Эпоха Дугаров Хаккет Екатерина
– Как Джованни?
– Да, как Джованни – некромант.
Девушка почувствовала, как камень сомнений слетает с ее плеч.
– Но что вы делаете с такими магами, как он? Как с ними справляетесь? Они же бессмертны!
– Лоурен, – на секунду бард прикрыл глаза, выдерживая паузу. – Ответь мне на вопрос: что делают с мертвецами?
– Закапывают в землю или сжигают.
После слов собеседницы парень согласно кивнул головой, намекая, что она сама ответила на свой вопрос, а затем развернулся и побрел дальше по шуршащей траве под кроны деревьев, где начинался палаточный городок.
– Погоди! – снова окликнула девушка барда. – У меня есть еще пара вопросов!
– В другой раз, миледи! В другой раз!
– В другой раз, значит? – послышался еще один голос.
От неожиданности Лоурен Додзеро подпрыгнула на месте. Конечно, любой испугается, если к нему подкрадутся сзади. Демиан стоял за спиной магессы и холодным взглядом провожал беспечного паренька. Даже Лоурен стало худо от его хмурого лица и безрадостных глаз – это объясняло, почему бард удалился так скоро, толком не закончив разговор. Но… Почему она не услышала приближающихся шагов?
– Орден Терры, – высокомерно хмыкнул Амон, потирая подбородок. – Интересно. Знаешь, а у эльфийки недурной вкус на друзей. Этот человек может увеличить наши шансы на победу.
– Ты слышал весь разговор?
Мужчина злорадно ухмыльнулся.
– От начала до конца. Я пошел за тобой, как только лорд убежал, поджав хвост. И почему вы такие невнимательные? – тяжелая ладонь легла испуганной девушке на плечо. – Не бойся, никуда ты от меня не денешься.
Говорят, что вечно можно смотреть на три вещи: на воду, огонь и занятого работой человека. В этот вечер Хаку ощутил на себе всю силу гипнотизирующего огня, сначала танцующего в ладони Аэдана, а затем на сухом хворосте. Магический огонь был как нельзя кстати – он дарил тепло и свет, согревал замерзшие ладони, поджаривал пищу. Освежеванный кролик висел над открытым пламенем уже достаточно долго, чтобы превратиться в ужин. Аэдан усердно полировал меч, стирая с него засохшую кровь, а эльф-гёто прижимал к груди колени и безучастно пялился на костер. Несчастный Гёто, досталось же ему: лишили волос, проткнули стрелой и отрезали ухо. Теперь вместо левой ушной раковины торчал крошечный обрубок, а под окровавленной рубашкой виднелись бинты. Пострадал, но выжил, везучий черт Ватари.
Большую часть пути, что Хаку провел в компании дракона и малознакомого иноземца, любителей поговорить не находилось. Аэдан, как помнил юноша, всегда был немногословен и предпочитал сопровождать Присциллу в виде летающей рептилии, превращаясь в человека лишь в моменты срочной необходимости. Что же касалось эльфа-гёто, то он после случившегося впал в тоску и будто замкнулся в себе.
– Вы шли на северо-запад? – вдруг заметил рыжеволосый эльф, не отрываясь от насущных дел. Его вопрос больше походил утверждение. Хаку сразу насторожился – вроде как Аэдан обращался к Ватари, но тот не шелохнулся, все так же гипнотизируя языки пламени.
– Вы должны были встретить те корабли, что с недавних пор прячутся среди скал в Каменистой гавани?
Вопрос демона вновь остался без ответа. Что-то в лице Гёто изменилось, но он не проронил ни слова. Он молчал с тех самых пор, как дракон перевязал его раны. К этому моменту Хаку успел снять кролика с открытого огня и разделить на три части. Никто так и не притронулся к еде.
– Флаги этих кораблей белые, с рисунком красного восходящего солнца, – не унимался Аэдан, без утайки наслаждаясь душевными терзаниями Ватари, наблюдая, как от напряжения на его лице появляются морщины. – Три гигантских фрегата пришвартовались в тени прибрежных скал, подальше от сражений Песка и Берселии. Они чего-то ждут… Но надолго ли хватит их терпения?
Юноша слушал старого друга очень внимательно. Он ничего не знал о кораблях и миссии погибших воинов, но встревать в диалог права не имел – в этом разговоре он явно был лишним.
– Это уже не имеет никакого значения, – наконец не выдержал эльф и от огорчения сплюнул под ноги. – Лукардо Доминики погиб, и я ничего не смог сделать. Я не смог его спасти, как не могу спасти самого себя. Какой теперь толк в этой затее? Гёто требовали встречи с главнокомандующим мятежников – это обязательное условие. Явиться к ним один я не могу. Да и откуда тебе все известно, Ша’гел?!
Последнее слово наверняка было эльфийского происхождения. В раскосых глазах Ватари проснулся гнев, безразличное спокойствие сменилось яростью. Из-за небрежно остриженных прядей, свисающих на лицо, и порезанного уха эльф напоминал неотесанного безумца.
Аэдан отложил меч, торжествующе ухмыльнулся и поднялся на ноги.
– Я мог и не приходить за тобой, Ватари. В этом мире все закономерно. Моя задача не вмешиваться, а наблюдать. Я должен был дать вам всем умереть, но вместо этого я решил несколько уравновесить чашу весов.
С этими словами серокожего эльфа окутали пары горячего воздуха, размывая его силуэт.
– Смотри на меня, Ма’Серрей! – продолжил говорить он. – Если ты не можешь явиться к гёто без сопровождения высокопоставленного рыцаря, то я могу временно взять эту роль на себя.
Теплое свечение на мгновение разогнало ночной мрак, заставив деревья отбросить длинные тени. Воздух остыл, расступился, и вместо рыжеволосого эльфа у костра предстал беловолосый рыцарь в стальном доспехе. Голубые глаза, остриженная бородка, шелковые пряди до плеч – этот человек был сыном Севера, совсем как другие коренные жители Берселии, но при этом под его личиной прятался дракон, столь же холодный и рассудительный, как взгляд ледяных глаз.
– Демон! – вдруг завопил Ватари и затараторил что-то на эльфийском. Задергался, попытался дотянуться до лука и стрел, что лежали у подножья дерева, но скрючился от боли и упал спиной на траву, сжимая кулак в месте, откуда еще недавно торчала стрела. Хаку в оцепенении наблюдал за безрассудными попытками эльфа дотянуться до оружия.
– Признаться, я удивлен, – голос Аэдана стал более певучим, но звучал ниже на полутон. – Неужели моя Ариен тебе не рассказывала обо мне?
– Да кто ты такой?! – в панике рявкнул Гёто.
– Я – Дугар, – мужчина горделиво ударил себя по нагруднику. – Один из одиннадцати драконов, самый младший из них и средний по силе. Мое имя Аэдан, и я единственный, кто проявляет хоть какой-то интерес к жизни простых смертных.
Испуганный шёпот эльфийских слов еле достигал ушей Хаку, растворяясь в шуме леса и в треске обугленных поленьев. С уст эльфа будто бы слетали молитвы священнослужителя, просившего об избавлении себя и своих близких от напасти. Как от такого не проголодаться?
Дракон поморщил нос, кинул взгляд в темноту.
– Собирайте вещи и тушите огонь, – он поднял меч и сунул его в пустующие ножны. – Сюда движутся гости.
– Враги? – прошамкал юноша, в спешке набивая рот сочной крольчатиной.
– Не сомневаюсь.
Ватари не перестал читать молитвы, но все же осторожно поднялся с земли и сел.
Вскоре Хаку сделал все, как хотел Аэдан: замел следы и потушил костер. В прошлом он этим занимался каждый день, когда разбойники кочевали с места на место, прячась от рыскающей стражи и конкурентов «по охоте».
Интуиция Дугара не подвела. Через несколько минут на дороге возник караван с крытыми телегами, в сопровождении вооруженных людей с факелами. От шествия неумолимо несло трупным смрадом. Оно и понятно – крытые пологом телеги были доверху набиты телами людей. Они лежали хаотично, друг на друге, как дрова для растопки. Из-под плотной ткани торчали то окровавленные руки, то босые ноги. Отвратное зрелище, Хаку чуть не вывернуло от аромата гнили, но он сдержался, зажав нос рукой.
Аэдан действовал без жалости и сожаления. Он подождал, пока караван смерти пройдет мимо, а затем по одному, подкрадываясь со спины, рубил людям головы. Одеждой наемники напоминали тех, кто недавно напал на отряд Ватари. Тревога поднялась, когда дракон перекромсал чуть ли не половину отряда, но и то не спасло оставшихся людей: их головы лежали в грязи, а кровь окрасила дождевые лужи.
Хаку с Гёто вышли из-за деревьев, только когда Дугар подал сигнал, взмахнув рукой. Он приказал им отсиживаться до окончания побоища, чтобы те не мешались под ногами. Наверное, это было правильным решением.
Волосы рыцаря испачкались в крови, как и его блестящий доспех, в руках вместо меча красовался факел. Он стоял у одной из телег с глубоко задумчивым видом, подняв полог. Не зажимая носа к трупному скопищу подойти было невозможно. Видимо, трупы разлагались в этих повозках не первый день. Хаку с трудом сдерживал тошноту.
– Ма’Серрей, вы знаете этих людей? – с неприкрытым любопытством Аэдан поднес факел к зловонным телам. На некоторых из мертвецов была броня с гербом медузы. – Телеги везли со стороны Ортога.
Все еще испуганный, Ватари медленно приблизился к Аэдану, закрывая лицо грязным рукавом.
– Я никого не узнаю, но мне знаком рисунок на доспехах. Тот же был у Лукардо и его товарищей.
– Армия мятежников не ожидала подкрепления?
– Вроде поговаривали, что должен прибыть некий граф Кристоф.
– Значит, не прибудет, – покачал головой рыцарь и передал факел эльфу.
Тепло ночных звезд и луны не согревало окровавленную землю. Еще мгновение поглазев на трупы, Дугар бесцеремонно, с характерным звоном металла, вывалил из повозки человека, что лежал ближе остальных боевых товарищей.
– Что ты делаешь?! – обезумев от непонимания, Хаку отпрыгнул назад на несколько шагов. Он не сразу понял, что с шепота перешел на крик, но кто его услышит в глуши леса кроме мертвецов?
– Я надену его доспехи, думаю, они будут мне впору, – деловито прищелкнул тот языком. – А ты, мальчишка, отвяжи лошадей. Я проведу вас к кораблям самым коротким путем по равнинам.
– Орден Терры? – с непониманием переспросил Альфонс и отложил вилку на стол, от края до края заставленный всевозможными яствами. – Вы уверенны, милорд?
– Более чем, – хмыкнул лорд, с брезгливостью осматривая перебинтованные запястья. – Помнишь парня, который служил при дворе музыкантом? Та еще крыса. Нужно было его убить, когда была такая возможность.
– Не хочу дерзить, господин, но, – воин невольно замялся, заметив на себе холодный взор хозяина. – Зачем вы самолично отправились за эльфийкой? Вы могли бы подослать наемников или приказать Грегору доставить ее в замок. Зачем так рисковать?
– Рисковать?! – лорд повысил голос и выпрямился на кресле в полный рост, треснув кулаком по столу. – Я посмотрел на этот сброд и понял, что у них нет ни единого шанса. Неужели ты не уверен в моем здравомыслии? Как меня может осуждать тот, кто недавно допустил самую большую оплошность – упустил эльфийку в О’нес и дал ей присоединиться к мятежникам?! – слова правителя отдавались звоном в пустых бокалах.
Альфонс виновато опустил глаза:
– Чем я могу загладить свою вину, милорд?
– Я уже нашел для тебя работу, прихвостень, – не скрывая неприязни к собеседнику, Джованни скрестил руки на груди. – Узнай, кем был этот бард. Собери о нем как можно больше информации. И когда все выяснишь, мы устраним его, как врага.
– Слушаюсь, господин, – понимая, что доесть ужин в придворной обеденной зале не получится, Альфонс поднялся с места и скрылся в дверном проеме.
Лорд был искренне рад, что, наконец, может насладиться пряными сладостями в одиночку при ярком свете камина. Он не любил делить свой стол с прислугой и вообще с кем-либо, кроме его возлюбленной подруги жизни, ныне похожей на смерть. Но, чтобы та обрела желанную плоть, ей нужно преподнести живое и благословлённое древним ритуалом тело, закалённое в магическом огне. Она ждала, а вместе с тем на нет исходило и терпение Джованни.
– Ты нашел свиток? – поинтересовалась черная тень, все это время парящая за спиной заклинателя.
– Нет. Пока еще нет.
Над черной гладью воды замерцали огоньки, как светлячки, слетающиеся на свет. Лодки, их было больше трех десятков. Хаку, словно зачарованный, смотрел на приближающийся из-за скал флот, манящий сиянием ярче, чем ночные звезды, а Ватари стоял босыми ногами в воде, сигнализируя заморским гостям двумя зажжёнными факелами.
Небо ясное, чистое, блекло светила убывающая луна, легкий ветерок поддувал с моря. Где-то вдали раздавался низкий гул, пролетающий раскатом грома над лесом – то была битва между Берселией и Песком, продолжавшаяся днем и ночью.
Первая лодка ударилась дном о мель возле самого берега. Хаку очень волновался перед этой встречей, и как оказалось, не зря: несколько жутких силуэтов выбрело на песчаный пляж. Броня массивная, черно-красная, местами похожая на чешую; широкие наплечники, пластинчатые юбки, черные кирасы, длинные изогнутые мечи. Лица воинов скрывал шлем, похожий на маску с необычными рогами. Вид у них был угрожающий, такой необычный! Хаку впервые видел воинов гёто, и не знал, чего от них ожидать.
Один из солдат вышел вперед, снял шлем-маску. Черты его лица и темные волосы говорили о безоговорочной принадлежности к людям Востока. Ростом парень был выше среднего, как Аэдан в виде рыцаря-блондина, но раза в два младше него.
– Господин Ватари Ва Орлиенс Дейлли Саратариель Ма’Серрей? – вместо рукопожатия низкий поклон. – Твое имя не забыто в наших краях и я до сих пор рад, что мы недолго, но вместе несли службу в горах на границах поселения Ош. Твое послание обеспокоило меня, и я показал его нашему правителю. Император написал тебе ответ своей собственной рукой – гёто с древности знакомы с магами, и борьба против их неведанных сил раздробила наши земли на Острова. Мы прибыли, чтобы помочь.
Юный воин еще раз поклонился, прежде чем обратиться к Аэдану и Хаку.
– Моё имя Мако Сарутоби. Я буду вашим переводчиком на время путешествия, – он устало вздохнул. – Главнокомандующий Ямада Хорадо уже подплывает к берегу.
Ватари проговорил что-то на странном языке с благодарной улыбкой, кивнул и удалился. Аэдан не потерял самообладания:
– Господин Сарутоби, – он так же отвесил уважительный поклон. – Я Кельсельмо Востарг, один из приближенных к семье Амон, а это, – мужчина ободряюще похлопал Хаку по плечу. – Мой оруженосец. Наш отряд был больше, но мы понесли потери. Волнения в Берселии только нарастают и нужно быть готовым ко всему.
От прикосновения латной перчатки демона плечо юноши словно покрылось ледяной коркой – настолько оно было неуместно и неприятно. В остальном же Аэдан был на высоте, талантом лжи он владел не хуже, чем мечом. После своих слов он скорбно наклонил голову, прижав кулак к нагруднику снятых с трупа доспехов. Вот незадача: запах мертвечины пропал за несколько дней пути, но ощущение отвращения, что вызывали доспехи, никуда не делось. Хаку до сих пор казалось, что на них блестела засохшая кровь. Он был бы рад поделиться своими переживаниями с Ватари, но тот предпочитал с ним не разговаривать и только сверлил озадаченным взглядом.
– Об этом вы в подробностях расскажете командиру Ямада. Мы должны знать, что происходит, и с чем имеем дело.
– Ох, – с тоской выдохнул Ватари. – Сарутоби, доказательств произошедшего по пути будет более чем предостаточно.
«Что ещё?» – подумал бард, не переставая перебирать пальцами тугие струны лютни. Рев горна вновь облетел местную округу, как и в прошлый раз – на закате солнца. Люди сразу встрепенулись, забегали, поднялась суматоха. Солдаты до сих пор не могли отойти от появления лорда Джованни, и вот вам, снова незваные гости, но, сколько бард ни ждал, сидя в тени палатки, второго сигнала не последовало.
– Должно быть, союзники, – пробубнил он себе под нос и лениво побрел в сторону взволнованной толпы у входа в лагерь.
Солдаты держали строй, как и в прошлый раз: со щитами и оружием наготове. Демиан стоял впереди в железном нагруднике с «мечом переговоров», рядом – леди Лоурен с несколькими телохранителями, самыми крепкими из опытных бойцов. Может, мятежники и ожидали союзные войска, но выглядели все так, словно грядет битва с десятком огнедышащих драконов.
Пробил час. Ерихон устроился на облюбленном булыжнике, дабы наблюдать за многолюдным шествием свысока: сначала в низинах показались всадники, затем пешие знаменосцы. Золотой коршун с раскрытыми крыльями сверкал под прямыми лучами солнца… Определенно – южане. Бард обошел все земли империи пешком и точно знал, к какой семье относится этот герб. Ортакоры. Хозяева Южной стороны. И побереги Дугар тех, на кого падет гнев их смертоносного клинка.
Когда вереница всадников понеслась вверх по склону – все смуглые, загоревшие под южным солнцем, у многих людей от изумления пооткрывались рты. Их можно было понять – у пригорья собралось невообразимое количество воинов. Три сотни? Восемь… Двенадцать? Все двадцать? Этого было достаточно, чтобы многих повергнуть в ужас. Количество южан не поддавалось подсчету, ибо большую часть прибывшей армии скрывали высокие лиственные деревья.
Первой на перелесье появилась рыжеволосая женщина в тяжелом обмундировании и неспешно слезла с лошади. Властная особа и сильная характером, её жесткий взгляд никого не оставил равнодушным. За ней появились и остальные: угрюмый длинноволосый мальчишка в посеребрённой броне – важная персона, мощные воины-телохранители и старуха. Вот тут-то у Ерихона защекотали нервишки, а письмена на руке обожгло как ледяным огнем. Что с этой старой женщиной? Очередной маг? Старуха скрывалась под белым плащом с накинутым на голову капюшоном, и выяснить, кто она на самом деле, не представлялось возможным. Оставалось только ждать… И наблюдать за происходящим с самого удобного места.
– Демиан Амон? – рыжеволосая воительница подошла достаточно близко, чтобы не повышать голоса. Её меч резким движением воткнулся в землю. Говорила она с ощутимым южным акцентом – в разных частях империи люди говорили немного по-другому. – Найти вас было достаточно проблематично.
Не смотря на всю дерзость и неуважение со стороны гостьи, Демиан оставался спокойным. Он слабо улыбнулся, будто что-то его рассмешило.
– Я вижу знамена семьи Ортакор, – ненавязчиво заметил мужчина. – Но вы, миледи, явно не голубых кровей. Так кто же вы?
Прекрасное лицо воительницы мгновенно перестало быть прекрасным. Оно погрубело и состарилось, а рыжие кудри заиграли на ветру, словно безумный огонь.
– Я Женевьева Хайд – бывший регент при Морокеи Ортакоре и ныне один из советников Алвора Ортакора – Хозяина Южных земель Силвании. – Голос женщины не дрогнул, звуча холодно и бесстрастно, как закаленная сталь. – Я имела честь сопровождать юного Ортакора и его армию на Север, покуда сам Морокеи не силен в чтении карт, – она задумалась и бегло добавила. – Милорд.
Кто знал, сколько усилий ушло у воительницы, чтобы выдавить из себя последнее слово, но пристыженнее неё был только сын Юга, раскрасневшийся от злобы, опозоренный перед всем собравшимся народом. Юноша в сверкающей броне вышел вперед, протянул руку Амону, что еле сдерживал свою ехидную ухмылку.
– Дорога была долгой. Мы здесь, чтобы помочь отвоевать столицу.
Почему-то темноволосый Морокеи вызвал у Демиана странный лицевой спазм, но тот все равно сделал шаг вперед и пожал парню руку.
– Кажется, мы встречались, – кивнул Амон головой. – Ещё когда были детьми, а наши отцы собирались в Южном Медане и устраивали балы.
– Да, что-то припоминаю, но с тех пор многое изменилось. Мой отец согласен заключить с Севером «белый» мир на десятилетний срок. Я предоставлю тебе его соглашение завтра утром. Мы устали, и наши люди тоже. Я приказал им разбить лагерь в низинах, так как здесь не уместится и одна десятая часть моей армии.
– Дело ваше. Рад, что Юг откликнулся на призыв о помощи.
– А я-то как рад, – юноша сверкнул темными глазами и откланялся. – Намечается что-то интересное!
Рыжеволосая стражница умчала во главе своего отряда вместе с Морокеи. Люди, стоявшие оборонительной шеренгой у лагеря, тоже стали расходиться. Их заметно расслабленные лица питали улыбки – для солдат появление союзников – это только очередной повод напиться. Замешкалась у спуска только немиловидная старуха, что так старательно пыталась взобраться на коня. Демиан долго смотрел на нее, прежде чем пойти навстречу. Бард среагировал так же быстро: спустился с камня и, пригнувшись, побежал меж деревьев, стараясь не выдать себя. Он сразу понял, что старуха притворяется и лишь тянет время.
– Вам помочь? – учтиво улыбнулся Амон. На поляне почти никого не осталось, кроме разговаривающих у палаток бойцов, а магесса еще несколько минут назад вернулась в лагерь вместе с воинами-телохранителями.
Придерживая апатичную кобылу за вожжи, старуха скинула с головы капюшон. Барда вмиг передернуло от увиденного зрелища: огромный блестящий глаз, как у рыбы, спутанные седые волосы, паутины из морщин на лице. Несмотря на то, что юноша прятался достаточно далеко от странной особы, по его коже все равно пробежал холодок, а письмена на руке кольнуло льдом. Что же касалось Демиана, то он ничуть не испугался и продолжал улыбаться жуткой незнакомке. Морокеи Ортакор понравился ему куда меньше.
– Здравствуй, Салазар, – старуха неожиданно ухмыльнулась, выставив напоказ пожелтевшие зубы. В единственном ее здоровом глазе промелькнул восторг. – Интересную же ты затеял игру.
Добродушие Амона испарилось в одно мгновение:
– Откуда…?
– Брось, – протянула та скрипучим голосом. – Я знаю, кто ты. От себя не убежишь.
– Что тебе нужно? – мужчина бегло осмотрелся по сторонам, словно опасаясь, что их разговор могут подслушать. Правильно опасался: Ерихон сидел у корней дерева, скрываясь в высокой траве, и услышанное только подтверждало все его догадки.
– Ничего, мальчик мой. Ничего не нужно. Я не осуждаю и не поддерживаю твои замыслы, но знай одно, – когтистым пальцем старуха ткнула собеседника в грудь. – Это тело долго не протянет, – как в подтверждение ее словам по лицу Демиана проскользила струйка крови от носа к подбородку. – Это тело не мага, а человека. Оно не предназначено для таких адептов как ты. И если ты, Салазар, ничего не предпримешь, то погубишь вас обоих.
Не дожидаясь ответа, старуха залезла в седло. Амон нахмурился, стер кровь тыльной стороной ладони, но при этом сдержанно промолчал.
– Мне жаль бедняжку Демиана, – добавила южная ведунья напоследок, когда развернула коня. – Мальчик же ни в чем не виноват.
Раздался удаляющийся топот копыт. Бард посидел еще немного у дерева, вслушиваясь в тишину, а потом начал собираться с духом. Татуировка на его руке продолжала болезненно пульсировать. Он подождал, пока ведьма ускачет подальше, поднялся с места, но тут чья-то ладонь со всей силы оттолкнула его обратно к корням дерева – из воздуха, как по волшебству, возник Демиан с кровавыми разводами на лице, злобный и страшный.
– Парень, – прошипел тот как гремучая змея, глаза его горели зеленым пламенем. – А ты знал, что подслушивать нехорошо?
Глава 9
Жадный лев или горе птицы
Время мчалось незаметно и быстро. Джованни вернулся в столицу через два дня своего отсутствия в Ортоге, а потом я перестала считать дни. У меня была удобная возможность убить его, например, пустив стрелу с крыши прямо в голову. Возможно, я бы так и сделала, если бы не знала, кто он есть на самом деле. Может ли обычная калёная стрела убить некроманта? Навряд ли. Поэтому я просто сидела на подоконнике и наблюдала из окна таверны, как моя цель проходит мимо с отрядом вооруженных железных банок. С тех пор Джованни из замка не высовывался, зато мы с Заку почти беспрепятственно обошли все торговые улочки города в поисках нужных ингредиентов. Мы хорошо проводили время, и иногда я даже забывала, что на границе города нас ждет мятежная армия. К реальности меня возвращали далекие костры и дым, взмывающий к небесам. Однажды вечером этих костров стало куда больше, и через день мы с Зу-Зу выступили в обратный путь.
К наступлению сумерек нас встретили мятежные владения, уставших и измученных, с баулами дурно благоухающих лечебных трав. Я ожидала, что нас примут как желанных гостей, но на деле мы уткнулись в громоздкие деревянные ворота, возведенные из поваленных деревьев. Пятеро лучников, выставленные на прочных стенах, угрожали нам немедленной расправой, если мы приблизимся еще на шаг. Они держали нас на прицеле, словно диких животных, и чудо, что нам удалось объяснить им, кто мы и откуда.
Стемнело, а мы все также торчали у ново построенных укреплений – стража не давала нам пройти на территорию лагеря без личного разрешения Демиана Амона и некого Морокеи Ортакора.
– Странно, – задумчиво бросил Заку лежа в траве, рассматривая чистое ночное небо. – Я думал, что к нам на подмогу прибыли гёто, но эти люди совсем не восточных кровей.
Я почти задремала на мешке с травой, но слова друга прозвучали на удивление отчетливо – парень озвучил мою собственную мысль. Я открыла глаза:
– Мне кажется, что это южане с земель Силвании.
– Из противоположной части империи?
– Ну, ты видел их знамя?
– Нечто вроде золотой птицы. Я читал о Юге и их преданиях. Скажу лишь одно – они сильно отличаются от Северян повадками и заведенными на их землях обычаями. Они – все равно, что дикари-кочевники, но более цивилизованные, с собственными домами и выбранным предводителем.
На стенах вдруг появились люди, и створки ворот разошлись со скрипом. К нам навстречу вышло несколько человек: мужчины в звенящих латных доспехах и девушка в зеленом платье. Её я, конечно же, узнала.
– Не удивлена, – та высокомерно вздернула носом, только наши взгляды соприкоснулись. Леди Лоурен выглядела чрезвычайно сердитой. – Проходите, пока я не передумала. А вы, – солдаты позади нее встали по стойке смирно. – Вы свободны. Передайте своему господину, что эти эльфы будут находиться в Верхнем лагере под нашим присмотром.
Смуглые воины молча кивнули и ушли, а мы, прихватив свои баулы, потащились за разгневанной Лоурен по тропе, освещенной десятками масляных светильников. Повсюду были натыканы палатки и шатры с вышитым поверх гербом семьи Ортакор; пахло лошадьми, дымом и наваристым супом, слышался приглушенный смех. Солдаты, проходившие строем мимо нас, на порядок превосходили по обмундированию северян и прочих людей из мятежной армии. Они смотрели на нас с Заку как на прокаженных. В голове так и вертелся вопрос: «У них что, в Силвании не водится эльфов?»
– Рассказывай, что нового, – пришлось начать разговор первой – напряженное молчание угнетало, а магичка бы и рта не раскрыла, хоть ущипни ее. – Твой отец уже прибыл?
– Прояви уважение, Де’Лин, – рявкнула девушка и ускорила шаг. – Вы исчезли, Дугар знает куда, а потом к нам заявляется Джованни. Будто бы вы знали, что так случится!
– Ничего мы не знали, – сдержанно возразил Закарая, кашлянув за нашими спинами. – Тактическое отступление еще никому не вредило.
– Да ты на взводе! – я подошла поближе и ткнула магичку локтем.
Та воззрела на меня с ненавистью голодной гиены:
– Ещё бы! – на миг девушка остановилась и сжала кулаки. – С появлением Юга начало твориться невесть что! Жуткая старуха наводит страх на народ, от моего отца ничего не слышно, а люди пропадают неизвестно куда! Да и ты еще, эльфийка, не оправдала себя! От тебя помощи как от дохлой кошки!
– Кто пропал? – перевела я тему.
Магесса помотала головой и вроде бы умерила свой пыл.
– Ваш Ерихон, и еще несколько солдат. Это случилось дня два назад.
Неприятная новость. Что-то меня насторожило. Я скинула баулы на тропу и положила руку девушке на плечо, не обращая внимания на косые взгляды со стороны высоких шатров.
– Мы со всем разберемся. Расскажи все по порядку.
Минут через пятнадцать мы уже сидели в шатре Лоурен, доедая то, что осталось у поваров с ужина. Демиана встретить так и не довелось, но отчет о проделанной вылазке я могла предоставить и с утра.
– Начни сначала, – горячий черный чай пришелся как раз кстати. – Что с Демианом? Ты выяснила, что с ним случилось?
– Он одержимый, – магесса задумчиво закусила губу. Нескольких светильников хватило, чтобы увидеть растерянность в ее кукольном лице. – Или что-то вроде этого. Нечто влияет на его разум извне и заставляет повиноваться. Я прочитала об этом из той книги с портретом…
– Джованни, – закончила я за девушку. – И что теперь?
– Теперь нужно изгонять демона.
– С проблемами разберемся по мере поступления, – сон отступил, и я рвалась в бой. Хотелось как можно скорее разузнать все о последних новостях. – Что с твоим отцом и отрядом, что пошел за Гёто?
– Тишина. Ни весточки. С обеих сторон.
– Выясним.
Заку молчал. Глянул на меня и поднес железную кружку к губам. Кажется, он не совсем понимал, что происходит, и готов был покрутить пальцем у виска. В какой-то степени он был прав: мы должны позаботиться об отдыхе, а не забивать информацией дурной, не выспавшийся разум.
– Ты говорила про старуху.
– Да, – Лоурен накинула на плечи теплую накидку. – Странная особа со стеклянным глазом. Почти все верят в то, что она ведьма.
– А что с пропавшими людьми?
– В лагере поговаривают, что она их забрала. Среди пропавших был Ерихон и еще несколько новобранцев. Барда я не видела со встречи с южанами.
– Что же с Джованни?
Магесса во всех красках описала встречу со лжеимператором. О том, что его привело и что прогнало. После ее недолгого рассказа меня одолели сомнения.
– Бард, что…?
– Из Ордена Терры. – подтвердила мою догадку Лоурен и поведала о краткой беседе с Ерихоном. – Но после этого поговорить с ним не вышло – он пропал.
Заку допил чай, отставил тарелку с едой и поднялся с расстеленных покрывал. На его растрепанной голове вороны словно свили гнездо.
– Я пойду спать, – заявил он, потянувшись за ношей с сухими травами. – Посмотрю, может, что осталось в палатке из вещей Ерихона.
– Тебе бы тоже пора, Присцилла. – заметила Лоурен, но настаивать не стала.
Я кивнула другу, тот ушел, плотно закрыв за собой полог. Свечи, что не были накрыты стеклянными плафонами, дернулись от резкого дуновения ветра. Снаружи похолодало, и мне не хотелось покидать уютный шатер дочери графа.
– Допью чай и пойду, – я хмыкнула носом. – Какой-то туман стоит перед глазами.
– Это от усталости, – девушка перевела взгляд на тусклый огонек масляной лампы, что вился возле её ног. – Ты могла бы и сообщить, что уходишь. Я очень расстроилась, когда узнала. Без твоей компании и Лукардо, мне, по большому счету, больше не с кем поговорить. Прочие воины смотрят на меня как на добычу. Понимаешь, они долго не общались с женщинами. А Демиан слетел с катушек и все время прячется в своем шатре. Вроде он продумывает какие-то стратегии по захвату столицы, но мне это кажется маловероятным, – она перешла на шепот. – Я боюсь его.
– Я попробую поговорить с ним завтра, – моя кружка совсем опустела. – Мы с Заку видели нечто, когда покидали лагерь, – я вспомнила про тварь, что провожала нас в Ортог. – Интересно, что Демиан ответит на это.
– А я буду рядом и подстрахую.
Я встала на ноги – Лоурен тоже. Уже собиралась покинуть шатер с накинутой на спину сумкой с травами, но тут златовласая магесса неожиданно заключила меня в объятья. Скорее – докоснулась, осторожно приобняв.
– Спасибо, что вы вернулись, – от нее пахло благоухающими маслами и дымом. – Я думала, вы уже мертвы.
В нешуточном смятении я похлопала ее по плечу:
– Слишком рано хоронишь. Я вернусь к тебе на рассвете.
Недоумевая, я вышла прочь под сияние ночных звезд. По сравнению с лагерем Юга – Северный казался почти безлюдным и мрачным. Кое-где все еще догорали костры, но голоса доносились до меня приглушенно, будто люди боялись, что их услышат, а вытоптанные тропы покрывал мрак. Ни светильников, ни факелов. Лагерь освещался только естественным ночным сиянием.
Мое дыхание превращалось в пар, трава покрылась инеем. Чудилось, что вот-вот пойдет первый снег, но до него, я знала, оставалось еще одна-две луны. Я шла вперед по знакомому пути, глаза постепенно привыкали к темноте, но тут кто-то оттолкнул меня в сторону.
– Что за…, – чуть ли не выругавшись, я запнулась, понимая, что этого человека вижу впервые. Силуэт выплыл из-за дерева как призрак из мира теней. – Ты вообще кто?
Темноволосый юноша лишь оскалил ровный ряд зубов. Он был в простой одежде, но хорошего покрова. Вероятно, кто-то знатный из прибывших южан. Глаза черные, сдвинутые брови. Он обладал несколько женственными чертами лица; почему-то напомнил кого-то, но не настолько важного, чтобы шарить по воспоминаниям.
– Ты та самая эльфийка! – совсем по-доброму вдруг обрадовался мальчишка, сделав шаг вперед. В его руке чуть заметно блеснуло лезвие кинжала. – Да! Точно! Ты! У меня хорошая память на лица! Я видел листовку, что нашел у наемника! Ты изменилась, но лицо все то же!
Баул с травами свалился с плеча. Рука непроизвольно потянулась к поясу, но тут я с ужасом осознала – оружия при мне нет. Пришлось отступить на шаг:
– Что тебе нужно, смерд?
Парень сплюнул и угрожающе покачнулся.
– За твою голову назначено вознаграждение, а ищет тебя сам император! Как думаешь, что лучше, позволить слизняку Амону взойти на трон, или же подмазаться «подарком» к некогда безызвестному лорду и в самый неожиданный момент кольнуть его клинком в грудь? – незнакомец несдержанно захихикал. – Трон будет моим!
– Да ты умом тронутый, – я попятилась назад, в надежде, что мне удастся как-нибудь отвлечь жуткого типа и добежать до шатра Лоурен. – Возвращайся восвояси, иначе подниму тревогу.
– Перестань! – отмахнулся юноша, постепенно сокращая расстояние. – Какая тревога? Ты – обычный эльф, я – надежда Империи Виллион. Ты должна гордиться, что удостоена чести пасть от моей руки!
Медлить было нельзя – одна упущенная секунда равносильна смерти. Противник был настроен серьезно, поэтому я, не раздумывая, подпрыгнула к нему, треснула ногой по колену, сбила с ног и побежала к магичке.
…Однако гад был быстрее меня. Я не знала, какой силой обладал этот мальчишка, но за считанные секунды он сумел нагнать меня, опрокинуть на землю, и резво подставить к горлу кинжал.
– Скучно, – расстроенно выдохнул парень. Я хотела закричать, набрала в легкие воздуха, но южанин оказался быстрее и со всей силой треснул меня локтем по грудине, от чего я чуть ли не испустила дух. – И не интересно.
Где моя сноровка? Годы тренировок? Безупречная защита и навыки самозащиты? Где?! Какой из меня воин, если какой-то чужеземный мальчишка может уложить меня на лопатки?! На фоне ночного неба парень напоминал воплощение ангела смерти, что забирает людей к Дугарам, когда приходит их время. Совершенно безумен. Настоящий убийца. Бесчестная, нелепая погибель.
Лезвие болезненно скользнуло по шее. Я подумала, что умираю. Только всхлипнуть от страха успела, но тут кинжал выпал на оледенелую траву из рук юнца. Тот схватился за горло, закряхтел, и свалился в конвульсиях на землю возле меня.
– Мерзкий мальчишка, – голос старой женщины заставил меня приподнять голову. В глазах тускнело, что-то теплое стекало по шее, но все же я смогла различить впереди на дороге старуху в монашеском наряде и белый овал света рядом с ней, полупрозрачный и яркий. Призрак. Еще одна старуха с седыми, длинными волосами, огромная, как полярный медведь.
– Ашила? – вместо слов получился лишь хрип.
Свечение рядом с монашкой пропало, одна старуха будто кивнула другой, а стоило чуть прикрыть глаза, исчез и остальной мир.
Закарайя проснулся, когда лучи солнца, словно комары, назойливо пробивались в темноту палатки меж складок плохо задернутого полога. Пробуждение далось ему нелегко. Он долго не хотел выбираться из-под теплого покрывала – ночные холода с рассветом не ослабили хватку, но потом эльф понял, что спутницы его рядом нет, и ему пришлось отправиться на поиски. Сначала он полагал, что девушка просто проснулась раньше него, однако потом оказалось, что в палатку эльфийка не возвращалась.
Леди Лоурен тоже ничего об этом не знала. Встретив Заку возле своего шатра, она только развела руками.
– Ничего не понимаю. Она говорила, что придет ко мне на рассвете, – пробормотала девушка себе под нос, сидя на пустом бочонке с гребешком для расчесывания. Эльф застал магессу, когда та заплетала волосы в косу. – Может, у нее появились какие дела?
– Ага, посреди ночи, – съязвил Закарайя в ответ, не то от злости, не то от утренней прохлады. – По пути сюда я нашел на земле несколько сушеных листьев цветка Коэльи, которые могли выпасть из ее сумки. Это единственная зацепка.
Девушка отвлеклась от плетения волос:
– Думаешь, она пропала, как остальные?
– Хотелось бы думать иначе. Я бы мог поискать следы, но за утро здешнюю тропу разнесли в грязь.
Собеседница тяжело вздохнула. Она пыталась не подавать виду, но от волнения у нее затряслись руки.
– Вот что сделаем, – деловито заявила та. – Я пойду, поговорю с Демианом, а ты порасспрашивай солдат. Может, кто-нибудь заметил ночью что-то необычное.
Так они и сделали: Заку начал расспросы за обеденными столами на кухне, а Лоурен скрылась меж шатров высокопоставленных персон. В итоге, когда они снова встретились в заранее обговоренном месте, вид каждого оставлял желать лучшего – обоих постигла неудача.
– Ничего, – пожала плечами Додзеро, сворачивая с оживленной тропы вслед за эльфом. – Солдаты ничего не знают, а Демиан безвылазно торчит в своем шатре. Ко входу он поставил охрану, на случай, если кто-то решит его побеспокоить.
– А среди новобранцев одни тугодумы, – с негодованием произнес Закарайя. – Никто и пары слов связать не может. Я не стал тратить на них время.
– Тогда, – девушка вдруг ускорила шаг. – Идем в лагерь Юга.
Ничего поумнее Заку придумать не смог, и ему пришлось согласиться. Мерзлый ветер приносил с низин едкий запах гари. Чем ниже путники спускались по склону, тем сильнее становился этот смрад. Обычное солнечное утро? Точно. Особенно «обычным» казался черный густой дым, затмевающий свет восходящего солнца. В лагере союзников происходило что-то странное: за внутренними воротами солдаты в спешке покидали свои посты, отвлеченные от завтрака приглушенными звуками борьбы и звоном стали, а из конюшни доносилось подозрительно громкое ржание испуганных лошадей. Но и здесь делегаты с Севера получили отказ:
– Нет, – грубо отрезал страж на входе, один из немногих, кто не ринулся на подмогу к остальным. – В лагерь приказано никого не пускать.
– А причины? – кукольное лицо Лоурен превратилось в озлобленную гримасу. – Я одна из приближенных к Демиану Амону!
Закарайя промолчал. Зачем подливать масло в огонь? Магесса завелась с пол-оборота, а южный страж еле сдерживался, чтобы не использовать меч по назначению.
– Мне глубоко плевать, кто вы, госпожа, – произнес мужчина с прежним хладнокровием. – Приказ есть приказ. Если милорд Ортакор запретил пускать в лагерь чужаков, то так оно и будет. Внутрь может пройти только сам Демиан Амон, а вам двоим лучше убраться отсюда добровольно, пока мы не вышвырнули вас вон.
Эльф похлопал обозленную магичку по спине, остужая ее пыл.
– Идем. Нам здесь не рады.
Читать бесплатно другие книги:
