Кремль 2222. Ярославское шоссе Выставной Владислав

Глава 9

Люди огня

Путь через Чащобу тяжел. В одиночку он наверняка бы сгинул в этом обманчивом нагромождении стволов, ветвей, кустарников, трав и огромных папоротников. Но с ним была Грымза – чуткая и быстрая тварь, успевшая адаптироваться в чуждом ей мире. Сказывались, наверное, крысиные гены – эти серые хвостатые существа сумели не только пережить ядерную зиму, но и приспособиться, мутировав до неузнаваемости. И теперь крысопсина с успехом осваивала дремучие лесные заросли. Конечно, здесь ей было не столь комфортно, как в привычных городских развалинах: короткие лапы проваливались в податливый мох, не было нагромождений камней и битого кирпича, где можно устроить засаду. Но острые зубы и чуткий нюх вполне годились для выживания в этих местах. Тем более что Грымза была не одна – с ней был человек, и вместе они дополняли друг друга, став подобием симбионтов. Рассказать такое в Кремле – не поверили бы. Но однажды Книжнику уже пришлось спасать зверя, вытаскивая из коварной топи. В другой раз он прикрыл Грымзу, когда на нее свалилась с ветки здоровенная тварь, напоминавшая мохнатую гусеницу, что тут же попыталась отложить под шкуру мутанта прожорливых личинок. Тогда парень моментально среагировал и сбил ползучую мерзость из арбалета. Так что с Грымзой они отныне были квиты, и теперь с успехом работали в команде. Или лучше сказать – в стае.

Заросли оборвались внезапно, и выскочив на открытое пространство, он едва не полетел кубарем с края обрыва.

Перед ним был глубокий и длинный провал – будто земная кора в этом месте лопнула, не выдержав чудовищного напряжения. Ни конца, ни края этому провалу не было видно, с двух сторон над пропастью нависала плотная растительность, словно заглядывая в темную глубину. Овраг сразу напомнил Книжнику ров вокруг центральной цитадели древлян. Подумалось, что и тот ров – вовсе не ров, а какая-то природная особенность Чащобы. Видимо, в некоторых местах обилие живой массы вызывало эрозию грунта. Мощные корни, извивавшиеся на поверхности вертикальной стены провала, подтверждали эту версию. И, похоже, этот каркас из корней удерживал «стену» от осыпания, продолжая при этом все больше вгрызаться в почву, высасывая из нее питательную материю и расширяя пропасть.

Впрочем, ему не диссертацию писать, нужно просто перебраться на ту сторону. Но обойти этот чудовищный провал, видимо, не удастся. Некоторое время Книжник пребывал в растерянности; рядом тихо заскулила Грымза. Она осторожно подбиралась к краю, глядела вниз, и почва под ее лапами начинала уходить, осыпаясь. Крысопсина пятилась и снова повторяла свой бессмысленный маневр.

– Не суйся, – посоветовал парень, будто мутант мог что-то понять. – Сорвешься – метров пятьдесят лететь будешь, от тебя мокрое место останется.

Грымза прекратила попытки и уселась, подтянув длинный голый хвост и терпеливо уставившись на него. Книжник с прищуром смотрел вдаль. Впрочем, рассмотреть толком мало что получилось. Там, далеко за оврагом, стелилась густая дымка, напоминавшая не столько туман, сколько гарь от пожарищ. Так, кажется, горят торфяные болота. Но интересно было не это, а широкая полоса выжженной земли, шедшая вдоль всего провала. Оба конца этой полосы скрывались в дымке. Эта выжженная земля очень ему не понравилась. Особенно то обстоятельство, что гарь свежая. В любом случае, выяснить подробности можно было только перебравшись на другую сторону. Так что ничего не оставалось, кроме как перевести взгляд себе под ноги.

Зрелище было величественное и жуткое, как свидетельство масштабной катастрофы. Книжник вдруг вспомнил, что ему напомнила эта пропасть.

Большой Каньон. Есть такое удивительное природное сооружение в далекой стране на другом континенте планеты. Его изображение он как-то увидел на выцветшей иллюстрации потрепанного журнала о путешествиях. И с первого взгляда не поверил, что природа может сотворить такое. С тех пор прошло много лет, и теперь его трудно было удивить.

Нужно было просто перебраться на другую сторону.

Но для того, чтобы перебраться, надо сначала спуститься на самое дно. Тут же вспомнились зубастые твари из рва у подножия крепости древлян. По спине пробежал холодок. Поймав неподвижный взгляд крысособаки, Книжник немного успокоился: все-таки, он не один, на Грымзу можно положиться в драке. Особенно если удастся быстро проскочить по дну провала. Последнее вызывало сомнение, потому что даже отсюда было видно: легкой пробежки не получится.

Дно представляло собой гигантскую свалку. Трудно понять, откуда там взялись эти груды искореженного металла. В бесформенной ржавой массе с трудом угадывались остатки машин. Здесь были и древние, практически сгнившие легковушки, и грузовики, и автобусы. Среди остовов гражданской техники отчетливо выделялись коробки танков, БТРов и прочих боевых машин. А вон вверх торчит застывшая конечность боевого робота противника. Можно было подумать, что кто-то решил навести порядок на поверхности планеты и долгие годы методично сваливал всю эту технику в пропасть. А может, весь этот хлам просто опускался постепенно, по мере образования «каньона». Это было не важно, так как вопрос состоял в другом: как спуститься вниз, как пройти через завалы и как подняться с противоположной стороны.

Первую задачу удалось решить при помощи нескольких длинных лиан, связанных друг с другом «мертвым узлом». На все это ушло с пару часов. Книжник тщательно примотал один конец к стволу молодого дерева и столкнул с обрыва неказистую «бухту» толстой «веревки». Та улетела со свистом, разматываясь, и, вроде бы, достигла самого дна. В последнем предстояло убедиться, только спустившись в темноту пропасти. Оставалась только одна проблема.

Грымза. С ней надо было что-то делать. Только теперь до парня дошло, что надо было сначала спустить на «канате» зверя, а уж после спускаться самому. Но вытаскивать обратно тяжелую «кишку» из лиан было нереально. Оставался только один вариант.

– Ну, что, Грымза, придется прокатиться!

Вытряхнул из рюкзака остатки припасов. Давясь, съел все, что смог, чтобы добро не пропадало, остальное скормил крысопсине. После этого ножом проделал в рюкзаке дыры для лап и хвоста. Вышло уродливо, но вроде бы надежно. Оставалась сущая безделица: засунуть зубастого монстра в мешок. Он растерянно вертел рюкзак, не зная, как подступиться к опасному зверю.

– Полезай сюда! – неуверенно предложил он.

Грымза смотрела на него неподвижными красными глазками. Вот, черт…

– Полезай, говорю! А то здесь останешься!

Крысопсина по-собачьи вывалила длинный розовый язык, задышала чуть чаще, продолжая преданно пялиться на него.

– Тьфу, ты!

По какому-то наитию, на миг преодолев врожденный страх перед мутантом, просто подошел к Грымзе – и напялил мешок ей на голову, продолжая с силой натягивать все дальше и дальше. Грымза забеспокоилась, зашевелилась, завертелась в тесном мешке и вдруг из грубо прорезанных дыр выпала одна лапа, другая, а следом на землю шлепнулся длинный хвост. Не удержав заходивший ходуном рюкзак, Книжник выронил его и отпрянул: из мешка вынырнула свирепая морда, отчетливо щелкнув зубами рядом с его ухом.

– А ну, тихо! Сидеть! – заорал парень, падая на землю и пятясь.

Не хватало только, чтобы разозленное чудовище покусало его или, чего доброго, пустило кровь. Никто не знает, что на уме у мутанта, пусть даже он прикинулся другом. Но вместо этого Книжник увидел странную и даже забавную картину: свой собственный рюкзак лямками кверху, на лапах и торчащим из него длинным хвостом. Рюкзак бегал вдоль обрыва, заглядывая вниз и пятясь от осыпающегося края.

– Шикарно, – усмехнулся Книжник. – Всю жизнь мечтал о рюкзаке с ножками.

Рюкзак развернулся на голос, показав крысиную морду в глубине.

– Ну что, – приободрившись, сказал Книжник. – Пора становиться скалолазом.

Оружие, аптечку и мелкие вещи в узелке он обмотал тонким длинным стеблем и привязал к поясу. После чего сунул руки в лямки и, крякнув, взвалил рюкзак на спину. После чего сразу усомнился в реальности своей затеи: казалось, компактная зверюга весит не меньше взрослого человека.

– Если что – сброшу, – прохрипел он, понимая, что не сделает этого, даже если появится опасность самому сорваться в пропасть.

Подошел к краю с «канатом» в руках, еще раз подергал его – больше из ритуальных соображений. И, уже не раздумывая, бросился вниз. Перевернулся в воздухе, ловя ногами стену обрыва. Стены как таковой не было – сплошное кружево из корней, корневищ, корешков. Уперся ногами в это переплетение и стал спускаться, чувствуя напряжение во всех жилах. Вся жизнь теперь сосредоточилась в ладонях, вцепившихся в канат, пропущенный через петлю-страховку. Петля обхватывала пояс и была последней надеждой на случай, если руки не выдержат напряжения.

Сделав несколько неловких прерывистых движений, он освоился и стал спускаться уже более уверенно. Мешала только отвлекающая внимание крысиная морда, трущаяся то о правое, то о левое ухо, и беспокойное движение в рюкзаке. Сжав зубы, стараясь не обращать внимания на этот раздражитель и быстро нарастающую усталость, он продолжал спуск. И когда онемевшие, стертые пальцы уже готовы были разжаться, ноги ощутили что-то твердое. Но не землю.

Это была башня танка, наполовину вросшая в грунт. Он оказался на самом дне, посреди той самой свалки, которую наблюдал сверху. Отсюда нагромождение металла казалось куда более обширным, даже грандиозным. Свалка – если это была свалка – была не похожа ни на что виденное им ранее, напоминая какой-то особый, почти параллельный мир. Возможно, такое ощущение возникало от царящего здесь полумрака – солнце едва доставало до дна пропасти. А может, от какой-то едва уловимой упорядоченности этого, на первый взгляд, хаоса. Все эти остовы древних машин громоздились друг на друге, образуя странные сооружения, обладающие какой-то отталкивающей эстетикой – как скульптуры из человеческих трупов.

Книжник сбросил тяжелый рюкзак, из которого немедленно выскользнула Грымза. Соскочил с танковой башни на корпус, спрыгнул вниз. Под ногами громыхнул металл. Похоже, естественная поверхность здесь полностью скрыта железом.

Хотя какая разница? Нужно просто преодолеть сотню метров до противоположной стены – и подняться. Всего-то. Легко сказать! Со всех сторон путь преграждал искореженный металл, оставляя совсем немного вариантов для маневра. Единственный сносный проход был вдоль тупорылой морды тягача с трудно угадываемой надписью «КамАЗ», между пустыми глазницами фар и искореженным прицепом. Путь вел в сторону от прямого пути к противоположной стене, но выбора не было. Книжник двинулся между машинами, пытаясь сформулировать, что ему напоминает все это нагромождение ржавых скелетов. Когда он уткнулся в тупик, зажатый с двух сторон перевернутыми на бок мятыми легковушками, он понял.

Лабиринт. Вот, что это такое. Бесконечно ветвящиеся пути, ставящие целью сбить с толку путника, парализовать разум и подавить волю. Трудно понять, искусственное ли это сооружение, или просто разыгралось воображение, но других аналогий не было. Оставалось единственное решение – двигаться напрямик, перелезая через все эти труднопроходимые препятствия.

Первая же попытка выбраться из лабиринта едва не стоила ему жизни. Он стал перебираться через дырявый фургон с остатками выцветших иероглифов на борту, когда ощутил, как поверхность уходит у него из-под ног. Он едва успел ухватиться за стрелу автокрана, нависшую над головой, когда фургон ушел из-под ног, рухнув в черный провал, подняв в воздух взвесь ржавой трухи. Стрела со скрежетом качнулась из стороны в сторону над новой пропастью.

– Вот черт! – выдохнул Книжник, болтая ногами в воздухе и на руках перебираясь к искореженной будке крановщика.

Здесь уже ждала его Грымза с невозмутимостью существа, которому все известно наперед. Книжник вздрогнул: за спиной раздался низкий раскатистый грохот: фургон достиг дна «пропасти под пропастью». Прикинув, какие еще сюрпризы может таить этот железный лабиринт, он поспешил продолжить свой путь. Вскоре путник почти уже добрался до противоположного края железного дна пропасти, остановившись, чтобы перевести дух, в кузове здоровенного карьерного самосвала. Он прикидывал, как будет выбираться, подмечая промоины от дождей в вертикальной стене, по которым карабкаться было бы легче.

Его насторожил звук за спиной – такой издает прогнувшийся листовой металл. Тихо зарычала Грымза. И тут же сработал рефлекс, заставив упасть на дно кузова-ковша. Что-то просвистело над головой, а через секунду тяжело и звонко ударило о металл. Подняв взгляд, он увидел здоровенный заостренный штырь, торчащий из борта кузова и нацеленный прямиком ему в лоб. Эта штуковина была сделана из стального прута, похоже, куска арматуры, и обладала кинетической энергией, достаточной, чтобы пробить пять миллиметров металла.

– Это еще что такое? – пробормотал он и осторожно выглянул из-за борта.

И едва успел нырнуть обратно – о край кузова снова треснуло что-то тяжелое и с визгом срикошетировало в сторону. Грымзу, крутившуюся рядом, как ветром сдуло.

Мгновенно до него дошло: он стал дичью.

Ртутной каплей он буквально «вытек» из кузова и бросился бежать. О том, чтобы лезть в такой обстановке на стену, не могло быть и речи – его мгновенно расстреляли бы, как в тире. Он пытался улизнуть, затерявшись в этом лабиринте из автомобильных остовов, забыв одну простую вещь: он был здесь чужаком, неизвестные охотники же – наверняка местными.

Книжник бежал, задыхаясь, боясь обернуться, чтобы не увидеть за спиной тех, кому вдруг понадобилась его жизнь. Под ногами грохотал прогнивший металл, грозя лопнуть в самом неожиданном месте, порезать острыми краями и переломать ему ноги. Он прикидывал, как оторваться от врага, но понимал, что далеко не уйдет. Его все еще гнал инстинкт самосохранения, не давая включиться мозгу, пока он не уткнулся в высокую стену из железных листов.

Это был тупик. Секундой позже до семинариста дошло: это не просто тупик. Это загон. Так загоняли перепуганную добычу древние охотники. И, видимо, своего добились. Здесь, на этом пятачке он – как на ладони. Его можно расстрелять сразу с нескольких точек – с кабины вон того грузовика или из темного чрева автобуса. А можно просто подойти тем же путем, каким он пришел сюда.

Обо всем этом он думал, сбрасывая тяжелую амуницию и судорожно сдергивая арбалет. Аккумулятор самовзвода давно сел, и оружие из быстрого, мощного превратилось в неудобную архаичную хреновину, которая не давала шансов против тех, кто с легкостью стреляет тяжелыми железными штырями.

Замешательство длилось всего секунду – взгляд упал на обмотанное ремнями оружие Зигфрида. Никогда раньше ему бы и в голову не пришло прикоснуться к этим сакральным для веста предметам. За это можно было и по шее получить, но останавливало, скорее, другое – мощная энергетика, исходившая от этих вещей. Неспроста же вест выдерживал их в только ему известном Поле Смерти. Поле меняет свойства предметов, самой их материи, придавая им особую силу и зловещую ауру.

Но все эти опасения – для другой ситуации. Книжник услышал тяжелые шаги – на этот раз враги приближались, не таясь, видимо, считая жертву обреченной. Рука сама выдернула из кожаной кобуры тяжелый револьвер. Парень впервые держал в руках это оружие Зигфрида, но ему доводилось видеть, как тот пользуется им. Сам воин использовал револьверы крайне редко. У него была целая философия, сводившаяся к тому, что оружие истинного воина – это меч, все остальное от лукавого. Книжнику было не до философии. Он взвел курок и двумя руками неловко удерживал оружие, ожидая появления врагов.

Те не заставили себя долго ждать.

Первым ощущением Книжника стало изумление. Он просто не ожидал увидеть подобного. Массивные фигуры появились из-за поворота и, не скрываясь, неторопливо направились в его сторону. Палец коснулся спускового крючка, но парень на секунду помедлил, рассматривая представших ему двоих противников.

Они напоминали… Черт его знает, что они напоминали. Тяжело шагавшие фигуры были целиком забраны в металлическую броню – уродливую и нелепую, придававшую незнакомцам фантастический и архаичный вид. Металл отсвечивал латунью, отчего вид этих «бронированных рыцарей» перекликался с образами пароходов, трансатлантического телеграфа и вообще веком пара и первой промышленной революции. Лица скрывались за выступавшими вперед крохотными иллюминаторами, забранными в густую решетку. В руках эти металлические существа держали громоздкое оружие, от которого за спину, к объемистым баллонам, уходили толстые шланги. «Пневматика?» – мелькнуло в голове Книжника.

Они приближались, ничуть не смущаясь направленного на них револьверного ствола. Почему-то подумалось, что эта броня не боится и автоматной пули. На это, наверное, и делалась ставка.

Но в случае с револьвером Зигфрида был один нюанс.

Пуля. Шут его знает, где Зиг доставал такие боеприпасы, или это тоже было следствием воздействия Поля Смерти, но эта пуля легко пробивала танковую броню.

– А ну, стойте там! – срывающимся голосом крикнул Книжник. – Стрелять буду!

Ответом на его слова стал очередной железный штырь, с грохотом пробивший металл у него над головой. И тут же рефлекторно палец вдавил спусковой крючок. Грохнул выстрел – и пуля прошла мимо ближайшего врага. Выстрел как будто немного подбодрил этих «железных дровосеков», и они прибавили шагу, намереваясь, видимо, взять его живьем.

Но очередной плен не входил в планы Книжника. Сжав зубы, он прицелился – и одним выстрелом разнес в клочья странное оружие ближайшего противника. Эффект вышел неожиданный: вырвавшись из уродливых металлических перчаток, огрызок ствола заметался, как взбесившийся пожарный шланг, отчаянно шипя и колотя своего хозяина. Надо думать, так под мощным давлением выходил воздух из заплечного баллона. Второй «броненосец» отпрянул от неожиданности, и тут же с мощным хлопком выпустил в Книжника очередную «стрелу», благо мимо. Книжник попытался ответить выстрелом на выстрел – но револьвер дал осечку. По какому-то наитию Книжник бросил «ствол» и выхватил из ножен меч.

На долю секунды он замер, потрясенный собственной дерзостью и видом этого страшного, светящегося красным, обдающего жаром клинка. Оставалось только молиться, чтобы меч веста не убил наглеца, посмевшего прикоснуться к нему помимо воли хозяина. Но Книжник не знал молитв, он знал только одно: его долг – спасти друга. А значит, не дать себя убить на полдороге.

Схватив меч двумя руками за длинную рукоять, он ринулся прямо на врага. Сделал быстрый маневр в сторону, успев увернуться от очередного, торопливо выпущенного железного штыря, и зашел к врагам с фланга. Первый противник все еще пытался справиться со взбесившимся шлангом, и Книжник теперь знал слабое место этих бронированных ребят. Может, против холодного и обычного стрелкового оружия эта броня была хороша – но только не против стали, закаленной в Поле Смерти. Так что охотников ждет неприятный сюрприз, как ту хищную рыбу, которую неожиданно загрызает крохотная с виду рыбка-убийца.

Он двигался быстро и четко, будто какая-то новая сила вселилась в него. Может, так действовал стресс, угроза неминуемой смерти. А может – новое оружие в его руках. Меч словно жил самостоятельной жизнью, выискивая жертву, в стремлении обрушиться на врага. И то, что произошло дальше, было уже не его, Книжника, волей, а волей меча, продолжением которого он вдруг стал. Короткий замах – и меч рубанул по баллону за плечами второго противника, срезав металл, как масло. Эффект был еще сильнее, чем с первым: за спиной «броненосца» грохнуло, едва не ударив взрывной волной и в Книжника – и вся эта груда металла и плоти, кувыркаясь, полетела в сторону, толкаемая реактивной силой из развороченного баллона. Удар о железную стену – и враг замер в неестественной изломанной позе.

Первый противник уже пришел в себя после бунта собственного оружия. Но страшный пневматический «метатель арматуры» был разворочен пулей. Зато в руках врага появился массивный клинок наподобие палаша. Но это оружие не представляло угрозы для обладателя меча веста. Короткий удар – и палаш перерублен пополам. Еще удар, плашмя по уродливому шлему с зарешеченным «окошком» – и «броненосец» тяжело рухнул на колени, выронив рукоять с торчащим обломком палаша. Враг безоружен – осталось только вонзить в него острие меча. Раскаленный клинок с удовольствием проткнет и податливый металл, и тело под ним.

Что-то остановило его. Даже не врожденный гуманизм или неспособность прикончить безоружного и поверженного врага, а какая-то усталая обреченность в поведении жуткого с виду противника. Книжник осторожно приблизился, держа меч в отставленной для удара руке – и ухватился за скобу на макушке шлема. С силой потянул – и сдернул тяжелую, уродливую «башку».

Новая волна изумления едва не заставила его выронить меч. Из-под шлема выпала копна густых черных волос, за которыми возникло лицо… девушки. Красивое, с тонкими чертами, но вместе с тем решительное, с жестким ненавидящим взглядом.

– Вот те раз! – вырвалось у Книжника. Он отбросил тяжелый шлем, в упор рассматривая незнакомку и не зная, что говорить дальше. – Баба…

– Чего уставился? – зло бросила девушка. – Давай, делай свое дело!

– Какое дело? – тупо спросил Книжник.

– Бей, уже, давай! – девушка оскалилась острыми белоснежными зубками, и сжала смотрящиеся диссонансом мощные железные кулаки. – Только учти: живой я не дамся. Не доставляю вам, гнидам, этого удовольствия!

– Да не нужна ты мне, дура! – заорал Книжник, отталкивая от себя врага, обернувшегося вдруг красоткой, как в той сказке про стрелу и лягушку. Он, наконец, пришел в себя. – Да и вообще… – он запнулся. – У меня в Кремле подруга осталась!

– Где? При чем здесь Кремль? – на лице девушки появилось недоумение. Она пронзительно поглядела на Книжника.

– Чего уставилась? – хмуро спросил он. Меч в потной ладони стал как-то особо тяжел и неудобен.

– Да, ты не похож на них… – протянула девушка, вроде даже немного разочарованно.

– На кого это – на них? – не понял Книжник.

– Те, Кто Приходит, те, кого мы ненавидим – ты не такой, как они…

Перед глазами Книжника все поплыло. Даже в ушах зазвенело.

Вот, значит, как. Его приняли за одного из этих мерзавцев, что терзают окрестности. Интересно почему? Он ведь не умеет подавлять волю, управлять людьми на расстоянии.

– У тебя их оружие… – девушка указала на меч.

До парня дошло: это ведь оружие вестов, такое же, как у тех, кого он видел на окраине поселка. Наверняка Те, Кто Приходит и бывшие весты, ненавистные «кровники» Зигфрида, как-то связаны.

За спиной со скрежетом зашевелился второй «латник». Выходит, живой.

– Там тоже… э-э, девчонка? – поинтересовался Книжник.

– Это ты девчонка, – дерзко отозвалась пленница. – Мы – амазонки.

– Очень интересно, – проговорил Книжник. – Я читал про амазонок. Вы тоже убиваете новорожденных мальчиков?

Девушка изумленно вытаращилась на него:

– Зачем?

– Ну, чтобы в племени оставались одни только женщины. Так амазонки поступали в древности.

– Не знаю, что там делали в древности, – проворчала девушка. – Но у нас амазонки – это женские боевые отряды. Мужики ведь не могут противостоять подавлению разума.

– А вы, стало быть, можете? Чего-то у древлян я про такое не слышал.

– Ты, выходит, бывал у них? Значит, знаешь, какие они дремучие дикари.

– А вы, значит, представители высокоразвитой цивилизации?

– Чего? – не поняла девушка.

– Ну, продвинутые в научно-техническом отношении.

– Достаточно продвинутые, если я правильно тебя поняла. Оружие наше видел? Такого у твоих древлян нет. Зато у нас есть хоть какая-то независимость от Тех, Кто Приходит.

– Потому вы и живете на дне оврага?

– Каньона! – вспыхнула девушка.

«Угадал! – подумал Книжник. – Эти тоже называют свою пропасть Каньоном. Может, найдутся и другие точки для взаимопонимания?»

– Мы платим им вдвое меньшую дань, чем другие, – с гордостью добавила девушка, пытаясь подняться.

Книжник предупредительным жестом остановил ее.

– Да уж, есть чем хвататься, – усмехнулся он. – Зачем тогда в броне ходите?

– Мы можем дать отпор, за это нас и уважают.

– Да, да. Именно поэтому ты не хотела сдаваться живьем тому, кого приняла за одного из них? Наверное, из чувства взаимного уважения?

Девушка сжала зубы, одарила его красноречивым взглядом, и ничего не ответила. Снова застонал тот, второй. Или вторая?

– Надо уходить, – сказала девушка. – Помимо Тех, Кто Приходит, здесь полно других угроз. А мы безоружны.

– У меня есть оружие, – возразил Книжник.

Девушка критически оглядела его и вдруг сказала:

– Ты же не настоящий воин, верно?

Книжник прикусил губу. Как она догадалась?

– И меч этот не твой. Сейчас тебе просто повезло. Но в схватке с настоящими воинами у тебя нет шансов.

Это было неприятное ощущение. Она будто видела его насквозь.

– Может, мне повезло, но сейчас меч в моей руке, а твоя подруга стонет от боли, – тихо сказал Книжник. – Наверняка ей нужна помощь. Я посмотрю, если не возражаешь?

– А чем ты ей можешь помочь?

– Снадобья у меня есть. Ну и знания кое-какие.

Девушка снова поглядела на него долгим взглядом и покачала головой: «нет возражений».

– Только без глупостей! – предупредил Книжник, отходя от первой пленницы.

Сунул меч в ножны, закинул их за спину, приблизился ко второй. С усилием снял с нее шлем, стараясь не вывихнуть «пациентке» шею. Так и есть – девушка. С более крупными, хотя и приятными чертами, с короткой стрижкой. Она сразу скривилась от боли. Судя по застывшей струйке крови, она здорово ушиблась головой и, видимо, поначалу потеряла сознание. Других повреждений на первый взгляд не наблюдалось, и Книжник решил ограничиться компрессом из живун-травы, наложенным на поврежденный участок надо лбом, да пилюлей, скрученной из тонизирующих трав.

– Отравить меня хочешь? – глядя на пилюлю, слабо спросила коротко стриженная.

– Глотай! – приказал Книжник.

Девушка подчинилась. Средства подействовали довольно быстро. Скоро она уже поднялась на локтях, увидела сидевшего на корточках и наблюдавшего за ней Книжника, быстро перевела взгляд на боевую подругу.

– Он не враг, – пояснила первая. – Но и не друг, – метнув взгляд на Книжника, добавила она.

– Да я в друзья и не набиваюсь, – усмехнулся Книжник. – Мне бы из вашего гостеприимного Каньона выбраться – вот и все, что мне нужно. Скажите лучше вот что: вы же меня живьем, вроде как, взять хотели. Зачем?

– Нам нужен хотя бы один из Тех, Кто Приходит, – пояснила первая девушка. – Для того, чтобы…

– Молчи! – тихо проговорила вторая. – Что, если он к нам подослан?

Книжник рассмеялся:

– Чтобы выведать ваши планы? Ну это же глупо – они и без шпионов могут прийти к вам в любой момент. Только что толку в таком пленнике? Если вы хотите понять, как устроены Те, Кто Приходит, нужны особые знания. Такие, каких и в Кремле нет. Да ни у кого теперь нет. Не думаю, что такие знания были у людей и до Последней Войны.

– А у нас есть! – с вызовом сказала первая девушка, не обращая внимания на протесты подруги. – И однажды мы одолеем их, можешь не сомневаться.

– Да я и не спорю, – спокойно сказал Книжник. – Но дело в том, что мне нужно одолеть их раньше, чем вы получите удовольствие поглядеть, что находится в черепной коробке ваших врагов.

– Раньше? Это когда?

– Может, завтра. Может, еще через пару дней. У меня нет времени откладывать «на потом».

Несмотря на слабость и боль, раненая амазонка расхохоталась. Фыркнула и ее подруга:

– Ты шутник, как я погляжу!

– А это, по-вашему, тоже шутка? – он похлопал по ножнам, в которых ждал своего часа меч Зигфрида.

Это был сильный аргумент. Ведь в его руках было оружие Тех, Кто Приходит. Впрочем, одного этого аргумента не достаточно, чтобы одолеть такого сильного, а главное, непонятного врага, завладевшего мощной, почти неодолимой силой.

– Ты, конечно, говоришь глупости, но ход твоих мыслей мне нравится, – сказала первая девушка. – У нас общий враг, а значит, мы возможные союзники. К тому же, мы несправедливо напали на тебя, а ты оставил нам жизнь. Мы твои должники.

– Не стоит об этом.

– Мы всегда платим по долгам. Пойдем с нами. Может, мы сможем тебе помочь. А ты поможешь дойти Шейле.

Шейлой звали коротко стриженную амазонку. Ее длинноволосую подругу звали Даной. Незнакомые какие-то имена, каких не встретишь в Кремле. Да и все здесь странное. Полнейшая противоположность Чащобе на самой ее границе. Словно «плюс» и «минус», всегда соседствующие в электрической батарее.

Такого количества древнего железа не встретишь даже в московских развалинах – по крайней мере, в одном месте и сразу. Амазонки прекрасно разбирались в своих лабиринтах и уверенно шли вперед. Книжник так и не выяснил, кто соорудил все это мрачное «великолепие». Слишком много вокруг странностей, чтобы загружать свой мозг лишней информацией.

И Грымза снова куда-то пропала. Он уже не удивлялся такому поведению зверя. Почему-то был уверен, что крысопсина сама объявится, когда будет нужно.

Изгибы лабиринта оборвались высокой уступчатой стеной из неровных железных листов. В этих клочьях металла угадывались автомобильные крыши, крылья, двери. Перед стеной имелось открытое пространство, и Книжник машинально отметил грамотный подход строителей: любая стена бесполезна, если к ней можно подкрасться незамеченным. Это означало и то, что наверху должны быть дозорные. Присмотревшись, Книжник различил на стене неказистые башни из балок, венчаемые кабинами тяжелых грузовиков. Там, в этих кабинах, маячили темные неуклюжие фигуры, надо думать, такие же амазонки в их неизменной броне.

– Серьезное сооружение, – признал Книжник.

– Серьезному врагу – серьезный отпор, – отозвалась коротко стриженная амазонка.

– Не хотел бы я быть вашим врагом.

Стриженая Шейла мрачно усмехнулась, а длинноволосая Дана добавила:

– Надеюсь, ты действительно не враг. Потому что враги не выходят живыми из Железной Шкатулки.

– Какой еще шкатулки? – не понял Книжник.

Девушка кивнула на подернутые ржавчиной стены. Парень поежился. Непонятно, что именно она имела в виду, но звучало пугающе. Железная Шкатулка. Надо же.

Они остановились у ворот весьма специфического вида. Надо отдать должное оригинальности их создателей: створки были сделаны из кузовов карьерных самосвалов.

Книжник придерживал все еще слабую Шейлу. Дана вышла вперед, подняла руку в железной перчатке. Открывать не спешили. Над воротами со скрипом повернулось странное устройство, чем-то напоминавшее трубу от самовара. В глубине трубы сверкнуло стекло, и семинарист понял: это перископ. Их разглядывали настороженно и внимательно, труба медленно поворачивалась из стороны в сторону.

– Чего они там высматривают? – поинтересовался Книжник. – Рентгеном просвечивают, что ли? Так это ни к чему, у меня внутри ничего нет, даже ужина. Последний раз с утра ел.

Шутка не имела успеха, его не удостоили ответом. Наверное, процедура осмотра была стандартной. Дана снова вскинула руку, и стало заметно, как она делает пальцами какие-то знаки. Видимо, это было сообщение, понятное только амазонкам, или кто там сейчас пялился в перископ.

Наконец, труба стала опускаться с тихим механическим треском, пока не скрылась за стеной. Снова заскрежетало – на этот раз громче и ниже. Это сдвинулась с места одна из створок ворот. Она поднималась вверх под действием гидравлических приводов – будто кузов, установленный на уткнувшемся носом в землю самосвале. Открывшись наполовину, створка замерла, и под ней образовался проход, достаточный, чтобы пройти в полный рост, не пригибаясь. Все трое вошли в тень железных стен. Ворота гулко закрылись за спиной, и путники оказались в обширном «загоне», в глубине которого имелись еще одни ворота, на этот раз самые обыкновенные, хоть и склепанные из металлических лоскутов. С точки зрения фортификации сделано грамотно: если враг прорвет первую линию обороны, в этом загоне ему не развернуться. Зато он окажется как на ладони, на прицеле у защитников крепости, занявших позиции на стенах. Вон они, маячат над головой в тусклой латунной броне. И направлены вниз уже не ручные «штыреметы», а еще более грозные штуковины, установленные на основательных станинах.

– Теплый у вас прием, – оглядываясь, заметил Книжник.

– Так редко же заходят хорошие люди, – сказала Дана. – А многие лишь поначалу хорошие. Быстро портятся.

Эти слова не очень понравились Книжнику. Как бы не получить такой же радушный прием, как у древлян. Он сразу же отогнал эти мысли – пока нет повода для беспокойства. А вот хоть какая-то помощь в его непростом предприятии совсем бы не помешала. Ведь даже выбраться самостоятельно с этого «дна мира» он оказался не в состоянии.

Внутренние ворота лязгнули металлом, в них открылась калитка.

– Добро пожаловать в Шкатулку, – Дана сделала неуклюжий приглашающий жест.

– Благодарю, – вежливо ответил семинарист, делая со своей стороны аналогичный жест. – Дамы вперед!

Шейла презрительно фыркнула. Видать, учтивость у здешних амазонок не в ходу. Скрипнула дверь, из калитки показались еще три бронированные амазонки. Одна из них взяла его на прицел своего «штыремета», две другие осторожно приблизились. Дана быстро и тихо объяснила ситуацию, попутно с небрежностью сбрасывая тяжелую броню. Вскоре она осталась в обтягивающем комбинезоне из потертой кожи, весьма вызывающего вида. Вновь подошедшие амазонки подхватили вконец ослабевшую Шейлу и утащили куда-то в сторону.

Дана кивнула на калитку и первой исчезла в проеме. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть вслед за ней.

Шут его знает, что он ожидал здесь увидеть. Вооруженных до зубов бронированных воительниц, шагающих стройными рядами? Пожалуй, внешний вид этой крепости намекал на подобное. Но за мрачными железными стенами оказался обыкновенный поселок, как ни странно, построенный в основном не из железа, а из самых обыкновенных бревен и досок. Наверное, обилие металла вокруг вызывает естественную тягу к чему-то живому. А недостатка в материале обитатели Каньона не испытывали – ведь прямо над головой нависали заросли Чащобы.

Поселок выглядел на удивление уютным, словно не было вокруг всего этого мрачного железного декаданса. Дома, узкие улочки выглядели куда более привычно, чем «жилые деревья» соседей-древлян. По улицам бродили немногочисленные жители – и мужчины, и женщины. Было много стариков и детей, да и вообще население Шкатулки выглядело довольно благополучным. Над трубами клубился дымок, пахло чем-то съедобным. Но что было особенно удивительно – в окнах домов горел свет. Самый настоящий, электрический. В Кремле такую роскошь могли себе позволить немногие: каждый киловатт был на счету. Здесь же все было залито светом, который разгонял сгущавшиеся сумерки, создавая удивительную атмосферу уюта. Трудно было поверить, что они находятся на дне огромного жуткого провала в земле.

– Откуда у вас электричество? – спросил Книжник, с любопытством вертя головой из стороны в сторону. – У вас собственные генераторы?

– Не задавай слишком много вопросов, – посоветовала Дана. – А то здесь могут усомниться, не пришел ли ты выведывать наши секреты.

– Молчу-молчу, – парень показал жестом: «рот на замке». И тут же, словно в насмешку, спросил снова:

– Куда мы идем?