Ключ Эдема Ридли Кроу Макс

– Пора, – скомандовал Алекс.

И они, проведя последнюю подготовку, погрузились под воду.

Вода поначалу показалась холодной. Гидрокостюм защищал тело, но лицо и ладони ощущали перепад температур, отчего становилось неприятно. Навалившаяся со всех сторон тишина давила на уши. Вадим смотрел на плывущих вниз товарищей, на то, как плавно колышутся плавники ласт, как скользят лучи фонариков, иглами пронзая сгущающуюся темноту. Тонкая, похожая на стекло, кромка воды осталась позади. Теперь только вперед, на дно.

Когда-то, в юности, он занимался подводным плаваньем. Всё как тогда: в маске, с трубкой и ластами. Нырял с мальчишками на спор: кто дольше продержится под водой, кто больше рапанов и мидий насобирает. Давно он не погружался, и давление с непривычки доставляло дискомфорт. За волнением он потерял счет времени. Посмотрел на часы, которыми снабдили всю команду. Они плывут уже пятнадцать минут, погружаясь все больше, но никаких построек до сих пор не было видно.

Неизменный пейзаж, пустой и безликий, а вовсе не такой пестрый и красочный, как в кино о подводном мире, так быстро наскучил и приелся, что Вадим не сразу распознал природу темного пятна далеко впереди.

Там, среди поднимающихся со дна пиков скал, возвышалась стена.

«Почему нас до сих пор не обнаружили? – задавался он вопросом, рассматривая удивительное строение, к которому приближался. – А если обнаружили, то почему не убили? Почему позволили?…»

Алекс поднял руку, призывая плыть за ним. Ныряльщики чуть обогнали его, что-то пытаясь обсудить жестами. Вадим все никак не мог поверить, что это происходит на самом деле. Там, на видео, все было нереально, будто чья-то выдумка, удачный монтаж. Теперь же он видел всё своими глазами. Стена казалась гигантской. По большому счету, это вовсе не было стеной. Если присмотреться, строение походило на невероятный по своим масштабам корабельный корпус, герметично зашитый со всех сторон материалом, на первый взгляд похожим на металл.

Только поначалу из-за отсутствия освещения стена казалась гладкой. Ближе стали видны многочисленные углубления и прямоугольные колонны. Вероятно, такой корпус лучше выдерживал нагрузку. Они еще полчаса обследовали стену, пока не добрались до ворот. Точно такие же были на видео Ники, только теперь створки были закрыты. Ныряльщики отплыли в сторону и принялись крепить к стене свое оборудование. Алекс попытался прицепить к стене какой-то объект, похожий на лазерную линейку, которую используют строители. Так как сцепления между материалами не было, он положил предмет в углубление возле ворот и поплыл дальше.

Сэб и Колин следовали за Алексом, Вадим же с интересом рассматривал закрытые створки ворот. Вот же они, рядом. Но не постучать же с просьбой впустить. Вход не взорвать и не вскрыть. Как Алекс планирует туда попасть? Если планирует вообще.

Они отплыли на достаточное расстояние, когда послышался какой-то гул. Гул всё нарастал. Такой звук может распространять в воде только мотор. Оглядываясь по сторонам, Вадим искал источник. Сэб схватила его за руку и потянула на себя. Спрятаться было негде. С одной стороны – гладкая стена, с другой – безграничные просторы океана, серая мгла, пронизанная лучами фонариков. Они успели выключить свет, когда мощный прожектор ударил по ним, точно меч.

К ним приближался подводный объект, похожий на космический корабль из старых фантастических фильмов или на детище капитана Немо в уменьшенном формате. Это был шустрый батискаф, в застекленной кабине которого отчетливо можно было разглядеть двух человек. Один из них управлял аппаратом, а второй – направил на аквалангистов металлический отросток корабля, который, похоже, являлся оружием. Жестами мужчина в кабине указал на лыжи для передвижения по водной поверхности. Вадим переглянулся с командой, надеясь, что они понимают, о чем речь. Алекс после недолгого промедления взялся за «лыжу». Остальные нехотя поступили так же.

Аппарат снова пришел в движение. Он направлялся вверх, затем изменил курс по диагонали вправо, и вот приблизился к воротам, находящимся ярусом выше, чем те, мимо которых проплыли недавно непутевые захватчики Атлантиды. Вадим все думал: заметили ли местные ныряльщиков, или тем удалось скрыться.

Створка поднялась, медленно, с усилием. Они прошли под ней и очутились в бассейне. Ворота закрылись, уровень воды начал снижаться и остановился на уровне бортов. Затем батискаф поднялся на поверхность и выключил мотор. Люди из кабины не спешили выйти. Алекс с командой отпустили «лыжи» и отплыли, насколько им позволяла ширина чаши. Командующий ассасинов первый снял маску и выплюнул загубник. Всё их внимание было приковано к батискафу, и потому никто не ожидал, что в зале появятся еще люди. Они вышли из открывшейся двери. С десяток мужчин, вооруженных автоматами, которые Вадим бы не взялся квалифицировать, и женщина. Она выглядела так, словно только что покинула съемочную площадку, где режиссер корпел над созданием рекламы медицинских препаратов. Таким обычно доверяют: мятного оттенка брючный костюм, забранные волосы, чистое лицо без лишней косметики. Внешность выдавала в ней азиатские корни.

– Приветствую вас на борту Атлантиды, – сказала она на английском. – Прошу сохранять спокойствие и следовать за мной.

– Ничего так Ариэль, – заметил Колин, вынимая трубку изо рта. – Правда, я ожидал, что чешуя будет, плавники…

Сэб хмуро глянула на Алекса, но тот кивнул, и все четверо выбрались на сушу. Ласты, баллоны и маски они оставили на полу, как указала женщина, капюшоны спустили с головы.

– Мое имя Сабина. Я сопровожу вас для беседы.

– С кем? – задал вопрос Алекс, идущий следом. От Вадима не укрылось то, что ассасин присматривается к окружающим и, вероятно, просчитывает варианты разоружения противника. Если он решится, все закончится быстро и не в их пользу.

– Мне сказали проводить вас, – вежливо ответила Сабина.

Они покинули бассейн и очутились в длинном коридоре. Здесь не было дверей, сплошная кишка. Вероятно, место служило неким буфером между открытой водой и герметичной станцией. Воздух здесь был странный. Сладковатый, немного приторный. Позже Вадим понял, что напротив – он не чувствовал посторонних запахов. По сути, здесь ничем не пахло.

Они прошли стерильную зону, когда из распылителей их обдало холодным паром.

– Алекс, – Сабина безошибочно обратилась к лидеру, что неудивительно – вероятно, его личное дело было настольной книгой всех Созидателей, – вы пройдете со мной. Остальных я прошу следовать в этом направлении. Вас сопроводят.

– Почему нас разделяют? – встревоженно спросила Сэб.

Вадим тоже ощущал, что паника вот-вот захлестнет его с головой.

– По сути дела вы нарушители, пришедшие на нашу базу, чтобы устроить диверсию, – натянуто улыбнулась Созидатель. – Уместны ли подобные вопросы?

– Вот стерва, – буркнула под нос Сэб.

Вадим встретился взглядом с Алексом. Тот выглядел напряженно, но сохранял спокойствие… Из того, что Вадим узнал про ассасинов, по воспоминаниям Элианы и по разговорам команды, можно было сделать вывод, что ассасинам незнакомо чувство страха. Выведено из породы, как у бойцовских собак. И нынешние мало чем отличаются от своих предков.

Они молча разошлись в разные стороны.

Сабина поравнялась с Алексом, теперь они шли рядом. Их никто не сопровождал, что наталкивало на мысль о постоянном наблюдении.

– Зачем вас послали навстречу, если в конечном итоге вы не ведете переговоры? – спросил он после долгого молчания.

– Так уж устроены люди, что живут стереотипами, – не глядя на него, ответила Сабина. – Женщина не ассоциируется с опасностью. Я была подходящим кандидатом, чтобы первые минуты нашей встречи прошли без конфликта.

– Да, мне известен этот подход. Созидатели всегда использовали женщин, как отвлекающий маневр. Но, похоже, раньше вашему роду давали больше полномочий, а теперь все свелось к банальному администрированию.

Сабина улыбнулась:

– Вы хотели меня задеть этим?

– Разве?

Она резко остановилась и указала на дверь:

– Вам сюда, мистер Батлер.

Алекс вошел.

Перед ним оказался кабинет, который вполне мог бы находиться где-нибудь в офисном центре. Безлико и серо – так двумя словами передается его описание. Минимум деталей, только необходимые вещи. Стол, на котором умещается монитор, стул, и никаких шкафов или ящиков. Пустота. Только еще один стул для визитера. Человек поднялся навстречу Алексу. Это был высокий крупный мужчина. Его трудно назвать полным, и все же он был достаточно упитан. Немного напоминал голубя. Его округлая голова блестела лысиной, серый костюм вполне сочетался с цветом стен и мебели.

– Алекс Батлер, – приветствовал тот, глядя так, словно видел перед собой дальнего и не слишком любимого родственника после долгой разлуки. – Мое имя Филипп Ротшильд.

– Звучит почти как титул, – усмехнулся Алекс. – Мне даже как-то неловко, что я так одет.

– В гидрокостюме? И что с вас по-прежнему капает? Это ожидаемо, ведь вы пришли сюда через океан, – хозяин кабинета указал на свободный стул, сам вернулся на прежнее место. – Кстати, а зачем вы пришли?

Дверь открылась и вошел молодой мужчина, держа в руках полотенце. Алекс не сразу понял, что это предназначается ему. Шумно вздохнув, он все-таки взял полотенце и быстро вытер голову. Ротшильд и незнакомец терпеливо ожидали.

– Благодарю, – ассасин пригладил подсушенные волосы и с серьезным видом произнес, – так намного лучше.

– Разумеется. Дискомфорт и стыд часто делают людей уязвимыми, вынуждают их вести себя несвойственным образом. Нам же нужно найти взаимопонимание.

– Нужно? – удивился Алекс. – Зачем?

– Разве не такова цель вашего визита? – лицо собеседника выражала крайнюю степень озадаченности.

– «Визита». Хм. Какой замечательный способ дать понять, что мы здесь сугубо по вашей воле.

– Рад, что вы оценили. В самом деле, вы же не принимали всерьез вероятность взять Атлантиду штурмом? Вчетвером. Ах да. Я забыл про тех двоих людей, что ковыряют нашу стену снаружи своими примитивными инструментами. Возможно через тысячу лет они смогут продвинуться на пару сантиметров.

Алекс сложил руки на подлокотниках, по возможности принимая удобную позу.

– У вас здесь… уютно. Так тут и живут настоящие Созидатели? Заводят семьи, детей. Или у вас это как-то по-другому происходит?

– По-другому, – вежливо улыбнулся Ротшильд. – Перед вами – наш офис, а не отель. Здесь запрещены неуставные отношения, и, разумеется, о детях не может идти речи. Какой абсурд!

– Абсурд, – ассасин кивнул, соглашаясь. И неожиданно продолжил, – Я хочу увидеть Нику.

– Вполне объяснимое желание, – с неприятным пониманием ответил Ротшильд. – Уверен, мы сумеем это организовать.

Они замолчали, глядя друг на друга. Так прошла минута. Затем вторая.

– Погодите, – натянуто улыбнулся Созидатель, – вы хотите сказать, что это и есть цель вашего визита?

– Недостаточно веская?

– Как сказать.

Созидатель откинулся на спинку стула, в задумчивости сложил руки на груди, все так же изучая Алекса.

– Удивительно. Я думал, вы придете с оружием, станете требовать перекрыть информационный поток, спрятать данные ваших соклановцев. Попытаетесь убить меня. Но просто свидание? Как-то… банально.

– Не хочу показаться невежливым, но убить вас мне не составит труда без лишних разговоров и даже оружия, – заметил Алекс. – И, кстати, та пулеметная установка в углу за камерой сработает недостаточно быстро. Вы дадите мне фору, которую сами не осознаете, и ваша шея будет сломана до того, как первый залп попадет в меня.

– Надо же, – Ротшильд задумчиво почесал подбородок и посмотрел в ту сторону, куда указывал Алекс. Там за небольшой камерой, которую трудно было различить, находилось уже знакомое ассасинам оружие – с ним они познакомились в иерусалимских подземельях. – Вы понимаете, что Ника Бажан… изменилась?

Он перевел взгляд на Алекса, но не дождался вопроса, и сам добавил:

– Практически все это время она пребывает в анимусе. Ее здоровье в полном порядке, как следует из отчетов, но что до психологического состояния… Я не уверен, что вы к этому готовы.

Он заметил, как сузились глаза Алекса, как непроизвольно напряглись его руки.

– Вы превратили ее мозг в передатчик на два года!

– Передатчик! Она стала кем-то значимее, чем мы с вами! Больше, чем человек!

– Она – человек, и точка.

– Вы правы, это художественное преувеличение было неуместно. Мы с вами мыслим трезво, и без туманных эпитетов будет легче понять друг друга.

– Понять? – оскалился ассасин. – Вы жалкие выродки, возомнившие себя богами! Построили убежище на дне океана, сводите мир с ума, наслаждаясь могуществом. Хреновы извращенцы. В ваших силах остановить войны и болезни, дать людям скрытые от них знания. Вы же пугаете их концом света, таяньем ледников, взрывом солнца. На ваших руках столько крови, что этот океан должен быть алым. Но… я сижу напротив тебя и терплю лишь по одной причине. Я хочу увидеть Нику.

Ротшильд хмуро потер лоб, побарабанил пальцами по столу, обдумывая услышанное.

– Ясно. Мы – всемирное зло. Только скажи мне, Алекс, а кто достоин жить в мире без войн и болезней?

– Все.

– Вот как! Любезный, вы не слишком знакомы с математикой? В нынешнее время Земля страдает перенаселением. Потребление ценных ресурсов растет, а это ведет к разрушению планеты, что в свою очередь приводит к катаклизмам, те – к смертям. Есть страны в зоне тайфунов, или цунами, или наводнений, землетрясений, в конце концов. Это мы отбросили в сторону войны и болезни, правильно? Кто будет решать, какие народы будут жить в относительно спокойной сейсмической обстановке? Почему, скажем, Румыния, Украина, Болгария должны почивать в покое, пока Японию и Китай терзают природные стихии?

– К чему это?

– Справедливости нет, мистер Батлер. В ее идеальном варианте, как возомнили ассасины. Попросту не существует. Почему мы не спасем всех индийских детей от голода? Почему не излечим от СПИДа племена, продолжающие, вопреки высокой смертности, увеличивать популяцию? Вы обвиняете нас во лжи, но есть одна истина: ресурсы Земли действительно ограничены. Что происходит, когда популяция животных начинает увеличиваться? Есть два варианта: открыть на них охоту или стерилизовать. Представьте себе законопроект по стерилизации людей. Возмущение общества гарантировано, митинги, политические партии, раскол на согласных и противников. Это кажется негуманным. Куда более лояльно общество относится к тому, что люди, чьи гены отравлены наркотиками, алкоголем или наследственными болезнями, дают потомство. Часто эти дети умирают, или выживают благодаря медикам и продолжают свое неполноценное существование. Зачем? Какая польза от них обществу? Это балласт.

Алекс цыкнул зубом и, повторяя позу Ротшильда, сложил руки на груди:

– Я знал одного инвалида. Он лишился обеих ног в довольно молодом возрасте. И научил меня большему, чем многие другие. Это был мудрый и честный человек. Его убили ваши люди. Забили насмерть. Впрочем, думаю, слово «люди» тут неуместно.

Созидатель покачал головой:

– Мы говорим о разном. И глубоко в душе ты понимаешь, о чем я. В природе слабое потомство не защищают. Птицы выталкивают больных птенцов из гнезд. Животные оставляют немощных детенышей на съедение хищникам. Но не люди. Своей лживой гуманностью мы загнали себя в ловушку. И если стерилизация, которая могла бы решить эту проблему, не вариант, что нам остается?

– Охота, – напомнил Алекс то, что уже сказал Ротшильд.

– Именно. Война вызывает протест только в той стране, где происходит. Никто всерьез не воспринимает далекую угрозу. Война – привычна с самого зарождения человечества, и потому это самый надежный способ сократить популяцию людей. Война. И болезни.

– Война, Глад, Смерть и Мор. Так вот, что за всадники внесут вас в вожделенный Эдем? Как-то всё у вас смешалось.

Ротшильд поднялся:

– Хочешь увидеть Нику? Идем.

Они вышли из кабинета и двинулись по такому же безликому коридору.

– Тебе известен так называемый «феномен Жанны д'Арк»? – спросил Созидатель по дороге. – Позволь, объясню. Я имел счастье, и это говорю безо всякой иронии, познакомиться с Никой Бажан около трех лет назад. Когда мы впервые заполучили ее еще на материке. К сожалению, в то время безопасность дала брешь, и мы упустили девушку. Тогда меня заинтересовала природа ее сопротивления. Она первая из наших объектов, кто так отчаянно противилась подключению. В основном, люди, познавшие удивительное чувство, что дарит анимус, уже не в состоянии от него отказаться. Ты когда-нибудь слышал о зависимости от видеоигр? Об этом говорят чаще, чем о зависимости от книг, хотя суть остается такой же. Персонаж настолько неудовлетворен своей реальностью, что хочет прожить чужую. На этом желании построена целая индустрия. Поначалу были легенды и мифы, затем – примитивные театральные постановки, наконец, упомянутые уже мною книги, кино, компьютерные игры. Разновидностей подобных зависимостей – масса. Многим людям нравится подглядывать за чужой жизнью, но еще увлекательнее – прожить ее. Одну за другой, всасывая опыт разных, незнакомых прежде людей, эпох, народов. От этого невозможно отказаться. Впечатления – это самый сильный наркотик, ради них люди идут на все. Так вот, вернемся к Нике. Она отказывалась. Поначалу я думал, что дело в ней. Она сильная натура, а Лорин Питерс добавила бунтарского духа своей памятью. Но позже я с удивлением обнаружил, что дело не в ней. Я понял это, когда наблюдал за ее появлением здесь, в Сердце. Ее терзал не внутренний протест, а страх разочаровать своего лидера. Лидера, вселившего веру, что она вернется домой, что одолеет зло в нашем лице, лидера, который всегда ее спасет, что бы ни случилось. Догадываешься, о ком я говорю? Мы называем это феноменом Жанны д'Арк. Девчушка столь глубоко верила, что повела за своей верой тысячи отважных воинов. Пользуясь этим небывалым успехом, мы неоднократно вводили в игру двойников Жанны, заменяя одну другой, когда предшественница погибала. Но всё напрасно. Двойники какое-то время могли удерживать армии, вдохновленные настоящей Жанной, только это влияние слабело без подпитки. Все кончилось тем, что проект пришлось свернуть.

– Вы отправили ее на костер.

– Не настоящую Жанну. Одного из ее двойников – да. Обман должен быть продуман от начала до конца, нельзя бросить его на полдороге. Так поступают дилетанты. Мы же строим историю, и подобная беспечность недопустима.

– Убивать людей, чтобы сохранить иллюзию?

– Рукоплеща фокуснику, который извлекает из шляпы птичку, никто не думает о другой, погибшей в расплюснутой клетке только что у всех на глазах, потому что так велит сюжет представления. Люди умирают за меньшее, мистер Батлер. Иногда просто переходя улицу на зеленый свет светофора. Умереть с целью – разве это не одна из наивысших ценностей братства ассасинов?

Они вошли в капсулу лифта. Дверь закрылась, и спустя несколько секунд открылась. Алекс с удивлением обнаружил, что они переместились, хотя это и не было ощутимо.

Ротшильд широкими шагами направлялся вглубь зала, напоминающего больничный. Вдоль стен на достаточном расстоянии друг от друга находились анимусы, в каждом из которых присутствовал человек. Люди были обнажены, их тела пронизаны трубками для различных нужд и заклеены датчиками. Алекс почувствовал, как его словно сжимает ледяная когтистая лапа. От увиденного становилось жутко. Хотелось выскочить вон. Трудно было поверить, что эти люди еще живы. И копошащиеся рядом работники, изучающие данные на мониторах, только усугубляли картину.

– Подготовьте объект номер пятьдесят четыре, – сказал Ротшильд персоналу и обернулся к Алексу. – Понимаю, для неподготовленного человека – удручающее зрелище.

– Нет. Для человека – удручающее зрелище. Нужно быть чудовищем, чтобы воспринимать это спокойно.

Ротшильд неопредленно пожал плечами.

К тому моменту, как они дошли до анимуса Ники, работники услужливо прикрыли ее полупрозрачным материалом, из которого шьют одноразовые больничные рубашки, и отключили от анимуса. Платформа выехала из-под навеса, и Алекс с ужасом понял, что не узнает ее. То есть общие черты остались, но это был другой человек. Ника сильно похудела, щеки запали, под глазами залегли тени, нос казался длиннее. Ее волосы были коротко острижены. Плечи, локти и запястья стали такими тонкими, что больше напоминали детали шарнирной куклы. Кожа побелела, вены и сосуды отчетливо выделялись под ней.

Боковым зрением Алекс заметил, что Ротшильд подал сигнал, и женщина в униформе персонала ввела Нике препарат через катетер в вену. Спустя несколько секунд веки девушки дрогнули. Она просыпалась, если ее прежнее состояние можно было назвать сном. Она смотрела в потолок, взгляд блуждал, губы то открывались, то закрывались. Нажатием кнопки женщина из персонала приподняла верхнюю часть платформы, заменяющей койку, помогая Нике принять полусидячее положение. Алекс молчал. Когда он представлял встречу, то ожидал увидеть пленницу, изможденную, но вменяемую. Сейчас же Ника больше походила на пациента больницы, только едва ли ее здесь лечат. Скорее, убивают, высасывают всю энергию ее разума, используя в своих целях.

– Алекс.

Ее голос звучал непривычно. Возможно, даже для нее, потому что Ника закашлялась, и машинально выпила из поднесенного стакана воды, даже не пытаясь взять его самостоятельно. Ее взгляд опустился, она посмотрела на свое тело.

– У меня волосатые ноги, – произнесла девушка задумчиво.

Алекс посмотрел на Ротшильда, но тот и не собирался оставлять их одних.

– Почему мне стригут ногти, но не бреют? Глупо, – Ника снова подняла глаза на ассасина. – Они и тебя поймали?

– Я сам пришел. За тобой.

– Идиот, – покачала она головой. – Я же говорила, что ты не должен идти.

– Мы не бросали тебя. То, что случилось…

Ника тяжело вздохнула и прикрыла глаза:

– Я не помню, когда говорила последний раз. Это так… необычно. Говорить. Щекотно.

– Я вытащу тебя отсюда, – Алекс коснулся ее руки, стараясь не задеть катетеры на запястье.

– А где я? – спросила Ника, и в ее голосе слышалось удивление.

– В Атлантиде, – он постарался, чтобы голос не выдал замешательства, вызванного ее вопросом.

– Угу. Хорошо, – она устало оперлась на спинку койки. – Только что была в окопе. Там холодно, снег. Нас Наполеон повел на Вену. Так странно, что я здесь.

Алекс медленно повернулся к Созидателю, и тот любезно пояснил:

– Старший сын Лорин Питерс принимал участие в итальянской кампании под командованием Наполеона. В высшей степени полезные данные.

– Я уведу тебя, – сказал Алекс, обращаясь к Нике.

– Куда?

– Отсюда. К нормальной жизни. В Украину, к матери, отцу.

Ника нахмурилась, обдумывая его слова.

– Так странно тебя слушать. У меня было много матерей и отцов. К которым?

– К настоящим.

– Вы не понимаете, – вмешался Ротшильд. – Человек не физическое тело. Он – это память, сознание. Для нее все пережитые ипостаси так же реальны, как собственная жизнь.

– Но это иллюзия! Чужие воспоминания!

– Для нас, не для нее.

Ротшильд охнул, когда вдруг оказался схвачен Алексом и едва не вдавлен в стену. Персонал сразу же оставил свои занятия. Зазвучал сигнал тревоги. В мгновения ока в зал вбежали охранники, беря на прицел нарушителя, но Алекс не замечал их. Он с ненавистью смотрел в непростительно равнодушные глаза Созидателя, который, казалось бы, даже теперь не потерял спокойствия и уверенности в своей безопасности.

– Чего ты хочешь добиться? – спросил Ротшильд.

– Свободы для Ники.

– Почему только для нее? Чем плохие другие мужчины и женщины, которых ты оставляешь в нашей ужасной неволе?

– Вы не отпустите всех.

– Разве я сказал, что отпущу ее?

Внезапно послышался слабый голос, заставивший Алекса обернуться.

– Ты напрасно пришел. Им нужна не я. Ты. Это всё ради тебя. Дурак, – она усмехнулась, не открывая глаз.

Алекс разжал пальцы, отпуская Ротшильда. Едва тот смог перевести дыхание, как жестом успокоил охрану и велел тем выйти. Персонал еще косился в их сторону.

– Она станет… прежней? – спросил ассасин, глядя на девушку, которая казалась спящей. Все эти торчащие из нее трубки делали живое тело похожими на куклу, робота, который двигается только благодаря опыту механиков.

– А хоть одному человеку это под силу? Стать прежним, словно и не было накопленного опыта, вернуться, как операционной системе в исходную точку?

Алекс боялся снова оставить Нику, но знал, что должен. Он посмотрел на часы. Полчаса уже потеряны из отведенных шести.

– Идемте. Раз уж объект… Нику вывели из погружения, то проведут некоторые необходимые процедуры. Не будем мешать.

Ротшильд пошел к двери, точно зная, что ассасин последует за ним. Алекс обернулся напоследок, увидел, как истощавшую, легкую и такую ранимую Нику перекладывают на носилки, чтобы куда-то везти.

– Ника сказала, что я вам нужен. Это очередной бред после погружения?

– Сами ведь понимаете, что нет.

Они возвращались, должно быть, той же дорогой, но Алекс мог себе признаться, что не в состоянии ее вспомнить: секции коридора были совершенно одинаковыми, без каких-либо опознавательных знаков, без номеров или отличающихся панелей.

– Разве мы бы стали вас пускать, будь иначе?

– У вас есть вся информация о братстве. Вряд ли мои знания были бы вам полезны.

– Конечно, нет. Дело не в знаниях.

Алекс посмотрел на часы. В прошлый раз их путь был короче.

– Мы идем не в кабинет?

– Нет. Терпение, мистер Батлер.

Они вошли в новый зал. Вдоль стен стояли разделенные перегородками столы с большими сенсорными экранами, за которыми работали люди. В то время как по центру помещения находились витрины с довольно странного вида предметами. Они походили на элементы, найденные на раскопках. Возле каждого была дата и подробное описание.

– Вы искали Сердце нашего сообщества, мистер Батлер. Но видите его только сейчас. Вот оно, пульсирует перед вами, – Ротшильд широким жестом обвел все помещение.

– Вы же не любитель поэтических образов, – поморщился Алекс.

– Это не образ. Здесь вся суть нашей работы. Подойдите ближе, – Созидатель позвал Алекса к витринам.

Тот бегло стал читать надписи, затем повторно пробежал глазами, не веря написанному.

– Но это же… Это всё не может быть настоящим.

Он смотрел на древко копья и лежащий отдельно наконечник, грубый, изуродованный временем. Или на серебряную чашу, погнутую и побитую патиной. Обломок дерева, кости, полуистлевшая икона.

– Настоящим? Как и Ковчег, что хранится в недрах Атлантиды? – усмехнулся Ротшильд. – Вы правы, мистер Батлер. Не может. Но есть. Другое дело, что вы вкладываете в это понятие.

Алекс раздраженно зарычал и решительно отошел, но его остановил оклик:

– Я не смеюсь над вами. И не играю. Сейчас я говорю то, что не слышал ни один человек вне нашего сообщества, да и немногие внутри него.

Алекс обернулся через плечо, не возвращаясь, но давая понять, что готов выслушать.

– Вы слышали когда-нибудь о ноэтике?

Что угодно, только не это он ожидал услышать. Ассасин даже расмеялся.

– Пока я был у тамплиеров, познакомился с девочкой-курьером. Она, как сама выражалась, «балдела» от книг Дэна Брауна. Настоящая фанатка. Как-то прочла его новую книгу и добрую неделю полировала всем в офисе мозги это самой ноэтикой. Клянусь, что до сегодняшнего дня считал это не меньшей фантазией, чем, скажем, эльфов.

– Ноэтика – не фантазия, и все же не охватывает в полной мере того, что мы делаем. Мы же занимаемся изучением Ключа Эдема.

Алекс несдержанно фыркнул:

– Не слишком-то скромно!

– Это не преувеличение. Буквально – ключа.

Ротшильд подвел его к настенному экрану, включил его прикосновением и в графу поиска ввел: «Эдем».

– По библейскому описанию, Эдем – рай – был идеальным местом обитания людей. Упоминание подобных условий есть практически в каждой религии. В одних – оно было в прошлом. В других – оно будет доступно в будущем. Часто будущее ассоциируется у людей со смертью и существованием после нее.

На экране мелькали изображения, относящиеся к различным эпохам, народам, религиям. Египетские настенные росписи сменялись православными иконами или пляской индийских статуй.

– Но прежде всего, это некая локация, где человек пребывает в полной гармонии с природой, здоров, не испытывает ни в чем нужды, и живет в удовольствие.

– Мне известно, что у всех Созидателей навязчивая идея воплотить Эдем в реальность, – перебил его Алекс. – Общество избранных и всё такое. Только к чему эта презентация? Я не собираюсь в ваши ряды.

Ротшильд сделал вид, будто не заметил этих слов, и невозмутимо продолжил:

– Многие люди задумываются о силе мысли. Возможность материальности мысли, как энергии, часто становилось причиной споров, домыслов, теорий. Мы доказали убедительно и точно, что мысль – нематериальна, как нематериален текст в моем компьютере. Он существует лишь в виде информационного файла, и фактически не может повлиять на работу системы. Другое дело, совершенно другое – если текстовый файл преобразовать в программу. Если мысль, этот банальный набор данных, направить с помощью вектора. Вот, что делает важнейший элемент, предмет нашего тщательного изучения. Вера.

– Какая вера? – сам не понимая, зачем, переспросил Алекс. Он снова посмотрел на часы. Прошло уже сорок семь минут.

– Я не о религии, мистер Батлер, это распространенное заблуждение. О вере в ее чистом виде, – Ротшильд говорил так вдохновенно и торжественно, словно перед ним расположилась аудитория благодарных слушателей. – Наверняка, вам знакомы случаи «чудесного» исцеления. Феноменальной памяти. Удивительных способностей, отличающих одних людей от других. Все это возможности разума. Продолжительность жизни, самовосстановление, как и саморазрушение, предел физических возможностей – это все заслуга нашего разума. Он ограничен. С развитием цивилизации многие функции разума были переложены на помощников. Лекари занимались болезнями, лошади – заменили быстрые ноги, доступность пищи отменяла необходимость экономить внутренние ресурсы. И разум ослаб, как неиспользуемая мышца. Вместе с тем ослабли мы сами. Но вера – это тот отголосок из прошлого, что дает нам некую демонстрацию того, что было. Что возможно в будущем. Достаточно одного истинно верующего, чтобы «инфицировать» этим толпу. В этом случае эффект во много крат усиливается, все равно, что крик перед сотней микрофонов! Я говорил уже о Жанне д’Арк. Но мы можем вспомнить другие примеры. Когда сила веры, огромная, непреодолимая, соединенная в единый поток энергии, влияла на материю. Например, воду.

– Я смотрел по Discovery, – с соверешенно серьезным выражением лица произнес Алекс. – Показывали эксперимент с молекулой воды, и как кто-то шептал над ней разные слова. Ну да, занятный фокус, как для урока химии.

– Это не фокус! Вы наблюдали примитивные попытки ученых докопаться до того, что мы изучаем уже несколько веков, – самообладание изменило Ротшильду, но он быстро взял себя в руки. – Есть различные науки, пытающиеся приблизиться к нашим открытиям.

Алекс прекрасно отдавал себе отчет, о чем говорит Созидатель. Психосоматика, ноэтика, спиральная динамика, экстрасенсорика и многие другие науки, к которым часто добавляется приставка «псевдо». Созидатели контролируют информацию в этой отрасли и «диктуют моду», расставляя акценты, которые им выгодны. Как владельцы нефтяных вышек создают препятствия на пути развития альтернативного топлива и надежно втаптывают в человечество мысль о вторичности любого источника энергии для двигателя, кроме бензина, Созидатели обрабатывают население в своей сфере. Кому нужны сильные, способные справиться со своими физическими и духовными потребностями люди? Они не покупают лекарств, не обеспокоены внешним видом, не сорят деньгами и не являются податливой глиной, из которой можно лепить хоть горшок, хоть царский бюст. На этой одурманенной толпе держится власть Созидателей, их несокрушимая империя. Эдем, о котором они твердят, давно был бы достигнут, не будь их вмешательство столь навязчивым. Обленилось человечество? Возможно. Но ему в этом помогали на протяжении долгого времени. Что же теперь? Рай для избранных. Просветленных. Полезных кучке циничных фанатиков. Все же, кто будет отбракован Созидателями, погибнут, вымрут, как примитивный вид. Селекция во всей своей красе.

Алекса передернуло. Сколько из тех людей, которых он знал, не прошли бы отбор. Из-за болезни, недостаточных знаний, не того цвета кожи или формы носа. Кто знает? Им позволили бы остаться рабами возле блаженствующих жителей Эдема, или погибнуть в нужде у ворот рая?

– Так все же, зачем вам нужен я?

Созидатель едва ли знал, что за мысли роились в голове у ассасина, а потому с готовностью ответил:

– Вы – один из Ключей. В его чистом виде. О, не смотрите на меня так. Термины иногда блекнут по сравнению с сутью. Познакомьтесь – это Элиана.

На экране появилось трехмерное изображение девушки в полный рост, в черной абайе,[24] с убранными в толстую косу волосами, выразительными глазами, густо обведенными сурьмой. Она была худощавой и привлекательной, что заставляло думать об искусственности образа: словно современную актрису нарядили для съемок исторического кино. Правда, нужно отдать должное, платье смотрелось на ней органично.

– Этот образ был извлечен из воспоминаний Натана бен-Исаака, ее учителя. Мы дотошно изучили его данные, поскольку носитель памяти самой Элианы ускользнул от нас.

Ротшильд выразительно посмотрел на Алекса.

– Чем она так важна? – спросил тот, рассматривая девушку. Реалистичность изображения заставляла думать о ней, как о современнице.

– Она была первым живым Ключом. Смелый эксперимент Натана бен-Исаака был построен на излечении верой. Он рассмотрел мощный потенциал Элианы и сделал предположение, что ее целеустремленности хватит для того, чтобы пойти путем веры. Первый зафиксированный нами случай излечения бесплодия.

– Недоказанного.

– Прошу прощения, но жизнь этой девушки трудно назвать целомудренной. Есть более поздние записи о том, как люди, обладающие силой Ключа, творили так называемые чудеса со своим организмом, – Созидатель «листал» экран, изображения сменяли друг друга. Неизвестные люди, объединенные одной судьбой подопытных. – Одни с серьезными травмами позвоночника вновь начинали ходить. Или абсолютно здоровый человек, о чем свидетельствуют записи лекаря, за шесть месяцев превращался в иссохшего старика и умирал с признаками болезней, которых у него не могло быть.

Алекса передернуло от омерзения:

– Вы внушали людям, что они больны?… Хотя нет, не в прошедшем времени. Вы ведь продолжаете это делать, чтобы заваливать рынок лекарствами и делать людей зависимыми.

Ротшильд посмотрел на него надменно и удивленно:

– Почему столько эмоций? Кто осудит первого хирурга, решившего истязать больного, страдающего от боли? Сколько умерло пациентов, истекая кровью или от болевого шока, пока люди научились элементарно удалять аппендикс? Так почему же наши эксперименты кажутся вам неэтичными?

«Потому что это всё неправильно. Катастрофически неправильно». И вдруг его сознание прожгло раскаленной иглой предположение, от которого почва ушла из-под ног. Он посмотрел на Созидателя, зная, что если дождется ответа, то ему будет тяжело сдержаться. Но нельзя поступать необдуманно. Еще сорок четыре минуты.

– Если вы проводили эксперименты со всеми Ключами… то что вы сделали со мной?

Ротшильд замешкался, но едва ли из-за смущения. Скорее, он пытался решить, принесет ли его откровение пользу или вред. Сделав определенные выводы, он совершил еще одно скользящее движение по экрану, и на Алекса теперь смотрела его собственная трехмерная модель.

– Объект Батлер, – произнес Созидатель, не спуская глаз с ассасина, – был рожден в неудачное для своего клана время. Оба родителя погибли на задании, и Ключ № 718 остался сиротой в раннем возрасте. Это хорошие вводные для эмоционального восприятия. Наш наблюдатель, находящийся среди ассасинов, первым обратил внимание на особенности Батлера, когда тому было шестнадцать.

– Шестнадцать, – тихо повторил Алекс. – Тренировочный лагерь.

– Да, когда трое юных ассасинов, еще не получивших ранг, должны были пройти полосу препятствий в лесах Аляски. Но ошиблись по вине своего предводителя.

– Я выбрал ненадежный подъем, – его голос звучал как далекое эхо.

– И двое из них сорвались в пропасть, – равнодушно продолжал Ротшильд. – Один разбился сразу, а другой оказался на выступе. Он не мог двигаться.