Кремль 2222. Преображенская площадь Волков Алексей

Глава седьмая

Выйти до рассвета не получилось. Причиной был Михаил. Мужчины встали и позавтракали еще в темноте, и монах сразу ушел за обещанными сведениями. Отсутствовал он очень долго; небо стало светлеть, а затем тьма окончательно рассеялась, уступая место своему антиподу. Лишь тогда ушедший объявился и с привычно-спокойным видом сообщил:

– Ничего. Правда, ходят слухи, что где-то в районе Преображенской площади нашли останки какой-то группы. Но мало ли тех останков! Там почти ничего – мясо съедено, так, какие-то обрывки костей и тряпок. Может, им в обед сто лет. Ну или месяцев. Так что не берите в голову. Якобы кто-то по дороге видел нечто, и ему показалось… Может, вообще сообщили, чтобы денежки заработать. Тем более что тех, кто это видел, самих никто не видел. Несерьезно это. И еще какие-то останки неподалеку от Рижского вокзала. Было бы побольше времени поспрашивать, наверняка нашлось бы еще несколько десятков мест, где кого-то отправили в мир иной. И все без указания числа, месяца и года, равно как и количества погибших. В общем, можем заглянуть в оба места на всякий случай, а там будем искать дальше.

Денис побледнел. Он старательно гнал от себя мысли о возможности гибели посольства. Только самый простейший расчет говорил, что погибнуть гораздо легче, чем остаться в живых. Раз до сих пор не вернулись… Или они разминулись по дороге, и отец давно в Кремле? Если бы можно было узнать! Но как докричаться через расстояния?

– Отставить уныние! – Михаил прекрасно понял настроение спутника. – Говорят тебе: мало ли кто и где погиб в Москве? До тех пор, пока определенного человека не видели мертвым, он считается пропавшим без вести. И наша задача, помимо всего, узнать точно и конкретно. Запомни: Бог не без милости. Иначе в Москве давно бы не осталось ни одного человека. Все. Уходим. И помните: соблюдать примерную настороженность. Но пока не разрешу, никаких конфликтов, даже споров с посторонними. Да и потом самое лучшее – исчезнуть, не вступая в бой. Но, может, это у меня паранойя. Кто раз обжегся…

– Да кто вообще может на нас напасть? – спросил Денис. – Пусть за пределами рынка?

– Отморозков в городе хватает. Кого изгнали за проступки, кто сам сбежал… Те, кто не сумел ужиться в нормальных общинах, кучкуются в банды, объединяются с такими же отщепенцами из нео… В районе Киевского вокзала банда атамана Пороха была, так у них даже робот имелся. Они думали, он покорен им, а на деле ему вместо пристяжи служили. Злодействовали, убивали всех с последующим поеданием…

– А это… Где они теперь?

– Убрали их всех, – жестко улыбнулся Михаил. У дружинников сложилось впечатление, что он тоже поучаствовал в уборке. – Подчистую. В общем, все стало ладненько…

Несмотря на ранний час, на улицах мелькали люди. Возможно, кто-то старательно наблюдал за прохожими из окон и проемов, благо, открытых пространств было немного, а укрытий наоборот хватало. Но пока чрезмерного внимания не чувствовалось. Идущий во главе отряда Михаил постоянно куда-то сворачивал, да еще и оглядывался порою, – не следует ли кто за ними?

Вроде бы нет. Во всяком случае, шедшие в ту же сторону прохожие не поворачивали за отрядом и не попадались где-нибудь во второй раз. О всевозможных ухищрениях наподобие передачи объекта от одного наблюдающего другому дружинники не подозревали. Со всякими мутантами намного проще. Люди гораздо хитрее.

– Все. Вышли, – как Михаил определял границу, было абсолютно непонятно. Такие же улицы, такие же дома. Никаких конкретных ориентиров.

Лишь показалось, будто вдалеке застыл боевой робот, замаскировавшийся среди развалин так, что едва заметишь. Или действительно показалось, раз чего-то такого ждешь?

В прорехи облаков выглянуло солнце. По утреннему времени оно стояло низко, и на открытых местах люди отбрасывали длинные тени. Хорошо, таковых мест было немного, и отряд старательно двигался почти вплотную к стенам. Солнце тоже бывает врагом. В походе – гораздо чаще, чем другом.

– Кажется, все-таки кто-то следит, – Михаил чуть сбавил шаг, чтобы поравняться с остальными. – Только очень по сторонам не пяльтесь. Ни к чему знать, что мы уже догадались.

– Я это… никого не вижу, – признался Мстислав. Однако постарался незаметно взвести арбалет.

– Прячутся. Пока. Сам лишь пару раз заметил тени. Так что осторожнее. Мы не знаем, что у них есть.

Речь шла об оружии. Холодное требует сближения, а вот огнестрельное используется с расстояния. Да из того же арбалета или лука можно выстрелить из любого укрытия, оставаясь до последнего момента совершенного незамеченным. Благо, потом замечать может стать поздно.

– Я тоже видел, – подтвердил Петр.

Он перекинул пулемет на грудь, чтобы не терять времени.

Денис к своему стыду сказать что-то подобное не мог, хотя постоянно смотрел и по сторонам, и назад. Что бы ни говорили монахи, но любой путешественник обязан осматриваться, если хочет дойти до цели. До сих пор высматривать приходилось не людей, но велика ли разница?

Позади кто-то промелькнул, перебежав улицу и моментально скрывшись в развалинах. Теперь сомнений не было. За ними следили, и нетрудно понять, что с нехорошей целью. Кто же преследует ради общения или помощи в трудную минуту? За пределами стен врага встретить проще, чем друга. Хотя, если вспомнить историю знакомства с воинами Господа…

– А если повернуть? – Денис коснулся рукой рукояти клыча.

Тревога за отца порождала злость, а злость в свою очередь требовала выхода. Тут бы врубиться в толпу врагов да показать им, с кем связались! Вряд ли кто умеет обращаться с клинком так, как дружинник из Кремля!

– Нет, – невозмутимо отозвался Михаил. – Пока мы не знаем, сколько их. Двинем навстречу, а в это время нападут с фланга. И хорошо еще, если лишь с пищалями и арбалетами. Попробуем оторваться, а там видно будет. Без крайней необходимости людей убивать не годится. Идем быстрее.

Он свернул в ближайший проход между развалинами, провел группу через несколько дворов и вывел на параллельную улицу. Буквально в полусотне метров под прикрытие стен рванула полудюжина мужиков, и монахи в ответ привычно залегли, ушли в сторону перекатом, невольно вскинули оружие, однако стрелять все-таки не стали.

Дружинники тоже залегли, лишь чуть отстав от спутников. Их преследователи действовали весьма расторопно и спустя несколько мгновений скрылись из глаз. Судя по тому, что успели заметить, противник был вооружен помимо холодного оружия лишь разнообразными фузеями, пищалями да луками с арбалетами. Пулемет в руках Петра обеспечивал перевес над гораздо большей толпой. Денису показалось: при желании за краткие секунды визуального контакта монахи успели бы уложить едва ли не всех противостоящих им врагов. Жаль, желания не возникло, и монахи решили пока лишь демонстративно отпугнуть преследователей, словно те до сих пор понятия не имели о возможном риске.

Понятно, что, оказавшись замеченными, преследователи предпочли скрыться с глаз. В открытом бою им ничего не светило. Стрела убивает не хуже пули, но пока перезарядишь арбалет, не говоря уже о фузее, окажешься нашпигованным свинцом до полной несовместимости с жизнью. А для стрельбы из лука надо вообще встать хотя бы на колено – и на мгновение превратиться в мишень. Единственный шанс – напасть из засады и уложить сразу всю группу. Если это возможно.

Со стороны развалин, где укрылись преследователи, послышался длинный свист. С покинутой улицы, словно эхом, раздался такой же. Преследователей явно было больше, и они о чем-то переговаривались между собой. Засвистели и впереди. Гостей обкладывали со всех сторон, даже не особо скрываясь, словно были уверены в конечном результате. Хорошее оружие дороже жизни нескольких человек. Людей набрать можно еще, а вот достать действующий автомат и пулемет очень и очень трудно.

– Уходим, – Михаил кивнул в проход между неплохо сохранившимися домами. С той стороны пока никаких звуков не было.

Вступать в схватку монаху явно не хотелось. Его можно было понять. Численность противника не установлена. Вполне может быть, что за обнаруженными следует основная часть банды. Уничтожишь врага, и рискуешь получить удар в спину от другого отряда. И все это – посреди прочих опасностей, аномалий, хищных растений, прочего… Пока есть шанс, лучше попытаться уйти, оторваться от преследования. Денис понимал ход размышлений, пусть согласиться мог не со всем. Если бы они с Мстиславом были одни, наверняка бы ринулся в схватку, а там будь то, что будет. В свои силы дружинник верил.

Но будь дружинники одни, какой смысл в нападении? Особо взять с приятелей нечего, и устраивать облаву вряд ли кто стал бы. Цель-то ясна. Меч да клыч – прибыток небольшой.

Мужчины один за другим скрылись в проходе. Стена с одной стороны, стена с другой. И почти сразу двор, голый, пустынный, без растительности, лишь с редкими клочками травы. Не останавливаясь, Михаил извлек из разгрузки коллиматорный прицел и установил его на автомат. Дружинникам не доводилось слышать о такой возможности, но был ли прицел штатным, или его просто приспособили к другому оружию, спрашивать было не ко времени.

– Всем осторожнее. Могут быть сюрпризы, – предупредил монах.

Словно кто-то считал передвижение по Москве легкой прогулкой! Тут столько всего накопилось, что любой шаг может оказаться последним.

Поворот, затем еще один. И опять свист за спинами, а в ответ ему – откуда-то справа, а затем и слева. И не понять, действительно ли преследователей много, или они блефуют, пытаются запугать, сломить дух потенциальных жертв?

Но только бой в состоянии показать, кто является жертвой.

Денис считал, что неплохо ориентируется в незнакомой местности, однако быстро понял, что не смог бы повторить пройденный путь. Сплошные повороты, бесконечное лавирование между домами разной степени сохранности, от все еще стоящих до превратившихся в груду кирпича. Несколько раз попадались небольшие группы деревьев, и приходилось обходить их по широкой дуге. Сколько помнил Денис, именно такие стреляли отравленными иглами. Тут уже и клыч не особо поможет. В очередном дворе стояло странное марево, и мужчины не сговариваясь повернули назад, искать иной путь.

– Ложись! – внезапно рявкнул Михаил; первым упал с перекатом и сразу выстрелил одиночным.

Впереди на гребне развалин маячило три головы. После выстрела одна из них покорно уткнулась в камень. Громыхнула фузея, и тяжелая пуля выбила крошку рядом с пулеметчиком. В следующий миг ПК выдал короткую очередь в ответ. На одного преследователя точно стало меньше, а вот насчет третьего сказать трудно. Может, задели и его, а может, успел скрыться. Но в секторе огня больше никого не было. Лишь свист откуда-то слева напоминал, что ничего еще не кончилось, а лишь начинается.

Проверять результаты не стали. По кивку Михаила группа подалась вправо, короткими перебежками, залегая через каждые пару десятков шагов. Новых противников в пределах видимости не появлялось. Только эти пределы были ограничены в лучшем случае сотней метров, а местами – и в пару раз меньше.

Все-таки кто-то из засады уцелел. Оттуда тоже послышался свист. С руладами, паузами, – ими явно передавалась информация. Свист разносится лучше любых криков, а если банда озорует долго, сигналы вырабатываются поневоле. Никаких отвлеченностей не требуется, язык прост: направление движения, темп, сообщение о потерях, предполагаемое место встречи. Для этого слова не обязательны. И жертвам ничего не понятно, и свист на нервы действует сильнее любых криков.

Солнце меж тем поднялось и старалось вовсю. Становилось жарко. Тем более что мужчины теперь то и дело переходили на бег в надежде оторваться, вырваться из кольца преследователей. Судя по свисту, вырваться не получалось. Разные группы одной и той же банды все время находились где-то рядом, порою возникая впереди и постоянно маяча на флангах и в тылу. Только увидеть их пока не получалось.

Но солнце опять выступило на стороне беглецов. В очередном проеме появились тени двоих человек. До них оставался десяток метров, и Денис решил воспользоваться случаем, показать, что порою лучшее оружие – надежный клинок в умелых руках.

Рывок, неожиданное появление, взмах, удар… Первый из преследователей даже не понял, что уже вычеркнут из списка живых. Рубить влево не очень сподручно, вдобавок прямо в глаза било солнце, но все-таки кончик клинка вскрыл противнику горло. Зато напарник погибшего отреагировал молниеносно и парировал направленный на него удар мечом.

К ним спешили еще трое врагов. Вопреки опасениям Михаила, все люди. Один лишь с клинком, другой помимо меча в левой руке сжимал пистоль, третий держал фузею с примкнутым штыком. Только стрелять они не решились. Денис с противником сошлись почти вплотную, а в таких случаях легко зацепить своего.

Клинки порхали в воздухе. Чтобы не попасть под мелькающую смерть, мужчины непрерывно двигались, уклонялись, переходили в короткие контратаки. Денис считался очень хорошим фехтовальщиком, да иных и не было в кремлевской дружине, однако ему пришлось несладко. Разбойник не уступал ему в ловкости и работал с мечом проворно и умело. Ему здорово помогало низко висящее и слепящее Дениса солнце, но и без такой поддержки было ясно: он явно учился с детства, долго и упорно, иначе не смог бы продержаться против профессионального воина и пары секунд. А тут за десяток секунд поединка Денису лишь раз удалось воспользоваться преимуществом кривого клинка, задеть противника, даже прорвать кольчугу; однако нанесенная рана, кажется, была легкой. Так, царапина, которую в разгар схватки часто не замечают. А тут уже почти набежала троица, и дальнейший исход боя оказался под большим вопросом.

Но не все же они носители D-гена. Так что скорее будут лишь мешать друг другу.

Но помощь подошла не только к разбойнику. Из-за угла выскочили Михаил и Мстислав. Приятель с ходу бросился в схватку, монах же продолжил движение и оказался в стороне от общей схватки. Дважды коротко рявкнул автомат, сокращая число противников вдвое. Доставшийся Мстиславу разбойник, тот самый, с пистолем помимо меча, отбил очередной выпад и выстрелил в дружинника в упор. Но пока горел порох на затравной полке, Мстислав уже переместился в сторону, и пуля ушла неведомо куда. А в следующий миг меч вошел бандиту в живот, вышел оттуда, и, когда умирающий невольно наклонился, еще и обрушился сверху.

Противник Дениса краем глаза заметил судьбу товарищей, чуть растерялся, и дружинник успел сполна воспользоваться этим мгновением.

– Все, – выдохнул он, когда тело пятого присоединилось к остальным.

Но до «всего» было еще далеко. Знакомый свист раздался позади, затем слева, а в довершении и спереди. В тылу короткой очередью прогрохотал пулемет Петра. Монах рассудил, что троих хватит для боя, и остался прикрывать сражающихся спутников. Явно не зря.

На трофеи никто не позарился. Тащить с собой второй клинок нет смысла, а огнестрельное оружие нападавших было примитивно. У двоих, правда, были кольчуги, у остальных – металлические пластины на кожаных рубахах, в общем-то, тоже немалая ценность по нынешним временам, когда каждый кусочек металла – редкость. Только не потащишь эти кусочки с собой в дальнюю дорогу. Тяжеловато, если прикинуть, сколько километров придется пройти. И это – не считая возвращения.

– Отпугнул маленько, – сказал присоединившийся к остальным Петр.

Слова он привык тратить так же скупо, как патроны.

– Уходим, – в очередной раз выдохнул его напарник.

Только как найти тот путь, который окажется безопасным? Разбойничья банда старалась действовать наверняка. Не столь важно, как именно они заметили уходящих и как определили их дальнейшую дорогу. Гораздо важнее, что сумели перекрыть основные направления, обложить со всех сторон, да к тому же не особо маячить на открытых участках. Там, где вожделенное оружие путешественников практически не оставляло нападавшим ни одного шанса.

Вылетевшая из оконного проема стрела напомнила, что есть иные решения помимо открытой схватки. На счастье, Михаил словно что-то почувствовал, упал, и стрела пролетела над ним. Привычный перекат, короткая очередь по превратившемуся в место засады дому. Остальные путешественники тоже залегли, но после первого выстрела никто больше не маячил, не выглядывал, хотя стрелок вряд ли был один.

Погоня явно переходила в иную фазу – в нападение из засад. Благо, преследователи знали округу гораздо лучше путешественников, и им было из чего выбирать.

– Кажется, подальше будет Провал, – сообщил Михаил.

Зря Денис подумал, будто монахи совсем не знают местность. Раз бывали на рынке, то поневоле доводилось пошляться и по окрестностям. Хотя рынок уже далеко, – даже захочешь, не вернешься.

Новых выстрелов не было. Осторожно, перебежками покинули опасную зону. Не зачищать же дом, лишь теряя время! Теперь осторожность удвоили, ожидая нападения с любого направления, из любого укрытия и в любой момент. Свист по сторонам продолжал давить на нервы. Там, где дома сохранились получше, он порою отражался эхом. Несколько раз мелькали люди, пару раз показались явные нео, но и те, и другие торопливо прятались от возможного огня. Круг сужался, а с ним вероятность уйти без боя. Но пока стычки были ерундой, пробой сил, кратким уроком, назвать их чем-то серьезным не смог бы никто. Кроме тех разбойников, кто в результате замолчал навеки.

Теперь группа перешла на бег. Свист не умолкал и не отдалялся, а если бы умолк, то наверняка можно было бы услышать топот погони. Низинка с прудом возникла впереди внезапно. Обычный двор, каких уже миновали десятки, но вместо земли между домами застыла покрытая тиной водная гладь.

– Туда! – Михаил первым нырнул в проем окна, уводя спутников с шедшей вплотную к пруду дорожки. Другого пути видно не было.

Комната, в которую они попали, была полностью захламлена, и пришлось внимательно смотреть под ноги, чтобы их не переломать. В противоположной стене виднелся дверной пролом, наполовину заваленный обломками, но все же проходимый. За ним – длинный коридор с бесконечными входами в такие же комнаты. Над головой нависал покосившийся потолок. Подальше он обвалился, создал на пути своеобразную баррикаду, через которую пришлось карабкаться, кашляя от поднявшейся пыли. Денису невольно показалось, что свод над ними рухнет, похоронит всю группу, и даже стало немного не по себе, – только иной дороги все равно не было.

Полный ужаса и боли крик со стороны двора подтвердил правильность выбранного маршрута. Очевидно, в горячке погони преследователи выскочили на тропку рядом с прудом, и кто-то из них стал жертвой Удильщика. Чудище Провалов, ужас глубин московских прудов вышел на охоту, превратившись на краткое время в союзника беглецов. Мог бы с той же легкостью стать врагом, если бы они не ушли в недра дома. Даже не столько врагом, сколько пожирателем – можно ли назвать врагом хищника?

Коридор закончился вместе с домом. Что здесь было раньше, общежитие или административное здание, не знали даже монахи. Столько лет прошло, что никакая память не могла сохранить былое. Зачем? Таких зданий в Москве были десятки тысяч. Но они уже давно превратились в ни на что не годные развалины, в кое-как стоящие руины далекого прошлого, когда все было совсем иначе.

Настоящее ценнее прошлого хотя бы тем, что жить приходится в нем. Однако былое может помочь, если его знать хоть. Например, помнить о существовании сквозного коридора.

Михаил, подавая пример, нырнул в предпоследнюю дверь. Последняя в ряду комната обвалилась, и выйти через нее не получилось бы.

Монах первым выкатился наружу, немедленно изготовившись к стрельбе. Но Удильщик уже завершил свой обед; если кто избежал попадания на него в качестве блюда, то сбежал прочь без оглядки. С противоположной стороны тоже пока было чисто. Лишь посвисты вокруг сообщали, что преследователи не оставили намерений поживиться чужим. Почти как Удильщик, только тот пожирал плоть, не трогая металла, а этим нужны вещи, плоть же может гнить на свежем воздухе. Хотя тела жертв могли использовать и как мясо. Некоторые общины практиковали каннибализм на фоне постоянного голода и скудости добычи.

Какая разница, кто сожрет твой труп, биоробот, мутанты-нео, какой-нибудь хищник или внешне такой же человек? Лучшее – оставаться живым максимально возможное время и умереть от старости. Всем врагам назло.

Впереди, куда теперь лежал единственный возможный путь, тоже свистели. Но позади чуть колыхался пруд с Удильщиком да стоял полуразрушенный дом, в котором нельзя отсидеться. Такие здания не приспособлены для обороны. Очень уж много окон, через которые легко проникнуть внутрь. Не дом, а ловушка для тех, кто захочет укрыться от врага.

Никакого выбора. Словно подтверждая это, Михаил отстегнул магазин, дополнил его патронами и вернул на место. Его напарник сурово смотрел из-под густых бровей, мол, раз надо, то пройдем. Какие проблемы?

Денис подумал и взвел арбалет. Клыч-то выхватить можно в одно мгновение. Пока непонятно, удастся ли сойтись с врагом вплотную, как удалось у памятного угла, или все решится на другой дистанции? Лучше быть готовым ко всему.

Насколько приятнее иметь дело с нео! Мутанты стараются решить дело в ближнем бою, а всякие перестрелки им изначально чужды. Как чужды разработанные планы с обкладыванием и засадами. Потому исход в схватках решает исключительно сила и воинское мастерство. Ну и численный перевес – нео не любят сражаться один на один и предпочитают наваливаться толпой.

Выстрел громыхнул со стороны ближайшего прохода. Кто-то залег там за камнями. Пуля просвистела мимо, а над укрытием возникло облачко дыма. Черный порох всегда предает. Мол, здесь он, отсюда стреляли, смотрите! Надо или попадать в цель сразу, или готовиться к ответному подарку.

Подарок последовал немедленно. Заговорил пулемет, и ставший привычным свист стих. Михаил под прикрытием напарника рванул вперед, пока враги не опомнились, не прижались, пытаясь скрыться от свинцового града. Дружинники с уже обнаженными клинками сумели обогнать монаха и прыжком взметнулись на каменистую осыпь.

По ту сторону валялся труп; живых противников не было. Лишь в отдалении кто-то промелькнул, торопливо сворачивая за очередной угол. Зато позади раздалось короткое и злое грохотание пулемета.

– Не маячить! Ложись! – прикрикнул на дружинников Михаил.

Они залегли вовремя. Камни взвились крошкой сразу в нескольких местах. Что-то ударило Дениса по шлему.

– У них охотничьи ружья есть! Стреляют картечью! – сообщил монах, выглядывая противника в прицел. На его щеке кровила небольшая царапина.

Сзади подбежал его напарник и односложно сообщил:

– Обкладывают.

– Прорвемся! – так же коротко отозвался Михаил.

Он все-таки сумел обнаружить врага и выстрелил одиночным.

– Еще минус один. Только сколько их еще?

Вопрос был интересен, а ответ не известен даже примерно.

Нынешняя позиция на каменной россыпи никуда не годилась. С двух сторон развалины, оба выхода легко перекрыть. Отходить не имело смысла, оставалось идти вперед и при первой возможности – все-таки свернуть. Не может же банда перекрыть все лазейки, дворы, переулки!

– Что делать будем? – Денис сейчас больше полагался на мнение монахов, чем на свое. Те были явно опытнее.

– Как что? Идти дальше. Больше ничего не остается. Только особо не маячьте. Это в рукопашке лучше оставаться на ногах до последнего. Упадешь – забьют и имени не спросят. А при стрельбе высовываться не стоит. В целях сохранения здоровья. Кто высовывается, тот долго не живет. Ну, что, пошли?

И они рванули…

Глава восьмая

Прорыв удался только частично. Если же называть вещи своими именами, не удался вообще. Группа одним своим видом прогнала противника с одной позиции, нанесла потери на другой, причем дело обошлось без рукопашной, лишь несколько раз рявкнул ПК Петра. Однако дальше была вынуждена несколько раз менять направление в попытках нащупать слабое место. Но как иначе, если один раз впереди обозначился большой сад, явно непроходимый, а потом попалась какая-то непонятная аномалия? Но эти метания едва всех не погубили.

– Дальше ходу нет, – вдруг объявил Михаил. – Чувствую, там сплошные зоны.

Он говорил уверенно, словно действительно мог чуять всякие сюрпризы, доставшиеся городу в наследство от далеких военных лет.

– А если осторожно? – Денис с тоской посмотрел на лежащие перед ними дворы, только что оставленные за спиной. Но раз пришлось обернуться…

– Не знаю. Очень много всего, я нюх потерял. Не совсем, только притупился он сильно. А чтобы проскользнуть по краю, острым должен быть. Лишний шаг в сторону, и все сгинем. Пока не восстановится…

– Это… Что за нюх? – влез с вопросом Мстислав.

Шлем с него сбили выстрелом, и теперь в нем зияла сквозная дыра чуть повыше головы. Повезло, – а если бы пуля прошла чуть пониже?

– Обычный. Чувствую я всякие зоны. И Петр чувствует, только похуже. Думаете, почему именно мы вечно ходим в разведку? Врожденное это, ну и развитое потом с Божьей помощью. Не так, чтобы уж все и в подробностях, но и в общих чертах хватает, чтобы не вляпаться.

– А с Удильщиком как?

– Про Удильщика я знал. Здесь же – не проходил ни разу. Но за спиной не чисто. Туда в нынешнем состоянии лезть – только если выбора не останется.

Разговор был прерван нестройным залпом. Вреда пули не нанесли: гладкоствольное оружие не способствует меткости. Да и самодельный порох стрельбе не помогает. Одна партия получается сильнее, другая – слабее, тут для гарантии каждый раз надо пристреливать оружие, если речь не о совсем малых дистанциях. Но для этого пороха надо много. Пули просвистели над головами, парочка выбила фонтаны земли перед позицией. Да еще в почву вонзились две пары арбалетных стрел.

Монахи начали стрелять в ответ. Скупо, экономя драгоценные патроны, не чтобы прижать кого-то к земле, а исключительно чтобы в эту землю вогнать. На противоположном конце сразу замолчали. Кто высунулся – предпочел спрятаться, кто готовился к стрельбе – сообразил, что его тотчас выдаст клуб дыма. Не зря черный порох называют дымным. Зато изготовить его относительно легко. Если достать серу.

– Еще минус два, – подвел итог Михаил.

Только ситуация вырисовывалась патовая. Сидя на месте, боя не выиграешь. Идя в атаку, рискуешь погибнуть. Справедливо для обеих сторон с небольшими скидками на оружие. Но стрела убивает не хуже пули, и даже из не пристрелянной фузеи вполне можно порою попасть. Кольчугу реальной защитой в таких случаях считать глупо, тот же арбалет ее пробивает на раз, монахи вообще без всяких бронежилетов и прочей защиты. Оружие и боеприпасы весят немало, и брать дополнительный груз в дорогу не имело смысла. Доспехи много значат в рукопашном бою, только ни один из них не держит обычную автоматную пулю.

– Эй, там! Сдавайтесь! Оставим жизнь. Только вещи заберем. А иначе… Вам не уйти. Позади вас такое! Сразу несколько аномалий! Самых разных! – проорали с той стороны. Кричавший старался не высовываться.

Словно без вещей реально куда-то уйти! Да и кто станет церемониться с переставшими быть опасными людьми? Прирежут за милую душу. Наивных среди четверых мужчин не нашлось. Даже обсуждать предложение не стали. Вряд ли сами бандиты рассчитывали на успех. Зато справа, откуда светило солнце, наметилось движение. Пулемет Петра предостерегающе рявкнул.

– Да сколько их там?! – ответа вопрос не подразумевал.

– Сзади! – Мстислав перекатился, вскидывая арбалет.

– Не стреляйте! Мы не из них! – совершенно неожиданно раздался девичий голос.

Сама кричавшая предусмотрительно спряталась. Нормальная реакция – прежде выстрелить, а потом посмотреть, в кого, когда все свои рядом.

– Их это… там двое. Кажется.

– Фронт и фланги смотрите, – Михаил уже давно принял командование над крохотным отрядом. – Денис и Мстислав, разберитесь. Осторожнее, один другого чтобы прикрывал.

Логика простая: оружие монахов больше пригодно для нынешнего боя, а двое дружинников вполне справятся с двумя противниками даже на мечах, уже не говоря про арбалеты. Но вдруг позади действительно не враг? Пусть неоткуда взяться союзникам, в жизни бывает всякое. Раз есть один шанс на миллион – лучше проверить. В конце концов, монахи просто проходили мимо, но увидели прущих напролом к Гейзеру дружинников и решили предупредить. Так и тут, мало ли кто мог оказаться в этом уголке Москвы?

Денис первым отполз от случайного укрытия назад, прикинул, что здесь его противнику не будет видно, вскочил на ноги и пробежался до невесть как сохранившегося кусочка стены посреди битого кирпича. Дождался приятеля, перекинул арбалет в левую руку, а правой привычно извлек клинок.

– Ну, прикрой! – и рванул дальше.

Все-таки кто-то из бандитов заметил бегущего, выстрелил и, разумеется, не попал. Весь рывок занял несколько секунд. Денис вскочил на груду камней, увидел за ними двоих и мягким прыжком приземлился рядом. Он был готов рубить при малейшей угрозе, однако двое лишь вполне понятно отшатнулись, но никаких попыток напасть не сделали. Разве что защититься.

Оружие они держали в руках: легкая сабля у девушки и меч у парня. В стороне пара луков, два колчана со стрелами, – никакого огнестрельного оружия, – и стояли два заплечных мешка, побольше и поменьше. Но по вещам взгляд Дениса лишь скользнул, а задержался на людях.

Парочка была одета в штаны и куртки грязно-серого цвета, вполне способного сойти в городских условиях за камуфляж. Рубахи кожаные, с редкими нашлепками из тусклого металла для большей защиты. На ногах – короткие сапожки, головы непокрыты. Длинные светлые волосы безусого и безбородого парня сзади перехвачены в хвост, черные вьющиеся волосы девушки образуют естественную прическу. Парень широкоплеч, с не по росту короткими ногами, – да кому интересен внешний вид парня?

Денис невольно смотрел на девушку. Высокая, ненамного ниже его, только, разумеется, в плечах с ним тягаться не может, стройная, раз даже такой наряд не в силах скрыть женственность фигуры. Очень глубокие темные глаза притягивали, как два омута, заставляли забыть о происходящем вокруг. Словно закончился бой, миновали опасности, и никого больше нет в целом мире, да и самого мира тоже не существует. Однако недалеко загрохотал пулемет, и наваждение отчасти исчезло.

И вообще, странно видеть представительницу прекрасного пола на улицах. В Кремле женщин берегли как продолжательниц рода. В тех местах, откуда пришли монахи, кажется, тоже. Даже по территории Савеловского рынка женщины просто так не ходили. И вообще, разве воевать – не задача мужчины? Женщина обязана лишь помогать ему, а не лезть в опасные места.

– Кто вы? – рука по-прежнему твердо сжимала рукоять клыча.

– Мы из области. Вот… – голос девушки тоже показался чудесным. – Я – Лина, это – Сень. Нас послали узнать, что происходит в Москве. А тут – бой. Но ведь когда толпа нападает на небольшую группу – это нехорошо. Правда?

Она улыбнулась, и Денису вдруг показалось, что рядом возникло второе солнце.

Дружинник покосился на позицию. Отсюда не видно было залегших монахов, зато его место и место Мстислава просматривалось неплохо. Хотели бы, могли угостить стрелой хотя бы их двоих. Приятель, кстати, уже мчался сюда. Секунды – и вот он, рядом.

– Правда-то правда, – слова находились с трудом. – Но как вы прошли? Тут же аномалии.

Или монах ошибался, и ничего опасного в тылу нет?

– Там есть проход. Вот… Хотите, можем вас вывести. Правда?

– Давай к нашим, – решение пришло мгновенно, и Денис повернулся к приятелю: – Пусть двигают сюда.

Всякие выяснения можно отложить на потом. Пока же главное – выйти. А каким образом – не столь и важно.

– Понял, – Мстислав рванул что есть силы.

– А вы вообще кто? – лишь сейчас поинтересовалась Лина.

– Тоже разведчики, – вдаваться в подробности сейчас не было времени. – Но из самой Москвы. Налетели на каких-то бандитов…

– Так город не под единой властью? Я имею в виду, общей… – заинтересованно спросила девушка. – Почему вы разведчики в собственном городе?

– Нет. Тут у нас такое творится с самой войны… И мутанты, и остатки биороботов, полная мешанина. А у вас иначе? – Что происходит за пределами города, не знал вообще никто.

– У нас по-всякому. Вот… Многие районы вообще выжжены. Но мы думали, Москва…

– Тут тоже такое творилось! Бывшая столица…

Монахи меж тем не заставили себя ждать. Держаться лишь ради того, чтобы держаться, они не собирались. Старательно заниматься уничтожением противника – тоже. Вряд ли они жалели врагов, а вот патроны – наверняка. Или, скажем, вера не позволяла им убивать других людей без особой необходимости. Есть шанс уйти – надо его использовать.

Церемония знакомства была краткой. Обменялись именами (Денис впервые назвал свое), да Михаил коротко уточнил:

– Область велика. Откуда именно?

– Из Фрязино. Вот… А вы? Москва тоже не маленькая.

– Вот и ладненько. Подробности потом. Знаете проход, ведите. Сейчас тут опять начнется…

Но в его взгляде было явно выраженное и вполне понятное недоверие. Вдруг новые знакомые принадлежат к той же банде? Или к какой-нибудь другой, конкурирующей? Пока любые слова о том, что они из Московской области и горят желанием помочь первым встречным, остаются всего лишь словами. Почему бы не уболтать, а тем временем завести в очередную ловушку или вывести на засаду? Излишняя доверчивость – порок. Люди могут встретиться разные. Наподобие тех, кто активно пересвистывается за спиной.

Парочке не хотелось присутствовать при начале, тем более – при окончании схватки с численно превосходящим врагом. Оба косились на оружие смиренных воинов Господа: наверняка признали его, легенды о былом живут долго, только задавать вопросы не стали.

Или не признали, если оно давно пропало из обихода в их краях. Это в Кремле тщательно пытались сохранить память. Где-то дела могут обстоять иначе. Но на вопросы действительно не было времени.

– Сюда. Вот… Только дальше будет узко.

– Мы не толстые, мы крупные, – улыбнулся Михаил. – Как-нибудь пройдем.

Он выстрелил одиночным на прощание, свалив появившегося на прежней позиции преследователя, затем присел, что-то делая у самой земли, и лишь потом догнал короткую, идущую след в след, колонну.

К некоторому удивлению мужчин, Лина взвалила на плечи мешок побольше. Ее напарник воспринял это как само собой разумеющееся. Странно, он же куда здоровее! Или это делалось на случай возможного боя, чтобы Сеню было легче сражаться? Спрашивать неудобно, предлагать помощь – тоже. Кто его знает, какие у парочки отношения?

Головной шла девушка, за ней молчавший все время Сень, потом – дружинники и в конце монахи. По сторонам тянулись разной сохранности развалины, потом справа заклубился белый туман, от которого хотелось держаться подальше. А вот слева вдруг возникло настоящее диво. Небольшое поле с травой и мирным на вид кустарником, даже с несколькими деревьями, а посреди – абсолютно целый, даже стекла в окнах сохранились, дом из желтоватого кирпича. Двенадцать этажей – и никаких следов повреждений, в том числе и от неумолимого времени. Особенно странно было видеть занавески. Невозможная, нереальная и никогда не виданная до того идиллия. Дружинники невольно встали, приоткрыв рты и горя желанием подойти поближе к чуду.

– Вперед! – коротко бросил Михаил. – Туда ходить не советую. Там же и останетесь. Навсегда.

Словам монаха верилось. Раз говорит, значит, перед ними очередная аномалия, разновидность зоны, и далеко не факт, что открывшаяся картина – истина. Мало ли в Москве ловушек? В том числе и тех, что прямо или косвенно влияют на сознание и подсознание, манят ложными картинками, звуками, запахами.

Что-то такое на занятиях говорили. Даже называли Островом. С виду – идиллия, застывшее время, а попробуешь туда зайти – навеки останешься. Да и откуда могут взяться занавески? Все истлело столетия назад…

Позади громыхнул взрыв. Четверо идущих вздрогнули, и лишь монахи не проявили ни малейшего удивления.

– Кто-то сунулся за нами, – улыбнулся Михаил. – Так, небольшой сюрприз на прощанье. Пожалуй, не меньше двух дюжин мы походя оприходовали. Скорее даже больше. Банда-то великовата. Я о таких давно не слышал.

– А мне уже показалось, тут всех покупателей так принято провожать, – пошутил Мстислав.

– Да, надо было на них местную охрану натравить, а не маяться надеждой, – покачал головой Михаил. – Думал, оторвемся. Потом поздно стало…

В стороне возник заваленный мусором конус, в котором Денис признал уже знакомый Ледяной Гейзер. Точное подобие того, у которого им повезло встретиться с монахами. Если бы не та встреча, еще неизвестно, были ли дружинники сейчас живы. Чересчур велика разница между теоретическими знаниями и практикой.

А как отец? Им же тоже пришлось продираться между московскими улицами. Аномалии еще ладно, дружинники там были опытными, повидавшими многое. Но вдруг и они наткнулись на свистунов? Дальше мог сработать обычный перевес сил. Что, если информация о погибшей группе действительно относится к посольству?

Пришлось гнать ненужные мысли прочь. Есть ведь другие причины для задержки! Может, дружинники до сих пор находятся у маркитантов, выторговывая для Кремля лучшие условия? Где бы ни брался товар, количество его ограничено, соответственно, цены при наплыве желающих велики. Иначе все вокруг ходили бы с автоматами, а про нужду в боеприпасах даже не слышали. Но ведь этого нет. Даже на Савеловском рынке хорошее оружие в явном дефиците. Вон сколько людей ходило всего лишь с мечами.

И Денис в очередной раз уверовал, что все будет хорошо. Раз ему везло, то почему не должно вести отцу? Да и отец поопытнее, знает и умеет намного больше. Чем-то даже напоминает Михаила, разве что меньше разбирается в местных делах. Как и все, живущие в Кремле. Совсем недавно считалось, будто иных человеческих общин в Москве не существует.

Нынешняя проводница отряда постоянно петляла, обходила то одно, то другое. Двигалась она уверенно. Дениса стали терзать смутные сомнения. Те самые, что терзали монаха. Вдруг появление двоих – очередная ловушка? Не от той банды, так от какой-нибудь другой. Заведут туда, откуда не выбраться, и где уже ждут подельники. Сами по себе парень и девушка особой опасности вроде не представляли. Четверых опытных воинов им не завалить. А вот заманить куда – вполне. В сущности, пока ничего о парочке неизвестно. Если они из области, то как вообще сумели забраться настолько далеко в город и уцелеть? Вдвоем, с мечами и луками, ничего не зная о Москве… Ладно, допустим, девушка неким непонятным образом чувствует аномалии, – вон как уверенно шагает; только помимо аномалий в городе хватает и нео, и био, и, как оказалось, обычных разбойников, и всяких мутировавших чудовищ. Парень что, такой великий воин и сумел справиться со всеми? Мутанты обычно нападают и давят числом, от, скажем, трех десятков не отобьешься. Робота вообще достаточно одного на полусотню, а то и сотню прирожденных вояк, если те вооружены только клинками. И ведь нарваться шансы велики.

Девушку дружинник в расчет не брал. Не бывает женщин, способных в рукопашке стоять рядом с мужчинами. Во всяком случае, в Кремле таковых не наблюдалось. А если в Кремле нет…

Так откуда парочка взялась, и куда они ведут?

Вопросы приходилось оставить на потом. Благо, непосредственно перед дружинником шел Сень, и рубануть его в случае засады труда не составляло. Вот насчет девушки Денис был не уверен. Разве можно поднять на такую красоту не то что клинок, но хотя бы руку? Одни глаза заставляют забыть обо всем, даже когда забывать не следует. Это напарника ее…

В душе Дениса родилось недоброе чувство к парню. Вполне нормальная реакция, когда рядом с понравившейся, чего уж там, девушкой находится кто-то другой. Но ведь такой девицы он и не видел. Высокая, стройная, а благодаря глазам – прекрасная вдвойне. Поневоле хочется смотреть и смотреть, и жаль, что она идет впереди и оборачивается очень редко. Все высматривает какие-то приметы, кажется, прислушивается к чему-то.

Было жарко. Рот пересох, хотелось пить, но выпитая вода немедленно выйдет потом. Надо как-то дотерпеть до привала. Только подумалось, как Лина остановилась под сохранившейся стеной и сказала:

– Можем отдохнуть. Тут еще немного, и дальше будет нормально.

Что в нынешнем городе можно считать нормой, думать не хотелось. Любой бой выматывает, однако мужчины были готовы двигаться дальше. Но ведь Лина уже дважды проделала опасный путь и наверняка нуждалась в отдыхе. Если есть предлог, можно немного постоять. Все равно никто не последует пройденной дорогой. А последует – так не пройдет.