Рыцарь золотой розы Туров Тимур

– Мы на месте, – бодро объявила «медсестра». – Костюм можно снять, и вот ключи. – Она протянула Аристарху Сергеевичу брякнувшую связку.

Олег снял шапочку, халат, положил на каталку. Уже выбравшись из машины, повернулся и сказал:

– Спасибо.

– Ничего, потом сочтемся, – ответила «медсестра», а высунувшийся из окошка водитель улыбнулся и махнул рукой.

– Пошли-пошли, – поторопил спутника Аристарх Сергеевич.

Поднялись на третий этаж и оказались у массивной стальной двери, словно взятой из бункера времен Второй мировой. Крякнул один замок, щелкнул второй, и дверь открылась. За ней оказалась крохотная темная прихожая. Олег шагнул в нее и ощутил тот легкий запах, что появляется в помещениях, где давно не было людей.

Аристарх Сергеевич включил свет и сказал:

– Разувайся, заходи. Квартира эта принадлежит «Золотой розе» и используется для всяких дел… – Он неопределенно повел рукой. – Ну, ты понимаешь. Полагаю, что тут нас никто не отыщет.

– А какой это район? – В нижней части города Олег ориентировался не очень хорошо, хотя жил тут в детстве. Помнил окрестности родного дома на Юбилейном бульваре, знал основные магистрали, и на этом все.

– Проспект Героев. Место тихое, спокойное, лучше не придумаешь.

Дверь из прихожей вела в крохотный зал с раскладным диваном и громадным шкафом. Во второй комнате, напоминавшей конуру, стояла невесть как втиснутая сюда двуспальная кровать и шкаф поменьше с застекленными дверцами. Была еще кухня с плитой, тремя табуретками вокруг стола и единственным навесным шкафчиком над древним холодильником «Ока».

И выглядела квартира брошенной: пыль на полу и шкафах, безупречный порядок, какой никогда не встретишь там, где живут люди, и печальный дохлый таракан посреди ванной.

– Да, с едой у нас слабовато, – сказал Аристарх Сергеевич, заглянув в выключенный холодильник. – Выходить опасно, и остается надеяться, что о нас позаботятся. Зато там, в большом шкафу, полно всякой одежды. Иди подбери себе чего-нибудь, а то сколько можно в одном и том же ходить?

Дверцы шкафа открылись с гостеприимным писком, изнутри выпорхнула недовольная вторжением моль. Глазам Олега предстал ряд вешалок с рубашками и костюмами. Ниже, в выдвижных ящиках, обнаружился настоящий склад штанов – джинсы, брюки обычные и спортивные, даже шорты самых ходовых размеров.

Отдельно висели куртки, плащи и зимние пальто, а на антресолях хранились шапки и шарфы. Вся одежда выглядела поношенной, но чистой, все, что нужно, даже было поглажено.

– Неплохие запасы, ерш твою меть, – сказал Олег, выбирая себе джинсы. – А чего тут даже телевизора нет?

– Не знаю, – пожал плечами Аристарх Сергеевич. – Те, кто оборудовал это убежище, думали о функциональности, а не об удобстве. А занимался этим Ярослав, еще во время войн начала девяностых, когда он не был магом первого ряда.

– Войн?

Темные джинсы оказались впору, к ним подобрал черную футболку с оскаленной лохматой харей и надписью «Manowar» во всю грудь. Получилось несколько молодежно, но зато удобно.

– Да, после падения СССР многие решили, что настало их время… – Аристарх Сергеевич потер лоб. – Десятки источников тогда сменили хозяев, немало людей и нелюдей нашло смерть. Не забыл, каково было? Полный бардак, разборки и все прочее…

Да, те времена Олег помнил хорошо. Сам строил тогда свой бизнес, превращался из кооператора советского разлива в цивилизованного предпринимателя. И на «стрелки» приходилось отправляться, и спать с пистолетом под подушкой, и переживать разгром собственного склада.

Только он никак не думал, что у магов и нелюдей было то же самое.

– Так что вот. – Аристарх Сергеевич огляделся. – Насколько я помню, в малом шкафу были книги. Можно будет скрасить тоску ожидания чтением. Пойдем посмотрим, что там есть.

Книги действительно нашлись – дюжина томиков Чейза в цветастых обложках: сплошь красотки с пистолетами и роскошные тачки; полное собрание сочинений Мельникова-Печерского в серовато-зеленом переплете; и три фолианта, при виде которых Аристарх Сергеевич удивленно хмыкнул:

– Интересненько, откуда это тут? Такие работы ты не найдешь в обычной библиотеке, даже в самой лучшей. Их знают только за Пеленой и только редкие знатоки и любители истории.

Олег взял один из фолиантов, в светло-сером, бархатистом на ощупь переплете, и прочитал на обложке:

– Валиаруионал Хадзийский. «Сотворение Пелены. Факты и концепции».

– Автор – альв, умер в начале века, – сообщил Аристарх Сергеевич. – Он считается одним из авторитетов в своей области. Собрал тут все, что было известно в его время о создании Пелены.

– А что, точно никто этого не помнит?

– Ты удивлен? – Аристарх Сергеевич улыбнулся чуть насмешливо. – Сколько лет минуло с афганской войны? Десять. А историки уже яростно спорят, кто штурмовал дворец Амина и кто пригласил русских в Афганистан. Тут же прошло три тысячелетия, заполненных не только мирным накоплением знаний, но и кровавыми войнами, веками варварства, когда связи между отдельными общинами не было, а бесценные труды сгорали не только в пламени пожаров, но и в обычных печах.

– Ну да, верно… – пробормотал Олег, вспоминая, сколько глупостей и откровенного вранья слышал и читал о том, что происходило «за речкой».

Аристарх Сергеевич вытащил из шкафа другую книгу, темно-багровую, с оскаленной негритянской рожей на обложке.

– «Колдовство слаш. Краткий справочник», – прочитал он. – Скорее всего, плод фантазии автора. Неудивительно, что он не указан. Магия черной сферы настолько странная, что вряд ли уроженец какой-нибудь другой может в ней разбираться. А сами слаш не торопятся доверять свои секреты бумаге. Впрочем, поглядим-поглядим…

И отставной капитан принялся листать том в красной обложке.

Олег вздохнул, взвесил в руке «Сотворение Пелены» и пошел в большую комнату. Устроился на диване, открыл труд Валиаруионала Хадзийского и принялся читать.

К теме автор подступил издалека, с момента появления чужаков на Земле. От тех времен даже в их памяти остались только обрывки.

Олег узнал про то, как гостей из иных сфер косили болезни, как они пытались адаптироваться к новому для себя миру. Затем обнаружили друг друга и начали отчаянную борьбу за господство.

Все воевали со всеми, и людей или использовали как рабов, «пушечное мясо», или просто истребляли.

Боги древних, непостоянные и жестокие, любители кровавых жертв и человеческих женщин, на самом деле были чужаками. Тогда гости знали намного больше, а их магия во всем превосходила колдовство аборигенов.

Но постепенно ситуация стала меняться – люди учились, а кроме того, они, коренные жители этого мира, плодились куда быстрее чужаков. Те начали терпеть поражения и однажды поняли, что если так пойдет и дальше, то скоро им вообще не останется места на Земле.

Тогда и появилась мысль замаскироваться, стать похожими на людей.

Олег уловил донесшийся из прихожей шорох, поднял голову. Невольно вздрогнул, когда оттуда же прозвучало резкое злобное курлыканье – такой звук могла издать хищная курица.

А затем в комнату вошел высокий мужчина с попугаем на плече.

На этот раз на Графе был безупречно выглаженный дорогой костюм цвета летнего неба. Белела рубашка, на галстуке с облачками блестела золотая заколка, поскрипывали начищенные черные туфли.

Не изменились разве что волосы – встопорщенные, огненно-рыжие, бородка клином и безумная улыбка. Тем же самым остался и «попугай» – разноцветные злобные глаза, искорки, бегающие по черным, как у ворона, перьям.

– Привет, – сказал Игрок, птица на его плече пронзительно заскрипела и замахала крыльями.

– При… вет… – ответил Олег.

Из маленькой комнаты выскочил Аристарх Сергеевич, замер со вскинутой рукой и открытым ртом. А Олег напрягся, заныла голова, в ней что-то щелкнуло, лоб потеплел, и он с опозданием понял, что непроизвольно включил видение.

И при этом ничего не увидел вокруг Графа, словно у того вовсе не было тела Силы.

– О, он смотрит! – обрадованно воскликнул Игрок. – Как интересно, просто замечательно!

Он сложил руки перед грудью и заулыбался умильно, точно бабушка, наблюдающая за начавшим ходить внучком. Олег подумал, что ничего не случилось, что щелчок и тепло в голове – случайность. Но перевел взгляд на Аристарха Сергеевича и обнаружил, что вокруг того виднеется бледно-зеленый ореол.

Видение работало, но оно было бессильно перед Игроком.

– Зачем ты явился сюда, Граф? – мягко, точно беседуя с умалишенным, спросил Аристарх Сергеевич. Бросив на Олега быстрый взгляд, он посоветовал: – Не истощай себя, не трать силы зря. Они тебе еще сегодня пригодятся.

– Посмотреть на этого молодого человека, – ответил незваный гость. – Уж больно он занимательный.

Сегодня Игрок выглядел иначе, чем в первый раз, – спокойным и сосредоточенным, а вовсе не безумцем на грани приступа. Но и дорогой костюм, и гладкая речь – это являлось такой же подделкой, как дурацкий прикид и постоянное подергивание, – все служило маской, за которой пряталось нечто жуткое.

Олег чувствовал эту фальшь почти как боль.

– И чего же во мне занимательного? – спросил он, усилием воли отключая видение.

– Довольно много всего, – сказал Граф, а «попугай» вновь махнул крыльями и заверещал, выплевывая оранжевые и желтые искры. Впечатление было такое, что в глотке у птицы заработала электропила. – Начать с того, как ты попал сюда, кто оказался замешан в этом и к чему это приведет.

– Ты знаешь, кто принес ту жертву? – с надеждой спросил Аристарх Сергеевич.

– Нет. Но могу догадываться. – Игрок моргнул, и взгляд его сделался безумным, как в «Снежинке». – Да, ищите опасность рядом… хотя она сама найдет вас… не держись за правду… Так, мне пора.

– Но что это значит? – быстро спросил Олег.

Граф улыбнулся, засветился изнутри, словно его тело превратилось в наполненную жидким фосфором емкость. Раздалось мягкое шуршание, и Игрок погрузился в пол, точно провалился сквозь него.

Остался лишь тонкий запах сухой травы и меда.

– Ой… э… – Олег на некоторое время лишился дара речи. – Как… но… Как это возможно? И почему я ничего не видел?

– Сколько вопросов разом. – Улыбка Аристарха Сергеевича выдавала его облегчение. – Ты можешь спокойно увидеть ауру того, кто равен тебе по магической силе, или того, кто слабее тебя. Но более сильный маг с легкостью закроется, а уж Игрок и подавно…

– Но кто такие Игроки?

– Они – как стихия, могут сделать добро или зло просто по прихоти. Предсказать их поступки невозможно, узнать пределы их сил – тоже. – Аристарх Сергеевич на мгновение задумался. – Как бы тебе объяснить? Игроки – маги, но сила их идет не от источников. Силу каждому из них дает «помощник» или «союзник», вызванное из-за пределов нашего кластера существо. Одно такое ты видел.

– Попугай?

– Это такой же попугай, как я или ты. Помощник Игрока может выглядеть как угодно, хоть как чемодан или обольстительная женщина. А еще он всегда находится рядом с Игроком.

– И как можно вызвать такого «помощника»? – спросил Олег.

– Если бы я знал ответ на этот вопрос – сам бы стал Игроком, – ответил Аристарх Сергеевич без особой охоты; видно было, что тема ему не нравится. – Это долгий, темный и сложный путь, выбирают его немногие, и в большинстве случаев он заканчивается неудачей или гибелью. Тут нет общих рецептов, и набор заклинаний, сработавший у одного мага, ни за что не подействует у другого.

Я помню Графа еще в те времена, когда он был вассалом у Часовщиков на Автозаводе. Занимался странными вещами, слыл отшельником и мизантропом. Двадцать пять лет он потратил на то, чтобы вызвать существо из-за пределов нашего кластера, и у него получилось…

– А он…

– Стой-стой! – Аристарх Сергеевич выставил перед собой ладони. – Я знаю, что у тебя куча вопросов, но я вряд ли смогу на них ответить. Игроки – другие, странные, полученное могущество меняет их. Например, Игроком, хоть и не человеком, а сатра, был Порфирий Иванов. Ему доставляло удовольствие ходить в одних трусах, босиком и рассказывать всем про здоровый образ жизни.

Олегу вспомнилась виденная то ли в газете, то ли по телевидению фотография мужчины с огромной белой бородой.

– Сатра? Надо же… – пробормотал он. – И Игрок. А ведь у него до сих полно последователей.

– Это верно. – Аристарх Сергеевич зевнул. – Пойду подремлю часок-другой, а то ночь выдалась интересная, но утомительная. Надеюсь, что к нам пока больше никто не явится.

И тут же в прихожей прозвенел звонок.

– Надежды юношей питают, отраду старым подают. Кто бы это мог быть? – уныло сказал Аристарх Сергеевич и пошел открывать.

Щелкнул замок, а затем раздался веселый женский голос. Услышав его, Олег торопливо отложил книгу.

– Привет славным рыцарям, страдающим в заточении, – сказала Лена, входя в комнату. – По поручению партии и правительства я пришла спасти вас от голода. – Она продемонстрировала большой, плотно набитый пакет. – Где у вас кухня?

Сегодня девушка была в белой блузке и короткой юбке, открывающей длинные стройные ноги.

– Привет. – Олег поднялся. – Вон там. А я надеялся, что ты соскучилась.

– Не дождешься. – Лена показала ему язык и прошла на кухню.

Олег собрался двинуться следом, но Аристарх Сергеевич неожиданно придержал его за руку и повел в маленькую комнату.

– Послушай меня, – сказал он, приглушив голос. – Не обманывайся насчет Лены. Да, она тебе улыбается. Но Лена ведет себя так со всеми, кто не вызывает у нее неприязни. И при этом никого не подпускает близко. У нее был, скажем так, крайне неудачный опыт в личной жизни, и до того, как она пришла в «Золотую розу», и после, и поэтому она очень осторожна. Стоит ей понять, что она тебе симпатична, – тут же шарахнется в сторону.

– Ну да, она мне симпатична. – Олег подумал, что умеющий врать человек на его месте просто заявил бы, что равнодушен к девушке, и на этом разговор бы закончился. – И я не собираюсь этого скрывать. Но я не планирую бросаться на нее прямо сейчас. – Он понял, что горячится, но сдержать эмоции не смог. – Сначала нужно найти ублюдков, сломавших мою жизнь и убивших Димку! Но потом… что мне может помешать? Я не женат, она вроде тоже свободна.

– Это так, но особо не надейся. Я тебя предупредил.

Они прошли на кухню, где Лена доставала из шкафчика посуду и расставляла ее на столе.

– Помогайте, джентльмены, – велела девушка, и работа закипела.

Аристарху Сергеевичу пришлось резать огурцы и помидоры для салата, а Олегу – перемывать запылившиеся кастрюли, тарелки, ножи и вилки с ложками. Сама Лена поставила на огонь сковородку и принялась жарить полуфабрикатные котлеты, большие и красные, точно уже облитые кетчупом.

Судя по запаху, котлеты были свежие и даже мясные.

– Готово, – сказала девушка, выкладывая котлеты на тарелку. – Можно приступать. Я принесла еще чай, но в местном чайнике не уверена. Кажется, он дырявый. Придется обойтись соком.

– Это у нас что, обед или ужин? – спросил Аристарх Сергеевич. – Я просто думаю, надевать смокинг или нет.

– Судя по времени, больше похоже на пятичасовое чаепитие, так что можно обойтись фраком, – сказала Лена. – А рыцарю – хотя бы снять железный шлем и поставить в угол верное копье.

– Оно уже там, – сказал Олег, думая, что давненько не встречал такой девушки: красивой, умной и с отличным чувством юмора. Может быть, это тот самый вариант, что на всю жизнь? Может быть, она сможет выдержать рядом с собой мужчину, не умеющего лгать и видящего чужую ложь?

В душе зашевелилась давно погибшая, казалось, надежда.

Олег и Аристарх Сергеевич старательно жевали, сначала салат, заправленный майонезом, затем котлеты, запивая все это яблочным соком. А Лена наблюдала за ними с довольной улыбкой.

– Ну вот, молодцы, – сказала она, когда тарелки опустели, а едоки насытились. – Вы слышали, что произошло на Канавинском рынке?

– Нет, – ответил Аристарх Сергеевич, а Олег просто помотал головой.

– По всем признакам, там лопнула Пелена. Продолжалось это около получаса и захватило весь рынок. Возникла паника, началась неразбериха, к счастью, обошлось без убитых, но кое-кого потоптали и порезали. Несколько человек отправили в психушку, еще нескольких – в милицию, так что весь город гудит.

– Только этого не хватало. – С лица Аристарха Сергеевича пропала улыбка, оно мгновенно сделалось очень старым, резче обозначились морщины. – Не будь я так уверен, что повредить Пелене невозможно, я бы сказал, что в Нижнем кто-то пытается ее ликвидировать.

– Может, случайный сбой? – предположил Олег. – Ты же говорил, что они возможны.

– В последние дни таких сбоев было несколько, и все у нас в городе, – сказала Лена. – Вероятность того, чтобы они следовали один за другим в одном месте, близка к нулю. Нет, дружок, тут что-то нечисто.

– Пелена – это заклинание. – Олег перевел взгляд на отставного капитана. – Почему ей нельзя повредить с помощью другого заклинания?

– Оно должно быть сравнимо с Пеленой по мощности. – Аристарх Сергеевич взялся за подбородок. – Хотя… постой, мы же знаем, что в Нижнем произошло ритуальное убийство, то самое, которое ты пытался предотвратить. И даже Григорьич не разобрал, для чего оно. А ведь жертвоприношение в состоянии дать очень большую силу. Ее может хватить, чтобы разорвать, ликвидировать Пелену на небольшом участке на короткий срок. Но кто способен на такое, кто обладает такими знаниями?

– Скажи лучше – кому это нужно и зачем? – Лена поднялась, начала собирать со стола тарелки.

– Не знаю, – нахмурился Аристарх Сергеевич. – Разное помню, но даже в самые черные годы начала десятилетия такого не случалось. Да, доходило тогда до прямых столкновений и до подлых убийств из-за угла, но война шла за Пеленой, и никто на нее саму не покушался. Да, странно, странно…

И он тяжело вздохнул.

Олег стал помогать Лене. Она мыла посуду, а он вытирал и убирал в шкаф. Наконец девушка вытерла руки старым и ветхим, но вроде бы чистым полотенцем и сказала:

– Мне пора. Голод вам теперь не грозит, так что до вечера доживете.

– И ты опять приедешь? – спросил Олег.

– Нет, – засмеялась она и посмотрела на Аристарха Сергеевича. – Ты почему ничего ему не сказал?

– Забыл, – признался тот и развел руками. – Извини уж, что поделать? – Он повернулся к Олегу: – Ярослав еще утром сообщил, когда мы созванивались: на сегодняшний вечер назначена твоя инициация. Или, говоря другими словами, «подключение» к источнику, находящемуся во владении «Золотой розы». После этого ты станешь полноправным магом нашего ордена, правда, пока даже не пятого ряда. Обычно к новичку присматриваются, учат не менее полугода, но тут ситуация, сам понимаешь, необычная.

– Понял, – сказал Олег.

Новость не вызвала у него ни особенной радости, ни волнения – подключат к источнику, и хорошо. Слишком много пережил за последние два дня, чтобы эмоционально реагировать на слова.

Лена посмотрела на него укоризненно:

– Другой бы на твоем месте до потолка от радости скакал.

Настал черед Олега развести руками:

– Будем считать, что я подскочил, но так быстро, что вы не заметили.

– Годится! – рассмеялась девушка. – Ты, рыцарь, лучше поспи, отдохни, а то вид у тебя, честно говоря, усталый. А я, чтобы не мешать, оставлю вас. Ну что, кто проводит меня до прихожей?

Провожать отправились вдвоем. Лена обула туфли, взяла сумочку, помахала мужчинам и скрылась за дверью.

– Совет насчет того, чтобы поспать, был дельным, – сказал Аристарх Сергеевич. – К вечеру ты должен быть свежим. Устраивайся тут, на диване. В нем, насколько я помню, должны быть одеяла.

– Я почитаю для начала. Книга интересная.

Олег лег и вновь взял в руки труд Валиаруионала Хадзийского. Не успел одолеть пару страниц, как веки начали слипаться. Да еще и автор перешел к вещам сложным, для обычного человека малопонятным – характеристиками Пелены как «самоподдерживающегося виртуального заклинания».

Из нагромождения терминов вроде «поляризация магического поля» и «рассеивание форм восприятия» Олег понял только, что Пелена для функционирования берет понемногу энергии из каждого существующего на Земле источника. А потом решил, что хватит бороться со сном, отложил книгу и закрыл глаза.

И в этот раз, впервые за два дня, сон его был крепок и глубок, без каких-либо видений.

Проснулся Олег оттого, что его настойчиво потрясли за плечо, и с трудом разлепил веки.

– Вставай, – сказал Аристарх Сергеевич. – Ярослав звонил. Скоро придет машина.

– Да…

Олег зевнул, поднялся и потащился в ванную. Поплескал в лицо холодной водой, и стало ясно, что он великолепно отдохнул, точно спал не несколько часов, а целую ночь.

Машина подошла, когда закат уже погас. Негромко заворчал на улице мотор, Аристарх Сергеевич выглянул в окно на кухне и бодро сообщил:

– О, это за нами.

Они спустились по лестнице – в подъезде было тихо и пустынно, тускло светили лампочки – и вышли на улицу. Там стоял черный джип «Чероки» с тонированными стеклами. Открылась дверь со стороны водителя, и из нее высунулся белобрысый мужик с обвислыми усами, немного похожий на моржа.

– Садитесь назад, – махнул он рукой.

В салоне пахло кожей и освежителем воздуха, негромко играла магнитола – «Unforgiven» группы «Металлика». Двигатель урчал почти неслышно, и перемещался автомобиль мягко, точно скользил на лыжах.

– Поедем неспешно, легко и безгрешно, – сообщил водитель. – Чтоб никакой мент не потребовал документ. А меня зовут Вася.

Олег назвался, подумав, что возница питает страсть к поэзии, причем вряд ли взаимную. Вскоре стало ясно, что Вася также большой поклонник того, что русские называют быстрой ездой, а все остальные – безумием, но что сегодня он вынужден себя сдерживать.

Ворча под нос ругательства по поводу всяких «черепах сухопутных» и «улиток траханых», он стискивал руль, но даже на прямых не делал больше восьмидесяти и не пытался обгонять. «Металлика» играла, одна песня сменялась другой, столь же длинной и мощной, и джип плыл через ночной город.

Они миновали реку, поднялись по Окскому съезду, длинному, точно кишки слона. Проскочили площадь Лядова, оживленную, как в час пик, и покатили в сторону площади Горького.

– Нам куда? – спросил Олег, повернувшись к Аристарху Сергеевичу.

– На Звездинку велели, – ответил Вася. – К самому ее началу, что за Домом связи. Причем прямо, без противолодочных маневров. А то бы мы тут покружили, повертелись, – в голосе его прорезались мечтательные нотки.

Остался в стороне памятник «буревестнику революции», показался Дом связи, громадное серое здание, построенное в свое время немецкими военнопленными. При взгляде на него Олег вспомнил, как среди мальчишек лет двадцать назад ходила байка, что если посмотреть с крыши на герб СССР, украшающий его со стороны Покровки, то можно увидеть то ли профиль Гитлера, то ли свастику.

Дом связи объехали справа, и Вася притормозил у обочины.

– Дальше сами дойдете и чего-нибудь хорошее найдете, – сказал он, добродушно осклабившись в зеркальце заднего вида. – Удачи, парни.

– И тебе, – ответил Аристарх Сергеевич, которого тот факт, что его записали в «парни», несколько удивил.

Они вылезли из машины, и джип, взревев двигателем, развернулся и умчался.

– Что теперь? – спросил Олег, разглядывая Звездинку – широкий бульвар с лавочками, где любила собираться молодежь.

Сейчас тут было тихо и темно.

– Прямо и до самого конца. – Аристарх Сергеевич повертел головой. – Подумать только, еще сто лет назад тут был грязный овраг, а там, куда мы идем, – самый настоящий пруд.

– Серьезно? – Поверить в это было трудно.

– Конечно. На месте Дома связи находились здания арестантских рот, а пруд назывался Звездин. Та еще лужа была, а сейчас на его месте источник, и принадлежит он «Золотой розе».

На то, чтобы пройти Звездинку из конца в конец, они потратили пятнадцать минут и за это время не встретили ни одного человека. Улица словно вымерла, и это несмотря на теплый летний вечер.

– О, это наши, – сказал Аристарх Сергеевич, увидев, что на последней скамейке кто-то сидит.

Сидящие поднялись, и стало ясно, что их трое. По белевшей в темноте юбке и цокоту каблуков Олег узнал Лену, по маленькому росту и лысой голове – Игоря, по сутулой фигуре и очкам – Антона Григорьевича.

– Добрый вечер, – сказал тот недружелюбно. – Ярослав сейчас подъедет. Пару минут ждем.

– Добрый, – ответил Аристарх Сергеевич. – Слушай, Григорьич, что нам сегодня в голову пришло.

И он рассказал о том, что ритуальное убийство в гаражах могло быть связано с одним из случившихся в Нижнем разрывов Пелены. Антон Григорьевич выслушал, дернул шеей и бросил:

– Возможно. Я подумаю.

И Олег заметил, как тревожно блеснули глаза за стеклами очков.

На лысого Игоря он старался не смотреть и все равно чувствовал, как от того пахнет обманом. Коротышка лгал самим фактом своего пребывания здесь, и это выглядело очень странно.

Приглушенные шаги донеслись со стороны Алексеевской улицы. Оттуда появился Ярослав, а за ним – еще трое мужчин и две женщины. Разглядеть лица в темноте Олег не сумел, но ему показалось, что спутники главы «Золотой розы» далеко не молоды.

– Привет всем, а Рыцарю – особенно, – сказал Ярослав, и Олег понял, что придуманное Леной прозвище благополучно к нему пристало. – Нас достаточно, чтобы провести ритуал. Все готовы? Очень хорошо. Идемте к источнику. А отведет нас к нему новый собрат, благополучно научившийся видеть.

– Я попробую. – Олег сглотнул и напрягся, пытаясь повторить то, что сделал сегодня дважды – при появлении Игрока и еще раньше – в схроне на чердаке дома Аристарха Сергеевича.

Но оба раза за ним никто не наблюдал, а сейчас он находился в перекрестье десяти взглядов.

Олег даже вспотел от волнения, но затем успокоился и смог сосредоточиться. Во лбу и в затылке появилось жжение, перешло в боль, щелчок в голове прозвучал мягко, еле слышно, и он невольно зажмурился – такое яркое сияние ударило по глазам.

Ауры стоявших рядом магов пылали лепестками изумрудного огня. Столб желтоватого света поднимался неподалеку, в пятнадцати шагах, уходя вверх, в кроны деревьев.

– Вот он, – сказал Олег, указывая на столб и вспоминая, что такой же видел вчера в парке Пушкина.

– Очень хорошо, – кивнул Ярослав, чье тело Силы было самым большим, сияло, подобно огню исполинской свечи. – Мы специально открылись, чтобы ты мог увидеть нас. Идем.

И он зашагал к источнику.

– Так что, люди проходят сквозь него и ничего не чувствуют? – спросил Олег, двинувшись следом.

– Разве что легкое жжение в пятках, – с проказливой улыбкой ответила Лена.

Подошли ближе, стало видно, что столб света заключен в шар из сияния, призрачного, точно лунная радуга. На его поверхности, словно расшитой серебристыми нитями, выделялось изображение золотистого бутона розы.

– Сторожевое заклинание с нашим гербом, – сказала Лена. – Обозначает, кому принадлежит источник, сигнализирует о несанкционированной попытке доступа, а заодно не позволяет чужаку подключаться просто так, за здорово живешь.

Ярослав повел рукой, золотая роза вспыхнула и исчезла, а вслед за ней растаял и шар.

– Ты иди внутрь, – скомандовал он, повернувшись к Олегу. – Остальные знают, что им делать.

Оказавшись рядом с источником, Олег невольно задержал дыхание. Он ждал теплого дуновения или открытого жара, но, погрузившись в желтое свечение, не почувствовал ничего, даже пресловутого жжения в пятках. В самом центре колодца остановился и обернулся.

Маги окружили источник и пригасили свои ауры.

– Так, сначала клятва, – торжественно провозгласил Ярослав. – Ее произносит каждый маг, вступающий в ряды нашего ордена, и делает это, находясь внутри источника. Благодаря его воздействию клятва отпечатается в твоем теле Силы и, если ты ее нарушишь, вызовет в его работе сбои, и закончиться это может болезнью или даже смертью. Готов ли ты?

– Да, готов.

Обещание Олег произнес твердо. Эти люди помогли ему спастись, укрыли от опасности, кое-кто из них рисковал собой ради него, и отступить сейчас было бы верхом неблагодарности.

– Тогда слушай и повторяй за мной. – Глава «Золотой розы» откашлялся.

В этот момент Ярослав вовсе не напоминал братка с Автозавода, как в «Снежинке». Он походил на римского сенатора, произносящего клятву на форуме перед тысячами сограждан.

Она была длинной и витиеватой и содержала примерно то, что Олег и ожидал, – обещание хранить тайны ордена, не нарушать его законы, всегда приходить на помощь братьям и исполнять приказы старших. Чем-то все это напоминало военную присягу и в то же время – монашеские обеты, которые дает послушник, когда переходит в монахи.

Олег повторял ее слово в слово, ощущая, как все более и более теплым становится струящийся вокруг него свет источника. Теперь он мог чувствовать его плотность, направление движения энергии – снизу вверх – и даже отдельные скользящие по телу горячие струйки.

Сначала это было даже приятно, а затем перешло в болезненное жжение.

Клятва была произнесена, и свет вокруг Олега вновь стал холодным.

– Очень хорошо, – сказал Ярослав. – Свидетели слышали, источник запомнил. Теперь ты один из нас – юридически, фактически же под нашей защитой ты находишься со вчерашнего дня. Осталось подключить тебя. Закрой глаза и запоминай то, что увидишь. Картинка станет ключом, с помощью которого ты сможешь черпать отсюда энергию.

Олег подчинился, под опущенными веками замерцали желтые, фиолетовые и оранжевые круги, возникающие обычно после того, как поглядишь на лампочку. Но в этот раз они не исчезли, а образовали нечто вроде положенного набок символа олимпийского движения.

Каждое из пяти колец светилось своим цветом, и все это покачивалось, точно отражение в воде.

– Если картинка не меняется, то все готово, можешь открывать глаза, – произнес Ярослав.

– Да, – сказал Олег и поднял веки.

Пять колец исчезли не сразу, несколько мгновений померцали, будто отпечатавшись на сетчатке, и только потом растворились. В следующий момент Олег осознал, что ощущает нечто странное – словно тело обзавелось дополнительным объемом, непонятно, правда, в каком месте.

Невольно опустил глаза, чтобы осмотреть себя.

– Все равно не найдешь довесок, сколько ни ищи. – В голосе Ярослава звучала ирония. – Он в ауре, и не в каком-то ее конкретном месте. Так что давай выходи, долго стоять в источнике вредно.

Олег сделал шаг и неожиданно чуть не упал. С трудом удержал равновесие. Что-то изменилось в нем, перестроилось, и пришлось искать новый баланс, чтобы не споткнуться и не шлепнуться на землю.

Олег выбрался из источника, чувствуя, как слегка кружится голова и колотится сердце. Незнакомый маг с бородкой и седыми волосами пожал ему руку и буркнул: «Поздравляю», Лена на миг приобняла, шепнула в ухо: «Молодчина», еще кто-то хлопнул по плечу.

– Ну как? – спросил Аристарх Сергеевич. – Чувствуешь себя великим чародеем?

– Нет, – ответил Олег. – Даже невеликим не чувствую. Я ведь по-прежнему не знаю, как пользоваться источником.

– Ничего, научишься. Это просто. – Ярослав посмотрел на часы. – По-хорошему, положено закатить банкет и поздравить тебя как следует, но на это, увы, нет времени. Нас ждет одна познавательная поездка. Так-так, вы, Аристарх Сергеевич, и ты, Лена, поедете со мной. Остальным – спасибо за хорошую работу. Всем до скорого.