Терпение дьявола Соколов Алексей

– Так! – окрикнул зэков Сапсан, пресекая начинавшуюся склоку. Сняв с плеча автомат, он поставил его на предохранитель и, откинув приклад, туго притянул к нему оружейный ремень. – Я поднимаюсь.

Он выбрал правый склон, который выглядел менее крутым. Вскарабкавшись так, чтобы «ведьмин студень» оставался ниже примерно на высоту человеческого роста, Сапсан взялся прорезиненной перчаткой за ствол «Абакана» и, не оглядываясь, медленно двинулся по мокрой глине вдоль аномальной слизи.

Пробираясь по откосу с помощью палки, неопытный человек инстинктивно рассчитывает на нее, как на собственную руку, и потому ставит с той стороны, которая уходит вверх, – это положение создает иллюзию сцепления с поверхностью. Но надежда на такой упор чревата тем, что в случае соскальзывания у идущего практически не остается времени резко перебросить упор вниз, под ноги. А если сделать это и получится, то лишний взмах с большой долей вероятности сыграет роль противовеса, только ускорив падение.

Сапсан, в свое время облазивший не одну скользкую горку, прекрасно знал этот нюанс, а потому упирался прикладом чуть ниже уровня стоп, свободной правой рукой цепляясь за наиболее плотные комья земли или не очень сильно выступающие булыжники. Трогать слишком заманчиво торчащие камни он не рисковал – очень может быть, что их оставшаяся в земле часть настолько мала, что вывернется наружу от совсем несильного нажима.

Он полз медленно. В голове даже не крутились полагающиеся для таких случаев проклятия – она занималась расчетами, куда и как сделать следующий шаг, чтобы он не оказался последним. Проползя несколько метров, Сапсан все же решил посмотреть назад. Зэки отставали.

Колода, приникая, так же как и он, боком к земле, неторопливо следовал по сталкерским следам. Обрез был слишком коротким, чтобы использовать его в качестве опоры, поэтому зэк просто перекинул его за спину, освободив обе руки. Питон, видимо решив, что скорость не дороже жизни, тоже убрал автомат за спину и вообще распластался лицом к склону, продвигаясь на манер альпиниста. Способ небыстрый, зато несколько более надежный.

Залитая «ведьминым студнем» ложбина уходила влево. Пытаясь разглядеть, насколько далеко за этим поворотом простирается аномалия, Сапсан вытянул голову вперед…

Мгновение – и нога, только что поставленная на надежную кочку, предательски скользнула по мокрым травинкам. «Ведьмин студень» зашипел, обволакивая ссыпавшиеся вниз крупные комочки глины.

Что есть мочи воткнув приклад в землю, Сапсан похолодевшими пальцами другой руки вцепился в первый попавшийся окатыш – повезло, камень не шелохнулся. Перенеся вес на вторую ногу, сталкер замер в надежде, что массы его тела хватит, чтобы продавить в почве достаточно хорошее углубление.

Поняв, что опасность миновала, он перевел дух.

– Страшно? – не без ехидства спросил подползающий Колода.

– Заткнись, – ответил Сапсан негромко, так что старый вор вряд ли услышал его реплику.

Сколько же прошло времени? Пять минут, десять, двадцать? Чертово желе, чтоб тебе тут засохнуть, плесень зеленая!

Мысленно обругав булькающую внизу аномалию, он осторожно подтянул соскользнувшую ногу и плавно сделал ею новый шаг.

Через несколько метров двигаться стало проще – глина сменилась рыхлым песчаником, который хоть и осыпался, вызывая у «ведьминого студня» новые приступы шипения, но пробирающихся по нему людей держал крепко, податливо проминаясь под башмаками.

Зеленый кисель заканчивался почти сразу после поворота. Но склон здесь стал круче, и ступать пришлось с гораздо большей осторожностью. Сделав очередной вдох, Сапсан ощутил в горле вязкое першение – испарения начали проникать сквозь противогазные фильтры.

Сзади послышался громкий шорох. Стараясь не делать резких движений, сталкер обернулся и увидел, как Колода, прижавшись к земле настолько, насколько позволял распухший из-за фуфайки комбинезон, медленно сползает вниз, безуспешно пытаясь зацепиться за какой-нибудь уступ.

Времени на размышления практически не было. Просто протянуть Колоде руку – значит отправиться следом за ним в колышущуюся под ногами светящуюся субстанцию.

Помогая себе прикладом автомата, Сапсан пополз обратно, одновременно взбираясь вверх по склону с таким расчетом, чтобы, добравшись до Колоды, оказаться над ним примерно на метр. Если старик сорвется, то количество нуклидов, осевших на одежде, не будет иметь никакого значения. Так же, как весь пройденный и оставшийся путь.

Опасаясь, что Колода инстинктивно может схватить его за ногу, сталкер для подстраховки поднялся еще чуть выше и неожиданно нащупал крупный камень с удобной выемкой. Схватившись за него, он протянул зэку «Абакан» и пропыхтел:

– Держи!

Обеими руками старый вор судорожно ухватился за приклад и, окончательно лишившись минимальной опоры, повис на Сапсане. Из-под противогаза Колоды донеслись хрюкающие звуки, но сталкер не стал вникать в их наверняка матерный смысл. Он что есть мочи держался одной рукой за камень, а другой за дульный тормоз-компенсатор, одновременно благословляя его изобретателя и надеясь, что ноги старика найдут, наконец, подходящий выступ…

В тот момент, когда пальцы сталкера начали предательски подрагивать, на них опустилась широкая ладонь подоспевшего Питона. Сграбастав ствол, спортсмен начал медленно подтягивать его наверх.

Через несколько секунд они втроем, облапив камень, лежали на откосе, переводя дух.

– А говорил, что бросишь, – не поворачивая головы, прогудел из-под противогаза Колода.

– В следующий раз точно брошу, – ответил Сапсан, тяжело дыша. – Если бы не Питон, шипели бы сейчас твои пятки.

– Не простые у меня пятки, Игорек, – внес поправку старый зэк. – Рыжие, как ты помнишь, и блестящие. Да, Питон? Очень ты в елку подрулил, моего дядьку Кондрата отогнал. Должок за мной.

– К доле прибавишь, – быстро отозвался Питон.

– Давайте выбираться, пока светиться не начали. – Сапсан уже с трудом сдерживал кашель. – Бухгалтерию свою потом подобьете.

Он оценивающе посмотрел на короткий промежуток, отделявший их от чистого места. Возвращаться вниз на прежний уровень не было никакого желания. Радиации все равно нахватались, так что минутой больше, минутой меньше – разницы уже никакой. Зато наверху спокойнее и от ядовитых испарений подальше.

Достигнув места, где под склоном не было видно даже тонкой пленки аномалии, все трое как по команде съехали вниз. Почувствовав под ногами твердую почву, Сапсан, будто желая убедиться в этом факте, топнул ногой и тут же раскашлялся – дали знать о себе пары «ведьминого студня». Приступ почти сразу перешел в рвотные спазмы и, опасаясь, что через мгновение содержимое желудка исторгнется в противогаз, сталкер чуть приподнял его резиновый край.

Тошнота резко отступила, но вдоволь наслаждаться хлынувшей в лицо долгожданной свежестью было слишком безрассудно. Борясь с утихающим кашлем, Сапсан краем глаза заметил, что Питон, перегнувшись пополам, собирается вовсе стащить с головы противогаз.

– Стой! – окликнул он спортсмена. – Чуть отогни и, как закончишь перхать, сразу закрывай обратно.

Убедившись, что Питон послушался его совета, Сапсан посмотрел на Колоду, спокойно взиравшего на их мучения. Действительно странно. Ведь и во время пробежки зэк даже ни разу не запыхался, а это при его-то любви к курению…

Догадка возникла неожиданно. Так вот ты какой, цветочек аленький, неизвестный артефакт! Нет, теперь тебя никому отдавать нельзя.

Не дожидаясь, пока спортсмен прочистит горло и обратит внимание на странную живучесть старого вора, еще прошлой ночью чуть не скопытившегося от банальной простуды, Сапсан быстро подошел к Колоде и негромко, но отчетливо сказал:

– Ты хоть вид сделай, старче, если не хочешь на неудобные вопросы отвечать.

Вместо ответа Колода тотчас согнулся, присел на корточки и, обхватив горло руками, довольно натурально изобразил приступ, подобный тому, которым сейчас заходился спортсмен.

Дождавшись, покуда Питон полностью отдышится, сталкер, усердно хлопая пожилого симулянта по спине, участливо спросил:

– Нормально? Идти сможешь?

– Смогу. – Колода еще раз кашлянул. – Чтоб они, кхе-кхе, все сдохли.

– Сколько времени осталось, епа? – деловито поинтересовался Питон.

Сапсан взглянул на часы – жидкокристаллический циферблат был пуст. Он потряс часы – ничего. То ли неловко приложился запястьем во время ползания, то ли сказалось воздействие радиации и ядовитых испарений. О последнем думать не хотелось, ведь если испортилась даже электроника, то что станет через некоторое время с их организмами? Счетчик вон как заливается.

Заливается?

Сталкер посмотрел на мерно тикающий прибор. Не норма, конечно, но для Зоны фон вполне обычный. Может, аппарат тоже сломался? Он подошел к «ведьминому студню» и, присев, поднес счетчик к его поверхности. Треск усилился – работает. Странно. Видимо, напутал Валет с длиной Королевского пути. Или Зона снова напомнила о своем непостоянстве. Но на этот раз ее выкрутасы даже на руку.

– Забег окончен, – сказал он, стягивая противогаз. – Горячее пятно проскочили. Снимайте маски, Фантомасы.

Повторять не пришлось.

– Предлагаю минут пятнадцать отдохнуть. – Сапсан вытащил из-за спины автомат и собрался вытряхнуть из дула набившуюся грязь.

– Не выйдет, – тихо сказал Питон. – Смотри.

По дорожке света от его фонаря медленно шагали три крупные лжесобаки.

Идущие бок о бок мутанты не пытались скрыться в темноте или увернуться от направленных на них оружейных стволов. Пригнув головы и оскалив желтые клыки, они, будто уверенные в собственном превосходстве, молча подступали к целящимся в них людям.

Взвешивать шансы на побег было бесполезно – путь назад надежно перекрывал «ведьмин студень», а карабкающегося по склону человека лжесобаки настигнут еще до того, как он успеет взобраться на высоту своего роста.

Шедший в середине самый крупный мутант поджал косматый хвост и присел на задние лапы. Сапсан, оказавшийся прямо по курсу предстоящего прыжка, напрягся, готовясь сорваться в сторону, чтобы обеспечить лжесобаке шанс приземлиться прямиком в аномалию за его спиной. При ловкости этих тварей надежда на успех такого маневра была очень слабая, но если успеть отправить пару пуль в бурую спину, то, пожалуй, может сработать. Главное, не зацепить кого-нибудь из зэков.

Хрипло рыкнув, мутант рванул вперед…

В тот же миг с окруженного чернотой склона метнулась огромная тень. Истошный визг сбитой с ног лжесобаки практически мгновенно сменился чавкающим хрустом раздираемой плоти. Остальные мутанты попытались отскочить от нового противника, но, даже не успев выйти из освещенного круга, повторили судьбу своей товарки.

Через пять секунд все было кончено. Посреди разорванных, но еще судорожно дергающихся в красных лужах лохматых тел стоял монстр размером с двухгодовалого теленка.

Едва заметно шевельнув длинными серповидными когтями передней лапы, чудовище смяло одну из оторванных лжесобачьих голов в кровавую лепешку и, издав довольное урчание, повернулось к оцепеневшей от ужаса троице.

Нервно поигрывая скрытыми под коричнево-черной шерстью узлами мышц и свесив между острыми иглоподобными зубами слюнявые языки, на людей смотрела двухголовая марава.

– Мама… – прошептал Питон, безвольно опуская ствол автомата.

Сапсан, не сводя глаз с идеальной машины для убийств, известной хотя бы понаслышке каждому сталкеру, неимоверным усилием воли подавил желание нырнуть в «ведьмин студень». Колода громко сглотнул.

– Она не кинется, пока мы стоим рядом с аномалией, – сказал сталкер. – Слышите? Не кинется… – Осторожно, стараясь не делать резких движений, он перевел «Абакан» на автоматическую стрельбу. – Нам нужно поменяться с ней местами. На счет «три» делаем маленький шаг вперед и из трех стволов глушим правую голову – она у нее главная. Когда бросится на нас, валим назад и влево. Повторяю – влево. Потом обходим на ее место и тесним к «ведьминому студню». И все время мочим в голову, пока не кончатся патроны. Понятно?

– Понятно, – севшим голосом ответил Колода.

– Мама!.. – снова повторил спортсмен. – Мамочка…

Глупо обвинять в малодушии человека, испытавшего испуг при встрече с ожившим кошмаром из первоклассных фильмов ужасов. Страх как защитная реакция необходим организму для концентрации сил ради противостояния опасности. Но, если страх выходит за рамки контроля, он превращается в панику. Ту самую панику, которая отключает разум и, полностью рассеяв внимание, закономерно приводит к гибели паникующего.

Было очевидно, что спортсмен вот-вот перейдет эту опасную грань.

– Слушай меня внимательно, Питон, – с ненавистью процедил Сапсан. – Или ты, сука гнойная, делаешь, что я говорю, или я сейчас прострелю тебе ноги и вытолкну ей навстречу. Понял?

У самоуверенных наглецов, к которым Сапсан относил и Питона, всегда есть одно больное место – чрезмерное чувство собственного достоинства. Сталкер метил именно в эту ахиллесову пяту. И попал.

– Да я понял, – ответил спортсмен потвердевшим голосом. – Шаг вперед, потом назад и влево.

– Колода?

– Вперед, назад, влево, – отчетливо повторил старый вор. – Ну?

– Раз, – тихо скомандовал Сапсан. – Два. Три!

Последнее слово он выкрикнул, уже делая шаг и одновременно зажимая спусковой крючок «Абакана». Рядом поливал свинцом автомат Питона. В руках Колоды бахнул дробью обрез.

Их атака едва ли ошеломила мараву. Взвыв скорее от ярости, чем от страха или боли, она отпрыгнула назад и тут же, уходя с линии огня, сиганула на правый склон, скрывшись в темноте.

Такого хода сталкер не ожидал. Он был уверен, что марава бросится вперед, чтобы дотянуться до стреляющих, которые, в свою очередь, увернутся в сторону и завершат рокировку. Но сейчас эта тактика, отлично срабатывающая с другими крупными мутантами, дала сбой.

Поставить хитрого дубль-мутанта на одну доску с тугодумом-кабаном или пуленепробиваемым псевдоголемом оказалось непростительной ошибкой. Именно благодаря коварству и долготерпению маравы о ней было так мало известно – этот монстр будет преследовать выбранную цель до тех пор, пока не убьет ее или не погибнет сам. Но убить существо, в груди которого бьется два сердца и которое за несколько минут может полностью восстановить поврежденные органы после тяжелых ранений, почти невозможно. Почти.

Марава не могла сбежать с поля боя. Скорее всего, она лишь ненадолго затаилась, чтобы затянуть полученные раны.

Три световых пятна скребли песчаный откос.

– Вон она! – воскликнул Питон, прицеливаясь в гибкое тело монстра, выхваченное лучом фонаря. Марава стояла прямо на той линии, где заканчивался «ведьмин студень». Через секунду она прыгнула.

Опрометью метнувшись влево, Сапсан всадил в ее широкую грудь несколько пуль. Снова ухнул обрез Колоды.

Одна или несколько картечин попали в глаз еще находящейся в полете двухголовой твари. Брызнули темные ошметки, и окривевший мутант, конвульсивно дернув головой, сбился с рассчитанной траектории. Марава тяжело приземлилась в полуметре от булькающего желе.

Ставшие напротив нее Сапсан с Питоном стреляли без остановки, превращая нижнюю челюсть основной головы чудовища в кровавые лохмотья. Колода спешно перезаряжал обрез.

Оглушительно вереща торчащей из плеча недоразвитой левой головой, марава сделала шаг назад.

– А-а-а! – торжествующе возопил Питон. – Жри, падла!

Переведя огонь на вторую голову, он шагнул к отступающему монстру. Увидев это, Сапсан рявкнул:

– В правую!

И в этот момент его «Абакан», выпустив последнюю пулю, замолчал. С кошачьим шипением марава дернулась вперед.

Испуганно отпрянув от ее окровавленной морды, Питон поскользнулся на куске размякшей глины и, рефлекторно взмахнув руками, упал навзничь. Израненная марава нависла над распростертым спортсменом, уже готовясь ударом огромной лапы снести ему голову. Но в ту же секунду под ее широкий нос ткнулся обрез выскочившего из темноты Колоды.

Старый зэк дважды потянул спусковой крючок.

Привстав на задние лапы и мотая почти полностью снесенной основной головой, мутант попятился. Медлить было нельзя.

Бросившись вперед, Сапсан подхватил выроненный Питоном автомат и короткой очередью полоснул по горлу вставшей на дыбы маравы.

Силясь удержать равновесие, истекающий кровью монстр сделал большой шаг назад, до колена погрузив левую лапу в «ведьмин студень». Радостное шипение смертоносного холодца тотчас заглушил истошный вой левой головы, и Сапсану на секунду показалось, что разъяренное чудовище сумеет вырваться из объятий аномалии. Колода, видимо, посчитал так же.

Размахнувшись опустевшим обрезом, вор коротко хэкнул и с силой метнул его в грудь мутанта.

Этого толчка оказалось достаточно. Рассекая воздух передними лапами, марава качнулась и, истерично визжа, рухнула в фосфоресцирующий кисель.

– Назад! – проорал Сапсан, кубарем откатываясь от поднявшегося из аномалии снопа брызг. Тут же вскочив на ноги, он дернул «молнию» комбинезона и рывком стянул его с себя с такой скоростью, которой вряд ли смог бы добиться от своих солдат самый лютый командир. Пока же он с неменьшей быстротой освобождал от обмоток и сброшенный с плеч ранец, зэки уже успели последовать его примеру.

Когда все три комбинезона бесформенными кучами остались лежать на земле, сталкер увидел, как на их грубой прорезиненной ткани проступают маленькие маслянистые пятнышки. Еще чуть-чуть – и попавший на одежду «ведьмин студень» сделал бы победу над маравой пирровой.

Повернувшись к булькающей аномалии, усердно поглощающей останки побежденного монстра, Сапсан самодовольно осклабился. А ведь ты, сталкер, только что пополнил ряды тех, кто встретился с одной из самых кровожадных легенд Зоны и остался жив.

– Круто мы ее, Игорян! – Стоящий рядом Питон в первый раз назвал его по имени и сделал это с нескрываемым уважением. – Что это вообще за Змей Горыныч такой, епа?

Вместо ответа Сапсан с размаху врезал ему в челюсть. Не ожидавший удара спортсмен запоздало вскинул руки и тут же скрючился, получив от Колоды удар в солнечное сплетение. По перекошенному злобой лицу старого зэка было видно, как сильно надоели ему выбрыки строптивого компаньона.

Наклонившись к хватающему воздух Питону, Сапсан, как ни в чем не бывало, сказал:

– Это была марава. А если ты еще когда-нибудь решишь, что умнее меня, то…

– Завалишь на хрен. – Питон глубоко вздохнул и разогнулся, виновато отводя взгляд. – Я понял, Игорян. Сукой буду, понял.

– Вот и хорошо. – Сталкер потрепал его по плечу. – Но, что круто, ты прав. Против этой твари отделение спецназа выставлять надо, да и то не факт, что хоть один выживет. Считай, что урок окончен.

Он поднял воротник куртки и, поеживаясь, подобрал автомат.

– Пока дождь не кончился, надо Рыжий лес пройти, а мы уже и так уйму времени потеряли. Что у тебя с патронами? У меня один рожок остался, там двадцать штук.

– У меня один полный. – Питон поднял свой «калаш» и отстегнул магазин. – А здесь еще штук десять. Сейчас пересчитаю.

Выщелкнув на ладонь четыре патрона, спортсмен тупо уставился на опустевший рожок.

– Давай сюда. – Сталкер безапелляционно забрал боеприпасы.

Глядя, как он заряжает «Абакан», Питон спросил:

– А если еще одна выскочит?

– Не выскочит, маравы поодиночке охотятся. – Прицепив магазин, Сапсан кивнул на окровавленные останки лжесобак. – Видел, как она конкурентов уделала? Они бы ее учуяли, если б не дождь. Но теперь после ее воплей сюда ни одна тварь в округе не сунется. Так что можно несколько минут отдохнуть.

Выбрав место, где не стояли лужи, все трое уселись на корточки спинами друг к другу. Глядя, как падают через лучи фонарей капли дождя, сталкер сказал:

– До станции будем идти не останавливаясь. Но и не очень быстро – пока схрон Чифа не найдем, надо поберечь силы.

– А этот жженый фуфло прогнать не мог? – спросил оставшийся без оружия Колода, выуживая из-за пазухи пачку с табаком.

– Нет, – уверенно ответил Сапсан. – За такую подставу его свои же уроют.

– Если прочухают. – Убедившись, что мокрыми пальцами самокрутку не смастерить, зэк с печальным видом понюхал пакетик и убрал его обратно. – А могут ведь и не прочухать…

– Могут, – согласился сталкер. – Но ты зря сомневаешься, старче. Уродов и подлецов разных здесь, конечно, тоже пруд пруди. Только они больше среди бродяг встречаются, к жильцам не идут, берегут здоровье.

– Так и мы бродяги, получается, – сказал Питон. Зажав автомат между коленей, он растирал замерзшие руки.

– Вы-то? – Сапсан хмыкнул. – Пассажиры безбилетные, вот вы кто. Ты в особенности.

– Слышь, Игорян, ну ведь разрулили уже, епа. – Спортсмен оскорбленно насупился.

– Да разрулили, разрулили… – Сапсан повернулся к Колоде: – Не знаю, старче, как в твоей, а в этой Зоне сволочные замашки принято за Периметром оставлять. Уж поверь.

– У нас тоже суки долго не живут. Не везде, правда, – задумчиво ответил тот. – И я сейчас сам себе удивляюсь, но в натуре верю этому жженому. Старею, наверное.

– Кончай причитать, – отмахнулся Сапсан, вставая. – Все, уходим. В кровь не вляпайтесь, а то мутанты за нами в очередь вставать будут. Готовы?

Зэки поднялись и энергичными кивками выразили готовность продолжать путь.

– Вперед!

Бежать без тяжелых комбинезонов было хоть и неуютнее, но намного легче. Однако на смену тяжести внешней пришла тяжесть внутренняя. Голод, нервное перенапряжение и почти сутки на ногах не прошли бесследно – Сапсану то и дело приходилось по-лошадиному встряхивать головой, чтобы хоть ненадолго разогнать в ней туман и разлепить веки. Быстрей бы добраться до станции! Сейчас даже спрятанные в схроне патроны не так важны, как соседствующие с ними тонизирующие таблетки. Ведь и от «танкиста» с шестиствольным «Вулканом» не будет никакого проку, если он только и мечтает, как примостить тяжело бронированное экзоскелетом тело под первое попавшееся дерево и захрапеть.

К бьющему в лицо дождю присоединился легкий ветер. Сапсан обратил внимание, что склоны стали заметно ниже и более покатыми. Значит, до линии электропередач уже недалеко. Он оглянулся через плечо – бегут, подельнички. Сопят, но не отстают. Еще бы лес таким же темпом пройти…

Разлегшаяся поперек дороги башня ЛЭП стала приятной неожиданностью – значит, до леса рукой подать.

Ныряя между погнутыми перекладинами металлоконструкции, Сапсан указал на свисавшую с них длинную густую бахрому, похожую на водоросли, и сказал:

– Осторожней, «ржавое мочало» не заденьте.

– Разъест? – спросил Питон, стараясь держаться подальше от грязно-зеленой поросли.

– Чесаться будешь неделю, – ответил Сапсан, уже стоя по другую сторону преграды.

– А, ну это еще ничего.

Перебравшийся через опору спортсмен без особого интереса разглядывал аномальную растительность, с которой стекали струйки дождевой воды. Сапсан пожал плечами:

– Когда кожу до мяса сотрешь, я посмотрю на твое ничего. – Заметив, как Питон после этих слов тут же отпрянул от опоры, он спросил задержавшегося Колоду: – Ты чего там копаешься. Зацепился, что ли?

– Нет, – ответил тот, тяжело перенося ногу через последнюю перекладину. – Силы что-то кончились.

– Я удивляюсь, епа, как ты вообще еще ползаешь, – сказал Питон. – В овраге даже дыхалку не сбил, пока бежали.

– Ну теперь можешь не удивляться. – Запыхавшийся Колода встал, наконец, рядом с ними. – Далеко еще?

– Километра полтора, – ответил Сапсан. – Мы уже в Рыжем лесу. Скоро ложбина кончится, и ходу поддать придется, чтоб до Янова никого не встретить. Так что ты расстарайся.

– Вытяну. – Колода, тяжело дыша, расстегнул на фуфайке верхнюю пуговицу и добавил: – Должен вытянуть.

Прямо на выходе из оврага, который, как и говорил Валет, кончился в глубине леса, разлеглась небольшая «изнанка».

Обогнув плюющуюся дождевыми каплями аномалию, Сапсан быстро осмотрелся, водя вслед за лучом фонаря стволом автомата и готовясь, в случае обнаружения в лесном массиве подозрительного шевеления, отступить обратно в ложбину.

– Пока чисто, – прошептал он, не оборачиваясь. – Выходим. Питон замыкающий.

Лес не молчал. В макушках сосен шумел ветер, а где-то в отдалении звонко переливались водяные голоса ручьев. Торопливо пробираясь между деревьями, Сапсан мысленно воздал хвалу осенней погоде. Все-таки дождь – лучший друг сталкера. Да, мокрый, да, холодный. Зато аномалии он обозначает получше многих новомодных детекторов. Вон как искрятся его капли в «верти-лети», притаившейся возле вывернутой с корнями ели. А рядом, между кривой березкой и расколотым надвое камнем, большая «комариная плешь» вздыхает. Не хочешь, а заметишь. Только бы на логово какой-нибудь местной твари не напороться.

– Игорян, а почему этот лес рыжим назвали? – спросил Питон. – Он же обычный зеленый.

– Это он сейчас обычный, – ответил сталкер. – А когда после Чернобыльской аварии радиация хвою выжгла, он действительно рыжим стал. С тех пор и прижилось. И ты бы замолк лучше.

Неподалеку разрядилась «горелка». Сапсан вскинул «Абакан» и на несколько секунд замер, ожидая, что в освещенном круге вот-вот мелькнет тень потревоженного огнем мутанта. Нет, все спокойно в растительном царстве. Видимо, веточка опала с какой-нибудь сосенки.

Не став дожидаться, пока «горелка» вернется в спокойное состояние, сталкер махнул рукой, призывая зэков следовать дальше. До Янова еще больше километра, а добраться туда надо бы затемно.

У лысого пригорка с торчащей наверху треугольной табличкой, предупреждающей о радиационной опасности, обнаружилась «гремучая салфетка». На автомате протянув руку к издающему тихий скрежет артефакту, сталкер вовремя вспомнил, что под этот вид нужен отдельный контейнер, и прошагал мимо.

Класть в один контейнер разные бирюльки можно, но, как правило, те, которые порождены аномалиями одной природы – гравитационные к гравитационным, химические к химическим и далее по сущности. Впрочем, здесь тоже хватает исключений. Тот же «браслет» прекрасно соседствует с «этаком», зато «губку» за полчаса превратит в бесполезную пористую ерундовину, похожую на пемзу для очистки стоп. Но ведь и «браслет», и «губку» заботливо взращивает «верти-лети», а «этак» оставляет «сварка». Загадка? Нет. Зона, которая капризна. К тому же артефакт, лежащий сейчас в контейнере, вообще непонятно как образовался.

Да и не то время, чтобы на посторонние цацки жадно зариться. Еще немного, сталкер, и самые дорогие артефакты будут тебе по карману. Только что там артефакты – жизнь себе купишь такую, что даже Скряба обзавидуется. Еще немного, сталкер, еще немного!

Выйдя вместе с зэками на небольшую опушку, он услышал, как далеко позади с гулом полыхнула еще одна «горелка». Сознание еще не успело решить, посмотреть назад или нет, но рефлекс обращать внимание на любой шорох, хотя бы намекающий на опасность, сработал сам по себе. Сапсан обернулся.

В их сторону быстро ковыляла озаренная огненным столбом громадная тень.

Не важно, какая напасть заставила псевдоголема выползти из своей берлоги. Важно, что он уже наверняка заметил лучи электрического света и теперь спешил выяснить, насколько вкусны их владельцы.

Сапсан сориентировался быстро. Сдернув с Питона и Колоды фонари, он зашвырнул их по разным сторонам от надвигавшейся зверюги, а свой фонарь тут же потушил. Если фонари зэков не разобьются и хотя бы половина из того, что рассказывают сталкеры-ветераны о повадках псевдоголемов, окажется верной, то хорошая фора им обеспечена. Пока двухтонная туша, напрягая свой малюсенький мозг, будет поочередно разбираться с забавными огоньками в лежалой траве, они втроем успеют окончательно скрыться за деревьями. А унюхать их псевдоголем не сумеет – слабоват радиоактивный бройлер на это чувство.

«Горелка» потухла, поэтому определить, сменил ли псевдоголем направление, можно было только по треску ломающихся веток и глухим ударам о землю коротких, но тяжелых ног. Похоже, мутант действительно ушел в сторону.

Отрегулировав свой оставшийся последним фонарь на минимум, Сапсан включил его и шепотом скомандовал:

– Пригнулись и за мной. Хай сам разбирается.

Горизонт уже начинал скромно алеть, предвещая такую же ясную погоду, как накануне. Сапсан, еще прошлым утром радовавшийся восходящему солнцу, сейчас был о нем прямо противоположного мнения. Теперь он на чем свет стоит проклинал благодушие Зоны, намеревающейся второй день подряд баловать своих обитателей безоблачным небом.

Дождь закончился через несколько минут после того, как они покинули опушку. Наблюдая, как прямо на глазах тают мокрые очертания аномалий, сталкер скрипнул зубами от бессильной злости и прибавил шаг, уже не задумываясь над тем, поспевают ли за ним уголовники. Найдут силы, если жить захотят.

– Что вы там плететесь, как тараканы беременные? – с яростью процедил он, не оглядываясь. – На прогулке, что ли, здесь, в парке культуры и отдыха? Быстрее!

– Не кипешуй, Игорек, – пропыхтел Колода. – Дохиляем. Уж больно шкура моя мне нравится. Не хочу, чтоб какой-то ходячий мешок мяса ее своими грабками попортил.

Где-то в стороне раздался вой. Это, похоже, пес-интуит уже почуял присутствие двуногих живчиков и теперь зовет своих сородичей на охоту.

– Быстрее, быстрее! – приговаривал Сапсан, едва тлеющим лучом фонаря выхватывая из предутреннего сумрака «попрыгуна». Пробираясь по мокрым камням, чтобы обойти аномалию, он все же подстраховал Колоду, ухватив его за воротник фуфайки. – Не поскользнись, старче.

Глянув, как бойко карабкается по валунам Питон, сталкер с удовлетворением отметил его расторопность. Проняло спортсмена. Видать, почуял запах своей безымянной могилы.

Вой прозвучал ближе, но теперь к нему присоединились и другие голоса. Окружают, что ли, сволочи пустоглазые?

– Не стрелять! – одернул он Питона, уже прицеливающегося куда-то в заросли. – Только если высунутся.

Почувствовав, как под ногами захлюпал мягкий мох, сталкер крепче ухватил Колоду за шиворот и, не обращая внимания на то, что старый вор практически повис на его руке, рванул между прибитыми дождем кочками осоки.

В нос ударил резкий запах аммиака и еще какой-то незнакомой гадости. Вот это сюрприз! Что же Чиф, зараза такая, не предупредил, что болото ядовитое? Сейчас распогодится, химические пары наберут силу, и тогда, если не успеть убраться с пышущей отравой трясины, станет совсем плохо. Как же ты, придурок, не догадался хотя бы один противогаз с оставленных в овраге комбинезонов забрать? Не могли же они все от «ведьминого студня» испортиться, какой-то наверняка еще сгодился бы. Да чего уж теперь-то вздыхать. Сейчас надо как раз это делать пореже, если не хочешь потом свои легкие отрыгивать.

Поджарое тело, испещренное застарелыми язвами, появилось из-за деревьев беззвучно – пес-интуит то ли не хотел делиться с соплеменниками добычей, то ли решил показать свою удаль. «Калаш» Питона коротко гаркнул, и слепая тварь, взвизгнув, зарылась носом в мох.

Теперь таиться бессмысленно. Через минуту-другую сюда сбежится добрая половина здешних уродов, среди которых обязательно будут не только тощие тявкалки.

– На одиночный ставь! – крикнул Сапсан, обходя темную прогалину, из которой курился подозрительно зеленоватый пар.

– Уже поставил, – ответил Питон пятясь, но при этом не спуская глаз с подлеска. – Далеко еще?

– До хрена! – Сапсан на секунду остановился и, развернувшись, два раза нажал на спусковой крючок. Потом подхватил оступившегося в какую-то ямку Колоду и проорал ему прямо в ухо: – Шевели поршнями, пердун старый!

– За метлой следи! – огрызнулся Колода, перемахивая еще одну лужу.

– Я за жопой твоей слежу, – парировал сталкер, оттягивая старого вора от маленькой «верти-лети», которую тот едва не зацепил фалдой грязной фуфайки. – Чтоб целая осталась!

– Вот это похвально. – Колода побежал заметно бодрее.

– А-а-а!!! – заорал Питон, дополняя крик несколькими выстрелами.

Оглянувшись на его вопль, Сапсан увидел, как к спортсмену с трех сторон огромными скачками несутся два пегих пса-интуита и одна небольшая лжесобака. Скорешились, значит, болонки долбаные?

Оставив Колоду, он прицелился и всадил две пули в черный, будто смоляной бок лжесобаки. Сдохнуть не сдохнет, а вот прыти поубавится. Хотя лучше бы сдохла.

– Старого уноси! – прокричал сталкеру Питон, выстрелом в лоб добивая раненого мутанта и переводя дуло в сторону слепцов. – Нате, суки!

Увидев, как сначала один, а потом и второй пес, кувыркаясь, отлетели назад, Сапсан снова схватил Колоду за воротник.

– Гаси их, не верти башкой! – дернулся тот, вырываясь. – Я в поряде.

– За мной держись, вперед не беги – гробанешься.

Из подлеска с хриплым лаем уже вырвалось больше десятка мутантов. Две лжесобаки, мечась от кочки к кочке, подобрались на опасно близкое расстояние.

Закрыв Колоду спиной, сталкер уже собрался поддержать Питона огнем, как вдруг вся свора будто по команде остановилась и, яростно рыча, устремилась обратно к подлеску.

Питон с Сапсаном, не сговариваясь, развернулись и, схватив старого зэка под руки, бросились прочь. Даже если внезапное отступление мутантов окажется отвлекающим маневром, увеличить дистанцию на несколько десятков метров совсем нелишне. Тем более что ядовитый очаг, судя по свежести воздуха, остался позади.

Сзади раздался протяжный трубный рев, не оглянуться на который было невозможно. Ага! Быстро же ты, толстячок, фонариками наигрался.

Псевдоголем вывалился на открытое место не один, а со свитой. Один из двух сопровождавших его кабанов, издав боевой хрюк, с неожиданной для своей туши резвостью насадил на длинные клыки пса-интуита и, мотнув широкой башкой, отбросил его под ноги своему господину. Двухметровая гора мяса, похоже, даже не заметила, как окровавленное подношение хрустнуло под ее трехпалой конечностью.

Выходить на болото титаны Зоны, видимо, не собирались вовсе. Кабаны, не обращая никакого внимания на удаляющихся людей, расшвыривали лжесобак и псов-интуитов, будто котят, не давая им подступить к псевдоголему в неповрежденном виде. А тот, в свою очередь, упоенно давил раненых, утробно взрыкивая, когда очередное тело с выпущенными наружу кишками влетало ему не под ноги, а в плоскую широконосую морду, на которой в охотничьем азарте вращались огромные глаза.

Странно, что собаки даже при таком явно неравном раскладе сил и не думали покидать поле боя, а, словно завороженные, выскакивали из подлеска, снова и снова пытаясь дотянуться до псевдоголема.

Поглядывая на слаженную работу этого кровавого конвейера и продолжая отступать с зэками к дороге, до которой еще оставалось добрых три сотни метров, Сапсан не к месту вспомнил про «Сталкер-бит» – надо будет обязательно расписать, как развлекаются здешние мастодонты. Вот только бы игрушек у них еще минут на пять хватило.

Схватка мутантов постепенно переместилась вглубь подлеска, но, судя по раздающимся из тени деревьев рычанию и хрюканью, заканчиваться не собиралась. Вроде оторвались.

Пока Питон, контролируя тыл, беспрестанно оглядывался, Колода поспешал за сталкером, который, в свою очередь, торопливо, но осторожно намечал тропу.

Когда до дороги, отделяющей болото от территории станции, осталось совсем немного, Сапсан ощутил внутри тревожную дрожь, похожую на ту, которую давным-давно испытывал перед первым школьным экзаменом. Болотные пары успели повлиять или приступ голода внезапно нахлынул – непонятно. Но ощущение странное. Интуиция? Благодаря этому чувству, внезапно нахлынувшему посреди ровной тропы, многие сталкеры жизнь себе сохранили. Не свернуть ли?

Сапсан еще раз осмотрел дорогу, до которой было всего несколько шагов. Может, наступающая опасность настолько явная, что осталась незамеченной? Ведь говорят же, что, если хочешь спрятать хорошо – положи на самое видное место. Нет, на разрушенном асфальте никаких признаков аномалий, в кустах по ту сторону тоже никакого шевеления. Наверное, все-таки голод. Шутка ли – весь день в бегах и не евши. Или нервное что-нибудь.

– Все, – сказал он зэкам, направляясь к дороге. – С другой стороны ИМР-ки стоят. Считайте, пришли.

– Что-то стрем на меня напал, Игорек. – Колода подозрительно посмотрел вокруг. – Как в семьдесят третьем на гастролях в Выборге, когда в засаду на хате чуть не влетели.

– А меня мутит, – скривился Питон.

– Это нервное, – отмахнулся Сапсан, уже окончательно списав тревогу на напряжение последних дней. – Пройдет.

Он вышел на обочину…