Боги, которые играют в игры Кащеев Глеб

Инверсия

Вы знаете, каково это — в один день потерять все?

Друзей, родных, которых ты не видишь годами, но все равно, как-то нутром ощущаешь их незримое присутствие рядом, соседей, которые всегда вечно раздражали своим шумом, но к которым, как неожиданно выясняется, ты каким-то непостижимым образом успел привязаться. Потерять квартиру со всем ее содержимым, которое казалось столь важным, что для возврата кредитов за все это барахло ты горбатился на работе с утра до ночи. Электрический камин, возле которого так приятно было сидеть, вытянув ноги, представляя себе, что перед тобой настоящее пламя, а вокруг не стены брежневской панельки, а напротив — прочные кирпичные стены загородного коттеджа, а бурая жижа в бокале рядом на столике — вовсе не смесь тиамина со спиртом армянского происхождения, а коллекционный Камю прошлого века.

Даже столик из Икеи, как выясняется, играл в твоей жизни довольно серьезную роль. К нему ты тоже успел привязаться — к этому окрашенному куску дерева, на котором всегда царил бардак из просмотренных DVD дисков, каких-то бумаг, газет и книг.

Да — о книгах. Потерять их, как это не ужасно звучит, оказалось сложнее всего. Сложнее, чем людей. Раньше ты проглатывал до пары книжек в неделю, пренебрегая спортивными занятиями, едой и иногда даже сном. Книги были полноценным вторым миром, где до некоторого дня Икс ты жил жизнью не менее полноценной, чем в мире реальном. Обиднее всего было осознавать, что этот мир ты потерял, так как собственной фантазии, какого бы ты высокого мнения о ней не был, отнюдь не хватает на воссоздание даже крохотной частички этой любимой виртуальной вселенной литературы.

Вообще, вовлечение в круговерть людских мыслей, мнений, идей, фантазий и чувств, которую мы постоянно воспринимаем как естественную данность, на самом деле является важнейшей частью нашей жизни. Одна из самых невыносимых мыслей, от которой ты часто просыпаешься в холодном поту посреди ночи — это то, что весь этот мир человеческих идей и эмоций продолжает существовать, но уже без тебя. Ты в нем не только не участник, но даже не зритель. Ты просто вне его, и ты совершенно один.

Да, единственное что ты еще не потерял — это свою жизнь. Это неотъемлемый атрибут возможности потерять все, потому что потеря всего вместе с жизнью — это совсем не то. Только способность мыслить позволяет тебе осознать глубину потери, превращая твое существование в маленький персональный ад.

Ад, площадью в четыреста квадратных километров, омываемый водами тихого океана. Да, ты на чертовом острове разыгрываешь из себя Робинзона Крузо, не зная радоваться или плакать от того, что ты не лежишь вместе со всеми где-то на дне в паре тысяч километров отсюда. Хотите знать рецепт обретения персонального ада? Нет ничего проще: бронируете себе билет на авиакомпанию подешевле, стараясь, чтобы большая часть маршрута проходила над морем. Для этого надо постараться — не всем же может взбрести в голову идея побывать в Австралии и потрогать за лапку коалу, дыша целебными эвкалиптовыми испарениями. Еще надо выбрать место на самом крыле, ибо если ваш самолет разлетается на части прямо в воздухе, то счастливцы, сидящие в носу и в хвосте с равной вероятностью, несмотря на то, что одни сидят в роскошных креслах бизнес класса и держат в бокалах охлажденное вино, а другие лихорадочно сжимают в ладошках пластиковые стаканчики с колой, падают в море на приличной скорости, как в горизонтальном, так и в вертикальном направлении, уравнивающими их шансы выжить на уровне очень близком к нулю.

Твое невезение состоит в том роковом стечении обстоятельств, что ты так и остаешься сидеть на крыле с куском фюзеляжа, а слева от тебя по какой-то непонятно причине продолжает со страшным ревом работать двигатель. В результате ты, как брошенный мальчишкой кругляш многократно рикошетишь от воды, отдаляясь от места аварии достаточно для того, чтобы у спасателей не было и мысли искать тебя в той стороне. Зато в твоем распоряжении плот. Да, тот самый, что надувается автоматически при аварийной посадке на воду. Потом чертов морской бриз тащит его по волнам со скоростью, которой наверняка бы позавидовали многие парусники.

В результате ты цел и невредим, без единой царапины и в практически не помятом костюме оказываешься на берегу клочка суши, который, честно говоря, только из этого одного берега и состоит. В этом ты убеждаешься довольно быстро — ибо чертов остров, как лента Мебиуса, устроен так, что куда не пойди, все время оказываешься в той же точке пляжа откуда начинал свой путь, причем даже раньше, чем устанут ноги. Кто сказал, что планета круглая, потому что путешественник всегда возвращается в точку начала маршрута? На плоской земле, как выясняется это правило работает ничуть не хуже.

Надо признать, что Робинзон из тебя никакой. Ты не умеешь строить жилье, не знаешь, как шить из шкур коз одежду, и даже охотничий лук без помощи кого-нибудь, кто знает, как его делать, ты смастерить не можешь. Хорошая новость — на твоем острове все это совершенно не нужно, ибо погода постоянно хорошая, ночи теплые, а животных крупнее мыши тут не водится. Зато водятся змеи, питающиеся мышами, которые гораздо вкуснее грызунов, и которых, как ты скоро выяснишь, можно ловить и не имея специальных навыков охотника.

Каждое открытие на твоем острове носит в себе фаталистический дуализм бытия — с одной стороны оно радует, с другой ровно на столько же разрушает надежды.

Уже на второй день ты находишь на острове постройку. Судя по надписям на остатках полуистлевших книг и на крышках брошенных ящиков — строили ее азиаты. С одной стороны, тебе теперь есть где жить, если ты вдруг привыкнешь к этому запаху гнили и плесени и предпочтешь его свежему морскому воздуху. С другой стороны, наличие нетронутой постройки времен второй мировой, когда японцы готовились встретить тут американский десант, означает, что последние лет пятьдесят на остров нога человека не ступала, а значит, согласно неумолимой математической логике, с которой тут уж точно согласится и житейская — еще лет пятьдесят сюда вряд ли кто-то приплывет.

Сами по себе ящики тоже наводят на двоякие мысли. Вроде бы, для будущего Робинзона должно быть отрадно получить несколько металлических палочек для еды и пару котелков. Однако, за неимением плантации риса на этом клочке суши, варить тебе абсолютно нечего. Основная твоя пища тут — фрукты да что-то похожее на картошку с длинными и сладкими клубнями, которые при попытке сварить их, превращаются в неаппетитную, но питательную кашицу.

Возможно кто-то, из прежней твоей жизни, когда ты еще чувствовал себя членом толпы и тщательно выискивал в себе черты индивидуальности, подобно всем остальным жителям мегаполиса — кто-то из твоих бывших знакомых вполне мог бы счесть тебя везунчиком. Первую неделю ты тоже так считаешь. Белый песок, море, экологический чистые продукты и абсолютная уверенность в том, что через пару дней тебя уж точно отсюда спасут. Однако, проходит неделя, потом вторая, а на горизонте не появляется ни одного пятнышка хотя бы отдаленно напоминающего корабль, а в воздухе вместо стрекота вертолета раздается только стрекот назойливых тропических насекомых.

Вот тут ты начинаешь понимать, что, возможно, спасение своей никчемной жизни — это не такое уж и везение. Может быть, что те, кто не успел осознать масштаб своей потери… есть шанс, что везунчики то как раз они. А для тебя, в конце концов, приготовлена та же участь сдохнуть, но только после многократно растянутой агонии. Кстати, не исключено, что очень сильно растянутой.

Везет ли узнику инквизиторов в том, что он не умер во время очередной пытки, и палач получает возможность опробовать очередной забавный инструмент на его шкуре?

Одиночество многое расставляет на свои места и также очень и очень многое проясняет. Ты понимаешь, что твои насмешки над участниками какого-нибудь шоу типа «Последний герой» с чувством собственного превосходства: «уж я-то точно был бы умнее», — имеют столь же мало общего с реальностью, сколько и твое мнение о том, что уж какие-то простые вещи ты точно сможешь смастерить своими руками.

В твоем распоряжении есть не только нож — даже молоток и гвозди, которые при эвакуации с этой военной базы бросили нерасторопные японцы, но ты расходуешь примерно половину гвоздей, прежде чем понимаешь, что лодку тебе не сделать ни при каком везении. Та ужасная конструкция, которая организовалась на берегу в результате твоих действий, больше всего напоминает изощренное орудие самоубийства, чем что-то плавучее, что сможет уплять хотя бы на сотню метров от берега. Даже использование распоротого о рифы самолетного плота для герметизации дна по сути только продлит агонию утопающего в этом корыте не более чем минут на десять.

Фортуна предоставила тебе еще одно орудие пыток — что-то вроде перьевой ручки и запас сильно пачкающихся палочек, которые при растворении в воде оказываются превосходными чернилами. Более того, у тебя есть даже бумага — некоторая часть сохранившихся книг совершенно пустые. Зачем это было нужно косоглазым солдатам понять уже невозможно, но тебе это и не нужно. Ты хватаешься за возможность писать, как утопающий за соломинку. Сейчас, наконец, ты восполнишь потерю всех книг, которые ты не прочитал — ты напишешь их сам, как ты наивно полагаешь. Однако, уже первые же исписанные десять страниц показывают разницу между тобой и писателем. Все, на что в итоге тебя хватает — так это на ведение дневника, описывающего твою жизнь на этом острове. Единственная его ценность — спустя пару месяцев возможность поржать над своими мыслями и надеждами, зафиксированными на бумаге.

Надо признать, что главный сценарист твоей жизни упорно не хочет тебя убивать. Ты полагаешь, что твое существование для него что-то вроде реалити-шоу, за которым прикольно подглядывать время от времени, и поэтому ты еще не скоро закончишь свое существование здесь. Обо всем этом ты думаешь, глядя на то, как цунами превращает в щепки твое недоделанное не плавучее убожество. Тебе не повезло — во-первых, в центре твоего острова торчит гора, во-вторых, твое жилище расположено почти на самой ее вершине, и в-третьих, во время цунами ты сидел в своей хибаре. Именно поэтому, ты снова остался жив. Даже более того — все более-менее пригодные в пищу плоды и растения, которые ты нашел на острове находятся намного выше того уровня, куда дошла волна.

Плюс — у тебя на ужин неожиданно знатная уха из выброшенной на берег рыбы и прочей живности. Тебе, наконец, пригодился котелок. Минус — пока ты ее ешь, сидя в доме, приходит второе цунами, и ты понимаешь, что, видимо, они тут явно не редкость, и, кроме того, теперь у всех, кто пытался тебя найти уж точно совсем другие проблемы, и на этом острове ты абсолютно точно застрял до конца своих дней.

Когда, наконец, в небе раздается смутно знакомый звук, ты сначала не веришь ушам, стараясь отмахнуться от него как от назойливой мухи. Потом соображаешь, что примерно так же звучал двигатель твоего самолета, когда ты прыгал на нем как лягушка по волнам. Ты выбегаешь на склон горы и широко улыбаешься. Ты не ошибся — гениальная фортуна дала бы фору всем голливудским режиссерам по умению сочетать трагичное и комедийное. Да, к твоему острову действительно летит самолет. Это плюс. Но самолет военный, за ним тянется жирный хвост дыма, и он начинает разваливаться на куски прямо у тебя на глазах. Это минус. К тому же падает он явно мимо острова. Спустя некоторое время ты замечаешь, что от массы обломков, чудным фейерверком рассыпающихся по голубому небу, отделяется жирная точка со странной баллистической траекторией, над которой начинает распускаться белый купол парашюта.

Ты усаживаешься на крыльцо дома и начинаешь смотреть: чем же закончится это шоу. Фортуна уже давно нашла в твоем лице весьма благодарного зрителя, способного сполна оценить ее шутки и режиссерские находки.

Купол верно сносит к пляжу, и ты, не торопясь, начинаешь спускаться с горы. Как ни странно, в тебе нет ни капли волнения — что бы не принес с собой этот парашютист, оно вряд ли будет способствовать улучшению твоей жизни. Как говорил известный китайский философ, чье имя похоронено в твоей памяти вместе с другим ворохом ненужной теперь информации — если впереди не уготовано тебе счастье, есть ли смысл торопиться.

На берегу ты находишь радостного пилота. Он явно доволен тем, что жив. Его идиотская улыбка напоминает тебе твою собственную, когда ты только ступил на этот берег.

Хеллоу — говорит он, не снимая этой идиотской улыбки с губ. Ты медленно начинаешь вспоминать английские слова, начиная уже сожалеть о том, что побрился сегодня утром, и ради этого радостного идиота даже отдел тщательно хранимые брюки. Теперь у него небось есть ложная надежда, что на острове есть цивилизация. Небось, если к нему вышел бы голый бородатый Робинзон, он глядел бы на окружающий пейзаж совсем с другим выражением лица.

Примерно через час вы находите общий язык — ты, наконец, вспомнил те знания, которые забивались тебе в голову на уроках английского в школе, вузе и курсах. Пилот изрядно поражен тем, что ты совершенно не в курсе того, что произошло. Оказывается, получив билет на маленькое реалити-шоу «поиграй в Робинзона» ты пропустил шоу под названием «конец света». За то время, что ты провел на этом острове, (кстати, неплохо было когда-то завести календарь и теперь представлять сколько именно времени ты тут провел) мировые державы успели не только поссорится, но и закидать друг друга мегатоннами радиоактивных элементов таблицы Менделеева, а также применить еще пару видов оружия, о котором ранее можно было только догадываться. В результате, большая часть Евразии и североамериканского континента состоит теперь из глянцевых стеклянных радиоактивных пустынь и, немного подпорченных бактериологическим и химическим оружием, горных хребтов, а Африка и Южная Америка, в силу разных, с трудом объяснимых причин, вообще погрузились на морское дно. Прилетевший ко мне пилот пытался спастись с гибнущей Австралии. Большую часть объяснений летчика ты не понимаешь, но пока не пытаешься выяснить детали, так как наивно полагаешь, что у вас теперь еще будет много времени, чтобы ты мог в деталях расспросить своего нового сокамерника и понять, что же именно произошло. Главное, что ты теперь уяснил — человечества, с большой вероятностью, больше не существует. Об остальном можно спросить завтра.

Счастливый пилот спустя несколько часов теряет сознание, а еще спустя часа два у него открывается кровотечение из всех отверстий в его глубоко зараженном радиацией теле.

До утра он не доживает, хотя сохраняет странную счастливую улыбку на своем лице.

Ты отвозишь его на берег, положив на несколько срубленных палок, стараясь не касаться его тела, и скидываешь в море. Туда же выкидываешь весь оставшийся от пилота скарб и возвращаешься на крыльцо дома.

С того момента, как ты увидел самолет в небе прошло немногим более восьми часов, но у тебя ощущение, что все события уложились бы в один хлопок в ладоши, Хлопок, который резко вывернул на изнанку весь мир. Не ты изолировал себя от человечества, а человечество изолировало себя от тебя. Не ты потерял мир, а мир сам потерял себя, а ты единственный кто что-то нашел на пепелище.

Вы знаете, как трудно в один момент времени приобрести все?

Осознать, что отныне — человечество — это ты.

Все идеи человеческой цивилизации, все чувства, которые испытывало человечество, весь тот информационный и эмоциональный шум в котором ты жил с детства, отныне сконцентрирован только на данном клочке суши, а точнее в пределах твоего черепа.

Этот мир идей и памяти о человечестве, похоже, теперь будет существовать ровно столько, сколько будешь жить ты.

Ты медленно поднимаешься с крыльца и заходишь в дом. Берешь ручку и чернила, окидываешь взглядом стопку бумаги. Хватит ли? Теперь ты знаешь, что писать. Теперь ты знаешь, как писать. Потому что все последние слова человечества — в твоем мозгу, в твоей душе, в твоем сердце. Где-то там. Вместе с надеждой, что когда-то, возможно, появится другое сердце и другой разум, который сможет прочесть то, что ты можешь ему сказать.

Море в моей голове

Мне опять снилось море. Оно постепенно проникает в мои сны за пару месяцев до начала отпуска. Все чаще и чаще я, просыпаясь, чувствую ускользающее ощущение мелких брызг на лице, шелеста песка под пальцами босых ног и неповторимого запаха морской воды. После ежегодного отпуска это ощущение уходит, хотя еще ни разу во время этой, полагающейся мне недели, я не был у воды, а море наблюдал только на экране. Где-то, в глубине души я все-равно ощущал, что мы — я и море — одно целое, пропитали друг друга насквозь и никогда не можем быть разлучены надолго…

Я проснулся и вдохнул полной грудью последние фантомные остатки морского бриза. Замер, прислушиваясь к ощущениям, хотя внутренний таймер уже привычно начал отсчитывать секунды.

Десять минут на водные процедуры, четыре минуты чтобы одеться, две минуты на скоростной лифт и двери передо мной распахиваются на центральную аллею корабля. Мои ежедневные первые триста метров до рубки. Моя зеленая миля.

Не то, чтобы меня действительно подгоняло время. Просто, если что-то повторять каждый день в течение нескольких десятков лет, то действия становятся машинальными и скупо-отточенными, а внутренний хронограф сам по себе фиксирует отклонение от стандартного времени на еду, сон, душ и даже на ежедневное чтение.

— Доброе утро, Капитан.

Улыбаюсь и киваю фрау Валлентайн, которая чаще всего встречает меня первой во время своего утреннего променада. Отвечать не следует. В ближайшие пять минут я услышу еще как минимум сотню раз «Доброе Утро, Капитан» и все равно не в силах буду всем ответить. Только величественно кивать. Я — воплощение верховной власти на корабле, символ порядка и постоянства, я — сама идея корабля, сконцентрированная в одном человеке.

Медленно иду к лифту в рубку. Путь занимает ровно пять минут двадцать секунд. В это время тут особенно людно — и это потому, что иногда этим людям надо увидеть меня воочию. Они не осознают зачем именно — это нечто подсознательное. Как мусульманин должен был с какой-то периодичностью сходить в Мекку, так и обитатели корабля должны раз в какой-то, понятный только им, период времени увидеть своего капитана.

Я еще и символ Земли, которую большая часть из них уже почти не помнит, а дети, родившиеся на корабле, вообще никогда не видели, кроме как на картинках.

Моя первая часть ежедневного обхода заканчивается в одиночестве в командирской рубке. Здесь никто никогда не был, кроме меня, и никто не будет, кроме последующих капитанов, назначенных после моей смерти.

Включаю общую связь, и мое изображение в данный момент появляется на десятках тысяч экранов по всему кораблю. Ровно 9.00 по Гринвичу.

— Добрый день, дамы и господа. Ваш Капитан приветствует вас. Полет продолжается по плану. Рад сообщить, что последствия столкновения с метеоритным роем практически устранены, ударными усилиями ремонтных бригад. Функционирование корабля восстановлено на 99.9 %. Выражаю им благодарность. Благодарю за внимание.

Вот эту, ежедневную речь тоже все ждут. Теперь на корабле начинается обычный рабочий день. У всех, кроме меня. Сегодня последний день перед отпуском — это раз. А два…. Я мог бы сколь угодно долго откладывать этот гадкий момент, но к нему все равно сегодня придется вернуться. Сегодня должна состоятся казнь.

На корабле мало жестких законов, но один из них гласит, что тот, чью жизнь приходится поддерживать искусственно — не имеет право тратить драгоценные жизненные ресурсы других членов корабля. Он не отрабатывает даже того воздуха, что ему закачивают в легкие, поэтому все неизлечимо больные и старики, прикованные к кровати, усыпляются и отправляются в шлюз, за которым их ждет открытый космос.

Теоретически, шлюз, как решение проблем, мог применяться в других случаях, например, как наказание за убийство и грабеж, что еще ни разу за историю корабля не случалось.

Сегодня настала очередь отца Салли. Вчера внезапно у него случился инсульт, и уже вечером врачи констатировали полный паралич, без прогнозов к выздоровлению в ближайшие годы. Здесь, на корабле, ему уже ничем не могли помочь, и, хотя он и был в сознании, закон был неумолим. Сегодня его ждал шлюз.

Еще вчера вечером, когда Салли примчалась ко мне в слезах, я не смог ей дать того ответа, который она так ждала. Я не могу нарушить закон, ибо здесь закон — это основа жизни корабля. Только я понимал это, и не мог объяснить никому, находящемуся внутри. Да, я заслужил вчера презрение и ненависть любимой женщины, но если бы Салли знала все то, что знаю я… она бы выбрала то же решение, но ненавидела бы меня еще больше.

Обхожу этаж за этажом. Пятьдесят тысяч человек. Мини-город, в пределах корабля, функционирующий как единый организм. Каждый работает на совесть во имя великой цели, которая нас ждет в конце полета. Каждый, кто находится внутри, когда-то выбрал участие в экспедиции добровольно. По крайней мере, каждый в это верит, как верит в величие конечной цели. Интересно, как они ее себе представляют? Много раз задумывался об этом.

Браслет коммуникатор бьет легким уколом тока, а перед глазами уже разворачивается мини терминал. Это значит, что впервые за последние десять лет произошло ЧП.

На видеопотоке с камер наблюдения я вижу кричащую Салли, и нескольких мужчин, тащащих ее за руки. Вслед за ней, из закрытого сектора корабля выкатывают койку с ее отцом…

Я рву с места в сторону транспортера, включая ускоритель реакций, ибо понимаю куда ее волокут.

Салли, глупышка, что же ты наделала.

Решила спрятать отца в закрытом секторе, чтобы я не казнил его, прекрасно зная, что в ответ, я буду вынужден наказать ее. Возможно, она надеялась отдать свои жизненные ресурсы отцу, что еще ни разу не происходило в истории корабля, но теоретически было возможным. Но их кто-то заметил и, вместо того, чтобы сообщить мне, созвал народ.

Хлеба, крови и зрелищ, или как там это было у древних? Ничего не меняется со временем. Впервые за многие годы толпа поймала вора, ибо укрывательство того, кто подлежал казни, приравнивалось к грабежу жизненных ресурсов других. До шлюзов, вероятно, им показалось далеко тащить жертву, и разъяренная толпа потащила Салли к печам. Что шлюз, что печи — в их понимании разницы нет.

Я знаю этих людей лучше, чем они себя. Ибо я знаю кем они были, а они этого уже практически не помнят. Правда, от Салли я не ожидал такого. Предсказать же поведение десятка разгневанных мужчин, во главе с Франком, который никогда человеколюбием не отличался, я мог легко. И то, что явление Капитана, вооруженного лишь словом, на них не подействует сразу, мне тоже было очевидно. Поэтому, через пару минут, когда я влетел в коридор, по которому тащили Салли с ее отцом, я ничего не говорил. В режиме «в разнос», или, как он официально именовался «подавление бунта» мои реакции, сила и скорость превышали человеческие как минимум раз в десять. Раскидать десяток мужчин по стенкам, стараясь ограничиваться только легкими травмами заняло секунд пять. Еще десять секунд на возвращение в нормальный режим восприятия, и уже только после этого спокойным и ледяным голосом прочитать всем участникам самосуда состав их преступления и назначенное наказание. Только так. Когда они, как побитые собаки смотрят исподлобья, со страхом, ненавистью и уважением.

Салли и ее отца ждет шлюз. В виду изменения состава преступления — теперь уже завтра днем, одновременно с моим отлетом. Только шлюз — это закон. От аналогичного наказания этих мужчин спасло только то, что я вмешался. Теперь им грозит ограничение ресурсов на месяц и фиксированная увеличенная норма работ.

До завтра я должен придумать как спасти Салли.

Каждый год Капитан улетает на одну неделю. Это время требуется на внимательный осмотр корабля снаружи, из единственного активного шаттла. Люди в это верят — и это самое правдоподобное, что можно было придумать в таком случае. Ибо каждый Капитан должен иметь шанс … в моем случае шанс на море.

Салли и ее отца, предварительно усыпленных, оставили в шлюзе, и я сам, на глазах у тысяч обитателей корабля нажал кнопку, открывающую дверь в космос. Затем, я, традиционно попрощавшись, церемонно прошел в отсек к моему шаттлу и стартовал на облет корабля.

Как только створки шлюза закрылись, окружающая меня космическая пустота и звезды потухли, экраны разъехались в стороны и мой шаттл по рельсам, набирая сверхзвуковую скорость помчался к поверхности.

На этот раз я добрался до побережья.

Босыми ногами я стоял на песке, и вдыхал в себя море. У меня было еще минут десять до того, как нужно было мчаться на доклад в Центральное Бюро Исправления. Я понимал, что вижу море в последний раз…

Доклад Надзирателя колонии № 43571.

«Мною отмечены случаи, когда новое поколение обитателей колонии проявило нестандартные и неожиданные признаки высокого уровня гуманности. В частности, заключенная EX481—2044/2 Салли Николсон проявила акт самопожертвования во имя человека, не способного на адекватную отдачу в виде благ, жизненных ресурсов или потомства. Согласно акту об исправлении, считаю возможным рекомендовать прервать заключенной ее пребывание в колонии и рассмотреть ее включение в ряды Гуманного общества с правами гражданина».

Потянулись долгие минуты ожидания.

Салли до сих пор находилась в состоянии сна — пока комиссия не решит ее судьбу: возвращение в новую колонию или разрешение жить на Земле. Ее отца, как и других, отправленных ранее в шлюз больных, уже доставили в больницу. Акт о гуманности признает права тяжелобольных, не взирая на их общественный статус.

Все заключенные колонии в свое время были исключены из общества, так как были признаны не соответствующими низшему приемлемому уровню гуманности, иначе еще именуемому уровнем GM. Легкая коррекция памяти, и вот уже подземная тюрьма колония представляется им космическим кораблем, на котором они, пионеры космоса летят к великой цели. На всем корабле только один надзиратель. Капитан. Когда люди не ощущают себя заключенными, они не помышляют о побеге.

Теория гуманности с высокой долей вероятности определяла, что дети, рожденные от пар с низким уровнем GM, также не могут обладать приемлемым для общества GM. Оценка нового поколения с точки зрения соответствия низшему уровню индекса лежала на капитане.

«Ответ комиссии надзирателю.

Ваше ходатайство относительно гражданки Салли Николсон удовлетворено. После дополнительной оценки комиссией она признана достойной звания полноправного гражданина Земли. Благодарим вас за внимательность.

К сожалению, рассмотрев все ваши действия за последний отчетный период, комиссия пересмотрела ваш собственный уровень GM. На данный момент он ниже минимального критерия. Учитывая ваш особый статус, комиссия сочла возможным не менять ваше положение на статус заключенного, а сохранить ваш статус Надзирателя, с аннуляцией права на ежегодный отпуск на поверхности Земли.

Комиссия оставляет за собой право ежегодной оценки корректности вашей работы, с правом изменения статуса, в случае замеченного ненадлежащего исполнения своих обязанностей».

Это был наилучший результат, на который я мог надеяться. Салли останется на Земле. Она может жить где угодно, включая тот самый берег моря, где я только что был. Конечно, узнав об истинном положении дел, она, рожденная на корабле, возненавидит меня еще больше, но это приемлемая цена за ее счастье.

А море… море навсегда останется со мной, в моей голове.

Для двадцати тысяч неисправимых сволочей внизу, я и есть Земля, я и есть море.

Гниль

Я ненавижу диспетчера командного пункта. Из всех возможных моментов для объявления неприятных приказов он всегда выбирает именно тот, когда новость может испортить настроение наиболее эффектно и на наиболее долгий срок.

Вот и сейчас он поймал меня в дверях бара, когда я, держа новую подружку под руку, направлялся к себе в квартиру. Он сказал всего шесть слов, передавая пакет:

— Завтра, в полдень, десантирование на «Гниль»

Шесть слов — и все. Вечер испорчен. Настроение упало ниже нуля — настолько, что по дороге я даже сумел разругаться с девушкой и в итоге доехал до дома уже один. Пакет я вскрыл только после того, как смешал себе гигантскую порцию коктейля. Теперь можно было надраться. Имею право. В баре меня сдерживала мысль о том, как бы не оплошать ночью перед девушкой, а вот теперь не мешает ничего. Наоборот, перед копанием в дерьме лучше всего надраться в доску. Все равно завтра боевая инъекция выбьет из организма и похмелье и даже остатки алкоголя.

Подумать только — десант на «Гниль». Мерзость-то какая.

Вскрыв пакет, я разложил пластиковые карточки по полу и начал читать бриф:

«В связи с регулярными проверками слаборазвитых планет, согласно 2118-ой конвекции галактического союза о социальной защите неполноценных рас, на планету „Гниль“ 3/202/0 был отправлен автоматический разведывательный бот-зонд. Через цикл, после входа в низкие слои атмосферы связь с зондом была потеряна. Получен сигнал об аварийном состоянии системы ориентации, после чего бот-зонд перестал подавать признаки какой-либо активности. В связи с законом 119.517 об ограничении взаимодействий с неполноценными расами, недопустимо попадание остатков зонда в руки обитателей планеты. Задача: в кратчайший срок (срок старта десантного корабля — полдень 218-ого дня) произвести десантирование на планету „Гниль“ 3/202/0. Десантирование провести не ближе, чем одна тысячная диаметра планеты от рассчитанной точки катастрофы. Провести поиски останков бот-зонда. По возможности, эвакуировать блок записи информации бот-зонда при помощи энергетической капсулы. Уничтожить все остатки зонда до молекулярного уровня. Срок выполнения задания — один цикл обращения планеты. Эвакуация с планеты на базовый корабль посредством собственных ресурсов. Оборудование — энергетическая капсула мгновенной передачи информации, личный бронескафандр, оружие механического повреждения. Запрещены любые энергетические виды вооружения.»

Хуже не придумаешь. Копаться в дерьме в поисках сдохшей железяки. Плюс запрет на нормальные пушки. Как же… Слабые расы. Не дошедшие своим полуразумом до того, что мир не трехмерен, как кажется их ограниченным органам чувств, и потому не нашедшим уравнение единого поля, на основе которого построена вся современная галактическая цивилизация. Ядреный таракан — из-за этого я должен лезть к дикарям с самострелом или ископаемым огнеметом. Чтобы они, не приведи господь, не увидели деструктор в действии, иначе аборигены почувствуют собственную ущербность по сравнению с неизвестными им цивилизациями. А зонд до молекулярного уровня я кувалдой должен разрушать? Тьфу… Где же вторая бутылка?

Войдя в плотные слои атмосферы на предельной скорости, позволяющей не оставлять ионизированного следа в атмосфере, я связался с энергетической капсулой. Отклик последовал почти мгновенно — капсула ждала моего сигнала с точными координатами для приземления. Эта техника подводила редко, но проверять все равно было необходимо. Было бы в высшей степени несправедливо копаться в навозе пол цикла, чтобы потом обнаружить, что капсула не сможет прибыть, и все задание было бессмысленно.

Усилив антигравитационное поле уже перед самой поверхностью, я довольно сносно приземлился, войдя по щиколотку в Гниль. Планета называлась так недаром. С содроганием я огляделся. Гигантские водянистые черви с боковыми отростками торчали из-под поверхности столь часто, что пройти, не касаясь этой мерзости, местами было невозможно. Идти, большей частью, приходилось по не менее склизкой и водянистой мелкой живности, ковром покрывавшей все обозримое пространство. В довесок ко всей этой мерзости — сама поверхность планеты. Вся Гниль, как это ни тавтологически звучит, была покрыта гнилью. Самой настоящей грязью, состоящей из тех самых гниющих водянистых червей и окружающей склизкой живности. Биологический фон зашкаливал. Бактерий в сотни раз больше нормы. Такое даже самой паршивой помойке в мегаполисе не могло присниться и в страшном сне. Благо, активная защита бронескафандра позволяет не касаться поверхности, а идти по подложенному под ноги защитному полю, не проваливаясь в гниль по колено на каждом шагу.

Сориентировавшись по координатной сетке, я легкой трусцой побежал к месту катастрофы зонда, стараясь как можно меньше задевать влажные и столь хрупкие побеги червяков. Изобилие нездорового зеленого оттенка застарелой плесени слегка действовало на нервы, но я старался не вникать в окружающую обстановку сильнее, чем того требовало приближение к цели. Вон она, моя цель, если судить по навигатору, какая-то сороковая часть цикла отделяет ее от меня, и, соответственно, от расставания с этой мерзкой планетой.

Неприятности я заметил не сразу. Во-первых, по досадной оплошности проигнорировал первые резанувшие глаза вспышки. То, что это работает тривиальный отражательный детектор, я понял только тогда, когда явно засветился на нем в полный рост. Не знаю, на кого его ставили, и надеюсь, что не на меня. Активировав защиту против радиоволн, я сменил курс, делая широкую дугу на всякий случай. Во-вторых, я совершенно не ожидал атаки с неба, и поэтому не уделял наблюдению за верхней полусферой слишком много внимания. Крупных летающих хищников, способных повредить мне, будь я даже без скафандра, здесь не было, поэтому воздушную цель, превышавшую меня размером в десятки раз и во много раз в скорости я заметил не сразу. С ревом надо мной пролетело примитивное летающее устройство аборигенов, работающее от тривиального горения очередных продуктов гниения. То, что я читал о чем-то похожем в справке о планете, вспомнилось не сразу. Зато образ аборигена всплыл в мозгу тотчас же — смешные переваливающиеся крестики из слизи с забавным утолщением посередине и небольшим круглым отростком в верхней части. Чтобы не привлекать дополнительного внимания мне пришлось потратить еще некоторое время на создание оптической иллюзии. В результате, теперь для любого внешнего наблюдателя я выглядел как настоящий абориген. Зачем сеять панику среди зверушек? Пусть со своих летательных аппаратов наблюдают простого жителя этой гнилостной среды.

Однако, беспокойство мое нарастало. Что-то было не так в окружающем пространстве, в кружеве радиоволн, почему-то слишком тесно оплетавшем этот район. Причины беспокойства были мне непонятны, но интуиции своей я доверял полностью, а посему перешел на шаг и усилил контроль над окружающей живностью. Возможно только поэтому я заметил аборигена, спрятавшегося у основания одного из высоких буро-зеленых червей. Анализатор сработал быстрее памяти. Аборигенка. Около двух с половиной тысяч циклов этой планеты. В отношении средней продолжительности жизни среди этой расы — совсем юная. Детеныш. Она давно заметила меня, но находится в глубоком шоке и на контакт самостоятельно не пойдет. Ну и, слава богу. Я собирался было продолжить путь, как неприятная мысль кольнула внутри: «А чего, черт возьми, она боится? Я выгляжу как обыкновенный абориген. К тому же, ее шок начался задолго до моего появления рядом. Она чувствует опасность, которую я лично не ощущаю. Какую? Надо бы разобраться перед тем, как продолжать путь дальше»

Я помедлил еще немного, взвесив все за и против, и начал постепенно приближаться к детенышу. Молодая самка. Еще не может давать потомства. В переводе на мои года — она была бы ровесницей моей дочери. Неприятное чувство засосало внутри. Как я могу сравнивать эту зверушку со своим ребенком? Я обругал себя, но не помогло. Неприятное чувство похожести ситуации не ушло, а только усилилось. Тогда дочь тоже сидела на полу и кричала об опасности, а я не понимал ее страха… пока не стало слишком поздно.

Детеныш испуганно взглянул на меня.

Включив ретранслятор, я мысленно взмолился всем техническим богам, чтобы в его памяти оказался язык этой слабой расы. Техника опять не подвела, судя по тому, что после моих успокоительных слов, детеныш снизил уровень шоковых гормонов и с надеждой взглянул на меня. Да, черт побери, я прочитал в этих глазенках надежду.

Затем детеныш что-то залопотал, сбиваясь, и то и дело, выделяя обильную слизь и влагу. Это было проявлением сильных эмоций, насколько я помню справочник. Из ее слов я понял весьма примерно, что ее тут или бросили, или забыли. Очень опасное место, тут скоро будет испытание чего-то непереводимого с местного тарабарского, однако в итоге тут не останется ничего живого. Она не знает куда бежать, и боится, что уже все равно не успеет. Еще она спрашивает, не знаю ли я дорогу. Информации немного, но суть я уловил. Опасность мне не привиделась — что-то действительно должно произойти. Именно в этот момент я уловил еще одну еще заметную воздушную цель — она мчалась на огромной скорости, по баллистической траектории, напоминая сошедший с орбиты неисправный спутник. Причем, мчалась, зараза, практически прямо на нас.

Электроника обработала цель за сотую секунды и предоставила подробный анализ: наличие высокорадиоактивных компонентов общей массой, превышающей критическую. Значит, местные зверушки освоили энергию распада атомов и, как и полагается безмозглым существам, проводят испытание прямо на поверхности планеты. Сам по себе, взрыв при распаде ядер, не был способен повредить мне, если бы я был надежно укрыт полем, но детеныш, особенно с таким обилием нестабильной слизи в организме был явно обречен. Ситуация опять, до боли, напомнила мне ту, которую я старался забыть бессонными кошмарными ночами и поэтому я сделал то, что никак не мог ожидать от себя еще пол цикла назад — расширил поле и окружил им не только себя, но и местную самочку, а также часть водянистого червяка, у основания которого мы сидели. Полумрак базис-поля отрезал все опасные части спектра вспышки от взрыва и пропустил мимо себя взрывную волну. Опасность миновала, и я был благодарен детенышу за ее предупреждение. Застань меня этот взрыв врасплох, я бы мог быть серьезно травмирован. Собравшись было уже отключить поле, я внезапно осознал, что тем самым убью эту молодую самочку, что смотрит на меня сейчас своими темненькими глазами с такой надеждой и восхищением. Оставшаяся радиация будет смертельна для нее еще очень продолжительное время. Достаточно продолжительное, чтобы у меня истекли все сроки возвращения домой. Задание было выполнено ровно наполовину — после такого взрыва от зонда явно не осталось серьезных фрагментов, но как я мог вернуться обратно, оставив умирать свою спасительницу здесь?

Даже вакуума космоса она не сможет выдержать достаточное для путешествия время. Какие же нежные эти создания.

Я еще раз посмотрел в ее глаза. Вспомнил глаза дочери. И решился.

Расстегнул пояс с генератором поля и одел его поперек ее смешного туловища, из которого крестиком торчали отростки четырех конечностей. Я не принял во внимание, что вместе с тем моя маскировка испарилась и сейчас детеныш видит мой настоящий облик. Однако, я не видел в ее глазах тени страха. Она придвинулась поближе и погладила меня лапкой. Внутри у меня что-то защипало: «Вот — когда выйдешь к своим, нажми здесь и здесь. И поле отключится. Ты будешь в безопасности до этого момента. Иди».

Я надеялся, что транслятор переведет это адекватно. Детеныш кивнул одним из своих отростков. Вероятно, поняла. Я набрал код капсулы. К черту правила. Нарушение серьезнее, чем отдать в руки аборигену генератор поля, трудно было придумать. Карьера десантника на этом возможно была завершена, и хорошо еще если верховный арбитраж не признает тут общегражданскую вину… Но, черт побери, я был счастлив.

Во имя здоровья нации

У Джона Смита в последнее время регулярно возникали мысли о запретном. Как и большинство офисных клерков, он периодически маялся от ощущения собственной никчемности, и, как следствие, в нем достаточно часто просыпался бунтарский дух. Не до той степени бунтарский, чтобы возглавить какое-нибудь гипотетическое революционное движение, но достаточный для того, чтобы его начинали возмущать многочисленные объявления и агитационные листовки о «Здоровье нации».

«Какого черта они будут запрещать мне, что мне можно делать и что нельзя со своим же собственным телом?» — думал он иногда, в приступе очередного возмущения. А еще эти ежеквартальные проверки здоровья, с обязательными к исполнению «советами» медицинских программ, выполнение которых контролировала и работа, и «общественность», в виде соседей. Нет, конечно, ему как-то повезло, когда на одной из проверок нашли забарахливший сердечный клапан и по страховке заменили сердце на новое, выращенное на основе его же генов, но именно для этого его работодатель и делает ежемесячные отчисления в фонд здоровья, чтобы ему проводили такие операции по первому требованию. При чем тут запреты?

И все чаще и чаще его мысли обращались к запрещенным законом препаратам — не из желания попробовать и даже не из пустого любопытства «как же именно они действуют», а исключительно по той причине, что именно это носило гриф «запрещено» и иногда даже «незаконно».

Конечно, Джон Смит был осторожным человеком. Он понимал, что бегать по городу в поисках таинственных дилеров запрещенных веществ — поведение крайне неразумное и очень опасное. Во-первых, шансы наткнуться в этом случае на переодетого агента департамента Службы Охраны Здоровья в компании с полицейским были куда выше, чем найти настоящего дилера, а во-вторых, настоящие дилеры, как известно, составляли костяк преступности города и случайных покупателей рассматривали, в первую очередь, в качестве беззащитных кошельков на ножках, готовых расстаться с определенной суммой денег за которую вовсе не обязательно еще что-то отдавать. Все равно беззащитное офисное существо никуда жаловаться не побежит. Хотя, история знала пару курьезных случаев заявлений в полицию о неподобающем поведении дилера, что всегда заканчивалось тюремным сроком для самого автора заявления.

Поэтому, Джон Смит продолжал вести обычную благопристойную жизнь обычного обывателя, ничем, кроме особо острого смеха над анекдотами про «нариков» не выдавая свои, периодически возникающие, желания и мысли.

Однажды, чудесным летним вечером, во время посещения вечернего клуба (бывшие ночные клубы были вынуждены быстро перепрофилироваться, как только вышла новая санитарная норма о запрете развлечений, нарушающих продолжительность сна гражданина), Джон столкнулся с неудержимой просьбой организма, которую не смог осуществить по причине длинной очереди в туалет. В ином состоянии он, вероятнее всего, встал бы в конец очереди и, ерзая от нестерпимого желания, благопристойно ждал бы, но в этот раз он был взбешен отказом бармена в пятом стакане газировки, так как он, видите ли, уже выбрал дневную норму потребления фосфатов, входящих в состав Хелфи-колы. Поэтому, не став дожидаться очереди, Джон прошмыгнул к черному входу, ведущему в какой-то темный проулок, и, спрятавшись за мусорным бачком (очищено и продезинфицировано фирмой «Клеверс и сыновья») он расстегнул штаны.

— Что, парень, приперло? — хмыкнул кто-то за спиной.

От неожиданности Джон чуть было не подпрыгнул, и уже хотел было обернуться, но понял, что уже не может остановить процесс, и поворот к неизвестному собеседнику может поставить его в несколько неловкое положение. Он, как мог, изогнул шею, чтобы увидеть, кто же застал его врасплох, но неизвестный решил не мучить Джона и подошел к нему ближе, пристроившись рядом и тоже расстегнув штаны.

Это был здоровенный негр, столь брутальной внешности, что, увидев его на улице, Джон на всякий случай перешел бы на другую сторону, чтобы не дай бог не обратить на себя его внимание.

Заметив взгляд Джона, негр подмигнул ему.

— Я вот тоже думаю, что на фиг эти анализы — фигализы, — сказал громила, — если принял, то отливай по-тихому.

Джон не понял ни слова из этой странной фразы, и, на всякий случай попытался промолчать, чтобы, по возможности, ничем не обидеть этого явно опасного парня.

— Чего-то, друган, ты совсем прозрачный, как стеклышко. Добавить-то не хочешь?

— Чего? — не понял Джон.

— Я говорю, Веселого Джона отведать не хочешь?

Тут Джон, наконец, понял, что ему предлагают. Под «Веселым Джоном» или «Джоном-Ячменное-Зерно», судя по некоторым откликам в блогах, понималось одно из запрещенных, алкогольсодержащих веществ, причем, судя по опять-таки полупрозрачным намекам, весьма и весьма сильное.

«Да это же самый настоящий Дилер», — подумал Джон, — «Причем, он явно принял меня за регулярного покупателя. Это же мой шанс».

— А что, не отказался бы, — немного дрожащим от возбуждения голосом вымолвил Джон.

Негр заговорщицки подмигнул ему, мотнув головой куда-то вглубь переулка, одновременно прищелкнув языком, и направился в темноту, сунув руки в карманы необъятных штанов. Джон, дрожа от страха и нетерпения, отправился за ним.

Через метров двадцать, Джон вдруг осознал, что идет по переулку в одиночестве. Остановившись, он начал озираться по сторонам, но тут сзади услышал знакомый щелчок языком. В проеме темной, едва заметной в темноте двери, проявилась фигура негра.

— Две сотни.

Джон от неожиданности не сразу понял, о чем речь, потом завозился, вытянув из кармана пачку купюр, затем спохватился, подумав, что нельзя показывать Дилеру все деньги, ибо это может закончиться плачевно, и поспешно отвернулся. Негр наблюдал за всей суетой с флегматичной ухмылкой. С трудом отсчитав в темноте две сотни долларов, Джон повернулся и протянул их Дилеру. Тот, не глядя, сунул их в карман и выудил из другого кармана банку, в которой обычно на улицах продавали Хелфи-колу.

— Держи, братан. С ней ни один легавый не запалит. Только потреблять не ближе двух кварталов отсюда.

Джон быстро сунул банку в карман, искренне надеясь, что его не надули и в банке действительно запрещенное питье, а не простая кола, и поспешно пошел прочь по переулку.

В течение всей дороги домой Джон дрожал от каждого взгляда полицейского или санитарного контроля на станциях метро и пытался обойти стороной патрули с собаками, неспешно прогуливающиеся по перронам. Лишь спрятавшись за входной дверью своей квартиры, он с облегчением вздохнул: «пронесло» — и, дрожа от нетерпения, понесся на кухню за большим стаканом.

Жидкость оказалась прозрачной, благородно-коричневой, как разбавленная кола, и довольно резко пахнущей. От непривычки, вдохнув лишь один запах запретного пойла, Джон закашлялся. «Как же это пьют — медленно, или залпом?», — думал он, ходя вокруг стола со стаканом. Потом, решившись, он взял чуть жидкости на язык. Виски обожгло язык, как будто он прислонил его к раскаленной сковороде. От неожиданности он проглотил жидкость и с волнением прислушался к ощущению того, как жидкий огонь спускается по пищеводу. Однако, спустя пять минут, ничего особенного с ним не произошло, и Джон решил выпить остальное. Пить это глоточками, очевидно, было равносильно попытке медленно сжечь язык, так что он схватил стакан и залпом, зажмурившись, большими глотками, стараясь побороть выступившие на глазах слезы, выпил все до дна. Затем, с трудом вдохнув воздух, подбежал к холодильнику, налил полный стакан шипучей колы и запил огненную жидкость. Только после этого он смог сесть и прислушаться к ощущениям внутри живота.

Джон дрожал от волнения: наконец-то, он сделал это. Как настоящий мужчина — решил выпить запретное, и выпил. Постепенно странное тепло распространилось по телу, наполнив его вальяжной томностью и ленью. «Началось», — подумал Джон. Повернув голову к зеркалу, чтобы посмотреть, не проявилось ли действие наркотика на лице, он, с удивлением, отметил, что изображение окружающего мира не успевает за поворотом головы. Отражение в зеркале несколько поколебалось вправо-влево, прежде чем прийти к более-менее устойчивому равновесию. «Совсем накрыло, — с трудом подумал Джон, — как бы теперь не начать совершать необдуманные поступки, если сознание совсем отключится», — он как-то читал, что действие наркотиков иногда приводит и к такому.

Решив, что лучше всего сейчас лечь спать, чтобы не совершить ничего ужасного, Джон с трудом поплелся к кровати. В конце концов, основная цель была достигнута, и бунтарский дух внутри Джона удовлетворенно заснул — он выразил свой протест и попробовал одно из самых запретных веществ. Сидеть и ловить глюки от наркотика в его планы как-то не входило.

Утро ошарашило сознание Джона оглушительным писком будильника и ударной головной болью. С трудом разлепив веки, Джон решил, что, наверное, уже умер, ибо так плохо он никогда себя не ощущал. С трудом попадая пальцами по кнопкам, он выбрал на прикроватной панели значок головной боли и общего недомогания и выпил выдвинувшийся из тумбочки стакан. Полежав несколько минут, он ощутил, как организм под действием спасительной химии лекарств постепенно приходит в себя. С трудом поднявшись с кровати, он поплелся в туалет.

Унитаз почему-то сегодня погудел дольше обычного, прежде чем смыть продукты утренней жизнедеятельности организма. «Странно, — подумал Джон, — вероятно, выходит из строя. Надо будет заказать ту новую модель, где еще крышка подсвечивается разным цветом под настроение».

Натянув одежду и изумленно посмотрев на себя в зеркало (под глазами явно набухали мешки), Джон поплелся к метро.

На работе его ждал неприятный сюрприз — прямо на монитор кто-то бесцеремонно наклеил стикер «Джон, тебя срочно вызывает Директор». Удивившись, ибо за всю свою карьеру он еще ни разу не удостаивался общения с самим Директором, Джон побежал к лифтам.

Директор встретил его строгим взглядом, который еще с порога объяснял вошедшему, что ничего хорошего, его в следующие минуты не ждет.

— Джон Смит, я полагаю? — задав риторический вопрос, директор не предложил ему присесть, оставив Джона стоять, словно провинившегося школьника перед классом.

— По сообщению службы охраны здоровья вы замечены в употреблении запрещенных наркотических препаратов. Этот возмутительный факт поставил под угрозу репутацию всей нашей компании, и мы не можем потерпеть, чтобы среди нас работали наркоманы и преступники. Кроме этого, службой охраны здоровья на нашу компанию наложен серьезный штраф, так как мы всегда поручались за вас как за благонадежного работника, никогда не вызывавшего подозрения у коллектива. Служба подозревает вас в систематическом употреблении наркотических веществ, поэтому мы аннулируем не только вашу медицинскую страховку, но и все ваши пенсионные планы в счет погашения возникшей перед компанией задолженности. С данного момента вы уволены из нашей компании без выходного пособия на основе пункта 5А всеобщего закона об охране здоровья. Соответствующие документы получите в отделе кадров. Я вас больше не задерживаю, прощайте.

Весь этот монолог Джон выслушал с побледневшим лицом, и, так и не сказав ни слова, на ватных ногах поплелся к выходу. Находясь в глубоком шоке от происходящего, он даже забыл зайти в отдел кадров за документами. Всю дорогу домой он постоянно задавался вопросом: «Как они узнали?» Но будучи человеком, умеющим сопоставлять причины и следствия, он вспомнил слова дилера по поводу анализов, а также утреннее гудение унитаза, заодно припомнив несколько пунктов в описании данного прибора об автоматическом контроле здоровья домочадцев. «Чертов Дилер — не мог более понятно предупредить о том, что можно и что нельзя делать при потреблении этой гадости», — Джон окончательно нашел виноватого в своих проблемах. Однако, его разумности хватило на то, чтобы не бежать разыскивать этого негра тотчас же. Сначала, как он полагал, надо проконсультироваться в блогах — как поступать в такой ситуации.

Дома его ждал еще один неприятный сюрприз — двери его квартиры были заклеены ярким скотчем с надписью: «Не вскрывать, Служба Охраны Здоровья». Поверх скотча был прикреплен лист бумаги, согласно которому Джон подозревался в регулярном обмане СОЗ, потреблении запрещенных наркотических веществ и подлоге анализов. В связи с этим, его страховка аннулируется задним числом на три года назад, и, таким образом, счет за проведенную операцию по обновлению сердца теперь не покрывается страховкой и составляет 1 150 000 долларов США, что превышает сумму на его банковских счетах и стоимость принадлежащей ему недвижимости, в связи с чем его квартира конфискуется в счет возникшего долга перед СОЗ, а ему требуется явиться в ближайшее отделение службы в течение 24 часов для получения наказания, во имя здоровья нации.

Джон сел на ступеньки и обхватил голову руками. «Боже мой, боже мой», — только и мог твердить он. Но постепенно его бунтарский дух просыпался, выметая из мозга ощущение подавленности и безысходности. «И они еще смеют писать на этой бумажке это свое „Во Имя Здоровья Нации“», — возмущался он. «За один раз аннулировать страховку на три года назад? Да какое они вообще имеют право вмешиваться в мою личную жизнь». Джон пошарил по карманам и нашел пачку купюр, оставшуюся после вчерашней вечеринки в вечернем клубе. На первое время хватит, а затем его френды из социальной сети что-нибудь подскажут. Закипая от ярости, он помчался в ближайшее нет-кафе.

Разместив несколько постов о произошедшем во всех своих дневниках и блогах, насытив посты возмущенными призывами о несправедливости самой системы контроля и необходимости легалайза легких наркотиков (ибо что делать со своим организмом — личное дело каждого), он кинул ссылку на эти посты всем своим друзьям в социальных сетях. Как он и ожидал, изрядное число людей тут же отфрендило его, как он полагал, из страха перед системой, но некоторые скупо поддержали протесты. Джон отогнал от себя мысль, что поддерживают его, скорее всего, такие же офисные клерки, каким он был пару дней назад, и решил развить активность, переведя ее в более практическую плоскость. Он объявил в сети о создании «Комитета по борьбе за легалайз» и объявил об открытой записи в члены комитета, чье первое онлайн-заседание состоится в ближайшую пятницу. После чего, увидев, что уже настало официальное время отходить ко сну, расплатился с кафе и пошел на улицу в поисках ночлега. За десять долларов он нашел какую-то весьма грязную комнату с вонючей постелью, в которую он, от брезгливости, лег, не раздеваясь и моментально заснул.

Крон отслеживания интернет активности стартовал по расписанию ровно в полночь. К 0.25 главной системе контроля СОЗ был подан подробный отчет, включающий в себя маркер возможного зарождения опухоли. За 15 миллисекунд, проанализировав структуру зарождающейся опухоли, Система обнаружила одну больную раковую единицу, провоцирующую разрастание болезни. Оценив функции клетки, за 10 миллисекунд Система пришла к выводу о полной общественной бесполезности данной единицы и включила механизм уничтожения больной ткани. Через минуту, в 0.26, контролирующий чип в новом сердце Джона был отключен, а записи в блогах стерты. Службы доложили об успешном излечении болезни.

Больные клетки должны удаляться немедленно, пока зараза не перешла на соседние ткани и органы. Во имя здоровья нации.

Побег

Обледеневшая беговая дорожка стадиона ритмично проскальзывает под ногами. С каждым выдохом изо рта вырываются клубы пара — и полная тишина вокруг, если не считать равномерного клацанья шипов на моих зимних кроссовках. На всем стадионе я одна такая сумасшедшая бегунья — в темноте, под тусклым светом фонарей, зимним вечером после буднего дня, в минус пятнадцать желающих побегать не нашлось. Даже мамаш с колясками в парке, за оградой, и то уже нет.

Кто-то бегает по утрам и исключительно летом, но я, как настоящая «сова» с утра чувствую себя настолько разбитой, что не могу заставить себя выползти из теплой постели на мороз. Другое дело — вечером, после работы. Организм после долгого сидения в кресле требует разминки, и сил полно, и агрессия после общения с партнерами никуда не делась, а кипит внутри, словно в паровом котле, стремясь вырваться наружу. Топ-топ, клац-клац. Морозный ветер обдувает лицо, мысли приходят в порядок, эмоции меняют оттенок на умиротворенный. Врожденное упрямство однажды заставило продолжить пробежки и осенью, под дождем, и зимой, на специальной шипованной обуви. Лишь только потом я начала получать кайф именно от зимнего бега, а особенно от тишины и одиночества.

Одиночество, правда, только внешнее — бешеный ритм мегаполиса и тут не отпускает меня. Приобретенный полгода назад на хай-тек выставке концепт-прототип будущего модного гаджета — интерактивные очки дополненной реальности — высвечивают в поле зрения, прямо на поверхности беговой дорожки, ленту последних новостей и запоздавшие емейлы от тех, кто полуночничает на работе. Полезная штука, эти очки, надо будет утвердить их, с небольшими доработками — если это запустить в серию, будет круто. По популярности может затмить смартфоны.

Делаю последний круг по стадиону и сворачиваю на парковую дорожку — в зимнем беге главное не останавливаться, пока не достигнешь теплого подъезда. На выходе из парка стоит большой черный джип, перегородив путь. Возле него курят два классических «братка», словно неизвестно как вывалившиеся из далеких девяностых: один в спортивном костюме с тремя полосками по профилю, второй облачен в нелепый пиджак времен черкизона и не менее смешные остроносые туфли, неуместные в такую погоду. Естественно, мысли об окружающих людях в мозгах этих трех питекантропов не умещаются — припарковать машину можно было на несколько метров левее или правее, а не перегораживать единственную дорожку из парка. Стараясь не снижать темп, пролетаю впритирку с машиной, краем глаза отмечая, что обладатель пиджака как-то странно оживился при моем приближении. Внезапно, из-за машины навстречу мне выскакивает третья фигура и с размаху бьет мне кулаком в живот…

Я словно пытаюсь научиться дышать. Чувствую, как меня тащат и запихивают в машину, но ни сопротивляться, ни кричать, ни даже вздохнуть не могу. Я словно потерялась в этой сумасшедшей боли, и пытаюсь вспомнить, какие именно мышцы отвечают за то, чтобы в мои легкие попало хоть немного кислорода. Переход от ритмичного дыхания во время бега к полному отсутствию воздуха столь резок, что я, похоже, теряю сознание.

Когда муть перед глазами начала проясняться, я обнаруживаю себя на заднем сидении джипа, зажатой между двумя дурно пахнущими огромными телами в спортивных костюмах. Обладатель пиджака сидит за рулем. Пассажирское сидение рядом с ним пустует.

— Ты глядь, кажись, очухалась, — раздается у меня над ухом слева. Почему-то повернуть голову и посмотреть в глаза похитителя — страшно. Я смотрю вперед на зимнюю загородную дорогу. Интересно, сколько же я была без сознания, и где мы сейчас. Почему-то мысль о том, зачем и куда меня везут, приходит в голову только второй.

В зеркале заднего вида встречаю взгляд водителя.

— Ну что, красотка, пришла в себя? Сейчас, красотка поедем кататься — фальшиво речитативом поет тот, и мерзко ржет, — тут одни уважаемые люди очень тебя видеть хотят.

— З-з-зачем? — с трудом выдавливаю я. Получается почему-то шепотом, да к тому же ужасно стучат зубы.

Меломанское настроение не оставляет водителя:

— Потому что нельзя быть на свете одинокой такой… И жить одной в пятикомнатной хате на тверской, — продолжает он распевать, непонятно на какой мотив. Затем, внезапно переходя на нормальную речь, добавляет:

— Сейчас приедем, оформим дарственную на хату, и свободна будешь.

Над моим ухом опять кто-то похабно хмыкает.

— А если я ничего не подпишу? — сипло шепчу я.

— Ну так завещание оформить даже легче чем дарственную. Родни у тебя нет никакой — ни родителей, ни братьев, ни мужа. Оспаривать никто не будет — внезапно стальным голосом произносит водитель, — а еще, может, сейчас мы с ребятами с тобой в лесу-то развлечемся. Сговорчивее, небось, станешь. Мне тебя надо живой привезти, а насчет нетронутой, указаний не было, — ухмыльнулся он, глядя мне в глаза через зеркало.

Вот тут мне по-настоящему стало страшно. Я была уверена, что и схемы изъятия собственности методом паяльника в заднице, и подобные братки уже давно стали достоянием истории, но происходивший вокруг кошмарный сон все более походил на явь.

Впереди показался довольно крутой поворот. Мы ехали по узкой обледенелой дороге, окруженной с обеих сторон лесом. Водитель отвлекся от рассматривания всей гаммы эмоций, проявившихся на моем лице, и начал поворачивать руль. Передо мной, так как я продолжала сидеть чуть-чуть согнувшись вперед и держась двумя руками за живот, маячила рукоятка ручного тормоза. Мне всегда говорили, что если меня напугать, я совершаю очень непредсказуемые и внезапные поступки…

В тот момент, когда машина начала поворачивать, я качнулась вперед, схватила обеими руками ручку тормоза и рванула вверх.

Мир поменял направление много-много раз. В конце концов, когда все остановилось, я обнаружила себя лежащей вниз головой на пассажирском сидении рядом с водителем. Моя задница неуютно устроилась на двери, но стоило пошевелить рукой, как пальцы сразу нащупали ручку. Недолго думая, я распахнула дверь, и вывалилась в сугроб. Джип лежал на крыше, надевшись передним крылом на дерево. Передо мной был ночной зимний лес, утопающий в сугробах. За спиной, с многоэтажным матом, старалась выбраться из черной машины моя смерть. Выхода у меня не было, и я побежала.

Бежать по сугробам — то еще удовольствие, к тому же, проваливаясь с каждым шагом в сугроб по колено, и я, и мои преследователи были примерно равны в скорости. У них шире шаг, но зато я с неожиданным в данной ситуации ехидством подумала о том, каково бежать по снегу в дешевых офисных остроносых туфлях. Я не знала, куда я бегу, а преследователи не отставали, хотя и находились достаточно далеко — я с трудом слышала их шаги и периодический мат. Когда у одного из них сдали нервы, и он выстрелил мне вслед из пистолета, пуля со звонким чавканьем застряла в стволе метрах в десяти от меня. Больше по мне не стреляли.

Направление я давно уже потеряла и просто прорывалась через сугробы вперед, куда глаза глядят. Дыхание сбилось, и дышала я уже сипло, как паровоз. Ноги еле передвигались, а погоня сзади не отставала. У бандитов сил и злости явно было в избытке.

Внезапно впереди, между елок мелькнул огонек. Едва поверив в свое счастье, я устремилась к нему. Через пару минут я вывалилась на большую поляну, в центре которой горел высокий костер.

Вокруг костра сидело тринадцать человек, самого необычного вида. Только спустя пару секунд я поняла, что вероятнее всего попала на слет каких-нибудь ролевиков: большинство было в странных звериных шкурах самого невообразимого покроя, а стиль одежды напоминал скорее дикое средневековье, нежели меховые изделия наших дней. Все участники тусовки сидели у огня прямо на снегу, за исключением одного мужчины, находящегося словно бы во главе этого круга — он восседал на большом темном кресле с высокой спинкой, неизвестно откуда взявшемся в лесу.

— Помогите пожалуйста, — выпалила я, задыхаясь, — за мной гонятся бандиты.

Уже пока я это говорила, я поняла, что помощи ждать мне тут неоткуда. Что может сделать дюжина инфантильных играющих в фэнтэзи идиотов против троих быков, вооруженных пистолетом? Однако, сидевший на троне мужчина, столь властным жестом указал рукой на место у костра, сказав медленно и с расстановкой: «Хорошо, садись. У новогоднего костра никогда не проливается кровь», что я почему-то послушалась. В конце концов, у меня больше не было никаких шансов. Бежать дальше сил уже не было, и я либо умерла бы на бегу, свалившись и замерзнув в сугробе, либо меня, в конце концов, догнали бы преследователи. О том, что было бы тогда, я предпочла не думать. Возле костра у меня были хотя бы призрачные шансы, что на всех у бандитов просто не хватит патронов.

Я бухнулась на колени в снег, так, чтобы сесть лицом в сторону, откуда должны были появиться мои преследователи.

— Нечасто мы видели гостей тут под новый год — вдруг прохрюкал толстый мужчина слева от меня. У него была странная манера речи, после каждого слова он всхрапывал, отчего казалось, что слова он буквально выхрюкивает.

Вся обстановка была достаточно абсурдной, и, видимо от нервов, я, пытаясь отдышаться, задала самый дурацкий вопрос, который только могла:

— Почему Новый год? Сегодня же только двадцать первое.

— Вы, люди, вечно выдумываете всякие фокусы с календарями. Новый год у вас так и скачет по разным месяцам. Сегодняшняя ночь Йолль — вот настоящий Новый Год, — растягивая слова, проворковала дама в шикарной тигриной шкуре, напротив меня. Я машинально отметила это «вы, люди». Совсем заигрались ролевики. Чуть отдышавшись, я заметила, что все сидящие вокруг костра — четыре женщины и восемь мужчин, за исключением сидящего на троне, явно креативили свои костюмы в попытке символизировать собой то или иное животное. Я без труда распознала быка в плотном мужчине в рогатом шлеме, тигрицу и волчицу, свинью, или, скорее, кабана, в хрюкающем соседе слева, коня и барана. Также были характерные, но с трудом поддающиеся точной идентификации грызуны, какой-то цветастый пернатый — то ли петух, то ли попугай, и, похоже, змея и ящерица. Жеманную гримасничающую блондинку я про себя окрестила мартышкой.

Сидевший во главе мужчина на кресле все это время не отрывал от меня своего тяжелого, но отчего-то печального взгляда. Контрастируя со своим окружением, он был одет в скромную черно-коричневую кожу и в сверкающий иссиня-черным мехом длинный плащ. Серые, похоже седые, волосы странно сочетались с достаточно молодым лицом и старческими, исполненными мудрости и опыта глазами.

В тот момент, когда я встретилась с ним взглядом, на поляну вывалились мои преследователи. У одного из них, видимо вовремя аварии, стеклом посекло лицо, и он периодически рукавом спортивного костюма размазывал кровавые полосы по лицу. Остальные выглядели крайне запыхавшимися, но невредимыми.

— Ну, сука, держись — убью, — выкрикнул окровавленный, как только заметил меня среди сидящих, и рванулся в мою сторону. Остальные двое быстро достали по пистолету, и направили их в сторону компании у костра:

— А вы сидите тихо, если жить хочется. Мы возьмем девку и уйдем.

Сосед слева задорно прихрюкнул.

Сидящий в кресле шевельнул бровью и слегка махнул рукой. Бежавший ко мне браток, вдруг попятился замахав руками, словно потеряв равновесие, пока не уткнулся в своих напарников, и тут же вокруг них взвился из снега вихрь снежинок, окружив их словно стеной. Бандиты застыли, как будто кто-то нажал стоп кадр на пульте. Даже потерявший равновесие, падающий обладатель расцарапанной рожи завис в воздухе, так и не закончив свое падение.