Великолепный любовник Брук Кристина
Он прижал ее к дереву, целуя так, что Джорджи почувствовала спиной кору.
Ей хотелось залезть на него, раздеть, забрать всего.
Как в лихорадке, его руки шарили по ее телу, и движения его были жадны. Она с трудом могла поверить, что это тот же Бэкенхем, что минуту назад.
Но он делал это не из страсти. Он хотел наказать ее. Наказать за то, что она не забилась в истерике при одной мысли, что он женится на ее сестре.
Джорджи оторвалась от его губ.
– Нет, – прохрипела она, – это неправильно.
– Но мне это кажется правильным, – он губами коснулся ее шеи. Господи, как ей нравилось это!
Вайолет. Боже мой, что происходит?!
Джорджи оттолкнула Бэкенхема, и тот отпустил ее.
– Поздно изображать невинность, дорогая, – тяжело дыша и сверкая глазами, произнес он.
– Я не изображаю невинность!
Она оправила костюм и подумала, как было бы хорошо так же легко оправиться от этой встречи.
Он сводил ее с ума. Она действовала на него не лучше. Надо остановиться.
– Только не говори мне, что тебе не понравилось, – угрожающе произнес он. – Ты отвечала мне, Джорджи.
Хотелось бы ей, чтобы он не называл ее по имени. Хотелось бы, чтобы они вернулись к формальному общению, расторгнув помолвку.
Честность – ее главная черта. Пора об этом вспомнить.
– Я чувствую влечение к вам. Всегда чувствовала. Но… – она вздохнула. – Такого больше не должно случиться.
Его лицо окаменело.
– Вернемся. Мои гости скоро спустятся завтракать.
– Да. И давайте забудем об этой… интермедии? – сказала она, стараясь изобразить легкость. – Мне очень стыдно.
– Я определенно не буду говорить об этом, – пообещал он.
Но не пообещал, что забудет.
Она тихо ждала, пока Бэкенхем отвязал поводья лошадей.
– Жаль, что ты вернулась, – произнес он.
Жестокие слова, но сказанные без эмоций. Он всего лишь констатировал факт.
– Хотела бы я не возвращаться, – кивнула она.
Но тогда бы она больше не увидела бы его до свадьбы. Почему-то Джорджи была уверена, что этого не смогла бы вынести.
По крайней мере, теперь ей будет что вспомнить.
Жалко, глупо, но так и есть.
Она внезапно всхлипнула, потом рассмеялась, пытаясь скрыть невольно вырвавшийся звук.
– Уйдем отсюда. Здесь меня одолевает какое-то… эльфийское настроение.
– Титания, – пробормотал он.
– Да! – ответила она. Ей было легче отбиваться от комплиментов, чем от искренних чувств. – Титания тоже была рыжая?
Его темные глаза казались не менее таинственными, чем тени в лесу.
– Мне всегда так казалось.
Пытаясь вернуть разговор в разумное русло, Джорджи заметила:
– Насколько я помню, она была женщиной, которую сопровождали неприятности.
Он наклонил голову.
– Она вела короля эльфов в веселом танце, а потом влюбилась в осла.
– Потому что король эльфов напоил ее зельем, чтобы она им не пренебрегала, – ответила она. – Я бы его не простила!
– Бедный парень, думаю, совсем отчаялся. Мужчины всякое творят, когда… – Он замолчал. – В любом случае все закончилось благополучно.
– Интересно, – сказала Джорджи. – По моему опыту, люди сильно не меняются, особенно обладающие волевым характером, как Титания. Думаю, они повторяли эту комедию раз за разом, мучая друг друга целую вечность.
Бэкенхем шел молча.
Параллель была очевидной. Она решительно не способна стать правильной женой. Она не даст ему покоя.
Вайолет, однако, подойдет ему идеально.
Но она не может убедить его словами. Ей надо продемонстрировать, насколько Вайолет лучше остальных дебютанток. Насколько она лучше старшей сестры.
Пока они возвращались в дом, Джорджи строила планы.
Глава 12
– Ты все утро разъезжал по поместью с той, кого тебе следовало бы избегать.
Лидгейт с отвращением скривил губы и бросил Бэкенхему пару перчаток, взятую из стенного шкафчика.
Бэкенхем поймал их, гадая, что сказал бы Лидгейт, узнай он про поцелуй.
Маркус был увлеченным спортсменом, и помимо конюшни он занимался обустройством флигеля рядом с купальней. Он долгое время приспосабливал помещения под различные виды спорта.
Полки со спортивным инвентарем располагались вдоль стен плотными рядами: здесь были ракетки для игры в волан, крикетные биты и боксерские перчатки, луки и стрелы, фехтовальные рапиры и многое другое.
Бэкенхем натянул на руки боксерские перчатки:
– Меньше разговоров, больше действий, Лидгейт. Я поставлю пару синяков под твоими голубыми глазами.
Лидгейт скривился.
– Только не по лицу, дорогой кузен. Бей куда угодно, но только не по лицу.
Бэкенхем прекрасно знал, что у него не было ни малейшего шанса попасть по лицу Лидгейта, разве что тот сам этого захотел бы. В хороший день его сила и преимущество в весе могли бы уравнять ловкость Лидгейта, но не сегодня.
Если он и питал какие-либо иллюзии относительно своих шансов на победу, то первый же раунд развеял их полностью.
Задыхаясь, Бэкенхем начал оправдываться:
– Мы встретились случайно. Кроме того, разговор шел исключительно о моих намерениях относительно мисс Вайолет.
Бэкенхем закончил свою фразу ударом в плечо, от которого Лидгейт, впрочем, легко увернулся.
– И? – спросил Лидгейт, переступил с ноги на ногу, поднырнул под руку соперника и провел сокрушительный хук под ребра.
Захрипев от боли, Бэкенхем нанес ответный удар в грудь. Лидгейт был сбит с ног. Кузен нахмурился, а его глаза загорелись азартом.
Отвечая на вопрос, Бэкенхем выдавил из себя:
– Она хочет, чтобы я женился на ее сестре. Сказала, я подхожу на роль управляющего Кловерли-Мэнор.
Лидгейт танцующим шагом отступил, локтем вытирая пот со лба.
– Какая щедрость.
– Я тоже так подумал.
Он действительно так считал. Даже самой покладистой женщине, каковой Джорджи, разумеется, не являлась, было бы тяжело произнести подобные слова.
Оказалось, она была способна и на такое великодушие.
– Так ты всерьез заинтересовался ее сестрой? – не сдавался Лидгейт. Он провел серию коротких ударов по корпусу Бэкенхема, но по-настоящему сосредоточиться на поединке уже не мог.
Граф пожал плечами:
– Похоже, это идеальный вариант.
И Джорджи не возражала. Она была не против его ухаживаний за Вайолет. На самом деле даже подталкивала его к этому.
Черт бы ее побрал.
Кузены закончили поединок, и Лидгейт удалился; вероятно, чтобы сунуть нос в еще чьи-то дела. Прежде чем возобновить тренировку, Бэкенхем пошел в купальню и принял горячую ванну.
Джорджи вошла в гостиную, где днем собирались дамы. Она намеревалась скоротать время до ужина за чтением готического романа из библиотеки Бэкенхема.
Искушение спрятаться от посторонних взоров и свернуться клубочком на подушках в темной нише подоконника боролось в ней с долгом защитить Вайолет от этих хищниц. Кроме того, Джорджи не желала прятаться, будто должна чего-то стыдиться.
– Полагаю, вы не вышиваете, мисс Блэк? – поинтересовалась леди Шарлотта, тем самым прервав ее погружение в особенно волнующий абзац романа про несчастных влюбленных.
– Простите? Конечно, я вышиваю. Но не сейчас, – ответила Джорджи и захлопнула книгу. – Не представляю, что заставило вас думать иначе. Разве этим вещам учат не всех леди?
Леди Шарлотта улыбнулась:
– Я всего лишь подумала… Вы больше известны как леди, увлекающаяся спортом.
– Неужели? – Джорджи широко распахнула глаза.
– В самом деле.
Леди Шарлотта перегрызла нитку маленькими белыми зубками. Она немного повысила голос, чтобы остальные дамы могли ее слышать.
– По правде говоря, я предлагаю провести завтра турнир по стрельбе из лука, где мисс Блэк сможет показать всем свое мастерство.
Взгляд Джорджи устремился на Вайолет, пальцы которой мягко скользили по клавишам фортепиано.
– Спасибо, но, полагаю, моя сестра будет более метким лучником. Думаю, отстаивать честь семьи придется ей.
Джорджи спросила чуть громче:
– Что скажешь, Вайолет? Выступишь в турнире против леди Шарлотты?
– Непременно, – спокойно отозвалась Вайолет.
Джорджи с удовлетворением отметила, что ее сестра не такая уж и тихоня.
В замешательстве леди Шарлотта парировала:
– Мы обсуждаем с лордом Бэкенхемом организационные вопросы.
– Чудесно, – заключила Джорджи.
Без вмешательства леди Шарлотты она не смогла бы придумать лучший способ показать достоинства Вайолет. Джорджи была отличной наездницей, хотя и не умела стрелять из лука; у Вайолет, напротив, был верный глаз, который делал ее прирожденной лучницей. Более того, в профиль девушка выглядела просто божественно. Джорджи точно знала, какая шляпка лучше всего подойдет для этого случая – искусно вышитая маленькая вещица с наклоном на один бок.
Какой же умницей проявила себя леди Шарлотта. Она была достаточно проницательна, чтобы предвидеть живой интерес Бэкенхема к подобному спортивному мероприятию.
Джорджи взглянула на леди Арден. Та сидела за секретером и писала письма, кипа которых росла на глазах. Казалось, дело сватовства не прекращается ни на мгновение.
Леди Арден напоминала паука, сидящего в центре сложной сети родственников, союзников и должников. Джорджи знала, что стоит попросить, и леди Арден устроит ей великолепную партию.
Ведь за ней все еще стояло щедрое приданое ее матери. Кавалеры не раз делали предложения мисс Блэк, кто в приступе страсти, кто с более ясной целью в виде наследства.
Но Джорджи не прельщала мысль о замужестве. Она планировала жить с мачехой, пока не наступит ее двадцать пятый день рождения. Тогда она унаследует состояние, в котором разгневанный отец был не в праве ей отказать. Она всегда хотела обосноваться в собственном доме в Лондоне. Теперь она больше думала о том, что и Лондон недостаточно далеко от Уинфорда.
Джентльмены вернулись с рыбалки, появились в гостиной освежившиеся, переодевшиеся, и дамы наконец-то смогли оставить притворный интерес к вышивке и музыке.
Леди Шарлотта поинтересовалась:
– Вы к нам присоединитесь, лорд Бэкенхем? Присаживайтесь.
– Нет, благодарю. Я как раз собирался предложить джентльменам тур по поместью. Демонстрация новой дренажной системы. Боюсь, дамам это будет совершенно неинтересно.
Бэкенхем даже ни разу не взглянул в сторону Джорджи.
При других обстоятельствах она бы настояла на экскурсии вместе с мужчинами. Поездка по поместью Уинфорд и лекция о новых сельскохозяйственных методах интересовала ее больше, чем болтовня с дамами, источавшими враждебность. Но ей пришлось молча открыть книгу и продолжить чтение.
Леди Арден подняла вверх руки, призывая девушек к тишине.
– Дорогие мои, есть предложение. Всякий раз, устраивая домашний званый ужин, я люблю, чтобы гости пели. Обычно устраиваю музыкальный концерт либо конкурс по вышиванию, чтобы дамы могли занять себя делом и сделать что-то полезное, в то время как джентльмены предаются безумствам на лоне природы.
Она улыбнулась в ответ на хихиканье собравшихся барышень.
– На сей раз я задумала нечто иное. Посреди озера есть остров с гротом, искусственным разумеется. Требуется помощь в оформлении грота.
Она указала на трех лакеев, державших большие корзины, ведра и различное оборудование.
– В вашем распоряжении моя коллекция ракушек. Вы, милые, украсите этими ракушками стены грота.
– О! Я видела что-то подобное раньше, в одном имении в Ирландии, – воскликнула леди Харриет, хлопая в ладоши.
Взгляд леди Шарлотты был полон сомнений:
– Мать убьет меня, если я испорчу ногти.
Леди Арден подняла брови:
– Значит, придется быть аккуратнее, не так ли? Идемте, барышни. Я покажу вам, с чего начать, а продолжить сможете сами.
Джорджи хотелось сбежать от удушающей напряженности гостиной. Такую возможность нельзя было упустить.
– Какая идея… – пробормотала она леди Арден, когда они покинули гостиную.
– Я стараюсь придумывать дамам занятия, – пояснила та. – Быть графиней значит не только беспокоиться о красоте ногтей. Иногда нужно быть готовой закатать рукава. Посмотрим, кто лучше справится.
– Но я думала, что вы на стороне Вайолет, миледи, – озадаченно вымолвила Джорджи. – Не говорите, что вы беспристрастны.
– Я ожидаю, что Вайолет пройдет это испытание с честью, – сказала леди Арден спокойно. – Но помните, у меня есть собственная семья. Для меня эти смотрины – отличная возможность оценить невест и подыскать достойные партии для моих мальчиков.
Под «своими мальчиками» леди Арден имела в виду джентльменов семейства Блэк, которых она могла бы успешно женить. Ведь собственных детей у нее не было.
– Дорогая мадам, вас должны бы звать Макиавелли, – прошелестела Джорджи, улыбаясь.
Леди Арден вздохнула.
– Мои таланты недооценены… Если бы я была мужчиной, то стала бы премьер-министром.
– И что в этом такого интересного? – спросила Джорджи.
Леди Арден рассмеялась. Ее семья и связи давали ей энергию и власть. Об этом знали все – включая премьер-министра.
Дамы расселись в две небольшие лодки, – на веслах сидели лакеи, – в третью погрузили корзины. Всего несколько минут путешествия по воде, и они достигли своей цели.
Хихикая и щебеча, девушки спустились на покатый берег острова с помощью лакеев.
Грот выглядел холодным и сырым, идеальным местом для мрачных отшельников и древних сказок. Дамы остались ждать снаружи грота, пока слуги выгружали вещи и зажигали лампы. Только тогда леди отважились зайти внутрь.
Пещера не только выглядела, а действительно была холодной, сырой; но она оказалась и удивительно просторной.
– Вы ожидаете, что мы успеем декорировать всю пещеру до конца дня? – требовательно спросила леди Шарлотта.
Видит бог, эта девушка умеет надоедать.
– Чем нас больше, тем веселее, – язвительно заметила леди Арден. – Если вы хорошо постараетесь, то легко успеете выполнить всю работу до отъезда.
Замечание походило на угрозу. Джорджи с трудом подавила улыбку.
Мисс Марго Девер, деятельная и уверенная в себе особа, сказала:
– Право же! Миледи, может быть, вы покажете, как это делается?
– Ну конечно.
Элегантная, как королевская роза, леди Арден взяла инструменты из корзины.
– Я хочу предложить вам свой вариант, вы можете следовать этому рисунку или придумать для каждой стены собственный.
Она кивнула ожидавшему лакею, тот шагнул вперед с ведром, полным серой массы, и коробкой с инструментами. Леди Арден взяла шпатель и показала девушкам.
– Этим инструментом вы накладываете на стену слой раствора, видите? Вот так, теперь выбираете ракушки для узора.
Она взяла горсть ракушек и положила их на каменный стол в центре комнаты.
– Теперь зачерпните немного раствора на шпатель и распределите его густо по поверхности. Потом просто прижмите ракушки к стене. Работать надо быстро, чтобы раствор не высох раньше, чем вы приложите ракушки.
– Это как мозаика, – оживилась леди Харриет. – Я видела эскизы римских мозаик, мой отец привез их из Помпеи. Только те были сделаны из крошечных плиток.
– Верно, – кивнула леди Арден. – Думаю, будет лучше, если каждая из вас будет работать на собственной панели, чтобы я могла сравнить.
Она условно разделила стены на секции и вручила дамам мелки.
– Вы можете набросать орнамент на стене мелом или сразу делать все от руки.
Она посмотрела на Джорджи.
– Могу я оставить вас здесь за старшую?
– Конечно. Найдется ли шпатель и для меня? Мне кажется, я должна закончить ваш рисунок, раз уж я остаюсь.
– Конечно, моя дорогая.
Она улыбнулась всем дамам:
– Наслаждайтесь.
Джорджи присела за маленький каменный столик и начала перебирать ракушки. За работой она не забывала следить за девушками. Вайолет долго смотрела на стену, прежде чем начать чертить узор мелом. Потом покачала головой и стерла линии тряпкой.
Мисс Девер уже начала накладывать известку и энергично приклеивать ракушки в случайном порядке, который складывался в довольно привлекательный рисунок. Леди Гарриет начертила такой подробный силуэт льва, что Джорджи засомневалась, хватит ли той подручных материалов и как бедняжка справится со своей задумкой.
Мисс Трент решила выложить геометрический узор, простой, но запоминающийся. Леди Шарлотта не особо заботилась о рисунке и выполнении задачи в целом. Ее работа выглядела хаосом, перемежающимся вздохами и жалобами.
Невестам не удалось бы легко провести графа. Он уже исключил из претендентов леди Шарлотту. Она была из тех девушек, которые быстро выдавали себя и свою истинную природу. Некоторые мужчины не видят дальше очаровательного личика, темных глаз и вишневого ротика. Бэкенхем был не из таких.
Намного сильнее Маркуса привлекала спокойная нежность мисс Трент. Она со своей обманчиво неброской внешностью представляла собой тот тип, который он искал в женщинах. Такая жена не причинит супругу ни капли беспокойства. Она была заранее во всем согласна.
Но разумеется, даже мисс Трент не могла конкурировать с Вайолет. Сестра Джорджианы была воплощением ума и силы характера, которого так не хватало мисс Трент.
Вайолет действительно была лучшим кандидатом на роль графини Бэкенхем. Но это не имело бы никакого значения, если Вайолет не привлекала такая партия.
«Дорогая Лиззи!
Он здесь! Он приехал, как и обещал…»
– Ну что, моя дорогая? Что ты о нем думаешь?
Джорджи отпустила горничную и поправила бриллиантовые сережки в ушах. Те качнулись, заключив лучик света в темницу драгоценных граней. Девушка взглянула на отражение Вайолет в зеркале над трюмо.
– Ты была права, Джорджи. Мне очень понравился лорд Бэкенхем, – улыбнулась Вайолет. – По крайней мере, то, что я видела.
– Что скажешь о его внешности? – поинтересовалась Джорджи, повернувшись на стуле лицом к сестре и взяв ее руки в свои. – Показался он тебе привлекательным?
Могло ли сердце Вайолет не дрогнуть под напором его мужественности?
Васильково-голубые глаза Вайолет немного потемнели.
– Он, безусловно, хорош собой, – признала она.
– Но? – продолжила за нее Джорджи. Вдруг возникло щемящее чувство внутри.
Ее сестра пожала плечами:
– Он не заставляет мое сердце биться сильнее. Но я полагаю, что мое сердце здесь никакой роли не играет.
Джорджи не позволила себе выплеснуть эмоции. Сейчас нужно поступить так, как лучше для Вайолет. Ее собственные чувства не имели значения.
– Иногда, со временем, в сердце рождается любовь. Бэкенхем – хороший человек, Вайолет, – Джорджи старательно подбирала слова.
– Ты повторяешь это все время, – вздохнула Вайолет с печальной улыбкой. – Но не думаю, что у меня больше шансов по сравнению с другими дамами. Здесь все такие талантливые, богатые, хорошо воспитанные.
– Скажи на милость, разве это имеет значение? – вспыхнула Джорджи. – Ты – дочь сэра Доналда Блэка, и если графу этого было достаточно шесть лет назад, то хватит и теперь.
Джорджи поднялась и оправила юбку.
– Кроме того, у тебя есть явное преимущество перед другими барышнями.
– Мое приданое, – подсказала Вайолет хмуро.
– Твой ум и покладистый нрав, – возразила Джорджи. – Поверь мне, такой человек, как Бэкенхем, не возьмет в жены мегеру вроде леди Шарлотты.
– Леди Шарлотта сварлива, – кивнула Вайолет. – Но мне нравится леди Харриет… и мисс Трент, хотя она, пожалуй, чересчур церемонна.
– Да, Тренты очень высокомерны, – согласилась Джорджи.
– Марго Девер прямо-таки душа компании, – заметила Вайолет.
– Веселая девушка, – подтвердила Джорджи. – И самый сумасбродный и непоседливый бесенок, каких я только видела. Можешь быть уверена, что Бэкенхем благоразумен, он не станет брать жену из такой сомнительной семьи. Смотри, чтобы она не втянула тебя в беду, Вайолет. Я знаю девушек ее склада.
Она нерешительно продолжила:
– Сегодня утром мы ездили в Кловерли-Мэнор с Бэкенхемом. Точнее, он последовал туда за мной, не позволил мне ехать одной, без сопровождения.
Она была горда, что не проговорилась Вайолет о произошедшем в прохладе тихой поляны, на пути домой. Поцелуй был лишь всплеском переполнявших ее чувств. В любом случае, подобного больше не повторится.
– Да? – равнодушно переспросила Вайолет. – Полагаю, я должна была сделать это сама. На самом деле, Джорджи, мне жаль, что папа не оставил Кловерли-Мэнор тебе. Я не жила там в детстве и почти не помню имения. Меня ничто не связывает с этими местами.
Впервые Вайолет заговорила о своих чувствах.
– Думаю, тебе было бы полезно проводить больше времени в поместье, – парировала Джорджи. – Если ты выйдешь за Бэкенхема, тебе придется распоряжаться не только Кловерли-Мэнор.
Пытаясь унять дрожь в голосе, Джорджи отвернулась, якобы намереваясь взять с кровати накидку. Ткань накидки была такой тонкой, что согревала не лучше воздуха. В конце концов, ночь была душной, да и какое значение имел комфорт, когда речь шла о моде?
– Ты права. – Вайолет, казалось, взяла себя в руки. Она подняла подбородок. – Я сделаю все, чтобы ты могла мной гордиться.
Не обращая внимания на мнущийся шелк платья, Джорджи обняла сестру.
– Знаю, дорогая. Надеюсь, ты будешь счастлива.
Девушки сидели в гостиной в ожидании ужина. Бэкенхем был не в лучшем расположении духа. Утром он возил джентльменов рыбачить на озеро, а затем провел экскурсию по усадьбе, но все это время его мысли были заняты другим. Большую часть дня он думал о Джорджи и о связанных с ней неприятностях.
Сама Джорджиана, казалось, провела безупречный день в компании других дам, украшая стены грота. Он видел, как она вошла в дом: платье запылилось, прическа растрепана, лицо запачкано известковым раствором.
Читать бесплатно другие книги:
