Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина

– Так мы все же идем в столицу? – мысль об этом невольно отозвалась судорогой в ногах. – Ты точно уверен, что мы должны соваться в Ортог? Помнится, на прошлом собрании решение принял не ты, и мне очень интересно услышать именно твое мнение на сей счет.

– Если это поможет избежать войны и тысячи ненужных смертей, то попробовать стоит. А если нет, то мы хотя бы официально заявим о начале военных действий, оставив лорду Джованни несколько дней, чтобы тот в срочном порядке вывел мирных жителей из города.

– Пойми, он не станет этого делать, – я почувствовала, как от раздражения вздулась жилка на лбу. – Джованни не пойдет у вас на поводу. Атаковать нужно сразу и без предупреждения. Это полное безумие! Почему ты не слышишь меня?

– Атаковать сразу, пожертвовав всеми жителями Ортога? Представь, каковы будут последствия. – Демиан посмотрел на меня укоризненным взором, призывая умерить свой пыл.

– Поэтому ты готов пожертвовать собой и всеми нами?

– Если хочешь, можешь остаться здесь, – пожал он плечами. – Это дипломатический визит. Не более. На случай непредвиденных ситуаций я попросил старую Миури снарядить нас всех целительными зельями и парой бомб из радужной соли.

– Да черта с два я позволю вам отправиться одним, – пришлось смириться со скорым отъездом и сменить тему. – Ты говорил об этом с Морокеи Ортакором? Или с главнокомандующим Ямадой Хорадо?

– Еще нет.

– Вопрос: а как ты теперь будешь общаться с предводителем гёто?

Амон закатил глаза.

– Если бы я знал. Очень неприятная ситуация. Мой брат знал несколько языков, но теперь я хочу верить, что с ним покончено, – замолчав, мужчина задумчиво провел рукой по небритому подбородку. – Скажи, тот переводчик Мако еще жив?

Так и хотелось вставить колкую фразу на счет Салазара, но я удержалась.

– Да, он пришел в себя сегодня утром.

– Хорошо, – кивнул Амон. – Это несколько упрощает дело. И все же знаешь… Даже у войны есть хорошая сторона.

– В каком это смысле?

– Она сближает людей.

– Надеюсь, ты пошутил.

– Отнюдь. Ты посмотри на это, – Демиан развел руками, обращая мое внимание к полю брани, обозначенному зажжёнными по кругу лампами и факелами. – Ты когда-нибудь видела как Север, Юг и Гёто сражаются бок о бок? Мой отец был бы счастлив, застав подобную идиллию.

– Но до мира еще далеко, – сурово напомнила я. – Я хочу послушать, что ты скажешь, когда взглянешь в лицо врага.

– О-у, тебе недолго осталось ждать, – вдруг усмехнулся воин. – В ближайшие три дня мы уже будем на пути к столице. Наверное, будет «приятно» вернуться домой.

– Все равно, что войти в горящую лачугу и закрыть за собой дверь.

Шутка недобрая, но я засмеялась. Общаться с настоящим Демианом оказалось куда приятнее, чем с тем, кто был до него. Смотря на возрожденного Амона, с восторгом малого ребенка наблюдавшего за боем, мне хотелось верить, что у империи Виллион еще есть будущее.

В шатре Мако Сарутоби нашлось множество интересных вещей. Кое-как отделавшись от восточных врачевателей и лазарета, Салазар провел некоторое время среди заморских солдат, а затем «методом тыка» выяснил местоположение предназначенных для него покоев. Ничего особенного – просторный шатер со спальным мешком, низким столиком и нераспакованными ящиками. Странная мешковатая одежда с широкими рукавами, именное оружие, доспехи – все это теперь принадлежало ему одному.

– Неплохое начало, – вслух произнес Амон, выудив из последнего ящика несколько бутылей с вином. – Мне необходим отдых.

После этого маг старался не покидать шатра. Зажег благовония, обустроился возле выхода и наблюдал. Сквозь оставленную щель приоткрытого полога открывалась прекрасная панорама на всех обитателей лагеря. Сол знал, что располагает слишком малой информацией о своих новых союзниках, чтобы спокойно находиться в их обществе. Он много читал о порядках и нормах поведения гёто, отличавшихся особой дисциплиной, но этого было ничтожно мало. А как же иерархический строй? Салазар никого не знал. «Гунсо», «Сотё», «Тайсё»… Разные чины требовали особого отношения. Кому кланяться, а кому стоит лишь кивнуть? Чтобы разобраться в этом, требовалось время, и особое внимание к произношению и сказанным словам.

Ближе к ночи, когда пасмурное небо окончательно погрузилось во тьму, перед шатром возникла недовольная эльфийка. Ее появление было предсказуемо. Более того, маг дожидался ее появления, в предвкушении смакуя вино.

– Почему я должна бегать за тобой как послушная собачонка? – бросила она с порога, а затем передала Салазару заполненный до краев пузырек со странной зеленоватой жидкостью. – У меня было больше, но в лазарете пришлось поделиться несколькими склянками.

Парень хотел съязвить насчет собачонки, мол, «так оно и есть», но озвучил совершенно иную мысль.

– Алхимическое зелье?

– Я подумала, что оно тебе пригодится.

С благодарностью кивнув, Сол предложил эльфийке присесть рядом, но та предпочла разместиться на спальном мешке. Как будто из вредности.

– До меня дошли слухи, что ты можешь являться потерянной дочерью семьи Ортакор – улыбнулся маг и немного отпил из полупустой кружки.

– Несусветная чушь.

– Да ладно? – он чуть не подавился. – Ты вообще в курсе, что тебя выловили из реки?

– Никто никого не вылавливал. Я родилась в рыбацкой деревне. – Несмотря на изможденный вид, девушка продолжила настаивать на своем. Ей приходилось морщиться, потому что расставленные по углам масляные лампы светили на удивление ярко.

– Ты хоть знаешь, что говорят про тебя в народе? Иногда мне даже кажется, что я знаю о тебе больше, чем ты сама. – Новый глоток приятно заскользил по гортани, но не смыл взметнувшуюся внутри вспышку раздражения. Парень не понимал, почему собеседница вела себя как упертый мул и абсолютно любую фразу воспринимала в штыки. – Попробуем разобраться. Первый вопрос: ты помнишь свою мать? Какой она была?

– Она была южанкой, умерла при родах, а отец был неистовым скрягой.

– Да ладно?! – в который раз усмехнулся Салазар, в негодовании дернув руками. – Южанка среди северян? Как давно? В рыбацкой деревне?! Во время бушевавших волнений и гражданской войны?! Прости, но это бессмыслица. Другая история больше походит на правду: тебя вытащили из реки Шогл, воспитали как «родную кровь», а потом, когда подросла, решили принести в жертву Дугарам.

Она сощурила глаза:

– Откуда ты…

– Если ты не сильна в географии наших краев, – резко перебил он ее. – То река Шогл как уродливый шрам тянется с юга на север через всю империю. Мимо южной столицы, мимо границы, мимо твоей деревни…

– Смени тон!

Маг прикусил язык. Задумался. Возможно, ему не стоило портить отношения с единственным человеком (то есть эльфом), которого можно было назвать союзником. Или, может, даже подругой по духу. Действие восточного вина очень уж рьяно подогревало изнутри его пылкую натуру.

– Ладно, прости меня. Погорячился, – парень наиграно поднял руки, давая понять что сдается. – Мир?

Все еще обозленная, Присцилла сверкнула глазами.

– Возможно, – от гнева ее лицо наливалось багровыми красками, а от яркого света в волосах эльфийки закралась рыжина.

– Я это к тому, – Салазар сделал еще несколько глотков, будто хотел найти что-то очень ценное на дне деревянной кружки. – Если ты дочь Ортакора, то представь, какие перед нами открываются возможности. Моя магия и твой клинок. Хочешь вновь обрести трон? Мы могли бы убить Демиана с его магичкой и сыграть свадьбу, соединив две враждующие фракции. Восток и Запад не смогли бы сопротивляться воле старого Алвора Ортакора, и имерия Виллион вновь бы обрела единство.

Девушка только сдвинула брови.

– Да ты пьян! – воскликнула она. – Сколько пальцев я показываю? – и с этими словами выставила средний, зажав остальные в кулак. Салазар было чуть вновь не впал в слепую ярость – в наглости эльфийка ему не уступала. Скорее всего, неуважительный жест был ответом на предложение женитьбы.

– Прекрати, – опешив, отмахнулся он. – Я вполне в трезвом сознании и не собираюсь никого убивать. Быть может, я бы и решился побороться за трон с младшим братцем, но не буду по нескольким причинам. Первая – я обещал тебе, что больше не стану гоняться за властью, – Сол кивнул головой в знак признательности, – Вторая – некоторое время я еще пробуду выродком из гёто, и третья – даже если я верну прежний облик, люди не примут меня. Знаешь почему? Потому что после спектакля, разыгранного под строгим руководством Джованни, все кругом думают, что я кровожадный деспот, лишивший империю всякой надежды на воссоединение.

Он подумал, что может сболтнуть лишнего, но кому какая разница, если поговорить он мог только с одной эльфийкой, в темных глазах которой одна мысль хаотично сменялась другой?

Она выжидающе молчала, Сол продолжил говорить:

– Безусловно, я бы и так убил Байрона Амона с его женушкой и ребенком, но где-нибудь в темноте безлюдного переулка, а не у всех на виду. Он никогда мне не нравился. Все время командовал и помыкал мной, будто я – прислуга. Все детство я мечтал провалиться сквозь землю, прятался от него в темнице и от отчаянья сворачивал крысам головы голыми руками. С отцом была та же проблема, и только матушка, такая светлая и добрая, могла меня утешить и ободрить. Но потом родился этот мелкий паразит, и я практически лишился ее заботы.

– Мне очень жаль, – Салазр и не заметил, как девушка подошла к нему, присев на колени. Ее рука бережно легла на его плечо. – Прошлое тянется шлейфом за каждым из нас. Отбрасывает тени на настоящее. От него не скрыться и не убежать, и этот груз приходится нести на себе. Я понимаю тебя.

Недолго раздумывая, маг припал к эльфийке, уткнувшись лбом в предплечье.

– Пожалуй, я действительно пьян.

– Я не сомневалась.

Без энтузиазма, но Присцилла все же приобняла его. Чужое тепло куда приятнее, если человека к нему не принуждают. Сол растянулся в коварной усмешке незаметно для подруги: все шло как нельзя лучше, ведь жертва, наконец, попалась на крючок. Долгая охота, но какая интересная! Она больше не сбежит и не уйдет. Никуда не денется. «Долг», скорее, как предлог, чтобы держать остроухую особу подле себя, а вместе с ней и амулет. Он говорил, что отказывается от погони за могущественной реликвией, но что мешает ему по-честному заслужить ее, добившись к себе должного расположения?

– Поможешь мне справиться с последней бутылкой? – замешкавшись, маг достал из-под столика еще одну кружку.

– Да ты основательно подготовился.

– Ну а как же. Попробуй! Это слабее Красноводного пойла, но куда более изыскано.

Получив вино, Де’Лин вернулась на облюбованный спальник. Одного глотка хватило, чтобы ее взгляд потупился и потускнел.

– Что ты сюда подсып…, – только успела она произнести перед тем, как отправиться в забвенье.

Салазар вмиг подскочил, осторожно положил девушку на подушки, забрал кружку из ослабевшей руки и вернул обратно в тень стола.

– Поспи, – мрачно хмыкнул он. – Помолчи и дай подумать.

Снотворное из сундуков Мако тоже оказалось вполне действенным. Осторожность и предусмотрительность – первые правила выживания, и чутье не подвело Амона. Чьи-то торопливые шаги, определенно принадлежавшие не воинам гёто, приближались к шатру. Всегда нужно быть начеку: думать, слушать, и запоминать. За день изучения Восточного лагеря Салазар понял, что гёто никуда не торопятся. Разве что на войну или собственную погибель.

Парень мельком глянул через щель в пологе – так оно и есть. Дугар навязчиво продолжал следить за ним, наворачивая круги меж расставленных палаток. Только теперь не в теле рыцаря Севера, а жуткого бородатого мужика южного происхождения. Он менял свои образы каждые несколько часов, чтобы не вызывать подозрения у невнимательных солдат, но мага таким простым фокусом не провести.

Шаги становились громче. Дугар, ощутив на себе взгляд неприятеля, остановился посреди тропы и торжествующе улыбнулся. Наверное, сотворил какую-нибудь пакость, чтобы разнообразить себе скучный дозор.

– Что вам? – грубо кинул Мако застывшей перед шатром троице. Ему пришлось притвориться, что хмель вот-вот польется у него из ушей.

– Мы за Присциллой. – произнес короткоухий эльф-слуга и без приглашения шагнул внутрь. Бесцеремонно и бестактно! Остальные двое за ним – парень с порезанной шеей и потрепанный полукровка.

– Привет Мако, – миролюбиво поздоровался прихвостень Де’Лин, слишком глупый и молодой, но его товарищи не были столь дружелюбны. Увидев подругу, лежавшую на спальнике, те осуждающе посмотрели на притворяющегося мага.

– Она спит, – пояснил он, а сам в душе порадовался, что успел усыпить эльфийку. Пришла бы делегация на минуту раньше, то она обязательно сболтнула бы что-нибудь лишнее.

– Ну да, как же, – усомнился тот, кто всю жизнь ютился в кухонных стенах. – Забираем ее и уходим. Не зря меня попросили присмотреть за ней.

Сол опять воззрел на Дугара по ту сторону тропы, покрытой ночной мглой. Он продолжал улыбаться – точно же, его засланный «подарок». Пока полукровка и юнец поднимали на руки Присциллу, эльф-гёто молча передал Мако смятый клок пергамента.

– Слабак, – шепнул напоследок Салазар незваным гостям, а именно короткоухому и черноволосому эльфу. Тот обернулся и свирепо нахмурился. Услышал. Маг бы засмеялся, но решил просто отвести взгляд. Этот тип ему никогда не нравился. Слишком начитанный и умный, чтобы быть покорным рабом, но при этом слишком нерешительный и хилый, чтобы пробивать себе дорогу в свет.

Убить бы, да забыть.

«Эльф сам напросился на вражду, и теперь ему придется пожинать плоды своих трудов» – пообещал себе Амон и без усилия осушил стакан. Подождал, пока шаги гостей утихнут, а затем взялся разворачивать записку соплеменника. Та была нацарапана на языке гёто жуткими руническими знаками:

«Когда ты думаешь, мне кажется, что ты кричишь. Ты не Мако. И я сказал об этом Дракону»

– Упырь, – засмеялся парень, перечитывая послание снова и снова. – Хорошая попытка, но безрезультатная, – поднес к лампе и сжег. – Следующий шаг будет за мной.

– Это все сон, – продолжала успокаивать я себя, шагая по широкому коридору с высоким потолком. На пути встречались груды каменных обломков и щебня. Колонны, достигающие свода полуразрушенного туннеля, были покрыты густой паутиной трещин. Позади темнота, впереди – лестница, тянувшаяся далеко вверх на удивительный помост, освещенный сотнями, а может и тысячами ярких огней. Ступени раскрошились и осыпались. Поднимаясь по ним, я боялась смотреть назад. Темнота ползла за мной по пятам, пугала и подгоняла, поглощая оставленные за спиной разрушенные каменные изваяния. Каждый шаг отдавался гулким эхом в этом жутком подземелье, а дыхание срывалось облачками белого пара. Холод и сухость. Пыль. Шагая вперед, без оружия и с явственным ощущением, будто все происходит наяву, я вышла на помост, тянувшийся на километры вдаль под расписным куполом невообразимых размеров.

Там меня уже ждали. Аристократ в дорогих одеждах расплылся в улыбке, словно был чрезвычайно рад нашей встрече. Даже несмотря на возраст, он был вызывающе красив. Черные волосы свисали до плеч, а голубые глаза, подведенные сурьмой, могли пронзить на расстоянии.

«Творец ночных кошмаров» – промелькнула мысль в голове.

– Наконец явилась! – довольно произнес незнакомец. Голос мелодичный и успокаивающий, бархатный, но почему-то с первых же нот вселил в меня неописуемый ужас. – Тебе нравится твой новый дом?

Захотелось броситься наутек. Разум в упоении придался панике. Я попыталась отшагнуть назад, но поняла, что тело больше не слушалось – на ногах, как и на руках, повисли тяжеленные кандалы, связанные толстой ржавой цепью.

Чья-то рука впилась в плечо. Костлявые и длинные пальцы. Знакомый профиль вырос по левую руку от меня. Джованни – кто же еще – как и прежде, высокомерный и злой, грубой силой принудил меня упасть на каменные плиты. Тяжелые оковы не позволяли выпрямить спину, а сердце вырывалось от страха. Я и не заметила, как вокруг столпились люди. Слишком много. Их темные силуэты плотно заслонили яркий свет, медленно затухающий под куполом, подобно моим надеждам.

Захлебываясь чувством отчаянья, стиснув зубы, я глянула на беловолосого обидчика. Слова застыли в горле. Его глаза горели неестественным желтым светом, как и у остальных появившихся людей. Все бледные, неживые, как фарфоровые куклы, тянули ко мне когтистые руки, но застыли, будто в ожидании команды. Живым здесь был только аристократичный кукловод, а его прислужники напоминали людей все меньше.

– Это предостережение, – сухо процедил создатель кошмара, скрывшись за толпой явившихся чудовищ. – Допустишь ошибку – окажешься здесь. – Мертвецкая рука Джованни вдруг потянула меня за волосы, руки остальных тварей схватились за одежду. – И криков твоих даже Дугар не услышит.

Тьма обступала со всех сторон. Приближалась, обволакивала. Сердце неистово стучало, но не находило ответов. Тут я закричала…

… И проснулась.

Не сразу мне удалось понять, где нахожусь. Дыхание тяжелое, сиплое. Сердце отбивало бешеный ритм, пульсируя в висках. На коже проступила испарина. Некоторое время я бездумно глядела перед собой, любуясь красотой солнечных лучей, пробивающихся сквозь ткань шатра, но странный шорох резко привел меня в чувства.

Я была крайне удивлена, обнаружив себя на спальном месте Заку, однако больше меня возмутила незнакомка, роющаяся в наших скудных пожитках.

– Эй! – прикрикнула я на нее, вскочив на месте. В припадке злобы я подумала, что сверну ей шею.

Та дернулась и с неприязнью взглянула на меня через плечо. Не девушка – женщина – длинноволосая и темноглазая, развернулась ко мне лицом и тут же исчезла, подобно миражу. Я толком даже не успела разглядеть ее. Поняла, что все это ненормально, и дрожащими руками принялась искать свои сапоги. Амулет на шее вдруг неприятно обжег кожу.

Вышла на улицу – никого. Костер давно остыл, а солнце припекало макушку. Оказалось, я проспала большую часть дня. В воздухе пахло свежеприготовленным обедом, но голода, как такового, я не ощущала совсем.

Не тратя время на раздумья, ноги сами двинулись по направлению к лагерю гёто по спуску в низины через обитель южан. Не разбирая пути, минуя полосу препятствий, я налетела на кого-то в толпе. Повезло же мне наткнуться на Морокеи Ортакора. Он оттолкнул меня так, что я чуть не рухнула наземь.

– Совсем ничего не боишься? – вмиг обозлился парень, а потом до него дошло, кого видит перед собой. – Эльфийка, ответь-ка мне на пару вопросов!

Зажмурив глаза, я протаранила парня головой и погнала от него прочь, слушая вдогонку отборную грязную брань. Южные солдаты смотрели на меня как на умалишенную. Что за сумасшествие такое! Утро не задалось с самого пробуждения. Как ужаленная пчелой в задницу, я промчалась по лагерю гёто и тут же обнаружила Лже-Мако в компании нескольких обритых наголо воинов. Они о чем-то оживленно беседовали, но при виде меня улыбка парня тут же поблекла. Я подлетела к нему, схватила за ворот рубахи и потащила в тень ближайшего шатра, не обращая внимания на ошарашенные взгляды его друзей.

– Что ты мне подмешал?! – вспыхнула я, как облитая маслом ветошь. – Сначала мне снятся кошмары, а потом мерещится невесть что!

– Что с тобой? – Сол вдруг поймал меня за подбородок и начал растягивать лицо пальцами. – Ты не в себе!

– Отпусти!

Клянусь Дугарами, я бы убила его! Начала барахтаться, отбиваться, в бешенстве нанося удары по его раненой груди. Поглазеть на нашу возню собралось немало желающих. Видимо, потеряв терпение, Сол жестко скрутил меня под руки и поволок в свое убежище. Однако на этом наше сражение не закончилось. Даже там я продолжала дубасить его, ведомая то ли ненавистью, то ли жгучей страстью. Все закончилось тем, что он бесцеремонно замотал меня в спальный мешок и сел сверху.

– Ну как, успокоилась? – насмехаясь, спросил он, наблюдая за моими безуспешными попытками высвободиться из кокона.

– Нет! – рявкнула я, и в новой вспышке ярости начала извиваться как плененный уж. Салазар будто специально науськивал меня, когда гнев начинал сходить на «нет». Ему пришлось прождать достаточно долго, пока мои силы не истощились, а потом, нехотя, он все же позволил мне выбраться из спальника и вздохнуть полной грудью.

Я рассказала ему обо всем: от странного подземелья с творцом ночных кошмаров до наглой незнакомки, пытающейся что-то найти наших личных вещах. Маг слушал, задумчиво молчал. Почему-то я думала, что он, в конце концов, рассмеется, но парень сумел сохранить бесстрастное выражение лица.

– Этого не может быть от действия снотворного, – заключил Сол. – Сны не должны быть такими реалистичными, а с женщиной-воровкой все может обстоять куда сложнее, – он понизил голос. – Это мог быть шпион, подосланный из столицы.

– Чертовы маги, – меня пробрала дрожь. Травяная настойка, что Амон принес с кухни, оказалась как-никак кстати. – Кошмары тоже ее рук дела?

– Вполне возможно, – тот растерянно покачал. – В старых книгах говорится, что если заклинателю очень нужно проникнуть в чей-то разум, то он обязательно найдет способ сделать это.

– Допустим, если это была шпионка из Ортога, то почему она меня не убила? Ей бы не составило труда расправиться со мной, пока я сплю.

– А может у нее была другая миссия? Пока мы ее не поймаем, этого не выясним. И тем более, – наши глаза встретились. – Ты нужна Джованни живой.

– С чего ты взял, что она вернется? – я нервно отпила еще несколько глотков. Приторная сладость заваренной травы оставляла долгое послевкусие. – Неужели ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Поверь, я знаю гораздо больше, чем ты, – собеседник внезапно возомнил себя птицей высокого полета. – И первое, что мы должны сделать – это избавить тебя от возможного влияния извне. Нужен постоянный контроль. И будет лучше, если ты начнешь ночевать здесь.

Что-то внутри меня екнуло и оборвалось. Мотивы мага стали ясны как белый день.

– Не жирно ли тебе будет?!

– Зря ты так со мной, Присцилла, – с нажимом прошипел Салазар. – Я ведь просто хочу защитить тебя. Жизнь за жизнь. Неужели ты забыла? Расслабься и хорошенько подумай, – на мгновение он отвел взгляд в сторону. – Допустим, вернется та самая воровка. И что тогда? Поймают ли ее твои друзья? – последнее слово он выделил так, словно упомянул что-то очень омерзительное. – Они смогут противостоять ее магии? Смогут сопротивляться внушению? Мечи и стрелы хороши только против обычных воинов, а вот маги… К ним нужен особый подход.

Я пристыженно уставилась в чашку. Каким бы мерзким не был Сол, он глаголил истину. Меч бессилен против магии, а человек очень уязвим. Но до последнего мне не хотелось признавать его правоту. Согласится с ним, все равно, что принять свою беспомощность. Меня это не устраивало.

– Ладно, уговорил, – покривила я душой. – В этом случае сила на твоей стороне.

– Безусловно, – надменности у мага не убавилось. Он с осторожностью приоткрыл плотную завесь и выглянул наружу, будто кого-то там высматривал. – Даже с холодным оружием в руках я буду более искусным воином, чем они все.

– А вот это уже слишком самоуверенное заявление.

Парень вновь растянулся в уже такой привычной, вызывающей ухмылке.

– Я могу доказать. Пойдем со мной, – и поманил меня следом.

Я вышла за ним, молчаливо утопая в сомнениях, но он не сделал и десяти шагов. Застыл, как статуя, посреди тропы, а я же, слишком рассеянная и невнимательная, с чувством подтолкнула его сзади, не предвидя резкой остановки. Он никак не отреагировал, однако меня это смутило. Неожиданно для себя я отметила, что от него не так уж и плохо пахнет.

– Твой дракон начинает действовать мне на нервы. – Салазар жестом указал на молодого паренька в желтой жилетке на пуговицах, что поджидал нас на повороте. – Сколько у него лиц?

– Он просто делает свою работу, – я ободряюще похлопала мага по плечу. – Отойду на пару слов.

Светловолосый мальчонка, лет двенадцати, встретил меня недружелюбной кислой рожей. У меня получилось выдавить улыбку, но тупая боль за глазами, словно поржавевший гвоздь, вогнанный в плоть, стерла притворство с моего лица.

– Ветер меняется, – заметил Дугар, устало потянувшись. – Я чувствую это. Что-то грядет. Большое зло явилось на эти земли.

– Что?

– Это предостережение, – слова мальчишки синхронно отозвались с голосом из ночного кошмара. Я почувствовала, как помутилось в голове. – Джованни – ничтожество, по сравнению с тем, кто затаился в тени.

– Мне приснился страшный сон, Аэдан.

– Это коснулось не только тебя, – зеленые глаза дракона с настороженностью скользнули на Лже-Мако, ждавшего на тропе. – Каждый солдат проснулся сегодня в холодном поту. Я сам видел это. Кто-то или что-то пытается сломить ваш дух.

На языке закрутилось невообразимое множество вопросов, но я произнесла совсем другое, зная, что Дугар не ответит толком ни на один из них. От упоминания о странной женщине мальчик в непонимании нахмурился.

– Маг? В лагере? Это невозможно. Я бы почувствовал его и тут же вспорол живот. Моя задача охранять тебя, Ариен, и можешь быть уверена, я выполняю свои обязанности. Тебе ничто не угрожает, чего я не могу сказать о других.

– Спасибо, Аэдан.

Тот сдержано кивнул и удалился, а я же вернулась к Солу, ощутив себя почему-то глубоко виноватой перед старым другом… Но внутренняя борьба продлилась недолго.

Оказывается, я все проспала! С утра пораньше, на самой заре, Демиан, воодушевленный внезапным порывом, а именно – ночным кошмаром, приказал людям обустроить стрельбище и тренировочную площадку. Так оно и случилось – уже к полудню в месте, где всегда тренировалась небольшая группа воинов, теперь ютились манекены, щедро набитые соломой, и мишени для зорких лучников. Сколько же здесь было людей! И гёто, и южане, северяне. И у каждого имелось дело по душе: кто-то занимался фехтованием, устраивая честные дуэли, кто-то оттачивал удары на соломенных противниках, а кто-то и вовсе в отдалении ото всех учился обращаться с луком. Одним из них был Закарайя. Я сразу приметила его и Ватари на другом конце поляны, и не поверила глазам. Эльф-полкуровка с одним уцелевшим ухом что-то очень оживленно рассказывал, жестикулируя руками. Обучал, как хороший наставник, наблюдая за действиями ученика. И они, как мне показалось, издали почему-то больше походили на отца и сына, чем на простых друзей.

Мы с магом проскользнули за мишени незаметно для окружающих. В их тени было куда проще укрыться от солнца и косых взглядов. Излишнее внимание ни к чему, если ты – эльф с ручным драконом, о котором шепчется вся мятежная армия, а твой друг – безбашенный повелитель темных искусств.

– Осмотрись и выбери противника, – во взгляде Амона блеснул азарт. Несмотря на то, что его проницательные голубые глаза превратились в черные воронки, они продолжали меня пугать. – Определи лучшего из всех, и я докажу, что ты не права.

Насупившись, я высунулась из-за соломенной мишени; Салазар встал за моей спиной, сложив руки на груди. Уж очень хотелось утереть ему нос, выбрав воина, который, не напрягаясь, свернет его в крендель. Пусть даже ростом Сол превосходил многих мятежников, слишком жилистое телосложение не играло ему на руку. Мне нужен был боец с широкими плечами, сильными руками и ясной головой.

И я нашла его.

Там, вдалеке, за толпой безродных бойцов, занятых в сражениях под лязг несгибаемой стали, в низины спускался Аэдан в облике беловолосого рыцаря Востарга, сопровождая Демиана Амона и его прекрасную спутницу Лоурен.

– Дракон, – произнесла я и выжидающе посмотрела на друга. Другие воины меня больше не интересовали. Дугар был в полном боевом облачении и с мечом в ножнах – этого вполне достаточно, чтобы отделать любого мастерски обученного противника.

Маг надменно вскинул брови.

– Ты издеваешься?

– Это сильный воин. Докажи, что я не права, – пожав плечами, я тихо рассмеялась. – И о магии он ведает больше, чем ты.

– Разумеется. Но вспомни вот что: твой дракон не уберёг тебя от ужасов рабства города О’нес, а я бы спас, прими бы ты мое предложение в нашу первую встречу.

– Это всего лишь слова, – внутри все похолодело от мрачных воспоминаний. – И, возможно, ложь.

– Значит, ты мне все еще не доверяешь?

И тут мимо его лица резко пролетела заостренная стрела. Я видела, как яркое оперение коснулось щеки парня. Еще бы чуть-чуть, и та бы вонзилась в голову.

Воздух вокруг угрожающе завибрировал. Сол пошатнулся, будто потеряв ориентацию в пространстве, а взор его затянула белесая пелена – ярость, что разгоралась в маге, была жарче полуденного солнца.

– Уродец! – он вышел из тени мишени, закатывая рукава. – Ты за это ответишь!

Однако горе-лучник не видел в этом проблемы. Он продолжал стоять на прежнем месте, и, кажется, даже как-то не по-доброму улыбался. Закарайя опустил лук, но заготовил еще одну стелу. Когда я вышла вслед за обезумевшим Салзаром, приобняв себя за плечи, Ватари потянулся к эльфу полукровке и что-то быстро прошептал ему на ухо. Его улыбка моментально поблекла.

– Научись стрелять, кривоглазый! – продолжил разоряться маг, стремительно сокращая расстояние. – Хочешь проблем?!

Эти крики заставили всех отвлечься от заурядных тренировок – куда интереснее было наблюдать за чужим конфликтом. Толпа за спиной Лже-Мако становилась все больше, пока воины не обступили его полукругом, в ожидании зрелищного представления. Я искренне надеялась, что Заку вот-вот ударится в извинения, но в ответ на угрозы прозвучало отчетливое: «В следующий раз я не промахнусь!»

Сол этого не выдержал. Заорал так, что вокруг него собрались все заморские воители. Все же их акцент он парадировал идеально. Гёто засуетились, начали что-то кудахтать на родном наречии. Кто-то даже протянул магу свои изогнутые мечи, но бесстрастный взгляд Салазара упал на Хаку. Этот парень с рождения имел талант вляпываться в неприятности – особенно сейчас, каким-то чудным образом оказавшись в компании гёто. Где он раздобыл себе новый комплект доспехов и оружия – тайна, покрытая мраком.

– Я одолжу твои сабли, – больше утверждение, чем просьба.

Без особого желания юнец все же протянул Лже-Мако оружие. Как же оно переливалось в солнечных лучах! Красивые, легкие, изящные клинки! И заиметь себе такие Хаку мог только одним способом – бессовестной кражей.

Я с пренебрежением посмотрела на юношу. Он, конечно же, заметил меня, и только осознав, что ему воздастся за содеянный проступок, виновато улыбнулся, скрывшись среди людей гёто.

Салазар вышел в центр круга, плотно окруженный мятежниками. Толпа начала улюлюкать и возбужденно насвистывать, когда Закарайя последовал его примеру. Держался эльф неуверенно, и так же неуверенно сжимал в руке меч – обычный клинок с рукоятью и металлической гардой. Я бы не сказала, что эльфа трясет от страха, но взгляд его панически метался из стороны в сторону в поисках поддержки. А потом он осмелел.

– Последнее слово? – маг сделал выпад вперед, заставив полукровку встрепенуться. Воины истерически загоготали. – Я научу тебя выбирать врагов!

И они сошлись. Неистывые удары, невероятно быстрые и сильные, градом обрушились на неподготовленного полукровку. Тот только успевал отражать удар, как уже следовал другой. Прогибался под натиском противника, но не сдавался, стискивая зубы. Толпа ликовала, венчая Салазара победителем.

Я оказалась в первых рядах беснующихся людей, и не знала, как остановить это безумие. Вмешаться – значит накликать на себя беду и выставить Заку в не лучшем свете. Мол, за него вступилась девчонка.

Получив гардой по лбу, Заакарайя уязвленно всхлипнул. Все видели, что Сол только забавлялся с противником, пытаясь унизить его. Подло и мерзко… Если бы они встретились в реальном бою, Заку давно бы валялся в траве с рассеченной головой.

– Боль – лучший учитель, – мрачно прокомментировал кто-то рядом со мной. Беловолосый и крепкий воин наблюдал за боем, сморщив нос, как от дурного запаха. Подле него резвились низкорослые мальчишки, переругиваясь между собой из-за не совпавших вкусов выбранных фаворитов. Лицо воителя почему-то мне показалось смутно знакомым, будто я встречала его раньше то ли в Ортоге, средь имперского караула, то ли на службе у Джованни, но от мыслей меня отвлекло чье-то легкое прикосновение.

– Что происходит? – Демиан уставился на меня так, словно я должна была знать все и обо всем. Кое-как вместе с Лоурен и Аэданом они протиснулись сквозь одичавшую толпу, жаждущую крови и насилия. – Это переводчик гёто?

– Да, – мой голос дрогнул.

– А он хорош собой. Быстро пошел на поправку, – заметил младший Амон, а потом сдвинул брови. – Но почему парные клинки? Этот стиль боя…

Скользкий холодок пробежался по позвоночнику. Салазар – лютый кретин! Одна мелкая ошибка в выборе оружия и его маскировка могла быть разоблачена! Пребывая в бешенстве, он явно не задумывался об этом! Идиот!

При виде магессы я приветственно ей поклонилась, выдавив слабую улыбку, но внутри все изнемогало от желания проучить мага. И любого, кто подвернется под ноги.

Я постучала по металлическому нагруднику Дугара и отвела его чуть в сторону, насколько это было возможно. Интересно, как складывалось его общение с Лоурен и наследником трона, когда они уже, несомненно, знали о его принадлежности к древним Хранителям-драконам.

– Аэдан, верни мой меч. Я хочу преподать кое-кому жизненный урок.

Тот посмотрел на меня как будто с восхищением – я оправдала его ожидания.

– Знал, что ты попросишь.

– Я не терплю, когда обижают моих людей.

– Еще бы, – рыцарь кивнул и избавил оружие от ножен. – Даже в нашей маленькой «семье» во время странствий по Берселии все споры на кулаках решало твое появление.

– Семья…, – я потянулась к любимому мечу. Какой же привычной оказалась рукоять! Сбалансированный… относительно легкий. «Рубящий головы» был подарком от разбойника, убив которого, я по праву заняла его место во главе небольшой шайки. Сам же меч был откуда-то из заморских стран, и такого крепкого металла больше не сыщешь во всем Виллионе.

– Запомни, Ариен, – снова заговорил Дугар, не стараясь перекрикивать общий шум. – У этого мага за плечами долгие годы тренировок при дворе со всеми лучшими мастерами столицы, а ты, – на мгновение он отвлекся на поединок под страстное улюлюканье собравшихся зрителей. – Тебя обучал я сам, и еще некоторые люди с добрыми сердцами, которых ты должна помнить.

– Келль, – выдохнула я. Было странно вдруг вспомнить о старых друзьях, когда вообще не задумываешься об их судьбе – все они остались в Ортоге после появления Ашилы.

Толпа феерически взревела. Несколько обманных движений сабли, несколько ударов по внутренней части клинка противника – и вот уже меч отлетел в сторону. Двойной удар в грудь сбил Заку с ног.

Бой окончен.

Люди, чьи лица не были обременены интеллектом, ликовали и размахивали кулаками, как потерявшие себя пьянчуги в тавернах. Я видела, как кто-то из мятежников настойчиво науськивал Демиана выйти против Лже-Мако в честном поединке, и тот вроде бы собирался согласиться, но я остановила этот беспредел, ступив за черту незримого круга арены.

– Я сама, – мой клинок в руке оказался куда красноречивее слов.

Солдаты встретили меня аплодисментами и овациями, радуясь, что веселье только начинается. «Покажи ему, Де’Лин!» – раздался позади чей-то крик, тут же поглощённый общим шумом. Я удивилась, узнав голос златовласой Лоурен, однако оглядываться не стала.

Сабли мага уперлись в горло поверженного полукровки.

– Слабак, – сплюнул Сол с торжествующим блеском в темных глазах. – И только попадись мне еще.

Своим мечом я треснула по его клинкам, заставив их убрать. Присела возле эльфа и помогла ему подняться.

– Живой?

– Да.

За словом последовал неуверенный кивок. От удара гардой на лбу Заку кровоточил опухший синяк, и сам он выглядел слегка контуженным. К нам тут же подоспел молчаливый Ватари и повел друга прочь, глянув на меня такими злобными и осуждающими глазами, будто я что-то ему задолжала.

– К чему весь этот цирк?! – мы с Салазаром остались вдвоем на импровизированной арене. Воздух накалился до такой степени, что казалось, будто над нами раскрылись створки разгоряченной жаровни. – Ты искал воина под стать себе, а вышел против младенца! Необученного кухонного эльфа!

– Он напросился сам, – сабли в руках Сола опасно покачнулись в мою сторону. – А теперь, Присцилла, защищайся! Твоя очередь танцевать со мной!

И я сняла кинжал с пояса – ведь мне придется биться двумя руками.

Скрежет скрещенных лезвий обозначил начало поединка. Толпа восторженно вздохнула. Первым в нападение бросился Мако, но эльфийка быстро перехватила инициативу. Держались они наравне. Клинки с лязгом более получаса рассекали воздух. Демиан Амон, помнится, редко наблюдал действительно занимательные бои. Каждый из противников не хотел уступать другому, а потому создавалось ощущение, что сражение из тренировочной возни вскоре переросло в настоящий бой. Проигрыш равноценен падению лицом в грязь. Рядом с Демианом стояла Лоурен, а за ее спиной дракон, притворяющийся мужчиной, и они так же не могли отвести взгляда от разыгравшейся схватки.

Ловкие сабли – рубящий меч и кинжал. Мако наседал, нанося новую серию молниеносных ударов. Присцилла старалась уклоняться, но за каждым движением соперника следовал очередной яростный выпад, и ей приходилось ограничиваться только глухой защитой, оставляя атаки без ответа.

Низко присев, переводчик гёто постарался прорвать оборону.

Девчонка отреагировала быстро и ловко: перенеся свой вес на выставленную ногу, она рванула вперед, нацелив клинок в незащищенную грудь врага. Но это был лишь обманный маневр! Скрестив сабли буквой «V», Мако поймал ее меч и с легкостью выкрутил его из руки, а сама эльфийка оступилась, потеряв равновесие, и тяжело рухнула на землю. Люди, наблюдавшие за боем, затаились в ожидании.

– Я доказал – ты плохой воин, – острие клинков было обращено к девушке. Но, видимо, гёто настолько возгордился собой, что на мгновение потерял бдительность. Присцилла тотчас лягнула его по колену и подсекла ногу, заставив противника опрокинуться на спину. Она не растерялась, последние секунды изменили ход битвы: пока враг лежал, устремив непонимающий взор к небу, эльфийка сумела выбить клинки из его рук и, придавив парня сверху, подставила кинжал к незащищенному горлу.

– Повержен! – громко заявила она. Боковым зрением Демиан увидел, как дракон улыбнулся, а затем скрыл свою улыбку, поднеся к губам латную перчатку. Во взгляде голубоглазого мужчины возникло что-то, напоминающее гордость.

– Это мы обсудим позже, – процедил переводчик, но все же взмахнул руками, показав присутствующим, что сдается. Радостные рукоплескания воителей эхом прокатились по лесу – представление не обмануло их ожиданий.

Де’Лин помогла гёто подняться, протянув ему руку. Тот охотно согласился на помощь, а потом отвесил легкий поклон ей и всем собравшимся. Девушка повторила его благодарный жест.

Стоило людям начать расходиться, как заморские войны столпились вокруг своего человека, не дав ему проходу, а остроухая девчонка подобрала свой меч и медленно вышла из круга.

– Начинай паковать вещи в дорогу, – понапутствовал ей Демиан. – Завтра на рассвете я созову последний совет, а затем мы отправимся в Ортог. Тебя я беру с собой как телохранителя.