Кремль 2222. Ярославское шоссе Выставной Владислав

– Все готово, Кнуд, – гнусаво пробасил кто-то. – «Мясо» «прокачано» излучением и натаскано на полигонах. Можно кидать его «на сковородку».

– Тогда не тяни, Ридд. Вторая волна должна накатить вслед за первой – чтобы кремлевские не успели зализать раны.

– Сейчас отдам приказ на отправку! – воин вышел в середину кольца себе подобных, коротко взглянул на главного. – Возникла небольшая заминка из-за отключения энергии. Но сейчас система перезапущена, так что это не займет много времени.

– Погоди, Ридд, – Кнуд остановил его жестом. – Второй волны может оказаться недостаточно.

– Тогда придем мы! – нетерпеливо выкрикнул еще один, более молодой голос.

Кнуд скривился:

– Вам, молодняку, только бы поскорее в драку. Хочешь тупо подраться – иди руби «мясо»!

– Мы хотим бить настоящих врагов! – дерзко выкрикнул еще один «молодой». – А мы здесь отсиживаемся, как трусы!

– Кто это там такой нетерпеливый? – поинтересовался Кнуд, медленно поднимаясь с «трона» и спускаясь по железным ступеням.

– Ну, я! – вперед вышел здоровенный воин, повыше и пошире в плечах, чем сам Кнуд.

– Хочешь настоящей схватки? – в упор разглядывая воина, поинтересовался Кнуд.

– Хочу!

– Ну так давай, покажи свой меч, – в одно мгновение в руке Кнуда оказался сверкающий клинок.

– Но я не об этом… – воин запнулся, попятился.

– А я об этом, – процедил главарь, поигрывая мечом. – Вот тебе настоящая схватка! Ну? Ты будешь драться или только языком чесать можешь?

Воин растерянно огляделся, ища поддержки в лицах товарищей, и, видимо, не нашел. Наверное, что-то не так он сделал по местному кодексу чести. Зарычав от бессилия и злобы, воин выхватил-таки меч, и даже успел замахнуться и нанести удар – на его несчастье, неточный. Кнуд с неожиданной легкостью ушел из-под удара и повторил то, что уже однажды довелось видеть Книжнику в том мрачном подземелье: молниеносным движением крест-накрест разрубил тело противника. Дождался, пока плоть опадет и перестанет извергать брызги крови, обошел расползавшуюся багровую лужу и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Нас слишком мало, чтобы все решали наши мечи. Для победы нам даны головы. Кому голова не нужна – может положить ее рядом с этим недоумком, – вытирая клинок полой плаща, Кнуд кивнул на останки. Воины наблюдали за происходящим, не моргнув глазом. – Итак, я считаю, что второй волны мало – наблюдения показывают, что Кремль заметно окреп за последние месяцы. Кто видел неудачный штурм Кремля ордами нео, тот поймет, о чем я. Таким образом, нам нужна третья волна «мяса». И нужна срочно.

С этими словами он вогнал меч в ножны.

– Но где мы возьмем столько материала? – косясь на останки, неуверенно возразил Ридд. – На это нужно время!

– Включи мозги, Ридд, – поднимаясь по ступеням и снова усаживаясь на «трон», сказал Кнуд. – У нас под боком несколько вассальных селений. Поляне, древляне, «бетонные крысы», Люди Огня…

– Но они ведь вассалы, они поставляют нам ресурсы, продовольствие, оружие…

– Ты действительно так туп, Ридд? – вождь повысил голос. – Какие вассалы, когда речь идет о Кремле?! Там все ресурсы, там, за этими проклятыми красными стенами! Это ты понимаешь?! Там и ресурсы, и толпы «мяса», только и ждущего, чтобы встать под наши знамена! И все решается здесь и сейчас: или мы возьмем Кремль, или Кремль рано или поздно дотянется до нас!

Голос Кнуда перешел в крик. И вдруг его перекрыл другой голос – спокойный и твердый:

– Считай, что он уже до тебя дотянулся.

Это был Зигфрид.

По величественно-неподвижным рядам истов прокатилась черная волна недоумения, немой вопрос. Зиг вышел на середину зала, и кто-то из воинов дернулся вперед, чтобы остановить его. Но Кнуд жестом прервал эти попытки.

– А, тот самый пленный вест, – усмехнулся Кнуд. – А ты хорош! Как тебе удалось вырваться из «ящика молний»? Смотрю на тебе одежда одного из наших. Если ты убил кого-то из нас – тебе придется заплатить жизнью. Ты готов к этому?

Зигфрид молчал, продолжая медленно приближаться к «трону». Он не отрывал взгляда от заклятого врага, который все еще не осознавал, что происходит, и продолжал говорить с добродушной надменностью:

– Впрочем, если ты настолько хорош, что убил иста… Хм… Может, ты хочешь занять его место и компенсировать потерю?

– Мне уже предлагали стать одним из вас, – сказал Зигфрид.

– И мы дали тебе время подумать, не так ли? – на лице Кнуда возникла улыбка, в которой было больше угрозы, чем добродушия.

– Благодарю, я хорошо подумал, – сказал вест. – На цепях вообще хорошо думается.

По рядам воинов разнеслись грубые смешки. Оскалился и Кнуд:

– Ты веселый парень. Я бы взял тебя в свой клан. Надо только пройти испытания. Я присмотрюсь к тебе – глядишь, тебе повезет.

– А чего тянуть? Может ты сразу ко мне присмотришься? – в голосе Зигфрида появились странные интонации.

Кнуд коротко рассмеялся, запнулся, изменившись в лице:

– Что?

– Посмотри на меня. Внимательнее.

На лице вождя задергались жилки. Он процедил:

– Ты забываешься, воин. Ты…

Он снова запнулся, подался вперед, всматриваясь, привстал – и, отшатнувшись, снова рухнул в кресло:

– Вот оно что. Так ты – его сын… Ничего не скажешь – похож. Хоть я и не узнал тебя сразу…

– Все верно, Кнуд. Пришло время платить по счетам.

Воздух взорвался звоном металла: воины ощетинились клинками, направленными в центр круга на одинокого воина. Зигфгид даже не дрогнул. Зато произнес отчетливо и громко:

– Вы называете себя истами и хотите вернуть себе имя вестов. А готовы ли вы соблюдать обычаи вестов?

Воины разом поглядели на своего вождя.

– О чем ты, щенок… – мертвым голосом поинтересовался Кнуд. Махнул рукой. – Убейте его!

Кольцо воинов стало смыкаться, и наблюдавший за этим семинарист в отчаянии вскинул арбалет. Понимая, что друга уже не спасти, он хотя бы убьет этого подонка на троне… «Что ты делаешь?!» – отчаянно шептал ему в ухо Мех. «Нас всех прикончат!» – в другое ухо шипел Кронус. Но Книжник знал, что за гибель друга кому-то придется ответить. Единственное, что его останавливало, – преимущественное право Зигфрида на голову Кнуда Дикого, человека, убившего его отца.

И Зигфрид крикнул:

– Я имею право на месть! И вызываю на бой Кнуда Дикого!

Воины замешкались, на секунду отсрочив расправу. Они хотели выслушать своего странного противника.

– Прикончите его!!! – заорал Кнуд, сжимая кулаки, чувствуя, что инициатива ускользает из рук.

Когда живешь мире, основанном на традициях, и сам эти традиции подпитываешь – просто потому, что держишься на них, – будь готов, что однажды традиции ударят и по тебе. Такова уж сила условностей в этом зыбком мире. И Зигфрид пользовался этими условностями:

– Ты имеешь право принять мой вызов или прослывешь трусом! А может ли трус быть вашим вождем?!

Последнее было обращено к воинам. На их лицах появилось смятение.

И немой вопрос к самому вождю. Тому самому, что только что на глазах у всех порубил в капусту молодого воина – просто за невовремя вставленное слово.

Кнуд быстро оценил ситуацию. Та, безусловно, становилась опасной для его авторитета. И боя было не избежать. Но, похоже, Кнуд ничуть не боялся одинокого веста.

Он был старый, опытный воин. И «старый» в данном случае играло не в пользу Зигфрида. Книжник видел, как владеет мечом этот страшный человек. И главное – перед этим боем он не висел сутками изможденным и истерзанным на железных цепях. Зигфрид же выглядел куда более усталым, осунувшимся. Видели это и остальные воины. А потому, похоже, воспринимали предстоящий поединок как простую формальность.

Кольцо из воинов посреди командного пункта расширилось. Кнуд вышел в центр круга и скинул тяжелый плащ, оставшись в тонких черных доспехах на могучем торсе. Медленно двинулся вдоль рядов воинов, надменно оглядывая противника. Зигфрид сбросил ремень с револьверами.

В руках врагов остались лишь мечи.

В этот момент троица, наблюдавшая за происходящим сверху, едва не попалась: рядом распахнулась тяжелая железная дверь и из нее быстро вынырнули двое – с мечами в заплечных ножнах, одетые, как типичные исты. Прикрыв за собой дверь, они заторопились к лестнице, перебрасываясь быстрыми фразами:

– …Сам будет драться!

– А он – действительно вест? Их же вроде всех перебили?

– Выходит, не всех.

– И что, он – настоящий «кровник» Кнуда?

– Послушай, если собрать всех «кровников» Кнуда – их можно отдельно, «второй волной» на Кремль посылать…

Возбужденно посмеиваясь, эти двое, видимо, присоединились к зрителям внизу. Все это время Книжник, Мех и Кронус, затаив дыхание, вжимались в стену. Медленно, со скрипом отошла неплотно закрытая дверь.

– Туда? – тихо спросил Книжник.

Кронус молча кивнул.

И тут же снизу раздался низкий рык, а вслед за ним – яростный звон стали. Рев толпы заглушил эти звуки.

– Теперь пора, – спокойно сказал Кронус.

Стараясь не думать о Зигфриде, где-то внизу вступившем в смертельную схватку, Книжник рванул вперед – к двери. Потянул на себя – неожиданно тяжелую, толстую, с упругими рычагами вместо ручки. И тут же услышал:

– Я закрою!

Прямо перед ним возникло лицо молодого иста, так же тянувшегося к рычагам, чтобы прикрыть небрежно закрытую дверь. Легкое удивление на лице прервал упругий щелчок арбалетного болта, вонзившегося воину между глаз.

Иногда за чужую небрежность приходится платить собственной жизнью.

Оттолкнув плечом еще не упавшее тело, Книжник влетел в небольшое пространство бокса. Мгновенно выхватил взглядом еще одну цель. Этот ист не видел его. Развалившись в металлическом кресле, с массивными наушниками на голове, он следил за большим экраном на противоположной стене. С трудом удержавшись от того, чтобы всадить арбалетный болт в беззащитный затылок, Книжник опустил оружие. Но иста это не спасло. Приблизившись к нему, Кронус вытянул руку в сторону и сжал кулак. Откуда-то из впадины меж костяшек выскочило сверкнувшее пятнадцатисантиметровое «жало». Короткий удар в шею – и последний в этом помещении ист, хрипя и дергаясь, повалился с кресла на бок.

– Дверь закрой, – холодно бросил кио.

Мех торопливо задраил дверь крепкими рычагами. Сразу же пропал назойливый шум голосов и наступила тишина.

Только теперь появилась возможность осмотреться.

Бокс был сравнительно небольшой, однако под завязку набитый непонятным оборудованием – древним, в ветхих жестяных коробах, но, несомненно, рабочим. За спиной высились железные шкафы с вентиляционными прорезями. Вся же передняя стена, как и боковые, была плотно увешена тусклыми, основательно выцветшими экранами. Но при том – все они работали, и работали вполне сносно. И то, что предстало на этих экранах, показалось Книжнику смутно знакомым. Некоторые видеопанели были разбиты на десятки и сотни крохотных секторов, которые то увеличивались на всю площадь экрана, то уменьшались до размеров мелкой мозаики, отчего с непривычки начинало рябить в глазах.

– Что это? – проговорил семинарист, приближаясь и всматриваясь в мешанину изображений. – Что это такое?

– Это все, – с холодной улыбкой сказал Кронус. – Все, что происходит вокруг Гробницы в радиусе сотни километров. Или тысячи. Или пяти тысяч – в зависимости от настроек масштаба.

– А это… – Книжник приблизил взгляд к одному из экранов.

На нем мельтешила какая-то пестрая толпа, мелькало примитивное оружие. А перед толпой высились стены. Знакомые стены. Красные кирпичные стены с высокими башнями…

– Да это же Кремль! – сдавленно воскликнул Книжник.

– Точно, – усмехнулся кио. – Но я предпочитаю смотреть не на картинку, а на экран слежения РЛС.

Он постучал по огромному, более метра в поперечнике, чуть выпуклому стеклянному диску, встроенному в стол. Это тоже был экран, только матовый, передававший скорее не видеоизображение, а какие-то схемы.

– Ну-ка… – к экрану быстро пробрался Мех, – всегда хотел посмотреть на это хозяйство!

Он принялся водить по стеклу кривым грязным пальцем, оставляя мутные разводы.

– Сейчас я тебе твое собственное хозяйство откручу! – пообещал Кронус. – Пальцы убери!

Мех отдернул руки от экрана. Книжник же начал разбирать в этой мешанине линий и символов знакомые контуры.

– Это же периметр Кремля, вид сверху, – проговорил он. Поднял взгляд на Кронуса. – А эти точки вокруг…

– Первая волна так называемого «мяса», – кивнул кио. Приблизился, положил ладонь на пластиковую полусферу, торчавшую из приборной панели рядом с круглым экраном. Повращал сферический манипулятор – и изображение увеличилось, становясь все более детальным. Книжник узнал контуры стен, укреплений, жилых зданий, храмов, Арсенала, своей родной Семинарии…

– Господи… – пробормотал он. – Отсюда же видно все!

Кио лишь криво улыбнулся, продолжая вращать шар. На схеме появилось множество треугольных меток с подписями: «Рабочий-223», «Священник-17», «Ратник-67-Никола», «Дозорный-119-Матвей», «Опричник-0011», «Ратник-01 Данила»… Метки заметно перемещались.

– Данила… – тупо глядя в медленное движение меток, проговорил Книжник. – Да тут все чуть ли не поименно помечены!

– Исты хорошо подготовились, – сказал кио. – Список «целей» исчерпывающий. Не хватает мощностей, чтобы просто подчинить их воле управляющей машины. Но и этого достаточно, верно?

– Это власть, – тихо сказал Книжник. – Мощная власть в руках негодяев.

– Власть всегда в руках негодяев, – заметил кио. – Но, может, в нашем случае что-то изменится к лучшему?

– Что ты имеешь в виду? – Книжник медленно поднял взгляд на Кронуса.

– Скажи, тебе нужно, чтобы это «мясо» сейчас полегло у стен Кремля?

– Зачем мне это? – опешил парень. – При штурме погибнет много наших…

– Замечательно, – не слушая его, продолжил кио. – Тогда вся эта орда немного затеряется в пути…

Он отошел к соседнему пульту, кресло перед которым сейчас пустовало. Принялся быстро стучать клавишами на разбитой клавиатуре и вращать эти странные шары-манипуляторы. По экранам поползли бесчисленные столбцы данных. Но не это впечатлило Книжника, а то, как пестрая орда у кремлевских стен на экране, вдруг перестала бряцать оружием и дружно поперла куда-то в сторону, будто потеряв всякий интерес к штурму.

– Ты разогнал их? – потрясенно произнес Книжник.

– Скажем так: я их позаимствовал, – не отрываясь от клавиатуры, сказал кио. – Давай договоримся: у тебя свой интерес в этом деле, у меня свой. Пока твой приятель с мечом не разнес систему, которую я так долго создавал и поддерживал, система поработает на меня.

Книжник так и не понял, что имеет в виду кио. Можно было только догадываться, что дикие орды легкими нажатиями кнопок отправлены громить и разрушать что-то в другом месте – ведь они больше ни на что не способны. Хитрый же кио наверняка извлечет из этого процесса какую-то собственную выгоду. Главное, что опасность для Кремля на какое-то время отходила на второй план.

– Зигфрид! – проговорил Книжник. – Надо узнать, что с ним сейчас!

Он уже бросился к двери, но его остановил бесстрастный голос кио:

– Да стой ты! Вот он, твой Зигфрид.

Один из крохотных элементов видео-мозаики разросся на ширину экрана – и в нем мелькнуло перекошенное лицо Кнуда Дикого – на нем багровел свежий шрам. Беззвучно мелькали мечи, изображение тряслось и шаталось. Схватка шла в какой-то узкой шахте, по которой вверх уходила крутая железная лестница.

Зигфрид отступал. Или же это яростный вождь истов, убийца его отца, нарочно загонял мстителя куда-то наверх. Драка была бешеная, сверкали искры, лопалось под ударами закаленных клинков дряхлое железо лестниц и стен, и даже в отсутствие звука сам собой в ушах возникал лязг и звон металла.

Долго наблюдать за схваткой не пришлось. Дверь задрожала под мощными ударами снаружи. Послышались приглушенные крики.

– Они нас убьют! – глупо хлопая глазами, сообщил Механик-младший.

Семинарист переглянулся с кио.

– Я ставлю все собранные разведданные на «сброс», а все боевые системы – на самоуничтожение, – быстро сказал он. – Никто не сможет больше запугивать мир из Гробницы.

Книжник кивнул и вдруг спохватился:

– И что же – все эти системы нельзя будет восстановить? Даже с благими намерениями?

– Ты считаешь, что манипуляция сознанием с благими намерениями возможна? – прищурившись, спросил кио.

Семинарист на секунду опешил. Подумав, кивнул:

– Уничтожь все!

– Правильное решение, – усмехнулся кио. Похлопал по поверхности пульта. – Я уже сделал все, что нужно. Самоуничтожение запущено.

В подтверждение его слов один за другим начали гаснуть экраны.

– И никто не сможет восстановить этот проклятый «Глаз Саурона»?

Отчего вспомнился именно этот образ из полузабытой, в детстве прочитанной книги.

– Эти убийцы – не смогут. Разве что… – кио внимательно поглядел на Книжника. – Разве что кто-то опять попросит меня о такой услуге.

Книжник понял: кио не хочет вновь оказаться в руках бывших хозяев. И теперь уже проблема Книжника – как не попасться в их лапы и не дать им захватить Кронуса. А как не допустить этого, если враг уже ломится в двери?

Наверное, на секунду на лице парня возникло неприятное сомнение, иначе бы кио не произнес:

– Только не надо пытаться меня убить. Это не так просто, да и ссоры нам ни к чему.

Тема была исчерпана, теперь нужно было искать пути к спасению. Дверь уже ходила ходуном, неприятно зашипел металл: похоже, его плавили раскаленными мечами – такими же мечами вестов, как у Зигфрида. Качество закалки, однако, немного подкачало, и это дарило драгоценные секунды на спасение.

– Мех! – глядя на гаснущие один за другим экраны, крикнул Книжник. – Отсюда есть другой выход?

– Не знаю… – пролепетал тот. – Разве что… – он робко указал в потолок.

Семинарист сначала не понял его. Но, задрав голову, убедился, что потолок составлен из металлических квадратов, возможно просто подвешенных на потолочных балках. Сшибая экраны, по кронштейнам, на которых те были закреплены, Книжник взлетел к потолку и с ходу попытался вышибить ногой ржавый жестяной лист. Как бы не так – он едва не вывихнул себе ногу и кубарем полетел вниз, круша спиной остатки мониторов.

– Да кто же так делает?! – забормотал Мех. Он вышел из оцепенения и ловко вскарабкался туда, откуда только что рухнул семинарист. – Тут же винтами прихвачено! Вот, как надо!

Он выхватил из-за пояса уродливого вида то ли дрель, то ли шуруповерт с торчащим из рукояти металлическим баллоном. Ткнул инструментом в тень над головой. Раздался визг, шипение, тарахтение, и вниз быстро посыпались открученные болты. «Пневматика, – мелькнуло в голове Книжника. – Батина школа!»

– Вот и все! – заявил Мех.

На пол грохнулся открученный железный квадрат.

– Туда! – выдохнул Книжник.

Один за другим все трое вскарабкались в душную темноту.

И тут же с душераздирающим скрежетом железная дверь слетела с петель.

Отсюда был только один путь – наверх. Они лезли в полутьме по зыбким железным конструкциям, похоже, вдоль внешней стены РЛС – стена здесь заметно клонилась внутрь. Вокруг все еще гудели блоки фазированных антенных решеток, но Кронус походя бросил: «Это не надолго – пока управляющие блоки не самоуничтожатся». Разбираться в этих тонкостях не было времени: исты шли буквально по пятам. Поднимаясь все выше и выше, Книжник понятия не имел, куда они бегут. Там, наверху, нет спасительного подземного хода, там все меньше тесных закутков и тайных ходов. Все, что здесь есть, – пустое пространство внутри огромной антенны, излучающей в мир ужас и смерть.

Словно подтверждая его слова, лестница вывела в обширный зал с трапециевидными стенами и высоким потолком. Они буквально вывалились в это свободное пространство, откуда некуда было бежать, некуда прятаться. И что хуже всего – здесь было светло. Множество ослепительных ламп било со всех сторон, освещая их, как актеров на огромной сцене. И откуда только здесь столько свободного электричества?! Говорят, где-то есть автономные подземные ядерные электростанции, сотни лет бесперебойно питающие наиболее важные объекты. До сих пор Кремлю так и не удалось найти эти станции или хотя бы энерговоды, чтобы запитать свои дряхлые сети от этой живительной энергии.

О, Господи, ну почему он и сейчас думает об этом, о каких-то мифических благах для Кремля, сейчас, когда они загнаны в тупик, когда безжалостный враг вот-вот подойдет вплотную – и примется кормить их телами свои жадные до крови клинки?! Хотелось кричать, плакать, палить в белый свет из арбалета – ведь он ничего не видел, кроме этого белого света, ослепленный проклятыми «софитами» после мрака подземелий.

И он стрелял – бил из арбалета по черным силуэтам, медленно приближавшимся со стороны лестницы. Похоже, он даже ни в кого не попал. А если болт и летел точно в цель, то эти черные дьяволы легко отбивали колючие стрелы молниеносными ударами мечей. Так умел Зигфрид – они ведь все одного поля ягоды.

Прирожденные убийцы.

Ну, где он там, Зиг? Жив ли еще? Так и не доведется узнать, кто из них двоих продержался дольше…

В эти судорожные мысли ворвался полный страха крик Механика-младшего: он указывал куда-то в сторону и верещал, будто что-то могло быть страшнее этих черных фигур и их сверкающих мечей. Книжник повернул голову и вздрогнул.

С дальнего конца зала медленно надвигались жуткие, бесформенные фигуры, сверкающие огнями и издающие пугающий механический скрежет. Кто это? Боевые биороботы? Здесь? Прямо сейчас?

– Что, сучонок, попался?

Отвлекшись на невиданное зрелище, он не заметил, как первый из истов оказался прямо над ним. Со взглядом, полным презрения и ненависти, ист крутанул в руке меч и сделал короткий замах. Книжник отчаянно вдавил скобу арбалета.

Неудача. Боекомлект кончился.

Так и приходит смерть – с нежданным окончанием боекомплекта. Некоторые придают важное значение последней фразе в собственной жизни. Кое-кто даже готовит ее заранее. Что-то вроде: «Встретимся в аду!» – это для врагов. Или: «Повеселитесь тут за меня…» – это для друзей. «А я так мало сделал в жизни…» – это чтобы вызвать приступ сочувствия или просто из природного занудства. Книжник ничего не успел придумать для такого случая.

– Вот, блин, – все что успело сорваться с языка.

Видимо, судьбе не понравилась финальная фраза. Или это был, как говорится, «первый блин комом». Только меч просвистел на головой, а сам нападавший неожиданно кувыркнулся в сторону. Потому как вместо головы на его плечах оказалось нечто большое, бугрящееся мышцами и кровожадно рычащее.

– Грымза?! – не веря в свое спасение, выдохнул Книжник. – Ты?!

Разумеется, жуткое существо, рвущее на куски хлещущее кровью тело иста, могло быть только верной крысопсиной. Симбиоз человека и мутанта снова помог ему избежать смерти, и в этом уже проглядывала мистическая закономерность.

Воздух, между тем, наполнился зловещим свистом, со скошенных стен посыпались искры электрических разрядов – туда с ядовитым шипением вонзались здоровенные железные колья. Под градом острых тяжелых стрел стали валиться непобедимые, как еще только что казалось, исты. Еще бы – сбить в воздухе тяжелый железный штырь размером с лом – совсем не то же самое, что стрелу или арбалетный болт. Под ударами незнакомого оружия исты спешно отходили к лестнице. Какой-то наиболее отчаянный смельчак бросился было с мечом на неожиданного врага, но рухнул, нашпигованный кусками смертоносной арматуры, как странный железный дикобраз.

Теперь стало ясно, кто они, их неожиданные спасители. Те, кого он когда-то принял то ли за новую породу био, то ли за паровых роботов – это были амазонки Железной Шкатулки со своими убойными «штыреметами». Но как, черт возьми, они прорвались сквозь Огненное Кольцо?!

Первая бронированная дама сдернула уродливый шлем, и Книжник не смог сдержать крика:

– Дана!

Он даже бросился к ней с объятиями, хоть обниматься с ней сейчас было все равно что с башней от танка. Больно стукнулся о бронированный торс, отпрянул, снова вцепился в спасительницу.

– Как вы нашли нас?! – пытаясь трясти массивный экзоскелет, кричал он.

– Твой зверь – он привел нас, – устало улыбаясь, сказала Дана, кивнув на Грымзу, с ног до головы перепачканную кровью. – Когда он вернулся без тебя, я сразу поняла, что случилась беда. Хотела отправиться за тобой самостоятельно – но сестры одну не отпустили.

Она указала на десяток зловещих фигур, ничуть не вязавшихся с милым словом «сестра». Амазонки заняли круговую оборону, обводя пространство взглядами, скрытыми за уродливыми решетчатыми забралами шлемов.

– А это… – Дана с прищуром поглядела на Меха, робко топтавшегося в сторонке. Шагнула в его сторону – парнишка попятился. – Это же…

– Да, это сынишка Механика. Только не пугайся – он немного со странностями…

– Мы думали, у нас нет шансов, – продолжала Дана, – что Те, Кто Приходит, остановят нас своей проклятой мысленной силой. Но вот мы здесь – и сами не верим в свою удачу…

– Нет у них больше этой силы, – отчеканил Книжник. – И больше никогда не будет.

– Пока вы тут любезничаете, на крыше драка идет, – откуда-то сверху сообщил Кронус. Он стоял на хлипкой железной лесенке, ведущей к квадратному проему люка, в котором виднелся квадрат голубого неба. – И вашему другу туго приходится!

Буквально взлетев по лестнице, семинарист оказался на плоском «срезе» огромной усеченной пирамиды. В другое время он не удержался бы от созерцания потрясающего вида, открывавшегося отсюда. Но сейчас взгляд приковывали лишь две фигуры, бьющиеся на мечах у самого края крыши мрачной Гробницы.

Зигфрид явно сдавал. Похоже, пытки и мучительное пребывание в цепях отняли у него большую часть сил. И сейчас он не столько нападал, сколько парировал мощные удары Кнуда. Тот наслаждался превосходством и явно не спешил прикончить противника.

– Ну, что, ты этого хотел? Мести хотел, крысеныш? И что же теперь – кишка тонка?!

Каждая фраза вождя истов завершалась мощным ударом стали о сталь. Металл был уже не красным – он светился синеватым звездным огнем, от столкновения клинков с низким гулким звуком расходились волны горячего воздуха, разбегались голубые разряды молний. Зигфрид еще успевал парировать удары, но дело явно шло к фатальной развязке.

– А знаешь что – твой отец заслуживал смерти!

Удар.

– Он был слабак!

Удар.

– Он был трус!

Серия ударов.

– Надо было убить и тебя! Жаль, не успел тогда! Но ничего – ведь месть подают охлажденной, а?

Книжник оторопел от такой интерпретации собственной фразы.

– Сейчас я его сниму, этого болтуна! – это уже Дана.

Как ей удалось взобраться по хлипкой лесенке в своем громоздком снаряжении, можно только догадываться. Она подняла тяжелый «штыремет», прицелилась.

– Не смей! – вдруг зычно крикнул Зигфрид. – Он мой!

Это было неожиданно – будто девушка собиралась отобрать игрушку у младшего братишки. Кнуд Дикий оценил шутку и отрывисто рассмеялся:

– Ну, конечно, малыш, я весь твой! Давай же – покажи, на что ты способен!

И, не дожидаясь ответа, рубанул с удвоенной силой. Зигфрид еще успел прикрыть голову от страшного удара – но меч вспыхнул синим огнем – и вылетел из его руки.

Кнуд не спешил добивать воина. Он дал ему возможность подняться и выпрямиться во весь рост. Кровные враги застыли на самом краю крыши.

За всем этим молча наблюдали Книжник, Мех и Кронус под прикрытием амазонок с одной стороны и группа истов – с другой. Никто и не думал вмешаться в схватку. Все понимали: бьются две ветви одного народа. И скоро решится – за какой из этих ветвей будущее. Хотя теперь уже ответ стал почти очевидным.

– Ты ничтожество, вест, – презрительно бросил Кнуд. – Я мог бы долго рассказывать, кто ты такой и кем был твой ублюдок-папаша, но у меня нет времени. Меня ждет величие. А тебя заждались черви.

Последний удар Кнуда был молниеносен и страшен. От таких ударов не уворачиваются – это невозможно. После такого удара полагается застыть на миг – и рассыпаться на куски, обильно разбрасывая вокруг собственные потроха.

Зигфрид не стал этого делать. На какие-то сотые доли секунды он оказался быстрее противника. Наверное, потому, что тот не ожидал такой прыти от уставшего, сдавшегося воина. Однако Зигфрид устал не настолько, насколько этого хотелось бы его врагу.

Старое ковбойское правило: умеешь считать до десяти – остановись на восьми.

У веста не было меча. Но были руки и сила. Удар плеча – и Кнуд с воплем сорвался с крыши. Можно было ожидать чего угодно от этого падения – удара, ломающего кости, криков боли, требований продолжить бой. Но только не такого исхода.

Яркая вспышка, упругий хлопок – и воздух наполнился красноватой взвесью с омерзительным привкусом крови.

– Какого дьявола… – Зигфрид устало опустился на колени, поглядел вниз, стирая с лица кровавую пыль. Перевел взгляд на Кронуса. – Ты же обещал отключить микроволновую защиту!

– Я просто подумал: вдруг ты окажешься чересчур великодушным и оставишь ему жизнь, – невинно сказал кио. – И решил подстраховаться.

Зигфрид снова поглядел вниз, тяжело поднялся.

Теперь все смотрели на плотную группу истов. Амазонки держали их на прицеле, исты же не выказывали ни тени страха. Начнись сейчас бой – неизвестно, на чьей стороне окажется перевес.

Вест подобрал меч – и демонстративно бросил его в ножны, закинул те за плечо. Неторопливо подошел к истам, спросил: