Предел обороны Огай Игорь

Не дожидаясь ответа, он шагнул в свет. За ним почти одновременно последовали господин Уний и слуга Брахмир.

— Он прав, — согласился Градобор и подтолкнул слегка обалдевшего Павла под выпуклое брюхо корабля.

Тот машинально задержал дыхание и сделал недостающий шаг, приготовившись к чему угодно. Мир вокруг, размазавшись, провалился вниз и через секунду снова приобрел резкость. Но теперь Павел стоял не на засыпанном стружкой и окурками бетонном полу, а на… На чем?

Он жадно огляделся. Большая круглая палуба, накрытая сверху сферическим колпаком, мягкий рассеянный свет, цепочка квадратных окон по всей окружности на уровне пола. Изнутри «летатель» оказался полым: никакого деления на отсеки, рубки, каюты… Только одинокий инка в голографическом полупрозрачном кубе посреди зала. Пилот? Да еще трое членов Совбеза, снова скучковавшиеся неподалеку.

— Погоди… — Павел моргнул пару раз и наконец понял, что было не так. — А как же?.. Я ведь сам видел…

— Воинов? — подсказал Градобор, выводя его за локоть из светового столба. — Они внизу. Этот корабль больше, чем кажется снаружи. Я не знаю, какими были его создатели, но они в совершенстве владели теорией дискретности свойств пространства. Триста бойцов, кстати, сюда отлично поместились бы, но наши главы решили, что хватит по сорок человек от каждой расы.

— Ясно, — выдавил Павел. — Рота с лишним против тринадцати сектантов… Что ж, может, и хватит. Чего мы теперь ждем?

— В каком смысле? — не понял Градобор.

— В прямом. Почему до сих пор не взлетаем?

— Мы взлетели. — Главный дознаватель усмехнулся. — Посмотри в окно, думаю, мы сейчас где-то над ВДНХ.

Ну, разумеется, фантастическая техника подземных богов инков так и должна работать: эффектно и эффективно, без всяких ускорений и шумовых эффектов. Глупо было бы упустить возможность поглазеть на Москву с высоты птичьего полета.

Градобор ошибся, ВДНХ уже осталась далеко позади. Сквозь дымку низкой — метров сто — облачности и редкого снегопада землянин едва успел узнать проспект Мира, потом Яузу… При такой скорости воздух на корпусе корабля должен был реветь, как на обводах реактивного истребителя.

— Да-а… — протянул Павел. — Конспирация… Еще пару таких полетов, и инки дождутся ракеты «земля-воздух».

— Мы невидимы для земных глаз и радаров. — Посол империи услышал последние слова, и обида за могущество своей техники заставила его отреагировать.

— Есть и другие способы вас засечь. Тепловой след, звук, в конце концов…

— Ни того, ни другого нет, — сообщил Градобор. — «Летатель» двигается в локальном вакууме.

— Допустим… А когда не двигается? Офисы и склады на фабрике арендует куча фирм. Никто из работяг ни разу дверью не ошибался?

— Ошибался, — сообщил Акарханакан, отворачиваясь. — Но медики господина Уния до сих пор справлялись.

— Я доложу шефу, когда вернемся, — хмуро сообщил Павел. — Готовьтесь объясняться в Совбезе.

— Руководство Земного отдела в курсе, — отозвался атлант. — С тех пор как «паузы» стало некому заряжать, у нас не осталось другого способа быстро реагировать на угрозы.

Павел хмыкнул и не нашел что возразить. Внизу промелькнуло несколько незнакомых кварталов, потом «летатель», видимо, пересек границу Метрогородка и углубился на территорию лесного массива.

Пилот сделал какой-то знак Акарханакану. Тот повернулся и громко объявил:

— Готовность тридцать секунд, господа. Десант должен пройти по боевому расписанию.

— Задерживаем или убиваем? — деловито осведомился господин Уний. — Я за второй вариант, меньше наших потерь.

— А я за первый, — возразил слуга Бахмир. — Надо же будет хоть кого-то допросить.

Он бросил взгляд на своего главного дознавателя, и тот легонько кивнул. Брахмир, конечно, был в курсе заговора, но когда Градобор уничтожит мятежного творца, слуга сможет сказать, что Община ратовала за мягкое решение.

— В общем, как получится, — подвел черту Акарханакан. — Двадцать секунд: займем наши места.

Трое глав представительств отступили друг от друга на несколько шагов и снова остановились, не приближаясь к окнам. Однако удивиться Павел не успел.

— Кажется, это было здесь, — сообщил атлант с сомнением, указывая куда-то в пол. — Или нет?

— Дальше, — отрезал инка. — Внимание — десять секунд.

— Вон та поляна, — подсказал Брахмир.

— Согласен, — отозвался посол. — Три секунды. Две… Да поможет нам великий Инти, господа…

Градобор сделал несколько шагов в сторону пилота, пощелкал пальцами, привлекая внимание. И когда тот приоткрыл туманные глаза, указал на Павла:

— Наблюдатель Земного отдела.

Пилот едва заметно кивнул, и Павел вдруг оказался в заснеженном лесу на знакомой до боли поляне. Вернее, в десяти метрах над поляной… А еще вернее — не оказался вовсе.

Он едва успел справиться с острым до паники ощущением высоты под ногами, когда заметил, что неподалеку, так же «в воздухе», зависли главы представительств. А через секунду появился и Градобор, войдя в рабочее поле визуальной системы. От всего остального корабля остался только столб света, из которого уже сыпались воины. Сыпались и разбегались, полукругом охватывая…

Павел всмотрелся в центр оцепления. Сектанты были здесь. Они, конечно, видели воздушную машину инков: не заметить ее было просто невозможно. Видели они и чужой десант, которому нужен был лишь приказ, чтобы смять горстку землян. Они все видели и все знали, но продолжали заниматься делом, ради которого собрались в московском лесу.

Большая кроваво-красная пентаграмма, куда же без нее? Десятка три воткнутых в снег факелов: уж если создавать антураж, так по всем правилам. А вот и козлиная туша на колу в центре круга сектантов… Похоже, отступник-гиперборей на совесть изучал дьявольские культы землян. Для каких-то тайных нужд творцу потребовались не только тела наивных жителей Ствола, но и их вера, и он шутя добился нужного результата. Много громких слов о первородном Хаосе, немножко настоящей мистики… Но главную работу люди сделали сами, задолго до сегодняшнего дня создав сложную систему религий и суеверий.

— Почему нельзя просто сбросить бомбу? — спросил Павел. — Пока они еще люди?

Градобор оглянулся на посла, раздающего какие-то указания своим командирам внизу, и, понизив голос, произнес:

— Индейцы используют найденные машины так, как им вздумается. Они не знают, для чего был сделан этот корабль, но самое легкое его оружие оставит на месте этого леса километровой глубины воронку. Может быть, вернись подземные боги обратно, они бы очень удивились, что их межзвездный крейсер работает в качестве такси?

Павел ухмыльнулся:

— Это похоже на краснокожих.

Но гиперборей уже не слушал: события внизу набирали темп. Кольцо оцепления замкнулось. Стволы лучеметов, мечи, орихалковые стики — одно слово сверху, и все это будет пущено в ход. А сектанты…

Они по-прежнему были спокойны, лишь только в руках у каждого теперь появился увесистый том. Названия с высоты десятка метров видно не было, но Павел прочитал его по памяти: «Книга дьявола». И вполне может быть, что для каждого сектанта на титульной странице нарисован его персональный монстр.

— Сейчас начнется, — прошептал Градобор. — Еще немного…

— Останови их, — быстро сказал Павел, сообразив, что именно сейчас произойдет. — Нападайте немедленно, иначе это будет месиво!

— Битва должна начаться, — отрезал гиперборей. — Но месива я не допущу.

Рука его легла на пояс, где под плащом покоилась серая коробочка «паузы». Ну да, все правильно. Главному дознавателю нужна драка, иначе кто же поверит, что предводитель секты был уничтожен случайно…

— Смотри не опоздай, — выдавил Павел, поежившись от пробежавших по спине мурашек.

Этот сигнал обманывал его редко. Что-то в плане гиперборея было не так, но найти ошибку теперь можно было только опытным путем.

Павел оглянулся на начальство — Брахмир проникновенно толкал речь. Слова были не слышны, но догадаться о содержимом оказалось нетрудно: слуге ведь тоже было нужно, чтобы битва началась. А внизу тем временем…

— Доставай «паузу», Градобор, — проговорил Павел. — Доставай эту чертову «паузу»!

Возглас землянина был лишним: рука гиперборея нырнула под плащ, едва на книгах сектантов появились первые проблески зеленого свечения.

— Атакуйте! — крикнул он, обернувшись, и его голос, похоже, пробился сквозь границы персональных виртуальных коконов. — Нападайте сейчас!

Удивленным взглядом Акарханакан поискал источник звука — рабочее место наблюдателя Земного отдела, похоже, не проецировалось в его систему. Потом взглянул наконец вниз… Повторить слова Градобора оказалось единственным, что посол сумел сделать:

— Атакуйте! Уничтожьте всех!

Павел прочитал приказ по губам, но командиры внизу услышали его наяву.

И поляна взорвалась феерией света, электричества и металла. Лучеметы инков, шаровые молнии атлантов, метательное оружие гипербореев… Все это должно было смести горстку людей, изрубить, разорвать на куски, испепелить…

Однако момент был рассчитан с точностью до мгновения. Смертоносный поток бессильно уперся в шары из живого зеленого пламени, и Павел почти с ненавистью посмотрел на главного дознавателя.

Тот был спокоен. Все шло по плану, никаких причин для волнения. Палец на единственной кнопке «паузы» задержался еще на одну секунду, не больше и не меньше. Ровно столько понадобилось Хаосу, чтоб прийти на Землю по открытым трансвероятностным проколам…

В следующий миг зеленое пламя опало, и бойцы внизу наконец увидели, с кем сражаются. Павлу показалось, что он услышал вздох изумления, пробежавший по рядам. Пальцы на спусковых крючках ослабли, руки со стиками опустились. А для клинков дистанция была слишком велика.

Одиннадцать исчадий ада плотным кольцом окружали своего предводителя. На все вкусы: ползучие, ходячие, летучие… Покрытые хитином твари, демоны, гарпии, адские псы… Созданный адептами жанра ужасов фольклор прокормил бы образами и целую Армию тьмы, не то что группу сектантов.

Тренированные бойцы Ассамблеи видали и не такое — внешний облик иных обитателей Древа отправил бы в запой самых буйных голливудских сценаристов… Вот только сейчас перед монстрами были не бойцы Ассамблеи. Даже самая элитная гвардия — это всего лишь солдаты, которые хоть на секунду, но спасуют перед новым невиданным врагом. А порождения Хаоса, напротив, были готовы действовать.

Они ринулись на бойцов одновременно. Молниеносно стелясь по земле, сотрясая землю тяжелыми шагами, грациозными и легкими прыжками… Две твари поднялись в воздух и устремились… Павлу показалось, что прямо к нему.

— Градобор, давай! — На крик он сорвался непроизвольно. — Дави на кнопку, гад!

С тонкой ироничной улыбкой на губах гиперборей подчинился.

Локализованное на ограниченном участке пространства время сжалось в тугую пружину, подхватило двух человек и прыгнуло вперед, набрав космический темп… Миг, прошедший для остальной вселенной, растянется для них в часы или даже дни, за которые можно сделать почти все что угодно. Построить дом. Посадить дерево. Убить самого неуязвимого врага, тупо просверлив ему череп дрелью.

Так случалось всегда. Однако на любое «всегда» есть коварное «кроме…».

Павел не успел испытать облегчения — слишком быстро оно сменилось пониманием катастрофы. Прибор сработал как надо: внешние звуки умерли, снежинки остановились в воздухе, замерли гвардейцы, заранее проигравшие битву. Исчезло любое движение, которое есть даже на пустой лестничной площадке. Любое…

Кроме движения атакующего Хаоса.

— Нет!.. — Градобор осознал свою ошибку чуть позже землянина, когда клешня двухметрового скорпиона срезала голову первого из бойцов. Тело убитого осталось стоять — оно упадет только после выключения «паузы».

Выключения!..

Павел вцепился в руку Гиперборея.

— Дай сюда! Надо выключить ее! Пусть дерутся!..

Секунду они боролись, потом в уши землянина пробился знакомый басовитый гул, и от легкого толчка открытой вибрирующей ладонью он повалился на невидимый пол.

— Очнись, Головин! Я ошибся, но я не идиот. «Пауза» выключена!

Тот не поверил, посмотрел вниз. И отвел взгляд от кровавой бойни. Он видел многое, но и для самого циничного профессионала рано или поздно найдется зрелище, от которого замутит.

— Почему они не сражаются?

— Я не знаю! Что-то поддерживает эффект!

— И что теперь делать?

Градобор осклабился. Вибрация перетекла с его кисти на руку, а затем и на все тело.

— По-однима-айся, че-елове-ек… Лу-учеме-ет при те-ебе?..

Клинок со свистом покинул ножны за плечами гиперборея, и тот не оглядываясь устремился прочь из виртуального кокона. Его умение отвечать за свои ошибки могло вызвать уважение даже у врага. Но вот за что должен отвечать землянин?

Павел вздохнул. Возможно, однажды эта способность ввязываться в самые опасные интриги ассамблейщиков убьет его. Может быть, даже сегодня — чем черт не шутит? Но проклятый гиперборей угадал: лучемет у него действительно был. А значит, ни малейшего повода отсидеться в корабле.

В столб света они шагнули одновременно. Должно быть, это устройство «летателя» тоже работало вне времени: нехитрый интерьер корабля уже знакомо размазался, уходя вверх, и под ногами громко хлюпнул мокрый снег, перемешанный с землей двумя сотнями ног.

— Оста-анови-ись, бра-ат!.. — взревел гиперборей, едва коснувшись земли. — Я зде-есь!..

Хороший способ привлечь внимание, но Павел предпочел действие.

Переводчик режимов на разряд — максимальная мощность… Прицел навскидку… Плавный ход кнопки…

Оружие тихо ухнуло, выплевывая порцию плазмы, и уши заложило от близкого грохота разрыва. Ближайший монстр оказался в двадцати шагах — разряд перехватил черного лоснящегося зверя с огненной пастью в одном шаге от очередной жертвы. Пес кубарем полетел в снег, вскочил, угрожающе разворачиваясь… Новый выстрел пришелся точно в глотку.

— Десять… — машинально вычел Павел, а глаза уже искали новую цель…

И недостатка в них не было.

Монстры, демоны, гады… Они уже знали, что появился тот, кто должен умереть первым. Они уже сочились через ряды уцелевших гвардейцев, и хитиновый скрип мешался с тяжелым ритмом поступи, а шорох крыльев — с мокрым плеском разрываемых тел…

Павел упал на колено, завертелся волчком. Ствол выцеливал ближайшую тварь, вздрагивал, отправляя в короткий полет огненную точку, выцеливал снова…

Девять! — козлоногому демону оторвало голень… Восемь! — какая-то летучая тварь сама поймала крылом заряд… Мимо — скорпион слишком быстр… Жаль… Еще один пес!.. Три головы — слишком много, пусть разбирается Градобор… Два новых выстрела в молоко, и лучемет заверещал сигналом разряда батареи… Последний спуск — тщательно… Семь! — наяву чужой оказался не так крепок, как на большом экране!..

Вот теперь все. Теперь только врукопашную.

Градобор тоже слышал сигнал. Усилив вибрацию до полной размытости контуров, он заступил тварям дорогу и выдавил из гортани:

— Сю-юда-а!..

Приглашения не требовалось, их все еще было слишком много, чтобы нападать осторожно. Да и ведома ли Хаосу осторожность?

Пятясь, Павел отшвырнул бесполезный лучемет. Сомнений не было: гиперборея сомнут, дольше пяти-шести секунд он не продержится. Жаль, что в таком ближнем бою от землянина совсем нет толку…

Воздух вздрогнул и пошел волной, когда гиперборей сшибся с первым монстром. Жало скорпиона гулко ударило в землю, промахнувшись… Из-под лап и ног взметнулись брызги мокрого снега вперемешку с землей… Отсеченная клешня вылетела из клубка молниеносных движений…

Увернуться Павел не успел. От удара в солнечное сплетение дыхание сбилось, и мир на секунду померк. Хватая ртом воздух, он скорчился на четвереньках. Ничего, сейчас пройдет… Только бы Градобор продержался… Под руки попалась какая-то затоптанная в снег коряга. Пересиливая боль, Павел сделал-таки вдох, поднялся сначала на колени, потом на ноги. Дубина пришлась к ладоням на удивление ладно. Гладкая, податливая поверхность, немного теплая на ощупь…

Теплая?

Моргнув пару раз, Павел поймал фокус и посмотрел вниз, на предмет, который держал в руках. Большой пехотный излучатель был сплошь залит кровью своего павшего хозяина — кто-то из монстров окончательно вошел в раж, если во время расправы над инком оружие несчастного было отброшено так далеко.

Павел потер рукавом индикатор заряда — полон. Еще секунда потребовалась для осознания свалившегося на голову спасения, а дрожащие пальцы уже сами собой бегали по переключателям.

Прицел… Режим излучения… Параметры персонального защитного поля…

— Градобор! — заорал он, перекрывая шум драки. — Градобор, назад!..

Битва еще продолжалась. На помощь изрубленному скорпиону подоспела пара демонов… Огромный таракан кружил неподалеку, ожидая своей очереди… Четвертый монстр обогнул драку и устремился прямо к землянину…

Ну, значит, ты и будешь первым.

Припав на одно колено, Павел плавно притопил кнопку, и шарик плазмы спорхнул с конца ствола. Заряд на клочки разорвал импа с комками огня в обеих лапах, но землянин этого уже не видел. Сокрушительный удар поверг его наземь.

Сознание он не потерял, но тут же пожалел об этом. Морда гарпии нависла над самым лицом. Четыре клыка, чешуйчатый покров на лице, кроваво-красные глаза без зрачков… Огромная птичья лапа комкала и рвала когтями куртку на груди. Другая пресекла слабую попытку направить на нее ствол оружия, снова втоптав излучатель в снег. В руках-крыльях чудовище все еще сжимало скомканные словно бумага обломки металла — куски обшивки «летателя»…

Павел выдохнул под тяжестью твари и невольно зажмурил глаза. Демонице оставался один удар до победы, но она медлила. Землянин вдруг ощутил близкое горячее дыхание и даже сумел удивиться, что оно не зловонно. Будто повеяло в лицо знойным и безвкусным ветром пустыни…

— Смотри… — выдавила из себя гарпия. — Открой глаза…

Клекот ее голоса напоминал бульканье лавы. Павел невольно послушался. Как следует оглянуться он все еще не мог, но краем глаза увидел, что обстановка резко изменилась. Бешеная рубка кончилась — все уцелевшие монстры выстроились полукольцом за спиной гарпии. Здесь был даже покалеченный скорпион без хвоста и обеих клешней, и одноногий демон, попавший под первые выстрелы. Градобор в поле зрения не появился — с ним все было ясно.

Вот только время ли сейчас скорбеть о павших?

Москва на «паузе» — ассамблейщики ничего не сумеют сделать. Добив десант, демоны ринутся в город, и тогда там действительно воцарится Хаос. Привычный мир рушился, и утешением было только одно: единственный человек, сумевший это осознать, не успеет увидеть его конца.

— Тварь, — прохрипел Павел. — Бей, не жди…

Лапа демоницы продолжала бороздить через одежду грудь. Ей нужно было лишь нажать посильнее да поглубже впиться когтями…

— Убей его! — раздалось совсем рядом, и Павел вывернул голову на звук. — Выпусти гнев на волю, и великий Хаос отдаст тебе всю свою силу!

Творец-отступник стоял близко. Очень близко. Если бы у землянина был хотя бы нож!

— Убей!.. — снова начал сектант, но демоница вдруг сделала по-птичьи быстрый выпад головой в его сторону. Гиперборей вскрикнул и, отлетев шагов на пять, плюхнулся в снежную кашу.

— С-сама!.. — прошипела гарпия, снова приблизив морду к лицу Павла. — Смотришь?.. Хочу, чтобы видел, как буду тебя рвать…

— Смотрю, — отозвался тот вяло. — Рви уже быстрее…

Исчадие Хаоса вдруг исторгло на чешуйчатые губы какую-то очень знакомую плотоядную улыбку и…

Проклятие! Надо было догадаться раньше!

— Галя?

— Была, — булькнула та. — Теперь — нет!

— Почему же — нет, — пробормотал Павел, — очень похожа. Ты всегда была… ершистая. Убрала бы когти, больно.

— Это хорошо! — радостно объявила демоница, но землянин вдруг почувствовал, что давление действительно ослабло. Так что же… она еще способна слушать?

— Твой Петр — марионетка. Так? Он ничего не может без тебя.

— Он может учить… И направлять…

— Он направляет твою силу, не свою. Но тебе-то все это зачем? Хочешь прикончить меня — валяй! Но люди при чем? Разнесете же город к чертовой матери!

— Великий Хаос!..

— Бред! К черту Хаос — ты пришла за мной!

— Да!.. И я получила!..

— Согласен. А дальше? Ты двенадцать лет мечтала увидеть меня на коленях. Теперь это так, радуйся. Но что дальше? Выпотрошите меня и разойдетесь по домам?

— Ты не жалеешь ни о чем… — проклокотала гарпия. — Ты не на коленях…

— Это потому что ты меня держишь, — подсказал Павел.

Долгие секунды демоница размышляла. Может быть, вопрос был сейчас для нее слишком сложным. А может быть, гарпии вообще тугодумы?

— Галя, не делай этого… — прохрипел сзади гиперборей. — Твоя цель не он… Он лишь твое средство… Убей!.. Ты обезумела, если ставишь под угрозу нашу миссию!

Обезумела? Павел как будто вдруг прозрел: да, наверное, причем уже давно. Глупо было пытаться объяснить ее действия, они всего лишь порождения воспаленного рассудка… Значит, остается только попытаться разрушить сложившийся в ее помутненном сознании образ циничного лжеца, поступить вопреки ее самовнушенному сценарию…

Улыбка, подаренная демоницей учителю, была столь же злорадной, что и доставшаяся раньше землянину. Она убрала лапу с груди своего трофея и отступила на шаг:

— Теперь не держу…

Павел втянул воздух полной грудью. Ребра отозвались резкой болью и, кажется, хрустом. Ничего, главное — суметь встать…

Сдерживая стон, он медленно перекатился на бок, отжался на руках и поднялся на колени. Выпрямиться не удалось — что-то перехватило в боку. Но так, скособочившись, оно, может, и лучше?

— Галя, — позвал он, оборачиваясь. — Извини… меня…

Чудовище вздрогнуло, как от удара. Страшные крылья судорожно хлопнули, подняв в воздух брызги снега, клокочущий рев вырвался из нечеловеческой глотки.

— Врешь!.. Ты никогда… не извиняешься!..

— Теперь извиняюсь, — поправил Павел. — Только редко. Раз в двенадцать лет.

— Просишь пощады?..

— Нет. Прошу простить. После этого можешь ударить.

Лапа чудовища каким-то куриным движением сгребла назад снег и землю.

— Так нельзя!.. Ты не должен!.. Проси пощады!!!

— Нет, — повторил Павел. — Ты была молодой дурой тогда. Но если б сказала о ребенке — все могло быть иначе.

— Все равно бы ушел!..

— Скорее всего, — честно признался он. Это сейчас было нужно — честно… — Но ушел бы не так. Извини меня… за ту боль.

— Что ты знаешь… О той боли… — Она тоже вдруг рухнула на колени своих птичьих ног, сделала движение навстречу. — О двенадцати годах боли…

Крылья сомкнулись над его головой, погрузив в полутьму. Жесткие сильные лапы сдавили плечи, притянули, уткнули в мокрые перья на груди…

— Галя!.. — Крик творца Павел едва расслышал. — Ты предаешь нас!.. Не можешь сама — отдай другим, иначе будет поздно!

— Назад! — рявкнул монстр. — Не твое дело!..

— Остановись! — Голос отступника был наполнен неподдельным ужасом. — Что ты творишь?!

Павел тоже не сразу это понял. Сначала просто стало светлее, потом он вдруг осознал, что больше не зажат тисками лап. А лицо прижато уже не к жестким перьям — к теплой и мягкой женской груди.

Он поднял голову. Не выпуская из объятий, Галя смотрела ему прямо в глаза.

— Я не думала, что ты можешь это сказать, — шептала она. — Ты тоже прости меня… Если сможешь… Я такая же дура, как тогда, правда?.. Ты простишь?..

— Он простит. — Этот голос Павел узнал бы из сотен, но обрадоваться даже мельком уже не оставалось сил. — Я его знаю, он всегда всех прощает.

Градобор сумел подняться только на одно колено. Одежда превратилась в лохмотья, перебитая правая рука все еще сжимала сломанный клинок, но ни одной серьезной раны видно не было.

— Одень даму, — осклабился он. — Зима все-таки …

Павел только сейчас сообразил, что, сбросив дьявольские обличья, все сектанты остались нагишом. Они стояли на коленях вместе со своей ведьмой, и в глазах была одна и та же просьба…

— Ты простишь, Паша?.. — Она не замечала грязи, снега и холода. Ответ был важнее. — Паша, пожалуйста… Я все смогу тогда… Я все исправлю…

— Хорошо, хорошо, — спохватился Павел, сдирая с себя куртку. Пропитанная водой и кровью, изрезанная когтями одежда едва ли защитит от мороза, но все же хоть что-то… — Только не надо ничего исправлять, мы как-нибудь сами…

— Ты! — Лже-Петр наконец пришел в себя. — Ты все-таки успел, брат…

Похоже, он нашел главного виновника своего провала. Сжав кулаки, он шагнул к соплеменнику, но Градобор только покачал головой.

— Не советую, брат. Даже сейчас я справлюсь с тобой шутя.

— Ну разумеется! Великий воин Градобор — гордость семьи!.. Глава коллегии цензоров, душитель идей!..

— Это старый спор, Помыслав, — перебил Градобор. — Не время начинать его снова. Просто признай, что в этот раз ты зашел слишком далеко… И к тому же оказался не прав.

— Зашел далеко — да. Не прав — нет. Однажды Гиперборею уже спасло лишь то, что слуга Общины поверил меньшей части творцов вопреки предсказаниям большей. Тебе следовало поступить так же. — Мятежный творец вытянул руку в сторону землянина. — Он — средоточие угрозы, которая вскоре обрушится на Землю. И лишь Мироздание ведает, что станет тогда с прочими ветвями.

— Ну да, — фыркнул Павел, оглядываясь на растерзанных гвардейцев, на сектантов, убитых и еще живых… — А ты, значит, собирался обрушить на Землю манну небесную…

— Ты не меньшая часть творцов. — Градобор с усилием поднялся все-таки на ноги. — Ты — один. Побуждения твои благородны. Но предсказания ложны, а способы ужасны. Все отступничества от законов Общины происходят из благородных побуждений. Верь мне, я знаю.

— Я не верю, но я не враг Общине, — тихо отозвался отступник. — Ты остановил меня, брат, и теперь равновесие и спокойствие могут пошатнуться. Но у тебя ведь наверняка есть план и на этот случай?

— Есть. — Ковыляя, Градобор подошел к Павлу и Галине. Медленно наклонился и с усилием поднял из снега излучатель.

— Вот как… — Помыслав не удивился, он наверняка ждал чего-то подобного. Ждал и все-таки надеялся на иной исход… — Мое тело послужит доказательством…

— Не послужит, — качнул головой Градобор. — Не будет никакого тела. Просто Земной отдел хорошо поработал и вовремя обнаружил случай спонтанного самообразования мистических способностей у группы жителей Ствола. Так ведь и было, Павел?

— Да. — Тот кивнул, обнимая Галину. Та начала крупно дрожать, по-прежнему безучастная к холоду и происходящему вокруг. — Все так и было. Только давай побыстрее закончим.

— Конечно. — Гиперборей колдовал над оружием. — Помыслав, два шага влево. Лишние жертвы нам не нужны.

Отступник послушался.

— Во имя Гипербореи… — прошептал он.

— Во имя Гипербореи! — отозвался Градобор.

И утопил кнопку.

Павел не знал, что излучатель имеет и такой режим: широкий конус белого света накрыл фигуру отступника. Промокшая одежда мгновенно изошла паром и вспыхнула, затем занялась кожа. Долгие три секунды Помыслав сдерживал крик, а потом кричать стало некому…

Когда кости обратились в раскаленное кальциевое крошево, Градобор выключил оружие и презрительно уронил его под ноги. Земля в пятиметровом круге высохла. С соседних и без того талых сугробов на раскаленный пятачок стекались обильные ручьи и тут же вскипали, испаряясь.

— Ну вот и согрелись, — пробормотал Павел, заметив, что Галина перестала дрожать. И, повернувшись к гиперборею, добавил: — Теперь ты наконец выключишь «паузу»?

Тот содрал с себя остатки плаща, посмотрел в единственное окошечко прибора.

— Да, теперь это сработает.

Мир вздрогнул и набрал темп. По лесу, оказывается, гулял ветер, и Павел тут же обнаружил, что и сам промок до нитки. Деревья шатались и скрипели. Тела убитых гвардейцев рухнули на землю, уцелевшие были в состоянии шока. Не многие из них видели «паузу» в действии, и большинство не понимало, что произошло.

— Ты добился своего, Головин, — невесело улыбаясь, проговорил Градобор. — Теперь я и Община у тебя в долгу.

— Я обязательно решу, как это использовать, — пообещал тот. И, оглянувшись на высушенный круг, спросил: — Он и правда был твоим братом?

— Конечно. Все гипербореи — братья и сестры… — Градобор прогнал улыбку. — Я был против, когда Помыслав занялся теорией Хаоса. Это опасное искусство, слишком близко подводящее творца к небытию и разрушающее его разум… Но он не слушал — все хотел превзойти меня. Глупыш, если б он только понял, что в моем служении нет ничего почетного…

— Сочувствую, — выдавил Павел без тени сожаления.

Его взгляд вдруг привлек крошечный предмет в остывающем круге выжженной земли. Артефакту смарров, конечно же, не смогли повредить какие-то жалкие пара тысяч градусов.

В световом столбе лифта под «летателем» появилась неразлучная троица начальников. Они спешили, они были растеряны не меньше своих воинов. Даже слуга Брахмир, который знал о плане Градобора. Главный дознаватель смотрел теперь в их сторону, готовясь держать ответ, и Павел почувствовал, что не сможет устоять перед искушением.