Терпение дьявола Соколов Алексей

– Любопытный ты, – сказал второй «вольновец», не снимая маску. – Как все сталкеры.

– Какой есть, – резко ответил Шалый. – А это проблема?

– Да нет никакой проблемы. – «Вольновец» пожал плечами и снял маску. – Узнаешь меня, Шалый?

Бригадир вгляделся в скуластое лицо с острым подбородком и натянуто улыбнулся:

– А ведь прав ты был, когда сказал, что в Зоне тесно. Как мама-анархия поживает? Много из папы-портвейна соков выпила?

– Да брось ты, – сказал «вольновец». – Знаешь ведь, что анархистами нас только долдоны-«приоритетовцы» называют. Хоть ты не уподобляйся. Значит, Татарина хороните? Жаль мужика.

– Хороший был сталкер. Два года с ним бок о бок… – Шалый посмотрел на лежащее у забора тело Татарина, вздохнул и немного помолчал. Потом снова обратился к «вольновцу»: – И все-таки, Фаза, возвращаясь к вопросу.

– Вопрос понятен. Отвечаю. Когда «приоритетовцы» «Изотоп» без охраны оставили, Портос пытался ваших на самооборону подтянуть. Но сталкер, как ты знаешь, животное не очень стайное. Это у тебя команда сплоченная, воробьи стреляные. А тут каждый начал в начальники рваться. И понеслась она по кочкам – ругань, драки, кого-то чуть не подстрелили даже. В общем, Портос на этот беспредел где-то с неделю посмотрел, потом плюнул и решил, что с ансамблем народной самодеятельности надо завязывать. Обратился к нам.

– А вы?

– А что мы? Он дядька ушлый, но и мы себе цену знаем. Две недели торговались, пока давеча стая лжесобак чуть не в сам бар залезла. Вот тогда он как шелковый стал. Вызвал сегодня к девяти часам за авансом, чтоб уже с завтрашнего дня наш пост сюда поставить. Мы с Валетом пришли, а здесь такая петрушка. Ни людей, ни зверей, ни денег.

– То есть вы тоже не знаете, что здесь случилось? – Шалый потер подбородок. – Жаль, я думал, хоть вы сможете прояснить ситуацию.

– Да где там, – ответил Фаза. – Мы хотели обратно на Пустые склады вернуться, но потом решили утра дождаться. А чтоб не каждая сволочь достала, на верхотуру забрались. Сыро, зато спокойно.

Слушая этот разговор, Сапсан сначала удивился непринужденности, с которой он протекал. Но, увидев, что остальные жильцы ни капельки не удивлены, махнул на это рукой. Все-таки не его это дело, кто и с кем дружит. Или, если точнее, контактирует.

Видя, что Хмырь уже совсем запыхался, он подошел к нему, чтобы помочь с копанием. Но тот вежливо отстранил его в сторону.

– Каждый сам хоронит своих, – сказал он. – Обычай такой, понимаешь?

Сапсан кивнул. Жильцы, в отличие от бродяг, народ суеверный. Возможно, своими обрядами они как-то пытаются заполнить в душе то пространство, которое у других людей занято религией или атеизмом. Хотя атеизм вроде бы тоже религия. Просто одни верят, что Бог есть, а другие верят, что его нет. А жильцу во что верить? Разве что в Зону.

– Хватит, наверное, – сказал Варяг, оглядывая метровой глубины могилу. – Пора отправлять нашего магометанина в последний путь.

– Он мусульманином был? – подойдя к краю ямы, поинтересовался Колода. – Тогда надо еще лэхет прокопать. Чтоб как у них заведено.

– Если надо – прокопаем, – с готовностью сказал Гнус, снова берясь за лопату. – Ты только скажи, куда рыть.

– Это ниша такая, – пояснил зэк. – Сбоку, на самом дне, как полка. Туда его положить надо и заложить чем-то. Кирпичами там, досками.

– Понял, сейчас. – Гнус полез в яму. – А ты откуда такие тонкости знаешь? Тоже мусульманин?

– Нет. У меня на строгаче семейник был лезгин. И по национальности, и по погонялу. Очень верующий был человек, хоть и сидел по мокрому – хахаля жинкина зарезал. Вот он и научил, как у них хоронить принято. Болел сильно, и, если, говорил, раньше тебя скопычусь, ты уважь, сделай по совести.

– Уважил?

– Уважил, конечно. Чин чином провел.

Держа в руках сорванную вывеску с названием бара, к Колоде подошел Кузя и спросил:

– Для заложить подойдет?

– А чего бы и нет, – ответил старый вор.

Провозившись еще некоторое время, Гнус, наконец, вылез наверх.

– Готово, – стряхивая с коленей землю, сказал он. – Давайте Татарина, мужики. Кузя, помоги принять…

Много в Зоне сталкерских могил. Новых и старых. Хорошо различимых холмиков и заросших полынью едва заметных бугорков. С именем, нацарапанным на маленькой табличке, и безымянных.

Сидя у костра или за барным столиком сталкеры – кто стопкой водки, кто глотком воды из походной фляжки – грустно поминают своих товарищей добрым словом. Но, чем больше проходит времени, тем бледнее становятся воспоминания. Человеческая память выметает из своих подвалов осколки прошлого, освобождая закрома для новых впечатлений, которым тоже суждено стать воспоминаниями. Наверное, только сама Зона помнит всех, кого съела. Пусть помнит. И пусть, стерва, подавится!

Возле могилы Татарина стояли все. Лучи фонариков пробивались сквозь пелену вновь начавшейся мороси, орошающей непокрытые головы. Непонимание реальности потери друга, часто сопутствующее похоронным приготовлениям, давно улетучилось из общего настроения. Сейчас, когда на свежий холмик легла последняя горсть земли, Сапсан в полной мере ощутил уважение к чужой печали. Татарина нет. Одним человеком стало меньше. И сколько еще уйдет вслед за ним!

– Надо сказать что-то, – глухо проговорил Хмырь, – а я не знаю, что. Больше двух лет с нами. Под одной крышей жили, из одного котла ели. Ни одной подставы никому…

Шмыгнув носом, он замолчал. Валет спросил:

– Как его звали?

– Ильнур, – сказал Шалый.

– Родня у него есть? – спросил Колода. – Отписать, наверное, надо.

– Нет никого, – печально ответил бригадир. – Погибли. Три года назад, на Волге. Пассажирский теплоход от перегруза на дно пошел, полный людей. У него там жена, двое ребятишек, мама… все. Он в Зону и пришел, чтобы забыться. Или закончить. Первые несколько месяцев как муляж был. Напролом пер, от аномалий за шиворот оттаскивали. Потом отмяк немного.

– Любила Зона нашего Татарина, многое ему прощала, жуку майскому. А сегодня вот передумала. – Чиф натянул капюшон. – Помянуть ни у кого нет?

– Все на Рубеже осталось, – прогудел Варяг. – Решили ведь лишний вес не тянуть…

– У меня есть. – Колода вытащил флягу с коньяком. – Маловато, но если по чуть-чуть.

Колода, Варяг, Гнус, Хмырь, Тюлень, Чиф, Кузя, оба «вольновца», Питон и Сапсан – фляга обошла вокруг могилы. Шалый приложился к горлышку последним. Допив оставшиеся на дне несколько грамм, он отдал флягу Колоде и, присев на корточки, положил на могилу широкую ладонь.

– Спи, Татарин, – сдавленным голосом прошептал бригадир. – Спи, брат. А нам пора. Прощай.

Отойдя под крышу соседнего ангара и дождавшись, пока подтянутся остальные, он спросил:

– Что делаем дальше, мужики? На Рубеж возвращаться нельзя, а здесь нас никто не ждал. Идеи, предложения?

Сталкеры молчали.

– Что-то негусто у вас вариантов, – сказал Фаза. – Может, мой послушаете?

– Валяй, – буркнул Варяг.

– Да, собственно, валять нечего. – Фаза огладил приклад своей винтовки. – Люди тут неглупые, опытные. И так все поняли. «Приоритетовцы» всем свободным сталкерам войну объявили, а руки у «Приоритета», хоть и неприятно это говорить, длинные. Перемочат вас поодиночке, как котят. А у нас вы хоть какое-то время переждать сможете.

– Агитируешь? – невесело хмыкнул Шалый.

– Да чего вас агитировать? У нас порядки простые. Хочешь – вступай, не хочешь – просто живи. Бесплатно, конечно, ничего не бывает, но и не мне вас учить, как деньгу заколачивать. У нас в последнее время с баблом туговато – к ученым или за Периметр с товаром не пробиться. Но с теми, кто у нас тусуется, будем хотя бы обмен вести. А потом, если с баром ничего не решится, свои каналы развернем. Проверенных торгашей с большой земли подтянем, импорт-экспорт, новые горизонты. Всем только лучше будет. А «Приоритет» пускай дальше свои уставы штудирует, по углам гадит. К нам на Пустые склады им все равно кишка тонка сунуться.

Шалый покачал головой.

– Тут каждый сам решать должен. Как по мне, то предложение дельное. Но сразу скажу – если ветер сменится, то не поминайте лихом.

– Свободный ветер дует туда, куда хочет, – пожал плечами Фаза. – Он потому и ветер свободы.

– Я с тобой. – Тюлень встал рядом с отцом.

Немного подумав, к ним присоединился Варяг, а следом Чиф, Кузя, Гнус и Хмырь.

«Вольновец» развел руками.

– Сколько вас знаю, братцы, – сказал он, – столько и удивляюсь, как вы всегда одним мнением живете. Ладно. Оставаться тут до утра никакого смысла нет. По темноте все равно ничего не разобрать, а завтра, может, что-то и прояснится.

Оглядев свою команду, Шалый с достоинством кивнул и, переведя взгляд на стоящих в стороне Сапсана и зэков, спросил:

– Вы с нами?

– Мы… – начал было Сапсан.

– Мы туда, куда и раньше, – прервал его Колода. – В Припять.

– Отчаянные вы, братцы, – сказал Валет. – С такой амуницией вы не то что до Припяти – до нашего барьера перед Локатором одни не доберетесь. К саркофагу, что ли, рветесь, у Золотого шара счастья поклянчить?

– Нет, – ответил старый зэк. – У меня в Припяти два друга похоронены. Надо мне на могилки их глянуть. Обязательно надо.

– И компанию им составить. – Валет кивнул. – Понимаю, понимаю. Не хотите говорить – никто не неволит. Если есть желание, то можете с нами выйти, тем более что стволы ваши лишними не будут. На Пустых складах по ночам бывает жарковато.

Золото. Эквивалент человеческих желаний. Низменных и возвышенных, добрых и злых, благочестивых и подлых. По силе воздействия на людское сознание с золотом не сравнятся самые крепкие национальные валюты, оно на голову выше нефтяных акций и, тем более, денежных банкнот. За многие столетия золото не сдало своих позиций, и даже платина не смогла отвоевать у него права быть именем нарицательным для всего ценного и дорогого. Золото не как металл, а как сущность впитало в себя такое великое количество осчастливленных и загубленных душ, что ему уже не нужно иметь материальную форму. Золото стало манящим призраком. Вне времени и вне конкуренции.

Как дьявол. Желтый дьявол.

Выходя с территории Черномаша, Сапсан, как любой сталкер, впервые отправляющийся глубоко на север Зоны, старался унять мятущееся сознание, одновременно пытаясь свыкнуться с мыслью, что за спиной остался последний рубеж человеческого общества. Пусть не самого добропорядочного и честного, но – человеческого. Имеющего хоть и жестокие, но понятные разуму законы, правила и устои.

За Черномашем правил нет. Здесь начинается хаос, истово и успешно сопротивляющийся любому вмешательству в свои беспорядочные, не поддающиеся общепринятой логике дела. Только «Воля», закрепившаяся на территории бывшей военной части, еще пытается – с переменным успехом – создавать видимость присутствия в здешних местах человека.

Дождь усилился. На смену вялой мороси пришли довольно крупные и частые капли. Бредя вместе с зэками в хвосте разбившейся попарно колонны, Сапсан, не глядя на Колоду, проворчал:

– Черт тебя дернул, старче, язык распускать. До Припяти километров десять топать. По темноте. Скажи, тебе чего больше хочется – в какой-нибудь аномалии в лепешку превратиться или с разорванным пузом под деревом окочуриться?

– Мне, Игорек, на погост хочется, – ответил Колода, тоже не поворачиваясь к нему. – И ты знаешь, зачем.

– А до утра не дотерпеть? Сейчас бы спокойно поспали, поели, высохли. Видишь же – приглашают.

– Не верь, не бойся, не проси, Игорек. – С этими словами зэк отбросил только что оторвавшуюся от фуфайки пуговицу. – Как бы паршиво ни было.

– Знаешь, вот, не будь ты старше меня, я бы тебе посоветовал эту гордость глупую…

– Тут не в гордости дело, а в осторожности. За приют могут потом так спросить, что наизнанку вывернешься и еще должен останешься.

– Не веришь ты людям, Колода. А зря. Не все же гады и сволочи.

– Согласен, не все. Но опыт, который, я тебе скажу, сын ошибок трудных, никуда не денешь. Лично меня он научил, что каждый левый человек – это кусок дерьма. И, только когда узнаешь его получше, становится понятно – так это или нет.

– Так и я для тебя левый человек. И Питон. – Сапсан кивнул на спортсмена, который угрюмо шагал рядом, но из-за надвинутого по самые брови капюшона и шума дождя вряд ли мог услышать их негромкий разговор. – Но ты же предложил мне сбежать. И про клад свой рассказал, хотя незадолго до этого ноги прострелить хотел. Помнишь?

– Было дело, – согласился Колода. – Только двигать на рывок я тебе не от большой любви к искусству предлагал. Ты нам, в натуре, мерку загадил, и оставлять тебя в хате – это все равно, что маляву красноперым перекинуть. Так, мол, и так, сошли здесь, искать там. Не пойди ты добром – утянули бы силой. Валить не стали бы – зачем лишнюю мокруху на себя цеплять. Просто глушанули бы и оттараканили в такую глушь, из которой выбирался бы неделю. А к тому времени нас уже ищи-свищи. Злобиться тебе по такому раскладу не в елку, сам ведь видишь, как оно вышло. Наши вашим вместе спляшем. А про делюгу я рассказал, потому что тогда, когда ты с чавкой разбитой сидел, ты все равно козырь в рукаве оставил. И гарантий не дал. Прямо скажу, хотелось тебя в расход пустить. Очень хотелось. Но дело слишком важное. Без тебя не справлюсь. И других людей искать негде. Вот и прикинул я палец к носу, что лучше борзая синица в руках, чем квелый журавель неизвестно где. У вас с Питоном есть интерес – деньги. У меня тоже есть интерес – взять свое. А у них, – Колода мотнул головой в сторону «вольновцев», – такого интереса нет. Им новые люди нужны. Такие как ты, например. Или Питон. А не я, сирый бедолага, ни родины, ни флага. Мне к ним не надо. А без меня и ты до своего интереса не доберешься.

Узнав, какими последствиями мог обернуться отказ сбежать, Сапсан не удивился. Будь он тогда в «столыпине» на месте Колоды, думал бы, наверное, так же. Не те были условия, чтобы ради спокойствия залетного соседа рушить цель всей своей жизни. И не последний кусок хлеба изо рта у голодного ребенка Колода вытягивал, а взрослому человеку взрослое дело предлагал.

Переварив полученную информацию, Сапсан спросил:

– А не боишься, старче, что я за свой интерес тебе пулю в лоб пущу, когда до золота дойдем? Типа в качестве компенсации за твои мысли похабные.

– Уже давно не боюсь, Игорек. – Колода усмехнулся. – И не потому, что ты ее не пустишь. Просто не боюсь. Но ты это только со временем поймешь. Или не поймешь.

– Странные у тебя рассуждения какие-то, – с сомнением отметил Сапсан. – Как бы они нам колом не встали.

– Думаешь, что не вытянем? – Колода переложил обрез в другую руку.

– Тут думай не думай, а сейчас уже так далеко зашли, что обратно некуда. – Сапсан указал на замотанный рваной курткой ранец за своей спиной. – Я ведь хотел в баре артефакт загнать, патронов прикупить. Но теперь его просто так тащить придется – «вольновцы», слышал? Только натурой платить будут, и только своим. Можно было бы попробовать его ученым снести, раз уж они его так ищут. Но отсюда до них топать и топать, да при этом на военных или «приоритетовцев» надо не нарваться.

– Штука-то полезная. – Колода цокнул языком. – На ноги похлеще всякого лепилы ставит.

– Это верно, – согласился Сапсан. – Пусть хотя бы как заначка будет. Если до кладбища не допрем, а обратно выберемся, то найду кому сплавить.

– Ну тащи тогда. Устанешь – Питону сблочишь.

Вдалеке послышались выстрелы. Жильцы как по команде вскинули оружие, но идущий впереди Фаза успокаивающе сказал:

– На Песьем хуторе ночная зачистка. Там через некоторое время после захода Серой радуги лжесобаки откуда-то берутся. Замучились с ними – патроны тратишь-тратишь, а толку чуть. Каждый раз их оттуда выкуривать приходится, пока плодиться не начали.

– Зону понять пытаетесь? – с заметной иронией спросил Гнус. – А я думал, что это не ваш метод.

– Не наш, – ответил «вольновец». – Но к пониманию и подходить с пониманием надо. Чтобы и Зону не попортить, и самому живым остаться. Тут тонкая грань, мой конопатый друг. Эти твари уже двоих наших до смерти заели, а если им волю дать, так со временем и на базу придут. Вот и травим мерзавок. Зоне-то урона тьфу и растереть, а нам до следующей радуги поспокойней будет.

Сапсан вспомнил размозженные головы двух лжесобачьих щенков. Как бы на месте Питона поступили «вольновцы» – раздавили врага в зародыше собственноручно или, поддавшись жалости, оставили процесс умерщвления на волю естественного отбора? Впрочем, какая разница.

Фаза вскинул руку. Группа остановилась.

Высветив фигуры Сапсана и зэков, «вольновец» направился к ним.

– Ну, братва, не передумали? – спросил он, подойдя. – Ладно, можете не отвечать, по глазам видно. Ты ведь проводник?

Он указал на Сапсана.

– Вроде того, – ответил тот.

– Вроде у Володи уши от Андрюши. Толком говори.

– Проводник, проводник. Что случилось-то?

– Дальше вам с нами идти резона нет, – сказал Фаза. – Только крюк лишний дадите. Ты в этих краях давно бывал?

– Последний раз с полгода где-то. Но так, без фанатизма. С денек побродил.

– Тогда какой ты на хрен проводник? – Сталкеру показалось, что при этих словах «вольновец» презрительно поморщился. – Ну я тебе не мама с папой, отговаривать не буду. Валет, поди-ка сюда.

– Чего? – спросил тот, подойдя.

– У тебя наладонник получше моего с картой работает. Объясни мужикам, как им половчее пройти, чтоб хоть не сразу гробанулись.

– Это надо было на Черномаше делать, чего сейчас-то под дождем? – пробурчал Валет. – Давайте хоть в кучку сбейтесь, чтоб не так мокро было.

Он присел на корточки и достал КПК. Кто-то из сгрудившихся вокруг жильцов растянул над «вольновцем» невесть откуда вытащенный широкий лоскут непромокаемой ткани.

– Следите за рукой, бродяги. – Валет загрузил карту Зоны и установил отметку на том месте, где они сейчас находились. – Отсюда до Припяти восемь километров. Через Локатор вы не пролезете, даже не пытайтесь. Там Стиратель мозгов хоть и выключен, хвала Сеченому, но Неспящие постоянно свои посты обновляют. Пока от них бегать будете – наступит утро и зверье повылезет. Через Локатор только с «танкистами» можно пройти, да и то… Короче, этот вариант проехали. Второй путь – вот здесь, чуть западнее – через Рыжий лес. Тут шансов гораздо больше. Мутантов в лесу тоже много, но сейчас дождь – он запах отбивает, особо не поохотишься. Поэтому большинство по норам дрыхнет. Большинство, но не все. Мараву видел кто-нибудь?

– Слышал только. – От перспективы встречи с легендарным дубль-мутантом Сапсана даже передернуло. – Но не очень многое. Она же свидетелей-то практически не оставляет.

– Ну вот, имей в виду, – усмехнулся Валет. – Ходят, подруги двухсердечные, встречаются. Для маравы что ночь, что день – без разницы. Из-за нее даже Неспящие стараются в Рыжий лес не соваться. Только сталкеры, у которых голова напрочь отбита.

– На нас намекаешь? – спросил Питон.

– Я не намекаю, а прямо говорю. Короче, смотрите дальше. – «Вольновец» повел пальцем влево от метки. – До Рыжего леса вам еще дойти надо. Сколько у вас патронов?

– Чуть больше сотни. – Сапсан поразился спокойствию, с которым он озвучил такой смехотворный объем боезапаса.

Однако Валет, в отличие от него, отреагировал бурно.

– Ты чего мне голову морочишь, бродяга? – прошипел «вольновец». – Я сижу, объясняю, время трачу, и вдруг выясняется, что ты собираешься со своими кентами на следующем повороте скопытиться.

– Скопытимся, поминать будешь, – встрял в разговор Колода. – Ты покажи, как до этого леса чапать. Сам ведь сказал, что дождь только на руку.

– Это сейчас. А потом-то утро настанет, зверье завтракать выйдет. Ладно, ваше дело… – Валет снова обратился к наладоннику. – Напрямик вам лучше не идти. Это через Деревню кровоглотов надо, но они как раз твари ночные. На нюх не ориентируются, а зрение у них будь здоров. Нарветесь обязательно.

– А не напрямик? – спросил Сапсан.

– Можно. – Валет провел пальцем черту между двумя холмистыми грядами. – Этот овраг появился месяца два назад. Ни с того ни с сего, будто землеройка прошла. Он пересекает линию электропередач и выходит прямо в Рыжем лесу. По оврагу уже успели научники полазать, говорят, ни мутантов, ни людей, ни аномалий не встретили. Королевский путь. Как тебе?

– Никак, пока не скажешь, в чем подвох. – Сапсан невесело улыбнулся. – Так ведь не бывает, чтоб опа – и в дамки.

– Ага. – Кивнул «вольновец». – Говорю же – Королевский путь. Его так сами научники и назвали. На отвалах радиация зашкаливает, на дне хоть и меньше, но все равно фонит так, что ваши костюмы за час, а то и минут за сорок насквозь нуклидами пропитаются – снимать придется. А если чуть дольше задержитесь, то и выходить вашим светлостям будет бессмысленно. Шесть километров – не хрен собачий. Ну а если выйдете, то дальше уже недалеко будет. Янов перемахнете – и вы в Припяти.

Сапсан задумался. Сорок минут, меньше семи минут на километр при полной выкладке. Неплохая пробежка. Не выйдешь вовремя – считай труп. Если не там и не сразу, то через несколько дней, через месяц, через год! Радиация – враг невидимый и неощутимый, а потому и самый опасный. Последствия на всю жизнь. Единственная отрада, что жизнь эта будет очень короткой. И одинокой. Потому что кому ты будешь нужен, больной и нищий фон Сапсан?

Он зажмурился. Прекратить панику! Только холодный расчет порождает взвешенные решения – математика жизни, чтоб ее. Итак, последний развес.

Повернуть назад, выйти за Периметр, бегать всю жизнь от любой проверки документов. Или сдаться – лет восемь за колючкой, запрет на приближение к Зоне и, самое главное, пожизненный негласный надзор. Любой коммерческий документ, в котором засветится его имя, будет вызывать подозрения, а любой трудовой путь упрется в «нехорошее» прошлое. Пик карьеры – начальник слесарной смены на каком-нибудь заводе. Памятник за счет предприятия «за многолетний и самоотверженный труд».

Почему нет? Многие так живут. А чем ты особенный? Нет, сталкер, эти многие сами сделали свой выбор, это было их решение, их желание, их воля. Они захотели этого самостоятельно, а тебе это навяжут. Согнут. Заставят слушаться и потребуют смириться. Это даже хуже, чем стать муляжом, – тем хотя бы безразлично их нынешние состояние.

Уйти к жильцам или в «Волю»? Маршировать по Зоне с гордо поднятой головой свободного человека! Да, какое-то время. А потом гробануться. Потому что ты не особенный. Ты не будешь жить вечно, сталкер. И очень может быть, что потом, лежа в грязи и захлебываясь собственной кровью, ты будешь вспоминать этот шанс. Тот самый шанс, за который те, кто мнят себя особенными, идут по головам, рвут друг другу глотки и стреляют в спину. А тебе этот шанс подарен. Нужно только сделать выбор, найти в себе смелость, чтобы повернуться к этому шансу лицом, вцепиться в него обломанными грязными ногтями и проорать: «Тяни! Куда там надо – тяни!» И не отпускать.

– Пройдем! – выдохнул Сапсан. – А радиацию можно потом и «хрусталями» вывести.

– Ну, если штуки по три на брата по дороге найдете, то да, – хмыкнул Валет. – Но я бы на твоем месте таким оптимизмом не страдал. Короче, разобрались?

– Да. – Сталкер кивнул. – Отсюда до оврага далеко?

– За углом, считай. Через вон тот пригорок перейти, – Валет указал на темнеющую слева горку, – а оттуда пара-тройка сотен метров по прямой.

– Погодите.

Из группы расступившихся жильцов вышел Чиф. Поглядывая на своих товарищей, он обратился к «вольновцу»:

– Еще раз карту загрузи. Или давай я сам покажу, ты не найдешь.

Взяв КПК, Чиф склонился над экраном, что-то выискивая на спутниковом изображении.

– Вот, – наконец сказал он. – Вот здесь.

Палец жильца указывал на две темные точки, рядом с которыми виднелись полоски железнодорожных путей станции Янов.

– Это старые ИМР-ки, – пояснил Чиф. – Как их там… инженерные машины разграждения. Чтобы завалы разгребать. Их еще после Чернобыльской аварии бросили. Когда через лесное болото перейдете, сразу за дорогой их и увидите. В башне той, которая с номером восемьдесят два, под сиденьем есть схрон. Вам после Рыжего леса по-любому заправка нужна будет, а там патроны для «калаша» и еще ружейных немного. Схрон не левый, его мы с Татарином делали, когда тоже думали в Припять рвануть. У нас тогда не срослось, так что считайте, наследство вам, жукам майским, от него. Да… Кстати, кроме патронов там еще колеса лежат, жутко бодрючие, из новых. Я сам не пробовал, но отзывы очень хорошие. Тоже вам пригодятся.

– Спасибо! – Сапсан протянул жильцу руку. – Не жалко отдавать-то? Вдруг не впрок пойдет?

– Нет, – ответил Чиф, пожимая его ладонь. – Это вашему деду спасибо за то, что подсказал, как и что там надо, да помянуть помог. Может, и сочтемся еще.

Колода, обведя взглядом лица жильцов, перемялся с ноги на ногу.

– Корешу вашему пусть лежится хорошо, – сказал он. – Как до нычки дойдем, большой привет тебе передам. Вам всем.

– Давайте только без соплей, а? – попросил Фаза, смахивая с капюшона дождевые капли. – Нам еще до базы трюхать, а уже вымокли, как курицы.

Прощаясь с жильцами, Сапсан обратил внимание, что Питон, не сказавший за время определения будущего маршрута практически ни одного слова, без всякой неловкости пожимает руки тем, кто еще несколько часов назад был готов превратить его в отбивную. А ведь, похоже, меняется спортсмен. Гонору в нем все меньше и меньше становится. Еще немного, и вовсе свойским парнем станет. Если, конечно, это не кажется. Нет, вроде не кажется.

Взойдя на пригорок, за которым, как говорил Валет, должен был находиться Королевский путь, Сапсан обернулся. Посмотрев на нестройный ряд удаляющихся световых пятен, он неожиданно испытал какую-то неловкую грусть.

Люди, с которыми ты, сталкер, провел совсем немного времени, почему-то стали для тебя… товарищами, что ли? Может быть. А может, ты просто завидуешь им, бродяга? Сплоченной команде, которая за «своего» порвет любого врага. А тебе до «своих» далеко. Очень далеко.

– Пошли, что ли, – нехотя бросил он своим спутникам.

Когда до невысокой гряды оставалось совсем недалеко, а щелканье детектора заметно участилось, сигнализируя о повышении радиоактивного фона, Сапсан остановился.

– Начинаем забег нетрудовых резервов. Натягивайте противогазы и капюшоны, застегните все, что можно застегнуть. У нас меньше часа, чтобы пройти этот овраг без особых последствий.

С этими словами он принялся кропотливо упаковываться. Манжеты, воротник, карманы, вентиляционные клапаны – все должно быть как можно плотнее подвернуто, запахнуто и закреплено.

Прицепляя одну из перчаток к рукаву, он с удивлением посмотрел на старого вора, который скинул фуфайку и уже расстегнул до пояса комбинезон.

– Ты чего задумал, старче?

– Лепень ныкаю, непонятно, что ли, – отозвался тот, деловито натягивая комбинезон поверх фуфайки. – Я же слышал, что одежку снимать придется, вот и хочу сберечь, чтоб потом не дрогнуть, как цуцик.

– Так неудобно же будет.

– Неудобно, когда соседские дети на тебя похожи… – буркнул Колода, продолжая реализовывать свой замысел.

Справившийся с застежками комбинезона, он стал похож на перетянутый бечевкой ветчинный окорок. В другое время и в другой обстановке его вид вызвал бы у сталкера смех, но сейчас думать над забавными аналогиями не было никакого желания.

Повернувшись к обстоятельно запаковавшемуся Питону и включая свой фонарь на полную мощность, Сапсан распорядился:

– Я первый, Колода за мной, ты замыкаешь. Валет говорил, что никого не встретим, но по сторонам все равно следи. Выкрути фонарь на полную и засеки время. Нет, лучше мне часы передай. – Тут он заметил, что спортсмен вооружен только «калашом», и спросил: – А «хеклер» где потерял?

– Кузе отдал, – ответил Питон, протягивая часы.

– О, как! – Сапсан хмыкнул. – Неожиданная щедрость с твоей стороны.

– Ну а че пустую за собой таскать-то. Патронов все равно теперь хрен где найдешь.

– Тоже верно.

Надев на запястье большой кусок дешевого пластика, сталкер посмотрел на циферблат – без четверти три.

– Готовы?

– Да, – глухо прозвучали из-под противогазов голоса зэков.

– Погнали!..

Из осторожности Сапсан не решился сразу перейти на бег. Войдя в овраг, он первым делом досконально обвел лучом фонаря его глинистые склоны с редкими кустиками жухлой травы и дно, блестевшее длинными узкими лужами. Убедившись, что Валет оказался прав и никаких признаков аномалий в ложбине нет, сталкер ускорил шаг.

Счетчик трещал, как сумасшедший, но Сапсан уже не отвлекался на издаваемые им звуки – и так понятно, что вокруг не альпийские взгорья. Беспрестанно озираясь по сторонам, он протрусил еще несколько десятков метров и, окончательно уверившись в безопасности пути, заработал ногами на всю катушку.

Увлекая за собой зэков, Сапсан бежал вперед, ни на секунду не отводя взгляда от мелких луж, искрящихся в узком свете фонаря. Лучший детектор гравитационных аномалий – вода. «Комариная плешь» соберет ее в неестественный комок, «верти-лети», наоборот, растащит жидкость по краям своего эпицентра, а под «попрыгуном» она будет просто перетекать из стороны в сторону без всяких погодных причин.

Сейчас спокойствие луж нарушали только ноги бегущих людей. Вот и отлично. А все другие аномалии видны невооруженным глазом и неожиданностью могут быть только для совсем безалаберных бродяг.

Он посмотрел на часы – десяти минут как не бывало. Сколько они успели за это время пробежать? Километр, два? В пылу бега Сапсан совершенно не смотрел назад, чтобы убедиться, что зэки не отстали. Он попробовал считать шаги, но сбился уже на первой сотне. Ноги будто превратились в два негнущихся деревянных чурбака, а грудь словно стянул резиновый жгут, не дающий легким развернуться в полную силу.

Когда стекла противогаза покрылись изнутри густой пеленой конденсата, а на языке появился вкус крови, Сапсан сбавил темп и оглянулся. Под резиновыми масками разглядеть лица уголовников было невозможно, но их походка говорила, что короткая передышка придется очень кстати. Полминуты – не больше.

После быстрого бега ни в коем случае нельзя резко останавливаться, особенно если совсем скоро грядет продолжение марафона. Потому что, отдышавшись, будет уже гораздо сложнее настроить свой организм на очередной старт.

Сапсан поднял руку и, прошагав еще немного, остановился, борясь с желанием немедленно стянуть с головы душный противогаз. Оба зэка тотчас уперлись ладонями в колени и присели на корточки.

– Ну как? – спросил Сапсан.

– Нормально, – промычал Питон. – Попить бы.

– Нельзя. Только хуже будет.

– Да знаю я… – Спортсмен тяжело поднялся и потрепал Колоду по плечу. – Отдышался, епа?

– Я и не запыхался вовсе, – ответил тот, тоже вставая. – Ноги только гудят, а так нормалек.

Бодрится старик, отметил про себя Сапсан, это хорошо. Но посмотрим, как он будет себя чувствовать на следующем таком же недолгом привале. Не пришлось бы его тащить.

– Мы еще можем повернуть назад. – Сталкер оглядел свою команду. – На следующей остановке будет уже поздно. Ну?

– Хорош трепаться, – ответил Колода, потягиваясь. – Дернули.

Начиная второй этап бега, Сапсан дал себе слово не смотреть на часы – отслеживание времени сил не прибавит, а вот деморализовать может. Считать шаги он тоже счел бесполезным – сколько надо, столько и будет. Однако, чувствуя, как из ног медленно уходит тяжесть, нахлынувшая на мышцы во время привала, он сообразил, что открывается пресловутое второе дыхание. Собственно, дыхание остается все тем же – на пять шагов два коротких вдоха и три коротких выдоха, как еще на школьных уроках физкультуры научили. Просто организм, наконец, понял, что отдыха не предвидится, и поэтому мобилизовал резервные мощности. Которые, правда, не бесконечные. Хотя, кто знает, сколько их там появляется в запасе, если бежишь взапуски с невидимой смертью. Может, еще и третье дыхание появится.

Луч света уперся в склон – ложбина резко сворачивала вправо.

Приближаясь к повороту, Сапсан немного сбавил ход и, не удержавшись, взглянул на часы – двенадцать минут третьего. Даже с учетом минуты отдыха позади наверняка осталось уже около трех километров. Половина пути – это хорошо.

Но, выбежав из-за поворота, Сапсан резко остановился. А вот это уже плохо. Совсем плохо!

Все дно оврага не меньше чем на сотню метров вперед, колышась и булькая, покрывал «ведьмин студень».

Осторожно приблизившись к этой слегка фосфоресцирующей желеобразной массе кислотно-зеленого цвета, Сапсан услышал за спиной гудение запыхавшегося Питона:

– Охренеть! Я даже не буду спрашивать, опасна это бодяга или нет. И как теперь?

– Аккуратно, – ответил сталкер. – Очень аккуратно.

Он отступил на пару шагов. Еще не хватало поскользнуться и зацепить этот курящийся легким зеленоватым дымком светящийся кисель хотя бы краем ботинка. «Ведьмин студень» впитается в подошву, как масло в промокашку, и тут же примется за живую плоть.

По рассказам тех немногих, кто, вляпавшись в «ведьмин студень», сумел сохранить жизнь, больно будет совсем недолго – пораженный участок станет упругим, как каучук, и в то же время нечувствительным к любым воздействиям.

Если бы этим эффект «ведьминого студня» заканчивался, он бы считался самой безобидной аномалией во всей Зоне. Но плохо было то, что через несколько секунд человеку придется с сожалением наблюдать, как онемевшая конечность безвольно повисает, словно прохудившаяся велосипедная шина. «Ведьмин студень» растворяет даже кости, продолжая при этом продвигаться дальше по организму. Единственное, что может остановить его распространение, – немедленная ампутация поврежденной части тела. Поэтому люди, выжившие после встречи с «ведьминым студнем», всегда, как бы это так сказать, чтоб не обидно было… недоукомплектованы.

По результатам вольных или невольных опытов с «ведьминым студнем» многочисленные исследователи сделали вывод, что эта аномалия является живым существом. Точнее – быстрорастущим и питающимся органикой грибом. Сапсан даже вспомнил его научное название – мицелий-гетеротроф.

– Обходим по склону, – сказал сталкер. – Высоко не забирайтесь, чтобы еще больше рентген не нахватать. Цепляйтесь за траву и смотрите под ноги. Если кто соскользнет – вытаскивать не полезу. «Ведьмин студень» всасывается быстро и почти безболезненно, поэтому орать если и будете, то недолго. Дымок видите? Плохой дымок, вредный. Дышите как можно неглубоко, иначе фильтры быстро забьются. Ползем ровно. Главное, не бойтесь.

– Сейчас обделаюсь, – ответил Колода.

Сапсан, который до сих пор не мог полностью восстановить дыхание, заметил, что голос зэка на удивление ровный.

– Ты даже дыхалку не сбил? – В тоне Питона даже через противогаз чувствовалась зависть, смешанная с подозрением. – Как так-то, епа?

– Не знаю, – пробубнил Колода. – Но ноги ноют. А ты если решил допрос устроить, то время не фартовое нашел.