирую устроить бал, чтобы найти для Энни мужа.

– Неужели? – Брови Мэдфорда поползли вверх. – Что ж, это интересный поворот событий.

В этот момент раздался резкий стук в дверь, и в комнату влетела Энни. Она взглянула на Мэдфорда и с облегчением вздохнула.

– О, лорд Мэдфорд, наконец-то! – воскликнула девушка. Она была в голубом платье, но Джордан старался не замечать, как она в нем выглядела. Последние два дня он намеренно избегал Энни.

Мэдфорд отставил свой стакан в сторону и встал.

– Да это же наша сбежавшая невеста. – Он взял девушку за руку.

– О Боже, нет! Вы ведь не станете называть меня так, правда? – Энни позволила виконту поцеловать ей руку, потом вдруг топнула ногой и спросила: – Не станете же, да?

– Но вы должны признать, – улыбнулся Мэдфорд, – что у вас неудержимая тяга к побегам в поисках брака.

– Почему вы так долго ехали, чтобы забрать меня назад в Лондон? – не обращая внимания на его слова, спросила Энни.

– Садитесь. – Улыбаясь, виконт указал ей на стул. – Садитесь же, дорогая. Я уверен, что мы можем обсудить это как разумные взрослые люди.

Энни нахмурилась и села на стул рядом с Мэдфордом.

– Не волнуйтесь, Джордан, – не глядя на графа, начала Энни. – Я не сомневаюсь, что лорд Мэдфорд возьмет на себя ответственность за меня.

– Я бы не был так уверен насчет этого, – ответил Джордан.

– Скажите мне, что это не так. – Энни взглянула на Мэдфорда. – Скажите, что вы приехали сюда, чтобы забрать меня с собой.

Виконт с веселой улыбкой переводил взгляд с Джордана на Энни. Наконец проговорил:

– Во-первых, я вижу, что вы теперь обращаетесь друг к другу по имени. А во-вторых… Если бы я не знал, как обстоят дела на самом деле, то подумал бы, что вы прикладываете максимум усилий, чтобы не смотреть друг на друга.

Энни опустила глаза и уставилась в пол. А Джордан, прищурившись, слушал Мэдфорда.

– А в-третьих, – продолжал тот, – мне еще придется решать, надо ли спасать вас, Энни. Тетя Кларисса здесь, то есть все приличия соблюдены, и с вами, похоже, все в порядке, – подмигнул девушке виконт.

– А он рассказал вам, что пытался выдать меня замуж за своих братьев?! – едва не вскочив со своего места, закричала Энни.

– За братьев? – удивился Мэдфорд. Он перевел взгляд на графа. – За любого из троих?

– Ну да, – проворчал Джордан, – была у меня такая глупая мысль.

– И ни один из них не сделал ей предложение, не так ли? – устроившись поудобнее в своем кресле, подытожил Мэдфорд.

– Ни один, – кивнул Джордан. – Болваны…

Услышав эти слова, Энни в удивлении распахнула глаза. Виконт же спросил:

– И поэтому теперь ты собираешься устроить бал?

– Да, поэтому, – снова кивнул Джордан. – То есть отчасти для того, чтобы развлечь Энни, а отчасти для того, чтобы найти ей достойного жениха, за которого она выйдет замуж. Любой, кого я приглашу, будет лучше Артура Эгглстона.

– Бал?! – Энни вцепилась в стул. – Какой еще бал?! О чем вы говорите?!

– Да, бал. Я уже говорил об этом Мэдфорду. Устроить его я планирую в четверг.

– Накануне приезда Девона и Лили? – пробормотала Энни.

– Именно так.

– И все-таки мне не показалось… – Виконт сделал очередной глоток из своего стакана. – Похоже, вы и правда разговариваете, не глядя друг на друга.

Энни сделала вид, что расправляет юбки, а Джордан мысленно выругался. Затем встал, подошел к окну и стал смотреть на раскинувшиеся вдали луга.

– Бал, чтобы найти для меня мужа… Вот видите? – с мольбой в голосе проговорила Энни, обращаясь к Мэдфорду. – Господи, мне приходится иметь дело с сумасшедшим…

– Не вижу ничего плохого в проведении бала, – не согласился Мэдфорд. – В Лондоне их проводят постоянно.

– Да, но он в результате хочет выдать меня замуж.

– Энни, скажите мне, а вы пригласите на бал Эгглстона? – поинтересовался виконт.

– О, разумеется! Давайте еще и Артура пригласим на этот фарс! – Энни всплеснула руками.

– Этот болван не появится здесь, если поймет, что так будет лучше для него, – проворчал Джордан.

– Ты намерен держать его на расстоянии, Джордан? – удивился Мэдфорд.

– Нет, я охотно позволю ему приехать, – сунув руки в карманы, ответил граф. – У меня будет хороший повод превратить его в мокрое место. Когда я видел его в последний раз, я обещал ему именно это.

– Ты не посмеешь! – заявила Энни.

– Не посмею?..

– Ну-ну! – рассмеялся Мэдфорд. – Похоже, это будет настоящий праздник. Жаль только, что я сам не смогу принять в нем участие. Но не стоит волноваться. Вряд ли меня можно назвать подходящим кандидатом в мужья. Поэтому теперь, когда я увидел, что с Энни все в порядке, нет ни синяков, ни ссадин… В общем, теперь я могу со спокойной совестью возвращаться в Лондон.

– Лорд Мэдфорд! – Энни вскочила со стула. – Невозможно, чтобы вы говорили это серьезно. Вы же не собираетесь оставить меня здесь?!

– Дорогая моя, ваша сестра оставила вас на попечение лорда Эшборна. И должен вам сказать, что выглядите вы замечательно, находитесь в полном здравии и в безопасности. Я увидел достаточно, чтобы убедиться в этом.

– Ты действительно проделал весь этот путь, думая, что ее здесь обижают? – удивился Джордан.

– Вовсе нет. Но вряд ли я мог оставить без внимания мольбы Энн. Она написала мне так много писем, что я уже начал переживать за тебя, Эшборн, думал, что траты на бумагу и чернила разорят тебя.

– Не могу в это поверить! – Энни с осуждением посмотрела на мужчин. – В том, что касается меня, вы оба сошли с ума. Я возвращаюсь в свою комнату. – Резко развернувшись, Энни подошла к двери, распахнула ее и вышла.

Мэдфорд с кривой усмешкой на губах посмотрел ей вслед.

– Она будет недовольна, что ты оставил ее здесь, – проворчал Джордан. – Уверен, что теперь ты для нее персона нон грата.

Виконт допил все, что у него оставалось в стакане, затем поставил его на стол и встал.

– Что бы там ни было, а я уверен, что она в хороших руках.

– Не мог бы ты сказать ей об этом при отъезде? – спросил Джордан.

– Ни за что, мой дорогой. Так было бы неинтересно. Вся прелесть этой ситуации – в Энни, считающей, что ты связал ее и силой увез. Но только помни: она может казаться храброй и непокорной, хотя на самом деле очень милая и исполнена самых благих намерений.

– Ты уверен, что не передумаешь и не заберешь ее с собой? – с натянутой улыбкой проговорил Джордан.

– И лишить тебя удовольствия устроить бал? Мне бы и в голову не пришло такое, Эшборн.

Провожая гостя его до дверей, Джордан заявил:

– Я уверен, что Энни и впредь будет информировать тебя о своих мучениях.

– Тогда, Эшборн, подыщи для нее хорошего парня. Кого-нибудь благородного, добросердечного, состоятельного, красивого и знатного.

– Да, очень легкий заказ. Уверен, меня эта просьба нисколько не затруднит. – Граф криво усмехнулся.

– Подумай хорошенько, Эшборн, – подмигнул ему Мэдфорд. – Я уверен, ты знаешь того, кто отвечает всем перечисленным требованиям.

Глава 30

Эшборн-Мэнор сверкал тысячами горящих свечей из пчелиного воска. На подъездной аллее выстроилась нескончаемая вереница роскошных экипажей, из которых то и дело выходили и поднимались по лестнице огромного дома элегантные джентльмены. К графу приехали все, кто занимал хоть какое-то положение в Лондоне. Похоже, приглашение на бал от лорда Эшборна отодвинуло на второй план все неудобства поездки в Суррей.

Мэри потратила не менее часа на укладку волос Энни; теперь они были собраны у нее на затылке, и при этом несколько мягких пушистых локонов свободно падали на плечи девушки. Потом Мэри нанесла ей немного розовых румян на скулы и припудрила носик. На Энни было поразительной красоты платье из блестящего атласа цвета голубого льда, украшенное по талии мелкими цветочками, длинные белые перчатки из лайки и в тон платью голубые туфли. Она чувствовала себя сказочной принцессой, и мимолетный взгляд в зеркало лишний раз убедил ее в том, что выглядела она замечательно.

– Вы, как всегда, просто красавица, – признала Мэри, отступив на шаг и оценивая свою работу.

– Просто мечта, – подтвердила тетушка Кларисса, которая сидела на кровати и с большим интересом наблюдала за происходящим.

– Спасибо вам всем большое! – Энни вспыхнула и прижала руку к талии. – Что-то я немного нервничаю. Даже не знаю почему. Но после своего дебютного вечера я давно так не волновалась.

– Все будет хорошо. – Мэри сжала ее руку.

Энни снова бросила взгляд в зеркало. У нее были красивые длинные ресницы – уж этого, по крайней мере, она не могла не признать. Да, ресницы, возможно, и являлись ее главным достоянием.

Боже мой, ну почему она так нервничает? Как будто не посещала десятки балов раньше.

Она не пригласила Артура. Его не будет здесь сегодня вечером. Да поинтересовался ли Артур вообще, что с ней стало после того, как он оставил ее на постоялом дворе? Наверное, нет. В любом случае с ним покончено, так что все это не должно ее заботить.

Энни вздохнула. На самом-то деле она точно знала, почему так нервничала из-за этого бала. Ведь Джордан устроил его в ее честь, а цель бала – найти для нее достойного джентльмена. И если уж быть до конца честной перед самой собой, то от перспективы опять столкнуться лицом к лицу с Джорданом у нее дрожали колени. После их последних поцелуев Энни намеренно избегала встреч с графом, так как не знала, как ей теперь себя вести. Она в конце концов решила, что он поцеловал ее только потому, что пожалел и посочувствовал ее грустной истории о том, какая она некрасивая. То есть он все-таки сжалился над ней… Сама мысль об этом была для Энни невыносима, хотя от его поцелуя она таяла словно воск, расплавленный жаром свечи. О, этот мужчина был просто великолепен. И для нее самое лучшее – не попадаться ему на глаза.

Энни повернулась к Мэри и расправила плечи. Один локон упал ей на грудь и теперь ласкал глубокий вырез ее платья.

– Как я выгляжу? Прилично?

– Да вы просто великолепны! – воскликнула Мэри.

– Хорошо бы тебе подойти к Чарлзу Холлоуэю и остаться с ним рядом, – сказала тетушка Кларисса и подмигнула девушке.

– Ах, тетя Кларисса!.. – засмеялась Энни. – Что ж, возможно, я воспользуюсь твоим советом. – Подобрав повыше юбки, она вышла из комнаты, так как бал уже начался.

Энни намеренно решила выйти в зал немного позже, подумав, что тогда, возможно, она не будет так стесняться и чувствовать себя неловко. Но теперь, направляясь на дрожащих ногах в огромный бальный зал, Энни поняла: независимо от того, когда она там появится, ей все равно будет неловко. У входа она остановилась, чтобы успокоиться, и сделала глубокий вдох. Увидев ее, Джеффрис просиял.

– Мисс Энн Эндрюс! – нараспев провозгласил он, объявив о ее прибытии гостям.

Войдя в роскошный бальный зал, девушка остановилась, мгновенно почувствовав на себе взгляды сотен пар глаз. Энни вскинула подбородок и представила, что она – Лили. Ее сестра никогда не станет волноваться в подобной ситуации. Лили родилась, чтобы быть в центре внимания. О Господи, как сестре удавалось выглядеть так непринужденно? А вот она, Энни… Тут Энни с ужасом представила, как сейчас споткнется и растянется на полу.

Собравшись с духом, Энни прошлась по залу. Внезапно рядом с ней появился Джордан, который взял ее под руку.

– Ты восхитительно выглядишь сегодня вечером, – сказал граф, и Энни почувствовала, как покрывается мурашками ее кожа в тех местах, которых коснулось его теплое дыхание.

– С-спасибо, – удалось ей выдавить. – Ты очень любезен.

– Но я серьезно говорю. Ты сегодня настоящая красавица.

– Мэри привезла это платье с собой из Лондона. – Энни с трудом сглотнула.

– Потанцуй со мной, – сказал Джордан. – Я настаиваю, чтобы первый танец был моим.

– А как же другие джентльмены?! – засмеялась Энни. – Ведь они приехали сюда специально, чтобы познакомиться со мной. Не будут ли они жестоко разочарованы, если ты полностью завладеешь моим вниманием?

– Им просто придется подождать, – ответил граф, увлекая ее за собой.

Они танцевали, танцевали и танцевали. Джордан был отличным партнером. Энни помнила, как однажды танцевала с ним прошлой весной, в поместье Аткинсов. Наверняка на это его надоумил лорд Колтон. Но подробностей их с графом беседы тогда Энни не помнила. Скорее всего они обсуждали погоду, бал, напитки. То есть все было очень банально – в этом Энни не сомневалась. Но ведь в тот вечер все ее мысли были заняты Артуром…

Артур!

Энни невольно вздохнула, сообразив, что сейчас впервые не искала его. Как это на нее не похоже. Оказывается, она сегодня весь день ни разу не вспомнила про него.

Когда танец закончился, Джордан поблагодарил ее, а Энни сделала реверанс.

– Мне кажется, я вижу свою подругу Фрэнсис, – сказала она. – Подойду к ней.

– Фрэнсис? У меня такое чувство, как будто мы с Фрэнсис – старинные друзья. Представь меня, – попросил граф.

Энни уже хотела обратить все в шутку, но потом вспомнила о страстном увлечении своей подруги Джорданом. Встреча с лордом Эшборном станет для Фрэнсис самым радостным моментом вечера, а может, и всего месяца. Да, она познакомит с ней Джордана.

– Хорошо. – Энни постаралась скрыть улыбку. – Думаю, она будет очень рада.

Энни повела графа туда, где стояла со своей матерью ее подруга. Заметив приближающихся Энни с Джорданом, та округлила глаза, и они стали похожи на чайные блюдца. «Только бы Фрэнсис не упала в обморок от радости», – подумала Энни.

Она по всем правилам представила графа Фрэнсис и ее матери, и Джордан элегантно раскланялся с ними. Дамы, заикаясь, пробормотали что-то вежливое в ответ.

– Очень приятно, – ровным голосом сказал граф, склонившись к руке Фрэнсис. «Наверняка сейчас она ощутила дрожь в коленях», – подумала Энни.

– О, лорд Эшборн, и мне чрезвычайно приятно, – ответила Фрэнсис. – Я хочу сказать, нам всем приятно. То есть мне…

Стоя за спиной Джордана, Энни закусила губу, мысленно умоляя подругу взять себя в руки.

– Мне необходимо поприветствовать других гостей, – сказал наконец Джордан, когда они обсудили множество самых разных тем, приличествующих случаю. – Но я очень надеюсь, что немного позже вы окажете мне честь и потанцуете со мной, мисс Бирмингем.

Фрэнсис светилась так, будто проглотила лунный свет; да и миссис Бирмингем была очарована графом.

– Да! Да! Да! – не скрывала своего восторга Фрэнсис. – Конечно, да!

Джордан, тихо посмеиваясь, удалился к гостям, а Фрэнсис вцепилась в рукав подруги.

– Боже мой! Я вела себя так глупо! Боюсь, этот восхитительный мужчина уже не вернется.

– Не волнуйся! – рассмеялась Энни. – На самом деле он довольно простой и без претензий.

– Я не верю! – воскликнула Фрэнсис. – Не хочу в это верить. Ну а теперь скажи мне, что, черт побери, вы вместе делаете здесь, в деревне? Я сначала не поверила, когда получила приглашение на этот бал…

Миссис Бирмингем отправилась поздороваться с какими-то своими знакомыми, а Энни тем временем потащила Фрэнсис в укромный уголок.

– Из моих писем ты ведь уже знаешь: Джордан решил пригласить меня сюда, чтобы уберечь от неприятностей в городе.

– Ты теперь называешь его Джорданом? – Фрэнсис с удивлением уставилась на подругу. – Ой, ладно! Не обращай на меня внимания. Продолжай…

– Он приглашал сюда своих братьев, чтобы познакомить их со мной. Думал, что, возможно, кто-то из них влюбится в меня.

– Боже мой, этот мужчина – просто мечта!

– Однако же, – покачала головой Энни, – ни один из братьев не сделал мне предложения. Поэтому Джордан решил устроить этот бал.

– А как же Артур? Я не видела его сегодня. Он здесь?

– Его не пригласили, – вскинув подбородок, ответила Энни. – Хотя я подозреваю, что угроза Джордана избить его во время их последней встречи могла бы удержать Артура от поездки сюда, даже если бы я его пригласила.

– Лорд Эшборн угрожал избить Артура?! О Господи! Рассказывай же быстрее!

Энни засмеялась и рассказала о своей встрече с лордом Мэдфордом, а также о планах, связанных с балом. К концу ее рассказа у Фрэнсис был такой вид, словно она вот-вот упадет в обморок.

– Ну и дела! Не могу поверить… Ох, Энни, все самое интересное почему-то происходит с тобой. Последние две недели я провела, пытаясь уговорить своего младшего брата отдать мне одно из перьев, которое он выдернул из моей любимой шляпки. Он взял его, чтобы поиграть в пиратов в библиотеке. А тебя, оказывается, похищает самый красивый мужчина в Лондоне и устраивает бал в твою честь. Это ужасно несправедливо! Между прочим, за эти две недели я пыталась разузнать, что же все-таки произошло несколько лет назад с лордом Эшборном. И практически ничего не узнала. Наверное, просто спрашивала не тех людей. И это больше всего сбивает с толку.

– У меня с этим тоже успехов нет, – в задумчивости пробормотала Энни. – Придется просто присматриваться… Должен же найтись тот, кто захочет поделиться сплетнями.

– Знаешь, Энни… – Фрэнсис снова вцепилась в рукав подруги и кивнула в сторону входа в зал. – Думаю, мы нашли то, что нам нужно.

Глава 31

Кэтрин Вудбери, леди Эверсли, впорхнула в бальный зал, и головы почти всех мужчин тотчас повернулись в ее сторону. Энни с Фрэнсис все еще стояли в углу зала, когда Кэтрин внезапно сама направилась прямо к ним.

– Добрый вечер, мисс Эндрюс. Я слышала, что именно вас нужно благодарить за эту небольшую вечеринку. Джордан сто лет не собирал гостей в Эшборн-Мэнор. Подумать только!.. Невинная девушка смогла убедить его снова распахнуть двери своего поместья.

Энни настороженно улыбнулась женщине, она вспомнила, как весной в доме Аткинсов в разговоре с Джорданом Лили рассказывала о том, что эта красивая блондинка за словом в карман не полезет. Леди Эверсли была замужем, но это явно не мешало ей флиртовать с Девоном, с Джорданом или с любым другим симпатичным мужчиной, который попадался у нее на пути.

– Устроить такой бал – большая любезность со стороны лорда Эшборна, – осторожно заметила Энни.

– Я вижу, что слухи не оправдались, – продолжала леди Кэтрин, прищурив свои небесно-голубого цвета глаза. – Весь Лондон шепчется о том, что вы с Артуром Эгглстоном готовы объявить о своей помолвке, но я даже не вижу Артура здесь сегодня вечером.

– Я понятия не имею, где Артур Эгглстон. И, если честно, меня это не интересует, – ответила Энни, пожав плечами.

– Превосходная позиция, моя дорогая, – хитровато улыбнулась леди Кэтрин.

Фрэнсис, похоже, испытывала благоговейный трепет перед этой женщиной. Она не могла оторвать глаз от ее роскошных белокурых волос и сверкающих голубых глаз.

– Мисс Бирмингем… – Кэтрин приподняла брови. – Может, я могу чем-то вам помочь?

– Просто вы такая… хорошенькая, – пробормотала Фрэнсис.

– Да, дорогая моя. – Длинным изящным пальчиком леди Кэтрин коснулась своих прекрасных волос. – Но если честно, то очень часто красота – это тяжкая ноша.

Фрэнсис в изумлении ахнула, а Кэтрин продолжала:

– А вы с Джорданом – прекрасная пара. – Леди переключила внимание на Энни.

– Лорд Эшборн был очень добр ко мне, – пробормотала Энни, ужасно смутившись.

– О, мы с Джорданом давние знакомые. Я просто хотела сказать вам, какой подвиг вы совершили, убедив его устроить бал, – заявила леди Кэтрин.

Всякий раз, когда эта женщина называла графа Джорданом, Энни чувствовала какое-то странное напряжение. И, не удержавшись, вдруг спросила:

– А насколько давние?

Кэтрин, уже собиравшаяся уходить, резко повернулась к девушке:

– Простите, что?..

Фрэнсис тронула подругу за локоть, но Энни не обратила на это никакого внимания.

– Я спросила, как давно вы знакомы с лордом Эшборном, – сказала Энни; она просто не могла упустить такой шанс – ей хотелось узнать правду о своем загадочном покровителе.

– Что именно вы хотите знать, дорогая моя? – с коварной улыбкой на губах спросила леди Кэтрин.

– Да, Энн, о чем именноты спрашиваешь? – процедила сквозь зубы Фрэнсис.

Энни судорожно сглотнула и сделала глубокий вдох. Уж если она пошла по этой дорожке, то теперь дойдет до конца.