Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина

Там, за ужасами кровавой бойни, я увидела Лоурен. Она пряталась за перевернутым столом как за щитом, а в руках ее дрожал кинжал. Несчастная девушка никогда не видела подобного кровопролития. В О’нес ее охраняла магия огня, но здесь, извергнув из себя пламя, она бы подвергла всех большой опасности, а также открыла миру свою страшную тайну. В отцовском поместье ее вряд ли обучали фехтованию и боевым искусствам.

– Сзади! – окликнула я подругу. Когда-то магия Лоурен защитила меня от мертвяков, и теперь я была готова отплатить ей тем же. Сделав рывок вперед, я насадила беловолосую женщину на острие меча и опрокинула на скрипучие половицы, уже окрашенные чьей-то кровью.

В бою никогда нельзя стоять на месте. Любое лишнее движение, ненужный взгляд, и ты уже на полпути к святилищу драконов. Кивнув испуганной Лоурен, я помчалась вперед и увидела, как возле открытых дверей Демиан сцепился с группой ободранных крестьян. Лучник мало на что способен в опасной близости от людей, размахивающих топорами. Разве что бежать. Однако Амон не оступился, сделал подкат и воткнул в ногу одного из парней что-то острое. Тот закричал, согнулся, но томагавк второго рыжеволосого юнца уже очерчивал в воздухе дугу, чтобы рассечь Демиану череп.

Спасение пришло от гёто. Крики, стоны боли. Не секунды ни сомневаясь, Салазар порезал крестьян катаной и начал расчищать дорогу к дверям от вновь нахлынувшего с улицы сброда. Губы искусаны до крови, а руки в ней по локоть, как будто в черных перчатках. Два брата стали биться плечом к плечу за общую цель – жизнь, которую в тайне мечтали отобрать друг у друга. Комично? Нет. Скорее грустно.

Что-то тяжелое огрело меня по голове и повалило на пол, чуть не лишив чувств. Нельзя останавливаться на поле боя. Ох, нельзя. Отвлечешься – жди беды. Мне повезло, что в затылок прилетела пивная кружка, а не нож для разделки мяса.

– Что ты сделала с Марком?!

Вот и старая знакомая, черноволосая и злая. Ее блеклое платье местами окрасилось в багровый цвет изгнанных из мира душ. Лицо сморщилось от негодования, а по щекам градом скатывались слезы.

– Ты убила его! – ответила она на свой вопрос.

Мне бы потребовалось не более двух секунд, чтобы поднять меч и отсечь магичке башку, но ей понадобилась всего секунда, чтобы сложить в ладонях свет и заставить его лопнуть.

С оглушающим грохотом по углам от эпицентра вихревого потока разлетелись столы, вещи и люди, мертвые, как и живые. Судя по треску и звону, таверна лишилась окон. Проделав в воздухе сальто, я потеряла меч и тяжело ударилась об стену. Только свалившись на пол, я нашла себя на кухне, где воняло похуже, чем от местных обитателей. Под столом у окна лежали потроха и свиная кожа, обозначая место смерти упитанного хряка.

В ушах звенело, я почти ничего не слышала; с сомнением посмотрела на кинжал, все еще сжатый в левой руке. Это лучше чем ничего. Перевернулась, попыталась подняться, но когда встала, обнаружила, что меня окружили.

Они появились беззвучно, как тени, словно из воздуха. Пятеро в одинаковых черных одеждах, расшитых золотыми нитями. Высокие мужчины, различавшиеся лишь по возрасту и комплекции. Был среди них один старик и широкий, жирный боров. И всем своим видом они намекали, что разговор со мной будет коротким.

В пылу битвы можно легко потеряться. С тоской я глянула за их спины на дверной проем, где разверзся ад. В голову пришла мысль, что та магичка специально отделила меня от остальных, раскидав всех по разным углам. Западня. Они что-то говорили, но я почти не слышала их голосов. Голова кружилась. Я могла бы сначала прикончить старика и вспороть брюхо жиртреста, в надежде выиграть время, но тут ярко-изумрудные глаза поймали меня в фокус.

– Она моя, – глухие слова мальчика отозвались как из медной трубы. Эльф, еще совсем ребенок с белыми кудряшками, вышел из-за спин устрашающих союзников.

Мой старый наставник Келль любил повторять: «Всегда смотри врагу в глаза и не смей отворачиваться. В них ты можешь узреть то, о чем он сам еще не подозревает».

Зря я последовала этому наказу: в отражении круглых глаз остроухого мальчишки я лишь увидела себя, жалкую и беспомощную, плененную могущественными чарами. Меня не слушался даже язык. Тело онемело, как закованное в лед, а лезвие кинжала уперлось в горло. Его сжимала моя рука.

– Убить девчонку? – сомневаясь, спросил юный эльф у морщинистого старика. Парнишка прижимал пальцы к вискам, и чем сильнее он сдавливал их, тем больше становилось его влияние. Он был страшнее Марка и Сола вместе взятых. Недюжинная сила в руках ребенка.

Холодное прикосновение стали меня не разбудило. Кинжал чуть прошелся по коже, словно пробуя на вкус, но потом остановился. Морок окутывал разум, путая мысли. Я с трудом различала свой внутренний голос.

– Нет, – буркнул старец с обвисшим лицом, томно окинув взглядом бойню в холле. – Это наш главный трофей.

И маги выволокли меня во двор через заднюю дверь. Послушно, как прирученный зверек я шла следом за толстяком по покрытой инеем траве. В таверне не стихали сражения, но она становилась все дальше, а огни ее все бледнее.

Покинув деревню, мы вышли на главный торговый тракт, ведущий к Ортогу. В траве пели сверчки. Пеший путь до города занял бы несколько часов. Я прикинула, какова вероятность на спасенье и молча вскинула взгляд к небесам. Позволить себе кричать – непозволительная роскошь. Даже если бы я могла, меня никто бы не услышал.

– Разум так податлив, – нарушил общее молчание маленький эльф. Мерзлый ветер уносил его слова прочь и обжигал лицо. – Никакого сопротивления. Будто бы она создана для того, чтобы подчиняться.

– Я бы на тебя посмотрел, прослужи ты несколько лет Джованни, – ответил здоровяк. Возможно, мой разум и тлел от чужого вмешательства, но голос толстяка показался мне пропитанным жалостью. – Может, убьем девчонку хотя бы из милосердия?

– Нет, – тем же скрипучим тоном возмутился старик. – Сначала сдадим ее, а затем вернемся за остальными, если кто-то останется в живых.

Невыносимая боль обожгла грудь. Амулет, болтающийся под туникой, словно выпустил из себя весь жар и свет, вобравший в себя за последние сутки. От резкой вспышки конвой остановился, и все маги заметно напряглись.

Даже если ты спрячешься в темноте и замолчишь, это не спасет тебя от острых глаз хищника, желающего твоей смерти. Я не видела лиц людей, только очерченные силуэты, и от тех исходил страх.

– На ней амулет! – испугался мальчишка. – Вы чувствуете это? – Где-то позади послышался хлюпающий звук, и кто-то из магов шмякнулся на камни. – Что…?

В руке толстяка вспыхнуло яркое пламя. Его маленькие глазенки выискивали кого-то за моей спиной, но потом его лицо, испорченное двойным подбородком, вытянулось и побледнело.

– Даг! – воскликнул он, и тяжелыми шагами, покачиваясь, прошел мимо. – Здесь кровь!

Контроль над телом вдруг начал ослабевать. Я еще не могла почувствовать твердь земли под подошвой сапогов, однако пальцы рук стали сгибаться против воли заклинателя.

Я моргнуть не успела, как что-то со свистом рассекло воздух. Послышался всхлип, и нечто большое рухнуло на землю. Свет в руках жирного борова вмиг погас, возвращая лесу вокруг привычные краски. Раз, два… И вновь тишина. Как будто кто-то отсчитывал секунды ритмом падения мертвецов. Остался только старик и мальчик.

Я улыбнулась в темноту. Кто-то или что-то помогло мне сравнять счеты. Медленно, но верно, моя рука с кинжалом оторвалась от шеи и теперь я хаотично начала размышлять, кого поразить первым. Пока маги постигали силу оцепенения, охваченные недоумением, я могла убить любого из них.

– Не двигайся, – шепнул старик ребенку. Я не видела – почувствовала, как в его руках закружила неведанная сила. Но сдавленный хрип за спиной побудил меня к действию: с вернувшейся легкостью в теле я прильнула к старику и вогнала лезвие ему в горло.

Мрак – ни друг, ни враг. Это особое обстоятельство, способное решить исход любой битвы. Побеждает тот, кто лучше всего подготовлен, и теперь я могла сказать наверняка – эльфы видят абсолютно все оттенки темноты, и двигаются куда проворнее, чем люди.

Старец схватился за шею, закашлялся и упал. Я обернулась. Ноги юного эльфа болтались в воздухе. Два кинжала, вогнанных ему в живот, не позволяли мальцу соскользнуть на землю. Ужасно долгая и мучительная смерть. Мальчик сам того не ведая, барахтался, только ухудшая свое положение.

Но я смотрела не на него. Женщина, та, что когда-то копалась в наших вещах, сжимала эти кинжалы. Белую накидку трепал ветер, как разорванный флаг. Её лицо оставалось бесстрастным, а в глазах светилась пронзительная ясность. Казалось, что в этой жизни незнакомку больше ничто не удивит. Слишком холодный взгляд, пропитанный ядом отчаянья.

– Как ты…

Женщина рывком вытащила клинки из вспоротого живота и сурово посмотрела на меня, будто осуждая. Мальчик упал на толстяка и взвыл, подобно раненому волку. Его белые ручонки, дергающиеся в судорогах, быстро окрасились в красный, сжимая раны.

Незнакомка молчала, и меня заставляла молчать. Губы сжаты в плотную полоску. Лицо волевое, серьезное, острое. За ней бы пошли миллионы, будь она предводителем. И путали бы страх с уважением.

– Пожалуйста, помогите, – захныкал белокурый эльф у наших ног. – Я вам все расскажу. Все, что пожелаете. Только помогите! Я этого не хотел! – его вздох сопровождался жутким хрипом. – Создатель подчиняет нас себе!

Дети слишком молоды, чтобы умирать, и слишком невинны. Я присела возле мальчика, не зная, как облегчить его страдания, но женщина жестко отбросила меня назад.

– Он может быть полезен! – запротестовала я, понимая, что та хочет сделать.

Однако искры с кончиков ее пальцев быстро переродились в пожар. Толстяк вспыхнул, а эльф загорелся вместе с ним, как будто облитый маслом. Так ярко, что защипало глаза. Снова вонь горелого мяса и душераздирающий вопль. Дым. Насколько бы мальчик не оказался хорошим магом иллюзий, крик боли, рвавшийся изнутри, был настоящим. Нестерпимым и ужасающим. Сквозь пламя я видела, как сгорают кудряшки, кожа, лицо, руки, ищущие спасения. Как он тлеет до костей, а затем гаснет.

Догорающие останки напоминали бесформенную черную массу.

– Ты чудовище! Монстр! – когда тьма вновь спустилась с деревьев, незнакомка исчезла, но я продолжала чувствовать ее присутствие. – Можно было просто свернуть ему шею и прекратить страдания! Зачем сжигать заживо?! Он был достоин лучшей смерти!

Амулет снова раскалился и засиял, но я сорвала его с себя и с отвращением отшвырнула в заросли.

– Где ты была, когда я попала в О’нес?! Почему ты не спасла Орнеллу и Амидэ?! Почему не помогала раньше?!

В ответ, как всегда, тишина. Она бросила меня как Аэдан перед таверной. Я осталась сидеть в гордом одиночестве посреди дороги с трупами и обгоревшими донельзя костями.

– Сколько их еще?!

– Не знаю! Гоните всех на улицу!

И Морокеи послушался собственного приказа. Столкнувшись с черноволосой магичкой, что вновь собиралась всколыхнуть заклинанием воздух, он ударил ее плашмя мечом и вытолкнул во двор. Следом за ними из полуразвалившейся таверны вылетело двое потрепанных южан в потрепанной броне. Преданные воины и славные бойцы, они с самого начала битвы держались рядом. Юноша не знал их имен, поэтому одного про себя называл «Лысоголовый», а второго «Хитрец» из-за прищуренных глаз.

Примеру южных воинов последовали и гёто. Под натиском изогнутых мечей они выгнали из таверны всех оставшихся противников и окружили их. Несколько магов, и трое крестьян. Глаза людей казались бездумными и затуманенными. Когда рослый колдун в поварском фартуке махнул рукой, те без чувств рухнули наземь.

– Хватит, – прищелкнул он языком.

– Кто вас послал? – повысил голос Морокеи. Меч не дрожал в его руке, хоть сам юноша не успел протрезветь, будто жажда крови опьяняла его еще больше.

– Мы не в игры пришли играть, – сплюнул маг, потирая окровавленные рукава. Его совсем не смущало численное превосходство воинов. – Мы забрали эльфийку и наша задача выполнена. Мы уходим.

– Но они убили Марка! – со слезами на глазах продолжала возмущаться девчонка. – Они должны заплатить!

Двое других молчаливых заклинателей проводили взглядом Демиана и его убогую свиту, возникшую в дверях.

– Где эльфийка, ублюдки?! – прорычал один из гёто. Даже в темноте его разгневанное лицо не скрывало красных оттенков.

Не озадачиваясь объяснениями, маг что-то кинул себе под ноги, окутав ночь густым дымом. Где-то поблизости послышалась возня и лязг стали – они хотели сбежать.

– Держите их! – скомандовал Демиан и скрылся в белом тумане.

Ортакор побежал на шум, довольствуясь только слухом, но тут кто-то с силой оттолкнул его в сторону, помогая избежать удара, прилетевшего сверху. Земля сотряслась. Человек, кем бы он ни был, повалил Морокеи и закрыл своим телом. На них посыпался песок и куски замёрзшей грязи. Сквозь дымку проступил огромный силуэт и два желтых, светящихся глаза.

– Дракон! Это дракон! – заорал кто-то сбоку.

Началась суматоха. Взмах крыльев огромного ящера осыпал южан новым слоем земли, а испуганные крики перемешались с огненными вспышками обороняющихся магов.

– Лежи! – прорычал Лысоголовый, вдавив Ортакора в замершую траву. Массой он определенно превосходил паренька, но тот продолжал сопротивляться.

Крылатое чудище вдруг взмыло в воздух и приземлилось где-то за пеленой дыма. Послышался громкий треск: либо дерево упало, либо рухнул дом. Новая серия магических всплесков отразилась в ночном небе.

– Морокеи! Милорд!

Юноша лягнул ногой южанина и выбрался из-под него. Он должен был убить хотя бы одного мага! Руки зудели от предвкушения, а легкие полыхали от холодного воздуха. Дыхание сбивалось. Морокеи бежал сломя голову на звуки сражения через туман, но когда вышел из него, округу огласил жуткий вопль.

– Кошмар! – Демиан остановил юношу, схватив его за плечо. – Даже врагу такой смерти не пожелаешь!

Дракон возвышался над крышами одноэтажных домов, заслонив вражеским магам пути к отступлению. Шипы торчали у него из спины и головы, напоминая рога. Мощные когтистые лапы, думал Ортакор, могли бы поднять в воздух не одну корову. Маги поливали чудовище огнем и другими заклинаниями, без ущерба стекающими по его черной чешуе. Все застыли на дороге, разинув рты, понимая, что врагу не уйти. И не выжить. Маловероятно, что многие из присутствующих часто встречались лицом к лицу с магами и настоящими драконами.

Жалкие атаки противников только разозлили ящера. Издав пронзительный рев, он размозжил двоих заклинателей о каменистую твердь тракта, третьего рассек шипами на хвосте, а магичку, что любила оглушать взрывами, он подкинул в воздух и, заглотив, сжал челюсти, острее любых сабель и клинков.

Она успела лишь пискнуть, прежде чем исчезнуть в его пасти. Враг был повержен, но никто так и не тронулся с места. Дракон не спешил улетать и пристально наблюдал за людьми стеклянными глазами.

– Святые духи, – прошептал Хитрец и снял впопыхах надетый шлем. С его лба стекал пот. – Да спасет нас всех Дугар, – и приклонился перед ящером, присев на одно колено.

– Дугар, – произнес где-то позади Лысоголовый и также присел, почтительно склонив голову.

Южане – диковатый народ, со своими замашками и жестокими законами, но уж с очень набожными сердцами. Наблюдая, как солдаты превращаются в пресмыкающихся, Морокеи так же упал коленями на траву. Но не из благих чувств к крылатой твари, прислуживающей Присцилле, а чтобы не выделяться из общей толпы. Примеру южан последовали гёто и северяне. Даже эльф-полукровка, взлохмаченный и грязный, согнулся в три погибели. Подруга Демиана упала на землю одной из первых, коснувшись золотыми волосами мерзлого инея.

Пошел снег. Небеса разродились белыми хлопьями. Когда дракон, наконец, покинул деревню, извергнув из ноздрей пламя, все стали озираться по сторонам, озадаченные и испуганные. Разрушенные дома и кровавое зрелище не оставило никого равнодушным.

– Офицер Д’Халья, скольких не хватает? – выдохнул Амон облачком пара.

Лысоголовый мрачно нахмурился. Вид у него был хуже, чем у землекопа.

– Вон там Милтар и Кодди, – указал он рукой на два бездыханных тела у таверны. – Внутри я еще видел Толлара, проткнутого вилами, и одного гёто. Думаю, стоит провести перекличку.

Немногочисленные заморские воины сбились в кучу. Неясно как, но старик, изрядно вымотанный, стал называть каждого по имени, будто внемля совету. Демиан осмотрел своих союзников и позднее произнес:

– Не хватает Присциллы и переводчика.

И вот мы здесь. Стоим у высоких, украшенных узорами бронзовых дверей в тронный зал Ортога. Один единственный шаг отделял меня от окончания путешествия длиною в жизнь. Я прошла всю Берселию, билась с наемниками, магами, обретала и теряла друзей, боролась с рабством, не раз висела на краю гибели, и все это для того, чтобы вернуться сюда и взглянуть в лживые глаза человека, ложью и обманом заполучившего трон.

Теперь я не хотела мести, я жаждала лишь справедливости. Таинственным образом Хаку вернулся ко мне, и чувства отмщения более не мучили душу. Я пришла, чтобы избавить империю Виллион от «Гнилого» и прочей падали, отравляющей Север. Ведь это был мой дом, который воспитал меня и принял такой, какая я есть. Эльф или человек – не важно. Главное – то, кем ты чувствуешь себя, какую цель преследуешь, и что составляет тебя изнутри. И я была Присциллой Де’Лин – человеком, желающим восстановить прежний порядок, вернув трон тому, кто по праву должен его занимать.

«Сказала эльфийка, прославленная грабежами и убийствами» – хмыкнул внутренний голос.

Я долго ломала голову: смогу ли я противостоять лорду Джованни, когда сойдусь с ним в поединке? Все же за столь короткий срок мы изменились до неузнаваемости. Для меня он стал некромантом, повелителем теней, обманно манипулирующим мной, как фигуркой на шахматной доске, а я заполучила эльфийские уши – потеряла человеческий облик, но при этом как заново обрела себя. Мой разум был чист, не впитывая яда нерешительности, злобы и отчуждения. Я чувствовала, что перестала быть блеклой тенью, у которой украли нечто большее, чем свободу выбора и ориентиры жизненного пути.

И я знала – кровь прольется.

Лишь для Демиана и остальных это был дипломатический визит, а мы же с Солом сомневались, что сможем протянуть до заката. Ну, а если бы протянули, то он стал бы самым удивительным за прожитые двадцать лет.

Салазар нашел меня среди трупов и обгоревших тел. Говорил, что гнал коня так быстро, как тот только мог. Но ему не пришлось скакать далеко; остановился, спешился и поднял меня с земли. Сказал, что я кажусь холоднее снежинок, падающих нам на головы, а затем повез меня к полуразрушенному Арвуду.

– Хочешь, я увезу тебя отсюда? – спросил он вдруг, покосившись на меня из-за плеча. – Это больше не твоя война. Не наша. Все стало гораздо сложнее, и я предпочел бы бежать отсюда, пока есть возможность. В Ортоге засело зло, неподвластное моему пониманию. И мне бы не хотелось быть тем счастливчиком, кто выявит его тайну.

– Уже некуда бежать, – я крепко вцепилась в бока Салазара, а амулет, привязанный к запястью, раскачивался в такт цокающих копыт. – Зачем бежать, если враг все равно догонит? Нужно атаковать раньше, чем он нас, – я на миг запнулась. – Тот мальчик, что молил о пощаде… Теперь я осознаю свою ошибку. Если бы магесса из амулета не сожгла его раньше, он бы, возможно, сделал то же самое со мной. Я видела его глаза – до сих пор вижу их, когда смыкаю веки. Он говорил одно, но его взгляд совсем другое. Он врал, хоть и знал, что умрет; смотрел на меня так же, как и Марк, и с тем же чувством говорил про какого-то Создателя. – Снежные хлопья таяли на щеках. – Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Уверен, что скоро узнаю.

Мы ночевали в лесу, натянув от снега дырявый тент. Одеяла и вскипячённая родниковая вода помогали согреться. Мы все сидели вокруг костра, и южане не отставали от меня с расспросами про Аэдана. Молчал этим вечером только Морокеи, задумчиво счищая с меча засохшую кровь.

Утром к нам присоединился беловолосый рыцарь по имени Кельсельмо Востарг, усталый и изрядно замученный, но встретили его с особым почетом. К его личности воины проявили неподдельный интерес и просили перевоплотиться в дракона, пока не пришлось собираться и седлать лошадей. Я надеялась, что общение с людьми хоть как-то растормошит Аэдана, но мрачная гримаса стала еще жестче. Он рассказал нам, что живых людей в Арвуде не осталось: маги, подчинив их, лишили всех мозгов до того, как мы показались на дороге. Поведал еще о закрытых воротах в столицу, но слушать о женщине из амулета наотрез отказался, скинув все на плохое предчувствие.

– А ты знаешь, почему драконов называют Дугарами? – спросил он, поравнявшись со мной на пути к Ортогу. Южане плелись за нами слишком медленно, а гёто наоборот умчали вперед за Амоном, будто играя с ним наперегонки. Снег растаял с рассветом.

– Открой мне тайну, – меня никогда особо не увлекали древние мифы и легенды, но из уст того, кто существовал до начала времен, это звучало интригующе.

– Дугара – последний город людей, который не успела погубить война. Драконы уберегли его, сокрушив армию противника, и этим обозначили начало новой эры.

– Что это вдруг на тебя нашло?

– Я просто… вспомнил, – мужчина потупил взор. Почему-то кровь заметно отлила от его лица, сменяя красноту щек на мертвецки-бледные оттенки.

– Ты был там?

– Да. Думаю, да.

Это было странно. Мы никогда не разговаривали с Аэданом на подобные темы. Более десяти лет мы скитались по дорогам бок о бок, но все равно он оставался для меня загадкой. Дракон умел удивить. Приятно обнаружить, что ты не все знаешь о человеке и всегда есть шанс, чтобы узнать его лучше.

– Ты мне кого-то напоминаешь, – вдруг сказал он.

– Она тоже убивала людей ради пропитания?

– Сомневаюсь.

– Тогда ты ошибся. Только не говори, что когда-то давно у тебя была подружка.

И тут он упал. Выпустил поводья и рухнул на камни, тяжело и звонко, как обоз с кастрюлями. Поднялась пыль, а моя Гларди встала на дыбы от испуга. Пугливая кобыла. Я чуть не повторила подвиг рыцаря Востарга, но все же смогла пришпорить лошадь и слезть на землю.

– Аэдан!

Он не пошевелился. Глаза крепко закрыты, руки холодные. Светлые волосы трепались на ветру. Мужчина выглядел так, словно продолжительно болел малокровием и умирал от хвори.

– Помогите!

Южане приблизились к нам с озадаченным видом. Первым спешился бритоголовый Раннох, а за ним чем-то вечно недовольный Морокеи. Столпившись всей гурьбой, они перетащили дракона в тень деревьев, не снимая с него доспехов. Вскоре подоспели и все остальные.

– Может, он перегрелся? – предположила Лоурен, осматривая рыцаря. – Вы давали ему зелье?

– Уже, – я потрясла пустым пузырьком. – Не помогает. Должно быть, тут дело не в физическом состоянии.

– А в чем же? – задумчиво хмыкнул Закарайя. Присел над рыцарем, роясь в сумке в поисках подходящего средства, но тут же отскочил. Все сделали несколько шагов назад от желтого сияния, внезапно обхватившего Дугара, как огонь, и настолько же горячего.

Так происходило всегда, когда Аэдан менял личину. Свет исчез, и перед нами лежал уже другой человек. Никто не проронил ни звука.

Я приблизилась:

– Ерихон, подойди.

Бард неуверенно подступил ко мне и только потом понял, что я хотела от него услышать. Мне не приходилось видеть подобного облика Аэдана. Широкие плечи, изодранная рубаха, старый плащ с порванными рукавами и золотыми пуговицами. На коже множество почерневших шрамов. Спутанные русые волосы струились по земле до самой поясницы, и казалось, старательно избегали гнева цирюльника всю жизнь. Впалое лицо, ярко выраженные скулы, густая щетина. Судя по тонкой борозде морщин, соответствующих возрасту, этот человек поведал всё на своем пути, а главное, был готов на эти сложности ответить.

Руки. Я не могла оторвать от них взгляд. Те самые «клешни», которыми Аэдан вырвал душу Салазара из тела на краю обрыва. Длинные – невероятно длинные, жуткие пальцы, с черными, нечеловеческими когтями. А от запястья тянулись белые, хаотичные линии – письмена. Те самые, как у Ерихона, но достаточно блеклые, чтобы не увидеть издалека.

– Смотри, – я указала на руку. – Как у тебя.

Насупившись, бард присел возле меня и начал изучать незнакомца.

– Они белые, – заключил он очевидную вещь.

– Тоже мне новость!

– Это значит, что маг, который их оставил, мертв.

– Маг? – к нам сзади подошла Лоурен и остальные смельчаки, плененные необычным видом незнакомца.

– Орден Терры изначально был создан магами. Магами от магов, чтобы направлять силу собратьев в правильное русло, – даже я затаила дыхание от подобной новости. – Только потом они начали набирать воинов из обычных людей, и чтобы те не были подвержены влиянию оцепенения и гипноза, вшивали им множество печатей, повышающих сопротивление к магии. – Парень оглядел нас всех, будто размышляя, стоит ли ему продолжать рассказ. – Этот способ пришел из древности. Маги вшивали печати не только людям, но и друг другу, чтобы на поле боя «чувствовать», где находятся союзники.

Ветер всколыхнул пожелтевшую листву, обрушившуюся на нас шорохом волн, бьющихся о каменные берега.

– Какого рожна! – амулет вновь обдал меня огненным прикосновением, оставив ожег на коже. Инстинктивно я стянула его с себя, но тут обнаружила, что оживился не только он. Письмена на руке Аэдана стали чернеть и раздуваться, словно пульсирующие вены, по которым разливалась черная кровь.

Мужчина распахнул глаза. Такие же желтые, как глаза дракона или пуговицы на плаще. Нечеловеческие. И все вокруг вдруг воспламенилось. Не разбирая дороги, мы бросились врассыпную, лавируя между потоками и брызгами пламени, путаясь ногами в цепких кустарниках. Дугар вспыхнул свечой, а потом раздался крик. Огромный силуэт крылатого ящера вырисовался за стеной огня, но это был не звериный рев. Этот звук не поддавался описанию. Человек, пес, лошадь… даже дракон. Все мы кричим одинаково, когда нам больно. Нестерпимо больно, почти смертельно.

А затем он взмахнул крыльями и на миг прижал пламя к земле, взмыв ввысь.

– Аэдан! – я смотрела на него с той же печалью, как глядят люди вслед улетающим птицам из окон темницы. Огонь начал угасать, танцуя на почерневшей траве.

– По-моему, он не вернется, – произнес Демиан, прикрыв рукой глаза от солнца.

Сол прошел мимо меня, отмахнувшись, как от навязчивой идеи:

– Странный, безумный дракон.

– Ерихон, а кто основал Орден Терры? – вопрос Лоурен прозвучал совсем неуместно. Южане принялись отлавливать сбежавших от страха лошадей, кто-то смеялся от потехи, но лица магессы и барда сохраняли прежнюю сосредоточенность, похожу на апатию.

– Морган Кольят, – настороженно, но с гордостью сообщил он.

Парадный холл пред тронной залой казался пустым и темным. Лишь четыре масляных факела на каждой стене, оставляющие следы копоти на каменной кладке. Не было здесь ни картин, ни ковров. Только длинные столы из темного полированного дерева с пыльными вазами и одиноким графином – пиршество в нашу честь было бы крайним излишеством.

– Чего встали?! – в холле за нашими спинами показались стражники, сопровождающие нас от самых городских ворот. – Ждете особого приглашения?!

Я заскрежетала зубами – тупее рож еще не видела. Они преградили нам путь, стоило подъехать к наружным стенам Ортога. Не отряд – целое ополчение с двуручными топорами. Слишком ободранные и грязные, чтобы быть охранниками имперской столицы. На их серых нагрудниках, прямо над сердцем, блестел белый волк с раскрытой пастью, небрежно рисованный поверх герба семьи Амон. Золото и снег. Желтый дракон просвечивал через тонкий слой краски, как бы намекая, кому на самом деле принадлежит город.

– Никто не пройдет! – рявкнул солдат, идущий во главе дозорных. – Император приказал зарыть ворота!

Честно говоря, я не разбиралась в геральдике, и все же белый волк заставил меня усомниться в своих силах и саму оскалить зубы. Дух Джованни подле столицы чувствовался во всем, как в поникших желтеющих деревьях, так и в самом воздухе, пропитанном вонью из нищих трущоб.

– Но мы беженцы! – фыркнула я, хотя черный кожаный доспех с латными вставками вдоль рукавов кричал об обратном.

– Ага! И эти чужеземцы тоже! – зарычал воин, указав топором на южан перед собой. – Убирайтесь отсюда, иначе скормим вас нашим псам!

И действительно, впереди у ворот послышался голодный собачий вой.

Я молча переглянулась с Демианом, и тот выдвинулся вперед навстречу одичалым стражникам, позабывшим, что такое сон на чистых простынях и прикосновения любящих женщин. Прошло с полчаса, прежде чем Амон вернулся. С омерзением сплюнув на землю, он поведал, что в город пропустят не всех.

– Пройдут трое гёто, и трое южан. По три человека с каждой стороны.

– А мы что? – я поймала вопрошающий взгляд Заку. – Эльфы не в счет? Кто останется?

– Не горячись, Присцилла, – украдкой усмехнулся Демиан. – Можешь снять шапку с ушей – они тебя узнали. Ты у них главное блюдо дня. Даже если попытаешься бежать, они пошлют по твоему следу гончих.

– Прекрасно, – я кивнула эльфу-полукровке с осознанием нашего шаткого положения. – Если мы не вернемся к закату, скажи Аэдану, чтобы разнес всю столицу к чертям.

Судя по всему, тот был не прочь остаться, и без лишних вопросов раздал всем по зелью и кульку с радужной солью. Мы приблизились к воинам. Спешились, попрощались с теми, кто останется ждать на обочине тракта, и последовали за конвоем, оставив лошадей и половину припасов. Наш отряд несколько уменьшился. Ноги, ощутившие твердую почву, непривычно ныли от путешествия в седле. Впереди, уже как по привычке, шел Демиан и вел остальных, а мне в спину дышали гёто и южане. Мельком я заметила, как Ерихон, звякнув монетами в руке, вложил их в ладонь стража и едва слышно заговорил с ним. Глаза мужика расширились, и он страстно закивал, удивленно изучая плату. Это меня смутило, но имперский воин, разглядывавший меня как кусок сочного мяса, смущал еще больше.

Поэтому я обогнала барда и присоединилась к Амону и его подруге.

– Что ты им наплел? – шепнула я достаточно тихо, чтобы имперские солдаты мирно продолжили свой марш. Теперь боевые топоры лежали у них на плечах, покачиваясь, как коромысла.

– Сказал правду, – пожал плечами Демиан. – Это дипломатический визит к новому правителю.

– А ведут нас как на казнь, – возразила я, но на этом разговор закончился.

Врата города поднялись со скрежетом и лязгом подъемных механизмов, обнажив острые зубья. Мы преодолели туннель через толстую крепостную стену, и нам открылся город – Нижние кварталы. По обе стороны мостовой теснились жалкие лачуги, прилипая друг к другу – беспорядочная мешанина жилых домов, таверн и скудных лавочек. Здесь воняло бедностью, лошадьми, потом, испражнениями, но больше страшило не это – на улице не было людей. Все двери закрыты, ставни захлопнуты. Ни пьянчуг, раскисающих у обочины, ни сомнительных компаний, простых прохожих. Ортог казался пустым, как мои карманы, в одночасье превратившись из густонаселенного города в пустыню.

Солнце продолжало напекать наши головы, но небо стало каким-то совершенно безжизненным, словно чуточку зеленоватым, а лучи небесного светила искаженно преломлялись, будто через толстое стекло.

В царившей вокруг тишине таилась недобрая странность, и я в страхе одернула Салазара за рукав.

– Что это за дерьмо?

– Ты про запах или запустенье? – улыбка дрогнула на его лице, подобно тени.

– Второе.

Выждав пока страж за нашими спинами не отвлечется на свои ноги, Сол прошептал:

– Это все магия, причем настолько мощная, что накрыла всю столицу. Не успели мы войти в город, как кто-то раскинул свои сети. Они нас ждали, – он выдержал паузу. – Я могу сделать лишь два предположения: либо кто-то пытается нас запугать, либо хочет утаить от горожан наше прибытие.

– Понятно, – кивнула я, жалея, что Аэдан так скоропостижно покинул нас в припадке огненного безумия.

До императорского замка мы шли в напряженной тишине во власти грозного конвоя. Миновали Нижние кварталы, потом Верхние – более богатые, но такие же пустые, а затем прошли в ухоженный двор дворца через внутренние крепостные стены. Только там большая часть стражников оставила нас, и двинула в сторону городских ворот. Воинов осталось двое. Один из них долго отсутствовал, исчезнув за парадными дверьми, но потом вышел с отрядом из придворных слуг в дорогих одеждах.

– Император ждет, – поклонился нам коротковолосый юноша и пригласил внутрь.

Я заметила, как искривилось лицо Демиана, когда мы проходили сквозь лабиринты запустелых залов и коридоров. Это место когда-то было его домом, а теперь же напоминало сырой и старый склеп. Ни пажей, ни горничных, ни почетного караула, охраняющего лестницы и проходы. Наши шаги разлетались эхом, летала пыль. Меня проняла мелкая дрожь, когда мы прошли мимо входа в вишневый сад, куда за мной являлась Ашила. Сколько воспоминаний, столько и терзаний от них. Я сделала большой круг, вернувшись туда, откуда начинала. Со мной были новые союзники, товарищи, друзья, но кто давал гарантию, что лорд Джованни не сделает с ними то же, что и с Хаку?

Мои пальцы побелели на ручке бронзовых дверей – настолько сильно я их сжимала. Слуги куда-то исчезли и теперь нас сопровождали только воины-дозорные.

– Чего встали?! – прикрикнул один из них, и я взглянула на Демиана.

– Император идет первым.

Амон вздохнул, ободряюще похлопал меня по плечу, будто с сочувствием, и сделал то, на что не решилась я, шагнув навстречу своей судьбе.