Предел обороны Огай Игорь

Пролог

За семь недель до…

Воздух был сух и холоден. Даже сейчас, в полдень, когда солнце уже стояло бы в зените, не будь это крайняя южная оконечность Низинного материка: сюда светило посылало лишь косые лучи, не способные согреть ни тело, ни пески единственной на Смарри Пустыни…

Ихасc — вор не по велению сердца, а по избранию — обреченно втянул холодный поток распахнутыми ноздрями. Ни единой молекулы влаги. Кожа на ветру быстро подсыхала, покрываясь хрупкой обезвоженной пленкой. Мелкая песочная пыль, гонимая с барханов, царапала носовые пазухи и глотку, собираясь в легких, кажется, целыми горстями…

Отцы мятежного гнезда оказались правы — южный полюс планеты неприступен. Более неприступен, чем если бы был окружен сплошной стеной под охраной стражи Ловца Веков, потому что надежды дойти до него пешком столь же наивны, как тщеты едва вылупившегося детеныша схватить самую большую стрекозу…

Не меняя позы, Ихасc переступил с ноги на ногу — песок под кожистыми подошвами царапал и обжигал холодом. Больше всего хотелось повернуть назад и шагнуть в ближайший к Пустыне портал. Тогда уже через миг можно будет омыть ноги в прибрежном болотистом мелководье, смочить кожу влажным и теплым туманом, едва поднявшимся над перегнивающим торфом… А может быть, дома как раз начался ливень? Это было бы прекрасно! Тепло и влага — основа жизни рептилий, едва переросших стадию земноводных… И разумные рептилии не исключение.

Желание было столь велико, что ящер оглянулся, выискивая взглядом колеблющийся овал портала, поверхность которого всегда повернута к смотрящему. Из нескольких тысяч точно таких же порталов транспортной сети Смарри этот был не только самым близким к Пустыне, он был единственным, через который можно приблизиться к полюсу.

Дальше — только пешком: страна песков запретна для магии. Сто тысяч шагов по холодным полярным барханам — не так уж и много, если бы терпело время. И если бы этот путь мог преодолеть хоть кто-нибудь, кроме пескоедов — стражей Ловца… Правы оказались отцы гнезда. Тысячу раз правы, наделяя своего посланца запретным. Использование магии в Пустыне делало его путь дорогой в один конец. Но это был единственный способ исполнить начертанное.

Ихасc шумно выдохнул, и показалось, что из ноздрей полетел набившийся туда песок. Медлить больше не стоило. Пескоеды наверняка почувствовали открытие портала, и с ближайшей заставы скоро явятся воины посмотреть, кто пожаловал в гости в неурочный для торговли час. Вор присел, рука скользнула под плащ, в кармашек походной перевязи…

Вот он — Ловец Веков. Кусок небрежно надломленного кристалла горного хрусталя. Далекий предшественник нынешней святыни, рожденный в те времена, когда содержанию придавалось большее значение, чем форме. Отцы за огромные долги выкупили этот артефакт, утративший силу много столетий назад и бесполезный для любого дела, кроме одного.

Недаром ведь каждый новый Ловец перенимает частичку силы старого: нарушься эта преемственность хоть раз, и протянувшаяся через тысячелетия вереница камней станет всего лишь коллекцией заряженных магией минералов в хранилищах цитадели Ловца. Но пока этого не случилось, все камни оставались связаны друг с другом. И к тому же все они — отличный материал для изготовления новых магических артефактов…

Древняя святыня пульсировала на ладони новой силой. Несравнимой с той, что заключалась в ней когда-то, не способной открыть прокол ни в первозданный Хаос, ни даже в соседнюю ветвь вселенского Древа, но вполне способной создать кратковременный портал, ориентиром для выхода из которого послужит действующий Ловец Веков.

— Пора!

Этот приказ Ихасc отдал сам себе вслух, чтобы не было больше соблазна отступить. И сжал руку с кристаллом, взывая к вложенной в него мощи…

Погружение во тьму оказалось долгим. Ошеломительно долгим. На миг вор испугался, что портал вообще не имеет выхода. Но лишь на миг…

Пескоеды — ночные ящеры. Избрать полдень для проникновения в храм было правильно, большинство обитателей должны были спать, за исключением стражи. Но и воины не ждали вторжения изнутри хранилища.

Охранникам у входа в большой темный зал понадобилась целая секунда, чтобы осознать угрозу и обернуться. Вполне достаточно для парочки коротких заклинаний.

…Свет вспыхнул под самым потолком… Просто свет, игрушка для детенышей, освоивших азы колдовства, но ведь для пескоедов родная стихия — тьма!..

…Походный плащ прильнул к телу, становясь облегающей броней, а наклеенная чешуя стальной рыбы с легким звоном сошлась в непробиваемую кольчугу…

…В руке появился невесомый призрачный клинок — боевое заклинание начального уровня…

Вовремя!

Стражи Ловца не рождались магами, однако стальной меч или костяная пика в руках бойцов, с яйца воспитанных в единоборствах, ничуть не хуже призрачного клинка…

Первый прыгнул прямо от двери. Челюсти пустынников малы, а зубы мелки, куда опаснее два окованных сталью когтя на шпорах и еще два таких же в руках… Но призрачный клинок легок и быстр, а ослепленный яростью враг — беспомощный враг. К тому же ослепленный и в буквальном смысле… Живое и жадное до плоти полотно прозрачного тумана изогнулось навстречу пескоеду, выигрывая для медлительного мага одно мгновение…

Кровь из рассеченного тела еще не успела плеснуть под ноги, когда прыгнул и второй страж. Прыгнул расчетливее и гораздо опаснее, сумев обогнуть клинок и ударить сам, прежде чем поверг жертву навзничь… Вот только в полете трудно хорошо прицелиться. Раскрытая пасть исторгла хрип, два «когтя» в руках проскрежетали по чешуе… А поверженный маг лишь крепче сжал зубы на излишне длинной шее противника. Недаром ведь разум дан только хищникам, а континентальные хищники всегда были крупнее пустынных…

Бронзовые пластины оказались мягче зубов с наконечниками из граната. Броня прогнулась, и в глотку Ихасса заструилась покидающая воина жизнь. Еще несколько мгновений, и вот наконец можно сбросить с себя агонизирующее тело…

Вор поднялся и осмотрелся. Да, он попал по адресу. Он никогда не узнает, как выглядит цитадель Ловца снаружи, и не увидит города пескоедов вокруг нее. Связь двух святынь — прошлой и настоящей — оказалась сильнее любых магических барьеров. Портал выбросил вора прямо в зал хранилища, доступ в который считался для чужаков невозможным. Даже стража здесь была скорее церемониальной, иначе маг не выстоял бы.

…Ловец был здесь.

Ох уж эта мода на внешние эффекты, она охватила даже пескоедов! Пульсирующий магической тьмой алмаз оказался вправлен в золотое кольцо, висящее без всякой опоры точно посредине круглого и не такого уж большого на поверку зала. Как здесь умещались бесчисленные хранители во время церемоний? Или рисковали выносить святыню под луну?

Вопрос останется праздным, потому что некому будет на него отвечать.

Ихасc промедлил еще только одно мгновение, а потом протянул к кольцу руку. Никакой охранной магии здесь уже не было, только слабенькое заклинание левитации, купленное жрецами у континентальных магов…

— Я знал, что кто-нибудь из вас явится сюда… — Этот голос донесся со стороны двери, и вор не смог не обернуться.

Чщахт! Карающий факел отцов Огненного гнезда! Владелец первого очага обители свечи! Ну что ж… Если у вора и теплилась надежда убраться домой живым, то всерьез он ее все равно не воспринимал.

— Тогда почему пропустил меня? — Вопрос прозвучал фальшиво — Ихасc не хотел знать ответа, но соперник снизошел до него:

— Потому что я не готов начать войну гнезд! Если ты выкрадешь камень у пескоедов, они станут врагами половины семейств континента, той, что пошла за вами, мятежниками. Если же я отдам тебя пескоедам — войну начнут сами мятежные гнезда. Но главное, я так же, как и ты, хочу, чтобы Ловец Веков покинул цитадель. Давай присядем и поговорим о том, как нам решить это затруднение.

Ихасc присел на корточки, не опускаясь на пол целиком и не перенося вес тела на хвост. В случае нападения шансов у него не было в любом случае, но быть захваченным врасплох все-таки не хотелось.

— Хорошо. Поговорим. Если только ты не станешь проповедовать мне истинный путь отцов Огненного гнезда.

— Не стану. — Чщахт скрестил руки в отрицательном жесте, и вор невольно насторожился — от этого жеста так просто было перейти к заклинанию отрицания жизни. — Да и проповедовать — это ваш путь.

— Потому что он лишен насилия… — откликнулся Ихасc.

— Мне странно это слышать. Разве не насилие ваш план разрушения цивилизации Ствола?

— Насилие — это торжество силой над равным. Приматы Ствола — не равные. Мне тоже странно слышать такие слова от тебя, Карающий факел.

— Я караю за преступления, а не за принадлежность к биологическому виду. И потому прошу отдать мне камень без боя. Обещаю, что в этом случае я помогу тебе навести обратный портал и скрою причастность мятежных гнезд к пропаже. А с Обителью свечи пескоеды не станут воевать, даже если заподозрят меня.

— Этому не бывать, — уверенно ответил вор. — Я все равно планировал умереть сегодня.

— Это можно устроить, — согласно кивнул Чщахт. — Но что тебя толкает к такой жертве? Долг? Едва ли — у вора нет долга ни перед кем, кроме себя. Доверие? Отцы мятежных гнезд слишком слабы, чтобы доверять им. Значит, остается вера… Неужели ты действительно веришь, что прорыв Хаоса на Землю возвысит мощь Смарри?

— В чем же еще наша сила, если не в первозданном Хаосе? — изрек вор. — Проникнув на Землю, этот источник станет близок и доступен, как никогда. К тому же, если сам Ствол Древа окажется погруженным в Хаос, именно Смаррь станет самой вероятной его ветвью! Мы сможем позабыть о борьбе за каждое следующее тысячелетие…

— Я знаю ваши мятежные догмы, — перебил Чщахт, — не нужно пересказывать мне все лжеучение. Я даже знаю детали вашего плана о гиперборее-отступнике и о ведьме — агенте влияния на самой Земле… Но знаю я и еще кое-что что, о чем ты, возможно, позабыл. Среди мятежных гнезд нет ни одного, которое славилось бы силой своих предсказателей.

— Что с того? Там, где Хаос, никакие предсказания не точны.

— Не точны, правильно. Но они возможны. И предсказатели гнезда Прозрения в один голос твердят о провале вашего плана. Отдав камень гиперборею, вы добьетесь только одного: сила святыни иссякнет.

— Вот как? — Ихасc презрительно пощелкал правой стороной челюсти. — И кто же остановит пришествие первозданного?

— Смейся, вор. — Голос соперника вдруг стал едва ли не торжественным. — Это будут люди!

Секунду Ихасc молчал, пытаясь понять, не уловка ли это, чтобы отвлечь внимание… А потом действительно засмеялся. От души, во всю силу легких, выкашливая попутно излишки мокроты, образовавшиеся в сухом воздухе Пустыни… Под конец он даже оперся на хвост. Терять было нечего, он знал, что смеется в последний раз.

Отсмеявшись, он легко поднялся на ноги в полный рост.

И ударил.

Сразу десяток припасенных боевых заклинаний сплелись в тугой жгут. Каждое несло в себе одно из свойств Хаоса, все же вместе они делали невозможным существование упорядоченной материи, пространства и времени в точке, на которую были направлены…

Тщетно. Всего лишь один миг ослабления внимания противника, мгновение на построение его защиты… Но больше и не нужно.

Не вставая, Чщахт последовательно погасил и рассыпал враждебные силы вокруг себя… Треснул камень, полыхнул воздух, но все это за пределами непроницаемого круга. А потом он ударил сам.

Не насмерть, это было бы слишком гуманно. Гораздо страшнее для разумного — гибель самого разума!

Хаос обладал и этим свойством — мысль тоже слишком упорядочена, чтобы существовать в нем… Но за секунду до того, как превратиться в зверя, Ихасc сделал последнее в своей жизни осмысленное движение…

Обломок горного хрусталя метнулся в воздухе стремительной серебряной молнией, и раньше, чем Карающий факел успел выкрикнуть «Нет!», ударил в Ловца Веков. Остатков магии портала хватило ровно на то, чтобы отправить по обратному адресу обе святыни прямо в руки тех, кто сумеет ими воспользоваться.

Прежде чем пасть на четвереньки, чтобы в зверином порыве попытаться разорвать самца-соперника, вор успел улыбнуться.

1

Сигнал застал Павла уже на подходе к фабрике. Он достал трубку — дешевый резервный аппарат, не подключенный к оператору Ассамблеи, прочитал сообщение.

Когда-то для этой цели служили нарочные и почта. Потом телеграф, телефон, пейджеры и, наконец, мобильная связь… Но теперь и этого мало, срочные известия поступают абоненту в виде SMS. Впрочем, срочные ли? Если шеф набирал текст собственноручно, то наверняка потратил на это дело не меньше пяти минут. Павел усмехнулся и взял правее, обходя стороной сквер перед проходной фабрики.

Вся компания была уже на месте: Потапов, Пронин, Сергеев. Глупее места для собрания придумать было трудно — крохотная площадка перед местным супермаркетом, три занесенные снегом скамейки… Для полноты картины не хватало лишь бутылки «Столичной», пластикового стакана да четверти буханки хлеба.

Ловя неодобрительные взгляды прохожих, Павел по кругу пожал протянутые руки и молча уставился на шефа.

— Ну, теперь наконец-то все, — бодро заявил тот. — Стало быть, выездное заседание объявляю открытым.

— Чего? — хмуро переспросил Павел. Настроение у шефа было приподнятое — не иначе жди проблем.

— Не хочу в офисе говорить, — пояснил Потапов. — Инки вчера приходили кабинет на прослушку проверить. Не к добру.

— Ясно, — кивнул Филиппыч. — Завтра свяжусь с кем надо, притащу сканер фээсбэшный.

— А засечет? — усомнился Сергеев. — У краснокожих-то техника не чета нашей.

— Раньше засекал, — усмехнулся шеф. — Но я не о том сейчас. Есть мнение, что отделу пора обзавестись собственным сканером.

Федор удивленно поднял брови: в его понимании такая мелочь не стоила конспиративной встречи. Павел тоже сообразил не сразу, но когда наконец дошло, он сумел лишь угрюмо переглянуться с Филиппычем. Все сходится: шеф снова нашел лишнюю работу для подчиненных и теперь доволен, как кот у банки со сметаной.

— Чье это мнение? — риторически уточнил Павел.

— Наше, — отозвался шеф. — Общее. Если кто-то думает по-другому — два шага из строя.

Филиппыч помялся и сформулировал более конструктивный вопрос:

— Как ты себе это представляешь? Однажды нам повезло наткнуться на девчонку со способностями…

— И мы тут же облажались, — оборвал шеф. И быстро добавил, пресекая порыв Павла возмутиться: — Да, мы все! Погрязли в текучке, а надо было во что бы то ни стало сохранить сканера для отдела.

— Ничего себе текучка… — пробормотал Павел.

События двухмесячной давности вдруг встали перед глазами будто живьем.

…Разгромленный тупик в промышленном районе, горящие склады вокруг, разбитые шагающие танки инков, тела павших атлантов и гипербореев… Усаженная зубами пасть ящера у самого лица… И поверх всего этого голос простой московской студентки Тамары: «Не проси меня остаться здесь, Паша…»

— Война со смаррами как началась, так и кончилась, — буркнул шеф, — а сканера мы тогда встретили впервые.

— Как встретили, так и потеряли, — в тон ему отозвался Филиппыч. — Забудь, Сергей, теперь уж дело прошлое.

— Верно. Но есть прецедент и посвежее: атака сектантов, например. Не наводит на мысли?

— Да какие мысли! — возмутился Павел. — Ни малейшей связи!

— Точно, — задумчиво согласился Филиппыч. — И в то же время… Прикинь, Паша: сначала была Тома — сканер, потом Галя — ведьма…

Потапов с видимым удовольствием глубоко втянул морозный воздух, выпустил облачко пара. Проговорил:

— Как мало мы все-таки знаем о самих себе. Гораздо меньше ассамблейщиков. Но и они в последнее время не перестают удивляться.

— Конкретнее, — попросил Павел. — Что именно вы предлагаете?

— Не считать ту студентку уникальной, — отчеканил шеф. — Упорхнула в свое прекрасное далеко, и черт с ней! Нужно искать замену и привлекать к работе в отделе.

— Так, секундочку… — произнес Федор. — Секундочку… А ничего, если я задам пару вопросов?

— Расскажите ему, — перебил шеф. — Я пока за сигаретами…

Он повернулся и зашагал в сторону магазина. Павел с Филиппычем проводили начальство недовольными взглядами и сообща уставились на Сергеева.

— Ну? — терпеливо поинтересовался тот. — Что еще за студентка Тома?

— Тома?.. — медленно переспросил Павел. — Как бы это тебе попроще-то… Она была сканером, Федя. Сканер — это человек, который может читать карту вероятностных ветвей Древа. Ассамблейщики просто удавятся, если у нас будет такой.

— Почему?

— Потому что когда-нибудь это позволит нам самостоятельно перемещаться по ветвям. Или хотя бы вести с ними переговоры, не ставя в известность Ассамблею. Больше нелюди боятся лишь спонтанной нулификации своих миров.

— Опять не понял, — качнул головой Федор. — Они же все равно сильнее.

— Не все в Древе решается силой, — усмехнулся Филиппыч. — Ветвей миллиарды. Если Земля получит возможность вести свою внешнюю политику через голову Ассамблеи, да еще с высоты нашей неуязвимости как Ствола вероятностей… В общем, горы можно свернуть, Федя.

— Так. — Тот кивнул. — Допустим. А что сейчас мешает? Тамара эта ваша жива еще?

Семен покосился на Павла, но тот смог лишь пожать плечами:

— Кто ее знает. По идее — должна.

— Если жива, разыщем, — уверенно сообщил Федор. — Не таких разыскивали.

— Мент, он и в Африке мент, — усмехнулся Филиппыч. И без всякого юмора добавил: — Это я по себе знаю…

— Тамара сейчас не на Земле, — вздохнул Павел. — Девчонке казалось, что она улетает в сказку. А куда попала на самом деле — одному богу известно.

— Слушай, а вот по-человечески нельзя? — ядовито осведомился Федор. — Все сказочки да басенки ваши! Или я не должен знать?

— Должен, должен… — примиряюще проговорил Филиппыч. — Ты не буянь, Федя. Павел когда-то сам ее отпустил, теперь вот комплексом вины мается… А насчет сказки — так это быль уже давно. Осень у нас, знаешь ли, в этом году жаркая выдалась. Такие «гости» захаживали… Вот менталы, например.

— Кто? — не удержался Федор.

— Менталы, — охотно повторил Филиппыч. — Раса из ветви, где сознание родилось раньше материи. Очень далекий мир… И очень мощный: индекс вероятности не уступает земному, наши ассамблейщики его альтернативным Стволом зовут. К нам менталы случайно забрели, разочаровались жутко и постарались тут же смыться. Но для этого им понадобился сканер.

— Навигатор, — машинально поправил Павел. — Они называли Тамару навигатором.

— Да какая теперь разница, Паша?.. Важно, что девчонку они прямо из-под носа у нас увели… А ты бы видел, что они тут творили, Федя! Куда там ящерам, магам-волшебникам — кроили пространство и время усилием воли. Атланты со смаррами чуть пол-Москвы тогда в пыль не стерли — так перетрухнули. Хорошо гипербореи с инками не одобрили акцию. Ну и мы помогли малость… Отстояли город.

— Отстояли! — фыркнул Павел. — Да просто передрались все, как собаки! Ящерам накостыляли по первое число, атлантам гордость их по самые гланды вставили, лишь бы менталы ушли спокойно! А Тамара… Тебя, Семен, в том переулке не было, чтобы мне теперь на мозоль капать! Не удержать ее тогда было. Только если пристрелить… В общем, что воздух сотрясать: случайно встретились — легко расстались.

— Легко… — вздохнул Филиппыч. — А с мамашей ее ты, что ли, потом нянчился? Она же до сих пор считает, что дочь похоронила!

— Ну да, ну да. — От шпильки Павел не удержался. — Еще скажи, что не рад был стараться! Ты с той мамашей носился, еще когда она в нашем «Стройтресте» работала. К тому же ничего она не считает — Тома навещать собиралась…

— Ты с какого дуба рухнул, Паша? — Филиппыч звучно постучал себя по лбу. — Кого она собиралась навещать?..

— Маму свою! — оборвал Павел. — Менталы студентку не за красивые глаза к себе зазвали, они увидели в ней сканера! А сканер-ментал на многое способен. Как придет, так и уйдет: Ассамблея ухом не поведет…

Он вдруг осекся на полуслове, поймав на себе внимательный и заинтересованный взгляд Сергеева. Привычно отфильтровав малопонятную шелуху про Древо и миры, опер выделил главное:

— Адрес у мамы какой?

— Башиловская, двадцать один, — брякнул Павел. — Хочешь заглянуть?

— Почему нет? — деловито осведомился Федор. — Вдруг ее правда навещают?

— Не вздумай! Девчонка была очень обижена на Ассамблею. Она тебя в порошок сотрет.

— Или, наоборот, затаится. — Подошедший незамеченным шеф дождался, пока все взгляды обратятся к нему, не спеша прикурил и продолжил: — Павел прав, тебе, Федя, соваться туда не следует. Семен сходит. Сходишь, Семен?

— А может, все-таки я? — предложил Павел. — Мы с Тамарой не врагами тогда расстались…

— Сразу нарваться на Тамару шансов почти нет. А вот мать разговорить… — Шеф кивнул на Филиппыча: — Доверь это дело старому ловеласу.

— Ну уж… — неожиданно смущенно пробурчал Филиппыч. — Ну уж сразу и старому.

— К тому же у вас, молодежь, свои дела есть, — закончил шеф.

— Какие там дела?.. — недовольно нахмурился Федор. — Убийцы-наркоманы-уголовники… Сергей Анатольевич, можно я наконец уволюсь из управления? Железных у меня в печенках уже сидит, даром что ему память стерли! Все равно ведь выгонит.

— Вот когда выгонит, тогда и уволишься, — отрезал Филиппыч. — Контакты в органах у меня, Федя, разные есть, от осведомителей до генералов. Но все они за бабло со мной дружат. Ты наш единственный идейный шпион в стане врага.

— Ну какой, к черту, шпион? Мотаюсь по дворам как угорелый. В отделе я бы полезнее был, честное слово…

— Ты и так в отделе, — произнес шеф. — В наших первых, можно сказать, рядах… Семен прав, терять контакт с окружным УВД пока не стоит. Так что марш на работу, не то прогул запишут! А ты, Паша… тоже займись чем-нибудь. Все, пошли в офис. Замерз совсем…

В вестибюле корпуса Ассамблеи металлодетектор привычно пискнул, отреагировав на «Гюрзу» Павла. Дежурная пара охранников — атлант и инка — так же привычно проигнорировала показания земного прибора. Толкуя о чем-то своем, шеф с Филиппычем по очереди просочились через турникеты и были тут же атакованы вырвавшимся из лифта директором «Стройтреста». Коммерческая деятельность любимого детища Потапова все активнее набирала обороты, доставляя Пронину все больше беспокойства. Как истинного российского бизнесмена — торгаша от бога — Евгений Саныча мало интересовала законность ввоза в Москву мрамора из каменоломен Атлансии или продажа инкам за алмазы финской мягкой черепицы. Проблемы конвертирования твердой «валюты» и декларирования грузов, никогда не пересекавших границу России, ложились на плечи Филиппыча, а директор «Стройтреста» регулярно докладывал Потапову об увеличении оборота и валовой прибыли.

Уловив слова о каком-то новом бизнес-плане, Павел усмехнулся. Шефу-то как медом по сердцу — в дрязгах Ассамблеи и коммерческих проектах он чувствовал себя одинаково уверенно. Бедный Филиппыч.

— Головин!

Павел уже поднес магнитную карту пропуска к детектору турникета, когда услышал окрик охранника. С сожалением посмотрев на загоревшийся зеленый глазок, он повернулся к стойке приемки.

— Подойди! — Служитель Посейдона махнул в воздухе какой-то бумажкой.

Павел вздохнул и отступил от турникета. Его исчезновения никто не заметил — грустный Пронин и оба воодушевленных «коммерсанта» погрузились в лифт.

— Слуга Брахмир просил тебе передать, — сообщил атлант, протягивая записку.

— Вот как, — усомнился Павел. — Прямо сам слуга? Почему просто не позвонил?

— Я не был уполномочен спросить его об этом. — Атлант пожал плечами.

Павел развернул листок, пробежал по нему глазами. Одно предложение в несколько слов: всего лишь просьба зайти в комнату для переговоров на территории Общины при первой возможности. Формулировка означала крайнюю степень срочности. Действовать еще быстрее гиперборей попросит, только если небо начнет падать на землю.

Вот ведь надо же! Даже затея шефа со сканером не смогла испортить настроения так надежно. Как говорится, хочешь больших неприятностей — дождись приглашения от ассамблейщика. А уж если его шлет иерарх ранга слуги Брахмира…

Остановившись у бронированной двери, преграждающей вход к гипербореям, Павел подумал, что надо бы все-таки позвонить шефу. А еще лучше взять его с собой. Или даже не ходить совсем — формального права вызвать кого-то из землян Брахмир не имеет. А если разговор есть, пусть сам поднимется — не развалится…

В этот момент положенные «пять секунд вежливости» истекли, и гидравлический привод плавно сдвинул в сторону бронированную крышку люка. Стражник у входа ничего не стал спрашивать, просто отступил в сторону, позволив гостю перешагнуть порог: не иначе был предупрежден.

— Ты знаешь, где переговорная, — уведомил воин. — Больше никуда не ходи — не вернешься.

Последние слова меченосца вполне могли означать, что землянин всего лишь заблудится без провожатого, но Павел, сглотнув, не стал ничего уточнять.

Слабый свет полярных созвездий, льющийся с потолка коридора, оказался разбавлен пугливыми малиновыми проблесками. Была ли это уступка несовершенному земному зрению, или просто северная ночь в родной гипербореям Арктиде повернула наконец к рассвету? Гадать было бессмысленно. Послушно отсчитав вторую дверь налево (интересно, а что все-таки за первой?), Павел без стука толкнул створку и вошел.

Блин… А утро-то, оказывается, так хорошо начиналось…

— Головин, — громко объявил господин Уний, как будто кто-то еще мог не заметить землянина. — Ты почти не опоздал. Всего сорок минут, как ты должен быть на рабочем месте.

— Мое место этажом выше, — выдавил Павел. Помедлил секунду и все-таки кивнул собравшимся. В конце концов, кроме надутого индюка-атланта, личной неприязни он ни к кому больше не испытывал.

Слуга Брахмир, Градобор, кто-то из творцов, мимолетно показавшийся знакомым… Не слишком приятно, но, с учетом территории для встречи, вполне предсказуемо. А вот пара атлантов — глава Миссии и еще кто-то незнакомый — смотрелись в этой обители Общины совершенно неуместно.

С каменным лицом землянин прошел к свободному стулу за большим переговорным столом и, усевшись, осведомился:

— Чем обязан, господа?

— Своим умением попадать в неприятности, разумеется, — провозгласил господин Уний.

Павел смерил атланта взглядом и не нашел что возразить — в этом тот, безусловно, был прав.

— Неприятности — лишь часть предначертанного, — тихо произнес творец в пространство перед собой. — А предначертание у каждого свое.

— Ну да, правильно, — язвительно согласился Павел. — Ты мне уже говорил это недавно. Только ведьму мы взяли еще на прошлой неделе, не пора ли сменить предсказание?

— Ведьму? — Слуга Брахмир нахмурился. — А земная ведьма тут ни при чем, Павел. Она была вехой на твоем пути, но теперь это пройденная веха. Тебе же предстоит двигаться вперед.

Павел сделал глубокий вдох и на секунду прикрыл глаза. Спокойно, Головин! Спокойно… Это гипербореи. Они не сдвинутся с места, пока не возведут хвалу мудрости Мироздания.

Павел посмотрел на Градобора: в общении с землянами главный дознаватель обычно придерживался большего конструктива, но сейчас, похоже, предпочитал помалкивать.

— Разрешите-ка мне, — высказался господин Уний. Взгляд Павла он встретил твердо, но сквозь обычную снисходительность в его тоне вдруг промелькнула нотка сочувствия. — Все очень просто, Головин. Наши методы математического прогнозирования событийных вероятностей в корне отличаются от гласа Мироздания, которому внемлют уважаемые творцы. Однако в результатах мы часто сходимся. Сегодня эти результаты для тебя неутешительны: скоро ты станешь центром новой атаки на Ассамблею.

Для осознания Павлу понадобилась секунда-другая, а потом…

Он очень постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Сказанное могло означать все что угодно и побудить нелюдей к любым действиям вплоть до немедленного уничтожения объекта угрозы. «Гюрза» и лучемет никого не остановят: землянин слишком хорошо отдавал себе отчет, что его боевые возможности в такой компании близки к нулю.

— Когда был сделан прогноз? — произнес он, справившись с предательской хрипотцой в голосе лишь на третьем слове. — Железных тоже метила в меня, а пострадала вся Ассамблея…

— Слуга Брахмир прав, — перебил атлант. — Миновавший кризис ни при чем. Почти… Прогнозы трижды перепроверялись в течение последних дней.

— Так. — Павел сделал глубокий вдох и взял себя в руки. Ликвидировать его немедленно, кажется, никто не собирался, для этого существует тысяча других способов, включая официальный приговор в трибунале. — Ладно, допустим. Я — центр. Почему мы говорим об этом здесь, а не в Совбезе? Или хотя бы не в отделе?

— Потому что здесь самое надежное место в здании. — Господин Уний поморщился, ему претило признание преимущества гипербореев хоть в чем-то.

— Тогда я спрошу иначе, — поправился Павел. — Почему Потапов и посол Акарханакан не должны знать об этой проблеме?

— Они ничем не смогут помочь, — пояснил слуга Брахмир. — А положение устава о конфиденциальности собственной информации никто не отменял. Мы сделали прогнозы самостоятельно и не обязаны делиться ни с инками, ни с землянами.

— Вы уже делитесь со мной. — Павел усмехнулся. — И даже не надейтесь, что я не доложу Потапову, как только выйду отсюда.

Гипербореи и атланты переглянулись. Нехорошо переглянулись, понимающе. С подтекстом…

— Не это должно сейчас беспокоить тебя, — изрек наконец Градобор свои первые слова за весь разговор. — Ты все еще не спросил, какую угрозу несешь и какой опасности подвержен.

— Я спрошу, — успокоил его Павел. — Потом. Но сначала вы скажете, что от меня нужно, а я решу, верить или нет.

— Нам нужно, чтобы ты исчез, — безапелляционно объявил глава Миссии.

Чисто рефлекторный порыв выхватить оружие Павел сдержал, но Градобор успел уловить движение.

— Не стоит понимать все слова атлантов буквально, — криво ухмыльнулся он. — Ты должен исчезнуть из города. В Москве тебя слишком легко обнаружить.

— Кому? — Павел обвел взглядом присутствующих. — Только не говорите мне, что не знаете, кто проведет атаку.

— Хорошо. — Слуга Брахмир тоже не стал возражать. — Этого мы не скажем, хотя наши предсказания следует считать скорее подозрениями, чем истиной.

— Лучшим ответом тебе, землянин, будет другой вопрос, — торжественно провозгласил творец. — Чье вмешательство в ткань Мироздания всегда затмевает прозрение? Чье колдовство путает самые достоверные из предсказаний, а интриги столь изворотливы и хитры, что их жертвы до самого конца не осознают себя таковыми? Чьи чары…

— Довольно, — вымолвил слуга Брахмир, и творец послушно замолчал. — Землянин и так все понял. Ты ведь понял, Павел?

— Не помяни имя смарра к ночи, — усмехнулся тот. — Но сейчас не ночь. Чего вы боитесь, слуга? И вы, глава?

— Только того, что ошибаемся, — провозгласил господин Уний.

— Когда начинают действовать силы, противные естеству Мироздания, ясность прозрения затуманивается, — проникновенно начал творец, но, бросив взгляд на слугу, поспешно заткнулся.

На миг в помещении воцарилась пауза — каждый из присутствующих пытался хоть как-то трактовать услышанное. Потом слуга Брахмир смущенно кашлянул и перевел:

— Наши творцы и аналитики Атлансии не могут сказать ничего конкретного, Павел. Они лишь указывают, что почти все линии событий, в том числе те, в которых появляются смарры, сходятся на тебе. Мы не успели выяснить, откуда у ведьмы сектантов взялся артефакт, но теперь просто обязаны предположить, что без ящеров там не обошлось. Туманность прогнозов тоже косвенное доказательство их причастности. Все это может означать лишь одно: рептилии проводят сложную многоходовую операцию, и едва ли во благо Ассамблеи. О твоей же роли в ней остается лишь догадываться, но позволить тебе ее сыграть в любом случае было бы глупо.

— Я понял вас, слуга, — медленно произнес Павел, глядя в глаза Брахмира.

— У меня одно условие, Потапов должен быть поставлен в известность. Смарры больше не члены Ассамблеи, их возвращение в Москву — угроза для города. Земной отдел должен контролировать возможные последствия.