Терпение дьявола Соколов Алексей

– Не многовато смеха на один день, а? В баре поржем. И пожрем, кстати, тоже. Собираемся, пока на этот апокалипсис мухи не слетелись! – Он повернулся к Питону, который с видом оскорбленной невинности стоял в стороне и ощупывал бока. – Слышь, отбивной, сзади пойдешь. Или, может, останешься?

Спортсмен шмыгнул расквашенным носом и сказал:

– Пойду. Автомат верни.

– Разбежался, ухарь. Чтоб ты со спины всех нас положил? Я же вижу, какой ты твердолобый. Ты жив остался только потому, что парни вовремя появились. В следующий раз так может не повезти. И на будущее имей в виду – если сам себя не перекроишь, то это сделает Зона, но только по-своему. А кроит она с фантазией, поверь мне.

Питон в ответ даже не огрызнулся. То ли осознал вопиющую дурь своей выходки, то ли понял, что сила сейчас не на его стороне. В любом случае такая встряска пойдет спортсмену на пользу. Теперь важно, чтобы он находился под впечатлением от нее как можно дольше. Возможно, и в голове прибавится чего-нибудь полезного. Не ума, так хотя бы осторожности.

Сапсану не нужно было вспоминать карту, дабы понять, где они оказались. И его топографических знаний об этой части Зоны хватало, чтобы разделить беспокойство Шалого о «мухах».

На западе недалеко отсюда расстилалась долина, посреди которой колыхались темные воды полувысохшего озера Малахит. Артефактами тамошние места небогаты, зато мутировавшей фауны в округе хоть отбавляй. Неудивительно, что озеро и его окрестности быстро облюбовали ученые. К сталкерам они относятся неплохо, видя в вольных собирателях хабара поставщиков материала для изучения. Ученые по хорошим ценам выкупают как артефакты, так и информацию, поэтому их бронированный исследовательский бункер со шлюзом-переходником знаком, наверное, каждому, кто забредал в те места.

А места на Малахите гиблые. И не только потому, что вышедший к обмелевшему озеру сталкер рискует влететь в аномалию или радиоактивное пятно – такие подлянки в Зоне на каждом шагу. Главная опасность долины – психотропное поле. Ее центром является находящийся неподалеку от озерной чаши старый научный комплекс, о котором достоверно известно лишь то, что в его глубоких подвалах скрывается одна из таинственных Z-лабораторий.

Узнать, чем именно занимался ее персонал до Чернобыльской аварии, пока не удалось никому. Единственное, что сохранилось в архивах, так это название пси-источника – излучатель Винокурова – до сих пор непонятно каким образом работающий прототип того самого Стирателя мозгов, некогда перекрывавшего подходы к Припяти.

Попавший под «винокуровское» излучение человек в считаные минуты терял рассудок, полностью и навсегда превращаясь в зомби. Или, как говорят сталкеры, – муляж. Неизвестно, сколько таких бедолаг бродило и до сих пор бродит по Малахиту, но встреча с ними для морально неподготовленного человека чревата нервным срывом.

У муляжей нет осмысленной цели. Они просто бредут туда, куда их случайно развернул ветер или естественное препятствие вроде камня или дерева. Муляжи практически не испытывают чувства голода, но поскольку метаболизм остался прежним, то жизненно важные процессы в их организме из-за недостатка энергии довольно быстро прекращаются. Тело муляжа, неспособное к заживлению даже обычных царапин, гниет и через некоторое время приобретает абсолютно непрезентабельный вид.

Те, кто попали под излучение сравнительно недавно, еще обладают инстинктом самосохранения, некоторыми жизненными привычками и навыками стрельбы. И, случайно потревожив свежих муляжей, можно нарваться брюхом на выпущенную из давно не чищеного оружия дурную пулю. Но муляжи-старички, давно истратившие боезапас и потерявшие воинственность, способны разве что напугать, с придушенным сипением неожиданно выползая из-за кустов.

Иногда муляжи разной степени свежести забредали и в окрестности Агротеха. Когда Сапсан в первый раз увидел эти живые трупы, бездумно несшие свои разлагающиеся тела в несусветных лохмотьях, он особенно хорошо запомнил лицо одного из них.

Тот ходячий мертвец был безоружен и бродил, видимо, давно. Об этом говорили клочки уже не растущих, но еще державшихся на тонкой коже черепа волос, потемневшие зубы, выглядывавшие из-под сгнивающей кожи, и глаза, подернутые белой поволокой, съежившиеся от недостатка жидкости и каким-то чудом оставшиеся в обрамленных синюшной плотью глазницах. То еще зрелище.

Но все же долину озера Малахит муляжи покидали редко. Нынешняя опасность исходила от военных, которые не только защищали бункер от шастающих по округе тварей и муляжей, но и сопровождали ученых в их исследовательских рейдах. А сейчас с большой степенью вероятности можно было прогнозировать, что минимум одна научная группа наверняка выдвинется для изучения причин и последствий большого пожара, неожиданно возникшего в относительно тихом районе.

Обогнув вдоль подножия небольшую горку и пройдя через овражек, на дне которого скопилось множество луж, группа из девяти сталкеров и двух уголовников вышла к железной дороге, о которой говорил Шалый.

Ржавые рельсы, уложенные по высокой щебеночной насыпи, выворачивали с северо-запада и тянулись на юго-восток. Деревья и кустарник на насыпи не росли, но идти по ней было равносильно самоубийству.

К тому времени уже достаточно сильно стемнело, поэтому еще до выхода к железной дороге все включили налобные фонарики. В свете их светодиодных лучей было видно, что многие шпалы лежат изломанные, неестественно вдавленные или, наоборот, вырванные.

Осмотрев дорогу, Шалый сказал:

– Аномалиями истыкана, как еж иголками.

– И фонит зверски, – добавил Чиф, убирая счетчик радиации.

– Пусть фонит, – ответил бригадир. – Пойдем вдоль насыпи. Напоминаю, что с другой стороны дороги Дикая земля. Не шумим и по первой команде ныряем в кусты. Часа через три будем на Черномаше. Перестраиваемся, фонарики оставляем один через два. За мной Татарин и Тюлень. За Чифом Гнус и Хмырь. Варяг – за тобой бродяги. Кузя – ты замыкающий, поэтому оставляй. Остальные – туши.

Сапсану доводилось ходить в большой группе, но с такой системой маскировки численности передвигающегося отряда он был не знаком. Возможно, это была придумка Шалого, и оставалось надеяться, что она окажется эффективной. Но лучше бы не пригодилась вовсе.

Мерно переваливаясь в такт шагам, четыре световых луча, под которыми скрывались одиннадцать человек, тронулись вдоль насыпи.

Лунный свет вовсе не пробивался сквозь густые тучи, и Шалый не спешил, тщательно осматривая каждый кустик. Но то ли им везло, то ли железная дорога служила своеобразным громоотводом, однако аномалии по пути не попадались – обочина насыпи, если не считать низкорослых кустов и кочек, была чиста. Хотя расслабляться все равно нельзя.

Сапсан поймал себя на том, что вовсе не тяготится ролью ведомого. А ведь именно по этой причине он всегда предпочитал ходить один или, если в паре, то обязательно ведущим. Сейчас же его грело осознание, что до сих пор ни один шаг не пропал впустую, а каждый пройденный метр делал дорогу к заветной цели короче. Ему было даже отрадно сознавать, что последние несколько часов он наконец-то идет в компании хоть и посторонних, но опытных людей. Сталкеров.

Однако он старательно отгонял от себя мысль, что его и зэков жильцы, скорее всего, расценивают как обузу. Лишний груз, от которого, случись что, не грех и избавиться. Нет, конечно, никто не будет пускать ему, Колоде и даже Питону пулю в лоб. Просто ситуации бывают разные. Особенно в Зоне. Как ни крути, а Шалый не говорил, до какого места он согласен вести за собой троих незнакомцев. По большому счету, бригадир вообще мог бросить их на произвол судьбы прямо после выхода из Жженых топей. И удивительно, что после филиала преисподней, организованной Питоном, он так не сделал. Значит, есть неплохие шансы пройти с группой до самого «Изотопа».

Вообще, с хозяином бара давно пора было познакомиться серьезно – негоже нормальному сталкеру за два года бродяжничества заглянуть на безопасную часть завода «Черномаш» всего лишь с десяток раз. И ладно бы по какой-нибудь серьезной причине, так ведь лень-матушка не давала. Набрал за пару дней с десяток «воющих камней» на Старой свалке, добавил к ним парочку «пустышек» из окрестностей Мрачной долины – вот, считай, и обеспечил неделю сытой жизни за Периметром. Знал бы тогда, что спокойная жизнь таким нехорошим боком повернется, – все тропы бы излазил, детально бы ознакомился. Профессор, даром что ботаник, а и тот Мрачную долину, Дикую землю и Малахит вдоль и поперек с братом истоптал.

Предлагал же Медведь расширять кругозор, с собой на Пустые склады звал. Нет, ему, Сапсану, спокойствие дороже. Может, оно так и правильно было. Тогда… Но скоро и Пустые склады пересекать придется, и по Рыжему лесу как-то пробираться. Хорошо бы артефакт Портосу сплавить, а потом патронов прикупить и карту нормальную. Ладно, будет день – будет пища. А пока…

– Стоять!

…А пока похоже, что у нас проблемы.

Нарушивший ночную тишину грубый голос раздался с другой стороны насыпи. Благодаря разлегшимся на рельсах аномалиям, которые немного исказили звуковые волны, окрик прозвучал, как «стоуяить». Однако его непреклонно-приказной интонации изменения не коснулись.

– Вниз! – валясь на землю и выключая фонарик, скомандовал Шалый.

– Я сказал стоять, а не падать, – прозвучало из-за насыпи. – Или мне вас оттуда «эфкой» выкуривать?

– Для себя оставь, – отозвался Шалый, видимо поняв, что группа обнаружена окончательно и отмалчиваться бесполезно. – Ты кто такой, чтоб команды раздавать?

– Военный патруль, сталкеров ищем. Не встречал таких? На бомжей похожи и шарахаются по кустам от всякого шума.

– Не-а, не видел! – Шалый проглотил оскорбление. – И много уже нашли?

– За сегодня вы первые будете, – хохотнул его собеседник. – Сколько вас там? Четверо? Или, как обычно, на один два идете?

– Четверо нас, четверо. А что такое один два?

– Ну, раз четверо, тогда не завидую вам, мужики. У меня детектор биоформ показывает, что на вашей стороне еще шесть, вру – аж семь объектов. Мутанты, наверное, затесались. Погоди, сейчас гранатой пугну, мне не сложно…

– Стой! – выкрикнул Шалый. Тихо добавил: – Сука экипированная.

И продолжил громче:

– Подожди с гранатами. Давай поговорим, обсудим положение.

– А давай. Нам ведь тут делать нечего. Отчего бы с хорошими людьми о погоде не потрындеть, да? – В голосе военного послышалась издевка. – А что вас так много-то? Сезонная миграция началась? Или в нашем сумасшедшем доме день открытых дверей?

– Ты первый начал. Не тормознул бы, мы бы дальше прошли, и никаких проблем.

– Проблема в том, сталкер, что у нас здесь казус образовался. Хочется начальство докладом порадовать, а к этому докладу неплохо бы парочку артефактов приложить. В качестве вещественного доказательства. Вы сами-то лично мне на хрен не сдались, но что-нибудь не совсем завалящее, думаю, у вас найдется. Я прав?

– А-а-а! – невесело протянул Шалый. – Вот ты о чем. У кого таких замашек нехороших понабрался, погон? С мародерами, что ли, задружился? Так ты их не слушай, они плохому научат.

– Язык попридержи. – Военный, похоже, терял терпение. – Я мзду не беру, но за державу, которая отчетность требует, обидно. Передашь пару цацек – и свободен. Даже на одну соглашусь, если ценная.

– Не стремно, погон? Нас одиннадцать человек и, сам понимаешь, не с рогатками идем.

– Да хоть двадцать один. Мы же вас не в плен берем, а так – на совесть давим. У нас, если ты не знаешь, приказ недавно вышел, очень для вашего брата вреднючий. Так что, если будете дергаться – шкуру попортим капитально.

– Как и мы вам, – парировал Шалый.

– А вот это вряд ли, сталкер. У нас аппаратура позволяет себя немножко свободнее в маневрах чувствовать. Всякие приборы ночного видения, детекторы, то-се. Да что я тебе объясняю.

Шалый ненадолго замолчал, чем заставил Сапсана напрячься.

На всю группу артефакт был только один – тот, который сейчас мирно покоился в рюкзаке за его плечами. И ведь именно этот артефакт военные с «приоритетовцами» ищут. Может, есть резон с ним расстаться? С другой стороны – нечего будет предложить Портосу.

А вдруг бригадир, если все же решит отдать незнакомую бирюльку, потом постарается им троим эту утрату как-то компенсировать? Ну да, как же. Сапсан усмехнулся сюрреалистической картине под названием «Сталкер Шалый в порыве запоздалого раскаяния заламывает руки». Бред. Они для жильцов и так балласт, а с паршивой овечки, как говорится, хоть шерстки клочок. Сам так же поступил бы, чего уж нюни разводить. Но все-таки жаль. Полезная вещица была.

– Ну? – переспросили с другой стороны. – Надумал, нет?

– Что-то не тянете вы, сколько вас там, на военных, – ответил Шалый. – Может, ты вообще один, злодей-самоучка. Я соглашусь, а ты мне вслед гранату. Не комильфо получится.

– Господа! – Решительный голос военного сменился другим – высоким, слегка дребезжащим. По-видимому, хозяин голоса обычно говорил тихо, а сейчас увеличение громкости давалось ему с напряжением. – Господа! Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу, кхм, беседу, но, в связи с только что возникшими обстоятельствами, я вынужден внести некоторую ясность по вопросу предстоящего обмена.

– Это кто говорит? – удивленно спросил бригадир.

– Моя фамилия Коваленко, я являюсь старшим научным сотрудником отдела модификационных разработок. Описание работы нашего отдела вряд ли представляет для вас какой-либо интерес, к тому же я не уполномочен раскрывать эту информацию…

– Давай короче, – оборвал ученого Шалый.

– Да-да, разумеется. В первую очередь прошу принять мои извинения за не совсем корректные требования товарища капитана. Я, как ученый, руководствуюсь исключительно гуманистическими принципами и ни в коей мере не разделяю насильственных методов…

– Короче! – снова гаркнул бригадир.

– Простите. Конечно… Дело в том, что я только что, поверьте – чисто из научного, кхм, интереса, – включил сканер мобильного лабораторного имущества. На данный момент он указывает, что с вашей стороны находится объявленный в розыск казенный предмет. Поверьте, мне неловко что-то требовать, тем более учитывая вашу, кхм, неудобную ситуацию, но, тем не менее, я вынужден просить вернуть этот предмет. Естественно, со своей стороны я буду гарантировать вам и вашим компаньонам не только беспрепятственный отход, но и хорошее вознаграждение, которое вы сможете получить на нашей станции возле озера Малахит. Если позволите, я скину вам ее координаты.

– Я знаю, где находится ваш бункер.

– Отлично! – Говоривший заметно повеселел. – Кстати, позвольте спросить, не слышали ли вы о пожаре на болотах недалеко отсюда? До встречи с вами мы направлялись именно туда.

– И слышали, и видели, и вообще, сами его устроили. Случайно. – Шалый отвечал медленно. Он явно раздумывал над возникшей дилеммой. – А по поводу вашего рюкзака мне необходимо посоветоваться со своими… коллегами по опасному бизнесу.

– Я надеюсь, – ответил ученый, – что вы примете правильное реше… ай!

Почти одновременно с этим взвизгом до слуха Сапсана донесся сухой треск.

Звук автоматной очереди сложно с чем-то спутать, особенно когда вот-вот ожидаешь чего-то подобного. Подстрелили умную голову или она просто испугалась – неважно. Главным было то, что с другой стороны железной дороги вразнобой затарахтели как минимум еще три «калаша». Палили военные, но палили явно не по сталкерам. А по кому?

– Ночники включить, – раздался голос капитана. – Прикрываем ботаника! Щербина – дым.

Похоже, он совсем не ожидал, что к разговору подключится третья сторона. Да к тому же, судя по звукам ответных выстрелов, весьма агрессивно настроенная.

Шалый не стал ждать исхода завязавшегося за барьером аномалий конфликта. Включив фонарик на минимум, он отрывисто и негромко крикнул:

– За мной!

И опрометью метнулся под тень деревьев. Остальные поспешили за ним.

Сапсан уже миновал вслед за Чифом ствол высокой осины, как вдруг с другой стороны насыпи раздался взрыв – похоже, кто-то из участников перестрелки все же решил воспользоваться гранатой. Татарин, бежавший позади него и оказавшийся последним, ойкнул и свалился на землю.

Ни секунды не медля, Сапсан бросился к нему, но, схватив жильца за мокрый и ставший знакомо липким капюшон, сообразил – беда.

Подоспевший Чиф все понял сразу.

– Голову ему держи! – нервно рявкнул он, пытаясь отыскать рану. – Татарин, меня слышишь?

В ответ Татарин что-то тихо просипел.

– Вытащим тебя, жука майского, только глаза не закрывай. Мужики!

Но остальные уже без того поняли, что случилось. Подбежавший первым Варяг оттеснил Чифа и, подсвечивая фонариком, быстро ощупал шею и голову раненого.

– Голова пробита, – заключил он. – Скорее всего, осколок через «верти-лети» ускорился и тюкнул. Перевязать нужно. Бугор, дай медпакет.

Сноровисто перемотав голову Татарина, бородач сказал:

– Теперь в бар. И как можно скорее.

Шалый кивнул и распорядился:

– Кузя, на плечи его бери, и ходу. Только не тряси.

– Давайте мне, – предложил Питон. – Все равно пустой иду.

Своим предложением спортсмен, очевидно, решил как-то загладить совершенную на Жженых топях ошибку. Бригадир быстро смерил его придирчивым взглядом.

– Уронишь – пристрелю, – сказал он, вместе с Варягом взваливая Татарина на спину спортсмена. – Давай, парень. Смотри аккуратней.

– Нормально, – пропыхтел Питон. – Только в середину меня пустите. Тюлень, автомат у него забери, чтоб не мешался.

Ранение в голову – штука серьезная. Теперь в «Изотоп» надо попасть как можно скорее. Там, как в любом уважающем себя заведении, постоянными клиентами которого являются сталкеры, есть типовой санитарный блок – маленькая и чистая комната с примитивным набором инструментов для оказания экстренной помощи. Однако, даже несмотря на то, что Татарина надо срочно дотащить до бара, сменить торопливый шаг хотя бы на легкий бег очень опасно.

Заморосил дождь. Вспотевший еще на Жженых топях Сапсан подтянул завязки капюшона. Сейчас он сильно завидовал Колоде – старый вор бодро семенил, запахнувшись в надетую поверх комбинезона фуфайку. Питон, тяжело дышавший под тяжестью раненого, холода наверняка тоже не испытывал. Быстрей бы дойти до Черномаша.

Втянув голову в плечи, а ладони во влажные рукава, Сапсан внезапно представил себе глубокую миску дымящихся щей с торчащим из них здоровым куском мяса, облепленным оранжевыми кусочками морковки и лентами кислой капусты. Через мгновение миска растаяла, сменившись на широкую сковороду, полную жаренной с луком картошки. Из-за сковороды, будто издеваясь, выплыл большой соленый огурец. Сапсан даже как будто услышал его хруст на своих зубах.

Он сглотнул слюну. Вдох, выдох, вдох, выдох. Зараза. Тут человек умирает, а ты, тварь бесчувственная, о жратве думаешь! Соберись.

– Пить, – слабо прошептал Татарин, – воды.

Питон остановился. К нему тут же подбежал Чиф. Открыв свою флягу, он приставил ее наклоненное горлышко ко рту раненого. Татарин сделал два маленьких глотка и снова уронил голову.

– Держись, братишка. – Чиф потормошил его. – Быстрее надо, бугор.

– Не шуми. – Шалый прислушался и вывернул свет фонарика на максимум. – Ускоряемся. Еще не хватало, чтобы нас выжившие догнали. Военные-то черт с ними, а вот если те, кто на них наехал… Кузя, прими Татарина.

Когда здоровяк перетянул раненого к себе на спину, бригадир сказал сыну:

– Ствол Татарина Питону передай. Не до разборок сейчас.

Дальше шли быстрее. Глядя на белевшую бинтами голову жильца, безвольно мотавшуюся на плечах Кузи, Сапсан ощутил запоздалую жалость к этому коротышке. Кто знает, от чего он сбежал из большого мира и что надеялся найти здесь, в маленькой, но очень злобной стране под названием Зона. И ведь не окажись Татарин тогда за спиной, не ему бы, а Сапсану вихлять сейчас пробитым черепом. Да и вихлять ли? Кто он такой, посторонний бродяга, коих в Зоне пучок за пятачок, для этой сработавшейся команды, давно делящей на всех кусок хлеба и пьющей воду из одной фляги? Никто.

А ты, Татарин, не помирай. Не надо. Друзья не поймут…

Они шли не останавливаясь, стараясь не поднимать головы, чтобы не выдать себя светом фонариков. Периодически то с одной, то с другой стороны Сапсан слышал прерывистые людские хрипы. Усталость, сырой воздух и уже опустившаяся ночь брали свое.

Он не сразу заметил, что дождь кончился, а впереди маячат еще более черные, чем ночное небо, величественные силуэты цехов завода «Черномаш». Почти пришли.

Завод «Черномаш» когда-то справедливо называли заводом-гигантом. Кроме разместившихся на занимаемых им территориях огромных производственных и административных зданий, завод имел собственное локомотивное депо с крупным железнодорожным узлом, несколько погрузочных терминалов и даже пассажирскую станцию для рабочих.

После Посещения на «Черномаше» в неимоверном количестве расплодились аномалии, порождавшие весьма дорогие артефакты. В борьбе за право контролировать «хлебные» земли этого некогда мощного оплота индустриализма были полностью уничтожены несколько серьезных группировок. Но, когда стало ясно, что территория промышленного колосса слишком велика, чтобы иметь одного хозяина, ее оставили в покое.

Непокоренные территории завода стали Дикой землей, прозванной так за нравы ее обитателей – наемников, изредка появляющихся здесь особо отмороженных бандитских кланов, а теперь и мутантов.

Только «Приоритету», состоящему в основном из бывших профессиональных военных, удалось зачистить небольшую и наименее усеянную аномалиями часть Черномаша. Обустроив здесь свой главный штаб и создав вокруг него хороший оборонительный барьер, «приоритетовцы» постарались извлечь из своих усилий максимальную выгоду. Так в одном из бывших подземных складов появился бар «Изотоп».

Находясь под надежной охраной крупной группировки, бар стал местом, где свободные сталкеры могли не только перекусить и отдохнуть, но и наняться добровольцами для выполнения хоть и опасных, но хорошо оплачиваемых заданий.

Если бар удовлетворял потребность сталкеров в хлебе, то зрелищем их обеспечивал Колизей – узкий ангар, где не на жизнь, а на смерть сходились друг против друга все желающие быстро заработать. Сапсан посетил Колизей только один раз. В качестве зрителя, конечно. Этого раза ему хватило, чтобы понять – заработать получается только у тех, кто делает ставки. А рисковать жизнью, выступая гладиатором за десяток кусков, – удел полных дураков.

На своей территории «Приоритет» позволял сталкерам многие вольности. Хочешь – пей, хочешь – морду бей. Нет денег на посиделки в баре? Разложи себе костер и отдыхай сколько надо. Только не спали чего-нибудь.

Но одному правилу неукоснительно должен был следовать каждый – запрету стрельбы на поражение. Запрет не распространялся только на гладиаторов во время схватки, а все остальные карались расстрелом на месте. Пожалуй, только благодаря этой жесткой мере бар имел безупречную репутацию одного из самых безопасных мест в Зоне.

Правда, первое время некоторое неудобство посетителям бара доставляли развешанные вокруг репродукторы, из которых почти непрерывно доносились лозунги, призывавшие любого свободного сталкера пополнить своей скромной персоной ряды «Приоритета». Но к репродукторам быстро привыкли и воспринимали как местный аналог радио.

История завода «Черномаш», как и хроники многих других уголков Зоны, была довольно подробно описана в сети «Сталкер-бит». Листая на досуге описания тех событий, Сапсан иногда даже расстраивался, что опоздал принять в них участие. Но теперь, добровольно пойдя на подобное приключение, понял, что огорчался зря. Ведь одно дело – читать историю, уже зная, чем она завершится, и совсем другое – вершить ее самостоятельно. Такое, наверное, дано не каждому. И пока выходит, что история твоя, сталкер, принимает весьма дурной оборот.

Хотя, может, это ночь так влияет? Ведь неспроста же появилась поговорка, что утро вечера мудренее. Вполне возможно, что отдых в «Изотопе» поможет иначе взглянуть в туманное будущее. Может, поутру оно и не покажется таким туманным? В конце концов, не так страшен черт, как его частенько малюют. Ведь ходят сталкеры и в Припять, возвращаясь из этого заброшенного города с баснословными богатствами в виде артефактов.

Или не возвращаясь. М-да…

Короче, хватит себя накручивать! Никто не обещал, что дорога к сокровищам окажется легкой. Но если пройдешь ее до конца и ухватишь желтого дьявола за сверкающие рога!..

Усилием воли Сапсан постарался привести мысли в порядок, для чего требовалось, в первую очередь, осмотреться по сторонам.

Железная дорога, идущая по левую руку от них, сплошь утыкана гравитационными аномалиями. Значит, неожиданностей со стороны Дикой земли можно почти не опасаться – Зона еще не породила существа, которое сможет без вреда для себя перемахнуть высокую гряду беспощадных ловушек. Даже такой чемпион по прыжкам, как снарк, предпочтет поискать в этом почти невидимом барьере безопасный проход.

С правой стороны, за неширокой и поросшей редколесьем равниной, находится Старая свалка – кладбище пораженной радиацией техники, которую свозили туда еще после первой Чернобыльской аварии в восемьдесят шестом году. Вот со свалки может появиться кто угодно и с какими угодно намерениями. Быстрей бы миновать эти чертовы угодья и оказаться в подвале бара. Оп-па!

Осененный нехорошей догадкой Сапсан догнал идущего впереди Чифа.

– Слушай. Я тут подумал…

– Понравилось? – не оборачиваясь, спросил жилец. – Тогда подумай еще.

– Не остри. Поганая мысль у меня. Лысов ведь сказал, что «Приоритет» с Черномаша съехал. Значит, бар теперь без охраны?

– Да брось, – отмахнулся Чиф. – Почему без охраны? Или ты думаешь, только «приоритетовцы» хорошо стрелять умеют? Там наверняка с полсотни свободных стволов сейчас ошивается. Бар – это как бы святая святых. Как Золотой шар для клана Неспящих. Только Золотой шар – легенда, а бар – реальность. И он всем нужен. Кто ж его без охраны оставит?

– Ну да, ну да. – Сапсан немного смутился того, что усомнился в сталкерской братии.

Замолкать показалось неудобным, поэтому, чтобы сгладить неловкость положения, он решил перевести разговор на другую тему:

– Кстати, о Золотом шаре. Может, он и не легенда вовсе? Дыма-то без огня, как известно…

– Ну, жук майский, ты как с луны свалился, – фыркнул Чиф. – Кто его видел, этот Золотой шар?

– Все же знают, что Сеченый видел.

– А-а, ты об этом. Сеченый сам не знает, что он видел. Было дело, встретились мы с ним на Рубеже пару лет назад. Зону тогда сильно перетряхнуло – многие хоженые места радиацией или аномалиями наглухо перекрыло, мутантов расплодилась тьма-тьмущая. Дальше Мрачной долины вообще стало не пройти. Да… Так вот Сеченый тогда к Григоровичу пришел. Ну и с нами, ясное дело, посидел, пообщался. Вот он и рассказал, что шар этот, который типа желания исполняет, такая странная штука, что можно сказать, будто нет его. Понимаешь?

– Нет, не понимаю. Как это – есть, но как бы и нет. Привидение, что ли?

– Ну не привидение, конечно, а эта… как он ее назвал-то… ретрансляция. Голограмма, в общем.

Сапсан задумался.

В хрониках «Сталкер-бит», конечно, говорилось о том, что находящийся под саркофагом ЧАЭС Золотой шар не совсем материален. Говорилось, правда, с пометкой «ЛЗ» – легенда Зоны. Однако Сеченый из тех сталкеров, которые, выражаясь языком Колоды, за базар отвечают. Почему же тогда его слова о ретрансляции не попали в сеть?

– Если ретрансляция, то она должна откуда-то идти, – сказал Сапсан. – Может, от настоящего Золотого шара?

– А вот это, брат, такие высокие материи, в которые я тебе советую не лезть, – ответил Чиф. – Есть Золотой шар, нет Золотого шара, исполняет он желания или не исполняет – какая разница? Это то же самое, что всерьез задумываться над тем, есть ли на небе рай, а под землей котлы с кипящей смолой. Умрем – узнаем. Сеченый что-то про ноосферу говорил, якобы коллективный разум Зоной управляет. Но я из этого вообще ничего не понял. Мне главное что? Чтоб хабара побольше, а проблем поменьше. Вот и вся ноосфера. А легенды – они на то и легенды, чтобы на них деньги наживать. Знаешь ведь, сколько сталкеров по полной программе снаряжалось и всерьез к Золотому шару перло, чтоб проблемами с ним поделиться. А кто вернулся? Один Сеченый. И тот ни черта толком не помнит.

– Погоди, а Болотный знахарь, который попросил у шара умение всех лечить? А Семецкий? Это же факты. У Болотного знахаря трое моих знакомых лечились. Рассказывали, что он даже лжесобаку приручил. О смертях Семецкого почти каждый день сообщения на КПК приходят. Говорят, он бессмертие загадывал, а шар то ли неправильно понял, то ли плохо пошутил.

– Болотный знахарь – он мужик что надо, – строго ответил Чиф. – Ты его в эти дебри даже не впутывай. Появился неизвестно откуда, лечит отлично, денег не берет – этого выше крыши достаточно, чтобы вопросов не задавать и его имя вообще не склонять ни так ни эдак. А Юрий Михалыч… Говорят, что кур доят, а в Рязани есть грибы с глазами. Знаешь, вот бывает, что есть человек, и есть у него мечта. А потом исчез человек, но мечта осталась. Как-то так. Теперь понятно?

– Понятно, что ты ничего толком не знаешь, – усмехнулся Сапсан.

– Я знаю столько, сколько достаточно для моего спокойствия, – без всякой бравады сказал Чиф. – Если твое спокойствие требует больше информации, то флаг, как говорится, в руки и барабан на шею. Но мой тебе совет – не ищи дороги туда, где раки зимуют.

– Есть у меня приятель, Профессором зовут, – задумчиво сказал Сапсан. – Так вот он однажды мне хитрую фразу сказал: «Если долго всматриваться в бездну, то бездна начнет всматриваться в тебя». Наверное, это можно отнести и к легенде о Золотом шаре.

– Может быть. А еще, знаешь, улыбайся чаще. И чаща улыбнется тебе. Видишь, как она Татарину улыбнулась?

Чиф нервно сплюнул, всем видом давая понять, что разговор окончен. Сапсан посмотрел на раненого. Даже пить не просит. Похоже, дело совсем плохо.

– Финиш, мужики, – донесся голос Шалого. – Глядите.

В полусотне метров от них из густой темноты выступала заводская стена.

– Сейчас ворота отыщем и приехали. – Бригадир порыскал фонарем вдоль препятствия. – Сейчас… Ага, вот они! Так… Что-то мне это не нравится.

Стальные ворота, окантованные по верхнему краю колючей проволокой, оказались приоткрыты. Пройдя через них, сталкеры начали удивленно оглядываться, торопливо водя лучами своих фонарей по бетонным перегородкам, ржавым вентиляционным трубам и стенам кирпичных кандеек. Тревогу жильцов полностью разделял и Сапсан – царившее вокруг запустение никак не походило на давно обжитое место.

– Держаться вместе, – приказал Шалый. – Стволы наготове, круговой дозор. Кузя с Татарином в центр, дед тоже. Идем к бару.

Сталкеры быстро сгрудились вокруг Кузи с Колодой, образовав оскаленное дулами автоматов живое кольцо. Питон тоже не остался в стороне – потеснив крепкими плечами Гнуса и Варяга, он с опасливым интересом принялся водить стволом «калаша», стараясь, однако, не мешать стоящим рядом своими движениями.

Медленно проходя вместе с жильцами мимо пустых ангаров и чувствуя исходящий от их темных проемов противный холодок, Сапсан, вопреки собственным ожиданиям, почти не ощущал страха – его заглушило разочарование от потерянной надежды.

В том, что легендарного бара больше не существует, сомнений практически не оставалось. Как давно это произошло, и что было этому причиной – не имеет никакого значения. Прощай горячий ужин, прощай спокойный сон. Словно в подтверждение его мыслей свет чьего-то фонаря скользнул по лежащему на земле листу рифленой жести с надписью «Изотоп». Сталкеры остановились.

– Приехали, – сказал Гнус, поддев вывеску носком резинового сапога. – Станция «Жопа». Что дальше, бугор?

– Дальше? – Шалый продолжал осматриваться. – Дальше… Как-то странно это все, мужики. Что-то здесь не вяжется. Трупов нет, зверья тоже. Тишина.

– Может, все в баре сидят? – высказал предположение Чиф. – Забаррикадировались, жуки майские, и утра ждут. Или Серая радуга подходит. Когда она в последний раз была?

– Три недели назад, – отозвался Хмырь. – Мы как раз из Жженых топей шли, когда жахнуло. Гнус, помнишь?

– Ага. – Гнус продолжал рассматривать вывеску.

– Погодите, парняги, – вмешался в разговор Колода. – Я тут фрукт свежий, хоть и сморщенный, но про эти три недели уже не впервой слышу.

– Толком говори, дед. – Шалый посветил ему в лицо.

– Три недели назад была эта радуга. – Старый зэк говорил с рассудительной неторопливостью. – Лейтенант, которого ты завалил, сказал, что три недели назад новый пастух у них появился и кипеж наводит. И аккурат три недели назад барыга ваш пропал.

– Думаешь, неспроста это все?

– Думаю. Пока выходит, что сломился ваш ханошник. Прочухал что-то и сломился.

– Сломился, говоришь… – Шалый замялся. – Григорович все-таки не урод какой-то. Предупредил бы.

– Я его не знаю, – отрезал Колода. – Конкретную предъяву не леплю, но вопрос остается. Я цинканул, а ты сам решай.

– Он прав, бугор, – сказал Чиф. – Дерьмом тащит от этих совпадений.

– Пошли к бару. – Шалый поправил сползший с плеча ремень автомата. – Посмотрим, что с ним, а потом подумаем.

Пройдя через гараж для грузовой техники, они предстали перед невысоким зданием из белого кирпича. Обшитая листовым железом тяжелая двухстворчатая дверь, ведущая в подвал бара, оказалась заперта. Шалый несколько раз стукнул по ней ногой, но в ответ на гулкие удары изнутри не послышалось ни единого звука.

Бригадир постучал снова.

– Есть кто? Жорик, Портос, эй! С Рубежа идем, у нас раненый! Кто-нибудь, откройте!

Никто не отозвался. Шалый прислонился спиной к двери, обвел свою команду растерянным взглядом и тихо проговорил:

– Все, мужики. Не придет никто. А нам, получается, идти некуда.

– Тут Татарин… – подал голос Кузя. – Это… не дышит.

Варяг пощупал пульс раненого, потом поднес экран наладонника к его рту. Глянув на оставшееся незамутненным стекло, скорбно кивнул:

– Да. Отмучился Татарин.

В Зоне нет кладбищ. Она сама – кладбище. Тащить покойника до какого-то общепринятого места, чтобы совершить там множество принятых в большом мире обычаев, – неразумно, нерационально, да и просто опасно. Сталкеров хоронят там, где можно относительно безопасно вырыть яму, а потом, с чувством выполненного долга, уйти, оставив о своем товарище только хорошую память.

Место для могилы Татарина нашлось быстро – рядом с бетонным забором и высокой стеной одного из ангаров.

– Давайте копать, что ли. – Варяг ковырнул землю прикладом автомата. – Мягкая вроде. Если по трое работать, то за часок, наверное, управимся. Кто со мной начнет?

– Я. – Тюлень передал «винторез» Кузе и вытащил нож. – Лишь бы камней не было.

Сняв с плеча автомат, Шалый молча присоединился к ним.

Взрыхленную ножами почву загребали руками и прикладами, выбрасывая из медленно углубляющейся ямы. Примерно через полчаса, когда копатели порядком запыхались, а могила в результате их стараний углубилась сантиметров на тридцать, на место Тюленя встал Хмырь. Еще через несколько минут Варяга сменил Гнус. Выковыряв с помощью приклада несколько кирпичных обломков, он с неудовольствием отметил:

– До утра проканителимся.

– Так и говори, что надоело, – сказал Шалый, не отрываясь от работы. – Чиф, смени его.

– Ничего мне не надоело, – огрызнулся Гнус, продолжая копать. – Просто говорю, как есть. Татарин мне, считай, братом был.

– Как и всем нам.

В этот момент по забору что-то звякнуло. Почувствовав несильный удар по лодыжке, Сапсан недоуменно посветил вниз и увидел на земле саперную лопатку. Не успел он вскинуть автомат, как откуда-то сверху донесся приглушенный голос:

– Земля ему пухом, братцы.

Несколько стволов моментально взметнулись к небу, и свет налобных фонарей выхватил из темноты двух человек в камуфляжных костюмах, сидящих на широком карнизе, выступающем из стены под самой крышей здания. Лица незнакомцев скрывали черные балаклавы.

Увидев направленное оружие, один из них поспешно поднял руку с зажатой винтовкой и сказал:

– Свободу всем даром. А лопаткой вам удобней будет. Только вернуть не забудьте.

Наверное, легче встретить одного из Неспящих в бункере ученых, чем живого бойца «Воли» на территории «Приоритета». Война двух группировок, одна из которых объявила Зону достоянием всего человечества, а другая предпочла с этим очень сильно не согласиться, давно стала для сталкеров такой же обыденностью, какой были в Средние века Крестовые походы как бы хороших христианских рыцарей супротив как бы нехороших язычников. За несколько лет упорного и кровопролитного противостояния стороны ни на йоту не отступились от своих идеалов – «Приоритет» безуспешно искал способы Зону уничтожить или покорить, а «вольновцы» усиленно, но тоже без видимых подвижек старались ее понять. Видимо, теперь руководство «Воли» решило, что уход «приоритетовцев» с Черномаша станет хорошим поводом расширить свою территорию.

Сапсана, как любого необремененного идеологией бродягу-одиночку, мало волновали межклановые разборки. И «вольновцы», и «приоритетовцы» смотрят на сталкеров одинаково равнодушно. Правда, как выяснилось, «приоритетовцы» теперь свое мнение кардинально изменили. А «Воля», судя по только что прозвучавшему приветствию, осталась прежней. Уже неплохо.

– Слезайте, анархисты хреновы. – Шалый миролюбиво махнул «вольновцам» рукой. – Или вы там прячетесь от кого-то?

– Ага, от вас. Страшных диких сталкеров с Рубежа, – сказал один из «вольновцев».

Он с обезьяньей ловкостью сиганул на ржавую лестницу, торчащую из стены в метре от карниза, и спустился по ней вниз. Его товарищ спустился следом.

Подойдя к сталкерам, первый «вольновец» продемонстрировал, видимо на всякий случай, шеврон с зеленой головой волка и участливо спросил:

– Кого хороните?

– Друга хорошего, – ответил Гнус, расторопно орудуя саперной лопаткой. – Татарином звали.

– Соболезнуем, братцы. – «Вольновец» снял балаклаву, под которой обнаружился такой же наголо бритый череп, как у Шалого. – Зона съела или помог кто?

– Военные постарались, уроды, – сказал бригадир, уступая место у могилы Кузе. – В бар шли, да вот не срослось. А вы как здесь оказались? Прослышали, что «Приоритет» ушел, и решили свои границы обновить?