Тайны сбежавшей невесты Боумен Валери

«Все же забавно… – подумала Энни. – Как быстро общество изменило свое коллективное мнение».

– А вот и Энн! – Лили отвлеклась от разговора с гостями. – Я уже начала волноваться за тебя.

– Да?.. – Энни улыбнулась сестре. – Просто вчера я немного устала после всех этих… танцев. И проспала все утро.

– Да уж я вижу… – Лили взглянула на часы рядом с камином.

– Доброе утро, мисс Эндрюс, – широко улыбаясь, приветствовала ее леди Фоксдаун. – Надеюсь, вы присоединитесь к нам.

Энни выдернула из вазы на столике астру и вдохнула сладкий аромат цветка. Сегодня она никак не могла сидеть тихо и вышивать. Солнце светит, воздух свеж… И она чувствовала себя гораздо лучше, чем раньше.

– На самом деле я собираюсь прогуляться, – объявила Энни.

– Девон с Джастином отправились на рыбалку, – сообщила Лили. – А остальные мужчины не так давно уехали кататься верхом. Если ты остановишься у дороги, что проходит мимо луга, увидишь их.

У Энни екнуло сердце. И она вдруг занервничала. От мысли о том, что после ночи, которую они провели вместе, она опять увидит Джордана, у нее задрожали руки. А как все пройдет между ними сегодня? Как он будет с ней обращаться? Подарит ли ту чувственную улыбку, которую подарил ночью, как раз перед тем как…

– Энни, ты меня слышишь?

Девушка вздрогнула и уронила цветок. Но тут же наклонилась и подобрала его с пола.

– Прости, ты что-то сказала?

– Я спросила, вернешься ли ты к чаю.

– О, ну конечно. Конечно, вернусь. – «Будет ли там Джордан», – промелькнуло у Энни. – Я прямо сейчас и отправлюсь. Увидимся…

Подхватив небольшую сумку, которую приготовила для нее одна из служанок, Энни через заднюю дверь вышла на террасу и по дорожке, усыпанной гравием, направилась в парк. Вместо того чтобы пойти по тропинке мимо луга, она выбрала ту, что шла к лесу. Энни шла быстрым шагом, и ветер обдувал ее лицо, а солнечные лучи, минуя поля шляпки, касались щек девушки. Она испытывала небольшой дискомфорт – даже болевые ощущения после вчерашнего, – но это вызывало у нее лишь улыбку.

– До сих пор не могу поверить, что сделала это, – прошептала Энни. Она наклонилась, чтобы собрать с земли листьев и вдохнуть их осенний аромат.

Чувствуя в себе необыкновенную дерзость, Энни сдернула шляпку с головы, и та осталась болтаться у нее за спиной, так что теперь солнечные лучи вовсю ласкали ее щеки. Ну кому какое дело, если у нее на лице появится небольшой загар? Сегодня, впервые в жизни, она чувствовала себя свободной, по-настоящему свободной. Так или иначе, но минувшая ночь изменила ее. По правде говоря, Энни никогда не придерживалась правил, но почему-то именно этот поступок – столь возмутительный – подарил ей ощущение такой свободы, о существовании которой она даже не подозревала. Она может делать все, что пожелает. Выходить замуж или не выходить, иметь детей или не иметь, влюбляться или… Ну, вот тут-то особого выбора не было. И все же теперь перед ней открывались бесконечные возможности!

На мгновение к Энни вернулся трезвый взгляд на действительность. Она прекрасно понимала, что решение провести ночь с Джорданом не являлось гарантией ее будущего. Если она собиралась быть с человеком, которого любила, то вполне возможно, что ей придется отказаться от мечты о замужестве. Позиция Джордана на этот счет была абсолютно понятна. У него не было намерения жениться. Энни пожала плечами. Значит, так тому и быть. Она приняла решение и готова к последствиям своего выбора, какими бы они ни были.

Войдя в лес, Энни замедлила шаг. Она пошла по тропинке, петлявшей между деревьев, и в конце концов вышла к небольшому озеру. Энни вдохнула полной грудью и выдохнула. Ощущение – как в раю. В этом очаровательном тихом местечке она бывала и раньше. Оно очень быстро стало ее любимым местом в Колтон-Хаусе.

Энни достала из сумки стеганое одеяло и направилась туда, где у озера росла мягкая трава. Земля была усыпана опавшими листьями, и Энни, расстелив на них одеяло, уселась, вытащила шпильки из прически и тряхнула волосами. Длинные каштановые локоны упали ей на плечи, и Энни, щурясь, подставила лицо солнечным лучам, проникавшим сквозь ветви деревьев. Закрыв глаза, она вдыхала запах опавшей листвы. Потом улеглась на спину, раскинув в стороны руки и ноги.

Свобода. Ах, какое прекрасное чувство!

Какое-то время Энни лежала, прислушиваясь к цоканью белок, прыгавших по деревьям, и к тихому шороху листвы, падавшей на землю вокруг нее. Она всегда была неравнодушна к лету, но осень… Осень – замечательное время года! Почему она никогда не понимала, какой это бодрящий, свежий и прекрасный сезон?

И тут Энни вдруг услышала, что к звукам леса прибавились… раскаты грома? Она приподнялась на локтях. Неужели гром? Энни осмотрелась и увидела одинокого всадника, скакавшего в ее сторону быстрым галопом. Но что он делал во владениях Девона? Может, браконьер? Или это кто-то, знакомый ей?

Энни прищурилась. Нет, ей никак не удавалось его рассмотреть. Возможно, это Девон. Но ведь Девон отправился с Джастином на рыбалку. А если все же Девон, то почему он возвращался с этой стороны? И почему один?

Энни прикрыла глаза от солнца и стала пристально всматриваться в приближавшегося всадника. Находясь еще довольно далеко, он подал команду лошади – и у Энни перехватило дыхание.

Она узнала этот голос.

Джордан!

Но что он здесь делает? Откуда едет? В панике Энни подумала: «Может, схватить одеяло и убежать?» Но он был теперь уже довольно близко, так что все равно заметил бы ее. Не говоря уж о том, что ей ужасно хотелось его увидеть, – она наконец-то это поняла. Интересно, что он ей скажет? Энни затаила дыхание и прижала к животу дрожащую руку.

Должно быть, он заметил ее, потому что немного изменил курс и чуть придержал лошадь. Вскоре граф подъехал к ней и коснулся пальцами шляпы, приветствуя ее. И он ей улыбнулся! Причем улыбнулся… как-то особенно, по-новому…

– Что ты здесь делаешь одна?

Выпрямившись, Энни села на одеяле. Ее распущенные волосы струились по спине.

– Забавно… – сказала она. – То же самое я хотела спросить у тебя.

– У тебя распущены волосы? – удивился Джордан.

– А почему бы и нет? – улыбнулась Энни, чувствуя, как радость охватывает каждую клеточку ее тела, – до самых кончиков пальцев.

Джордан молча спешился, привязал лошадь к ближайшему дереву и только после этого проговорил:

– Я из Эшборн-Мэнора. Сегодня утром я ездил туда по кое-каким делам.

– И, как вижу, очень торопился вернуться. – Энни опустила глаза. Пока эти слова не были произнесены, она не задумывалась о том, почему он торопился вернуться. Неужели хотел поскорее увидеть ее? Теперь Энни интересовало именноэто. Сердце ее гулко стучало в груди. Нет-нет, она не будет об этом думать. Не будет!

Джордан прислонился плечом к дереву и пристально посмотрел на нее.

– Я сказал тебе, почему оказался здесь. А ты?

– Я?.. Мне надо было подышать свежим воздухом.

– А твои волосы?

– Шутка, – пожала плечами Энни.

– Понятно.

Как радостно было видеть его. Он такой красивый! Энни мысленно поблагодарила Бога за то, что сейчас сидела на одеяле. Если бы она стояла, у нее бы уже точно подогнулись колени и стали бы ватными. Энни тряхнула волосами – несколько прядей перекинулись через плечо – и бросила на Джордана кокетливый взгляд, хлопая ресницами.

Боже мой, этот человек заставил ее хлопать ресницами! А ведь раньше она никогда не флиртовала… Одним только своим присутствием Джордан заставил ее почувствовать себя красивой. В его присутствии она всегда чувствовала себя именно такой.

– Я люблю это место. Здесь очень красиво осенью, – сказала Энни.

Джордан кивнул в ответ. С веток дуба над его головой сорвался большой оранжевый лист. Он поймал его одной рукой и, удерживая за ножку, вертел между пальцами.

– Я тоже всегда любил осень.

Энни взяла лист, лежавший на земле рядом с одеялом, и также стала вертеть его между пальцами.

– Погода отличная и… – Энни зажмурилась. Какие дурацкие, глупые слова она говорит!

Энни услышала, как под тяжестью его шагов зашуршали листья.

– Можно мне проводить тебя домой? – сказал граф, приблизившись к ней.

– Нет! – гораздо решительнее, чем собиралась, заявила Энни. – Просто я… не собираюсь возвращаться… Пока еще не собираюсь.

– Понятно. – Джордан нахмурился и повернулся к своей лошади. – А может, я провожу тебя позже?

Ей показалось – или в его голосе она действительно услышала сожаление? Нет-нет, она не станет грустить. Все, что между ними происходит… Все это лишь ради развлечения.

– То есть я хотела сказать, что я… – Энни заставила себя сделать глубокий вдох. – Не хочешь присоединиться ко мне? Присесть на одеяло… я имею в виду.

Джордан снова к ней повернулся и посмотрел на нее, прищурившись.

– Или… наверное, не стоит, – пробормотала Энни и почувствовала, как у нее загорелись щеки.

Джордан молча смотрел на нее. И чем дольше длилось молчание, тем сильнее Энни хотелось бесследно исчезнуть, как лесной дух.

Да. Вот просто как лесной дух. Это было бы очень удобно.

– Энни, я… – Джордан сделал шаг к ней, но тут же остановился. Сняв шляпу, провел ладонью по густым темным волосам.

– Все в порядке. Не надо ничего объяснять. – Энни опустила глаза и кончиком листа стала обводить узоры на одеяле. Потом, закусив губу, вновь подняла глаза на Джордана.

– Нет, просто… – Граф внезапно умолк. Он был все такой же красивый, безупречный… и уязвимый. Отбросив лист, он теперь теребил пальцами свою шляпу. Наконец их взгляды встретились, и Джордан пробормотал:

– Я полагаю, что нам не стоит…

Граф снова умолк. Энни же быстро отвернулась; ей вдруг вспомнились слова, ударившие ее наотмашь. В голове звучали другие слова, которые он сказал в ту ночь, когда нашел ее в библиотеке у Ротов. «Мужчины – не такие уж сложные создания. Если они влюблены, то не скрывают этого».

И Джордан не влюблен. Пусть даже он не сказал об этом. Энни сжала зубы, превозмогая боль в груди. Когда же она научится не мучить себя? Когда поймет, что глупо бросаться на мужчину, которому она не нужна?

– Черт возьми, Энни! – Джордан бросил на землю шляпу. – Я хотел сказать вот что. Если я сяду рядом с тобой, то с большой долей вероятности не смогу удержать свои руки.

Энни повернулась к нему. Глаза ее были широко распахнуты, а на губах играла улыбка. Ну разве это не самые прелестные слова, которые ей когда-либо говорили?

– Тогда непременно садись, – усмехнулась она и похлопала по одеялу рядом с собой.

Джордан покачал головой и улыбнулся ей в ответ. «Ах, какой он красивый», – снова подумала Энни.

Граф же едва заметно нахмурился и пробормотал:

– Ты правда считаешь, что это мудрое решение?

– Нет, – покачала головой Энни. – Вовсе нет.

– Энни, послушай… – Он запустил пальцы в свои волосы. – То, что произошло между нами ночью, это… потрясающе, но мы не можем допустить, чтобы подобное повторилось. Я должен…

– А почему бы и нет? – Энни скрестила на груди руки.

Джордан уставился на нее в изумлении.

– Ты спрашиваешь, почему бы и нет?

– Да. Почему это не может произойти опять? – Отбросив листок, Энни подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.

Джордан же в задумчивости расхаживал под большим дубом, и листья шуршали у него под ногами.

– По одной причине, – сказал он наконец. – Только лишь по одной. Если бы Колтон об этом узнал, он бы выпотрошил меня и четвертовал.

– Согласна, – немного подумав, согласилась Энни. – Но дело в том, что ничего уже не исправить. Так что какое это имеет значение?

– Ничего уже не исправить? Я не могу поверить, что ты так сказала.

– Но это правда, разве нет?

– Несмотря на твое спокойное к этому отношение, мы не можем просто выбросить все из головы. Ведь последствия…

– Ой, Джордан, пожалуйста, присядь. Мне было бы гораздо удобнее говорить с тобой, если бы ты не метался там под деревом. Тем более что мы собираемся говорить о таких серьезных вещах, как последствия. – Энни улыбнулась.

– Ладно, хорошо. – Джордан подошел к одеялу и опустился на него рядом с девушкой.

«Вот я и заполучила тебя», – подумала Энни.

– Спасибо. – Она выпрямила колени и прилегла рядом с сидящим Джорданом.

– Энни, мы должны поговорить о…

– Нет, не должны. – Она немного приподнялась и дунула ему в ухо, потом куснула за мочку…

– Что ты делаешь? – Голос Джордан дрогнул.

«Отлично!» – сказала себе Энни.

– А ты как думаешь, что я делаю?

– Но я серьезно. Мы должны погово…

– Нет, не должны. Разговоры – это лишнее. И потом… Я просто повторю тебе то, что уже сказала сегодня утром. Впрочем, нет. Я все буду отрицать, если ты попытаешься рассказать об этом Лили или Девону. Я серьезно говорю! То, что происходит между нами, – это всего лишь небольшой флирт, не подразумевающий никаких последствий.

– Энни, отнесись к этому серьезно. Ты не можешь…

Губы Энни скользнули к подбородку Джордана, и он со стоном закрыл глаза.

– Могу, – пробормотала Энни.

Джордан повернулся и обнял ее. Его поцелуй был долгим и страстным, а пальчики Энни тем временем начали развязывать его шейный платок.

– Проклятие, ну почему я не могу держать свои руки подальше от тебя?! – прорычал Джордан.

– Не знаю, – хихикнула Энни, – но я очень рада.

– Нет! – Джордан оторвался от нее и быстро встал на ноги. – Собирай свои вещи. Я отвезу тебя домой.

– Но я не хочу… – Энни нахмурилась.

– Это была не просьба.

Энни со вздохом подобрала свою шляпку и надела ее. Потом затолкала в сумку одеяло. Джордан взял ее за руку и потащил к лошади. Бесцеремонно усадив ее в седло, он сел позади нее, и лошадь быстрым шагом пошла в сторону дома.

– Я не понимаю, почему мы не можем…

– Именно поэтому я и везу тебя домой, – проворчал Джордан.

Он обнял Энни за талию, и она улыбнулась. К счастью, Джордан не видел ее улыбку. Как приятно ощущать, что он сзади, – такой крепкий, сильный… и обнимает ее. Но его проклятые моральные принципы не позволяли ему сделать больше. Энни вздохнула. Может, граф и повеса, но, к несчастью, он благородный повеса.

Энни повернула голову и потерлась щекой о его плечо, вдыхая уже хорошо знакомый мужской запах.

– Джордан, скажи, ну почему ты хочешь все испортить?

– Это ты мне скажи, – простонал он в ответ. – Вот как, по-твоему, все закончится? Ты не позволяешь мне рассказать Девону и Лили, но хочешь продолжать это… этот…

– Роман, – с улыбкой подсказала Энни.

– Нет, не роман, – возразил Джордан.

– Ладно, не роман, – согласилась Энни. – Но как же это назвать?

– Может, сумасшествие?

– Как насчет любовной связи?! – засмеялась Энни.

– Нет, не подходит. – Джордан крепче прижал ее к себе.

– Может, рандеву [11]?

– Что? Ты что, читаешь сборник скандальных французских словечек?

– Нет, но если у тебя есть такой, то я с удовольствием почитаю.

Граф невольно вздохнул.

– Джордан, я же сказала тебе. Меня абсолютно устраивает, что происходящее между нами всего лишь… свидание.

– Энни, неужели ты и впрямь так думаешь?

– Да. То, что произошло ночью, – это мой собственный выбор. Я знала, что делала. Я помню твои слова в библиотеке у Ротов. Ты был прав. Я больше не собираюсь бросаться на мужчин. Если ты не хочешь меня, значит, не хочешь.

– Не хочу тебя? – Рука его напряглась. – Ты в своем уме? Да я только об этом и думаю.

– Это не то, что я хотела сказать, – заявила Энни, чувствуя, как радостно подпрыгнуло сердце у нее в груди.

– Пообещай мне кое-что, Энни.

– Смотря что именно.

– Ты для меня – словно дьявольский соблазн. Но у меня нет желания быть убитым своим ближайшим другом. Поэтому обещай мне, что будешь держаться от меня подальше, пока мы не придем к какому-то решению.

Энни вздохнула. Она не собиралась давать такое обещание.

Они подъехали к дому с заднего фасада. Экономка Девона миссис Эпплби стояла на террасе – явно присматривала за приготовлениями к чаю, который должны были подать там чуть позднее.

Джордан быстро спешился, снял девушку с лошади и тут же доставил ее к миссис Эпплби. Экономка уставилась на него в удивлении, а граф проговорил:

– Быстро ведите ее наверх, пока никто не увидел ее с растрепанными волосами.

– Да, милорд. – Миссис Эпплби присела в реверансе и повела Энни в дом.

Обернувшись, Энни молча взглянула на Джордана, еще не знавшего о том, что только что он окончательно определил свою судьбу.