Дорога в небо Дикинсон Эмили

Глава 58

«Прости»

В уши залилась вода, Даша открыла глаза. Красный свет, источаемый улитками, на мгновенье ослепил. Вилькиль тянул ее за собой все глубже и глубже. Они могли бы уже проплыть под решеткой, но улитки одна за другой исчезали под противоположной стеной, вскоре и ребята с водяным погрузились на глубину, где в камне были выдолблены несколько туннелей, по которым уплывало их освещение.

Руслан первым устремился за ярким улиточным шлейфом, она последовала за водяным. Воздуху не хватало, девочка гребла изо всех сил, но казалось, туннель вытягивается, становясь все длиннее. Она отстала от водяного, который выпустил ее руку, прежде чем они заплыли в узкий туннель, и теперь не могла даже крикнуть, чтобы позвать на помощь. Улитки удалялись, а вместе с ними свет. Ее охватила паника, она развернулась и из последних сил поплыла обратно, в надежде, что проделанный путь окажется короче, чем тот, который еще предстоял. Очень быстро она поняла, что возвращаться в темноте – безумная затея, но было поздно что-то исправить.

Даша, обдирая пальцы о шершавый камень стены, подтягивалась к выходу из туннеля. Ей не хватило доли секунды, чтобы достичь подводной пещеры под камерой. В попытке глотнуть воздуха в рот и нос хлынула вода. Раньше она думала, что перед смертью обязательно нужно о чем-то подумать, но в действительности оказалось, что в последние мгновенья нет времени для дум, а в голове крутится лишь одна-единственная мысль, мысль о собственном удушье.

Она не могла сдвинуться с места, оставалось лишь смотреть широко распахнутыми глазами в темноту. Когда ее озарил яркий голубой свет, она уже не осознавала, что происходит, но возникшее перед ней красивое лицо повелителя вод не могла не узнать. Впервые Акватила она встретила в долине Зеленых холмов, именно под водой, и теперь все словно заново повторялось. Светились в темноте прекрасные зеленовато-голубые глаза, он протянул к ней руку и коснулся щеки, точь-в-точь как в прошлый раз, на дне реки, а затем сложил губы в трубочку и медленно подул ей в лицо. Легкие наполнились свежим воздухом, она быстро задышала и вцепилась в его руку.

– Не бойся, – ласково сказал Акватил, и ее это успокоило настолько, что она даже смогла улыбнуться.

А уже спустя несколько секунд Даша вынырнула в камере. На камне, свесив ноги в воду, сидел водяной.

При ее появлении он вскинул руки и воскликнул:

– Как же мы испугались за тебя!

– А где Руслан? – огляделась она. В камере помимо них находился лишь морской конек, одиноко забившийся в самый угол.

– Он там, – махнул водяной на стену и, съехав по камню в воду, крикнул: – Я сообщу ему, что с тобой все хорошо, и вернусь!

Камера осветилась голубоватым сиянием – появился Акватил. Золотой обод, венчавший голову повелителя вод, мерцал мягким светом, но основное сияние излучала голубая мантия.

– Ты вернулся за своим коньком! – растроганно произнесла Даша, глядя на Акватила.

– Нет, – глухо ответил повелитель вод, – я пришел за тобой.

– За мной? Но почему?

Он перевел на нее голубой взор и надменно рассмеялся:

– Потому что ты захлебывалась, иных причин нет.

– Только поэтому… А как же, – она посмотрела на морского конька и осуждающе покачала головой, – а как же твой верный друг?!

Ей показалось, что молчание длилось целую вечность, наконец Акватил ответил:

– Один из нас оказался совсем не верным другом…

– Но ведь можно еще все исправить! – Шлепая по воде, она подбежала к повелителю, ухватила его за рукав и потянула за собой.

Он пытался протестовать, но Даша была неумолима, она подвела Акватила к морскому коньку и тихо сказала:

– Может, я еще мало чего знаю в жизни, но друзья должны быть вместе, друзья умеют прощать и умеют признавать ошибки. Чтобы расстаться навсегда, нужна одна лишь секунда, а чтобы потом друг друга забыть – не хватит и нескольких столетий!

Повелитель вод упрямо смотрел себе под ноги и молчал, морской конек тоже не издавал ни звука.

Даша дернула повелителя за мантию, но он не сдвинулся с места.

– Акватил, ты несправедлив! – воскликнула она, от обиды за доброго морского конька ей на глаза навернулись слезы.

– Я знаю, – ответил он.

– Но почему? – не выдержала она. – Почему ты такой?

Акватил отвернулся:

– Потому что я, именно я предал нашу дружбу, и теперь мне нечего предложить тому, кто имеет все основания меня ненавидеть. – Он посмотрел на нее через плечо и еле слышно сказал: – Я не прошу прощения только потому, что сам никогда не смогу себя простить.

Даша тяжело вздохнула, ей стало понятно, что помирить этих двоих сможет только чудо, но она все равно попыталась:

– Ведь, может, это последний шанс сказать о том, как сильно ты сожалеешь! Что, если завтра одного из вас не станет? Разве так страшно сказать «прости» сейчас, чем миллионы раз повторять это слово про себя, когда уже будет слишком поздно?

Было видно, что в повелителе вод борется два противоречивых чувства, лицо его исказилось, пальцы стиснули мантию, а затравленный взгляд устремился на горящий факел. Некоторое время слышался только звук капель, стекавших с ее подола, а затем лицо Акватила превратилось в неподвижную маску, он круто повернулся и посмотрел в упор на морского конька.

– Прости, Леарс, – четко выговорил повелитель, и ни один мускул при этом не дрогнул на его красивом лице. – Каждый день, когда утром открываю глаза, я вижу на своих руках кровь, твою кровь. Ее не может смыть вода всего мира, а место в моем сердце, принадлежащее тебе, не смогло занять ни одно существо, ни одна самая прекрасная драгоценность.

Даша затаила дыхание, она и не догадывалась, как Акватил мучился из-за своего проступка. Теперь он предстал перед ней совсем в ином свете.

Леарс молча подплыл к повелителю и ткнулся мордой в его ладони. В прекрасных глазах Акватила блеснули слезы, и он опустил голову.

Появление водяного нарушило воссоединение друзей, и повелитель вод нехотя сказал:

– Нужно выбираться отсюда, мне не хотелось бы сталкиваться с Галексисом. Наши отношения в последнее время и так нельзя назвать дружественными. – Он обернулся и протянул девочке руку. – Не бойся, Даша, я не позволю тебе утонуть! Ты ведь это уже знаешь, не так ли?

– Да, – выдохнула она с улыбкой.

На этот раз ей не пришлось задерживать дыхание, она дышала под водой наравне с другими обитателями подводного царства, даже осмелилась перекинуться парой слов с водяным. Голубая мантия Акватила освещала им путь лучше сотни самых ярких лампочек. За считаные секунды, следуя за хвостом Акватила, они преодолели узкий туннель и попали в пещеру с низкими сводами. Руслан, в окружении красных дам, почему-то так и не уплывших по своим делам, сидел на выступе в стене. При виде ее друг взволнованно воскликнул:

– Я думал, ты утонула! – В его возгласе было столько облегчения и радости, что Даше стало стыдно. Ей не нравилось заставлять дорогих людей волноваться за себя, но, глядя в сияющее от счастья лицо Акватила, восседавшего на верном морском коньке, она понимала, что ради примирения этих двоих и утонуть не жалко.

– Все разрешилось, – громко объявила самая главная улитка, покачивая глазками. – За мной, дамы, теперь ответственность за принцесс из России ложится на плечи нашего повелителя, мы тут больше не нужны!

– Я не принцесса, – слабо попытался протестовать Руслан, но потом махнул рукой и пожелал:

– Счастливого пути, дамы, спасибо за помощь!

Красное пятно из улиток начало погружение под воду и вскоре исчезло из виду.

Акватил поглядел на притихшего водяного и спросил:

– Как поживает отец?

– Хворает, ваше величество, почти не выплывает последнее время, все ждет конца.

Повелитель вод нахмурился:

– Не нужно отчаиваться, я только вернулся из страны Восходящего солнца и абсолютно уверен – победа за нами!

Вилькиль пожал плечами:

– Поговаривают, что ведьма из страны Заходящего солнца продала душу черному страннику, чтобы тот открыл ей заклятие остановленного времени.

– Может и так, – согласился Акватил. – Встреть я этого черного странника, сам бы продал душу, лишь бы узнать, как расколдовать время!

– Ну и влипли вы! – буркнул Руслан. – Вот в нашем царстве колдуны и колдуньи не останавливают время. Они возвращают мужей в семьи, снимают сглаз, хвастают в газетах своими дипломами и квалификацией, – в общем, безобидные.

– Вам повезло, – заключил Акватил и со вздохом добавил: – Завтра все решится. Если с восходом солнца чары начнут разрушаться, мы спасены. Значит, кто-то нашел последнюю жемчужину. А если… – Повелитель не закончил и резко сменил тему: – Нужно спешить, вот-вот в крепость прибудет Пилатесса, а ей наверняка захочется увидеть пленников.

Даша огляделась, в полукруглой пещере нигде не было видно прохода.

– Под воду? – боязливо спросила она.

Повелитель вод утвердительно кивнул и подплыл на коньке к Руслану. Друг недоверчиво отшатнулся, когда Акватил протянул к нему руку, но потом все-таки нехотя подставил голову и повелитель коснулся его лба, а затем подул, как совсем недавно на Дашу.

Все вместе они спустились под воду и поплыли за указывающей путь мантией. Дышать под водой было даже легче, чем на земле, свежесть наполняла каждую частичку тела. Чем ниже они погружались, тем красивее становился пейзаж: яркие водоросли разных оттенков монотонно покачивались в такт мелькавшим хвостикам разноцветных рыбок, маленькие домики подводных жителей из тусклых самоцветов волшебно мерцали, когда на них падал голубой свет мантии Акватила. Вода потеплела.

Плыли они недолго, вскоре повелитель вод направил морского конька на поверхность, но прежде приказал:

– Схватитесь за мою мантию и держитесь крепче!

Ребята взялись за концы светящейся материи. Морской конек тотчас рванул вверх. Они не успели даже испугаться, как увидели охваченную огнем поверхность. Даша хотела зажмуриться, но не успела, Леарс взмыл в воздух над пузырящимся огнем.

– Прощайте, друзья! – прокричал повелитель вод и, отстегнув плащ, швырнул их на берег.

Ребята очутились на земле и успели только увидеть, как морской конек с Акватилом скрылись в пучине. Друг протянул Даше руку, чтобы помочь подняться, да так и застыл на месте, широко распахнув глаза и глядя на почерневшие дерево, склонившее ветви в огненную воду.

Глава 59

Крылатый бог

С ветки вспорхнула колибри и уселась Руслану на голову.

– Ногли?! – воскликнула Даша.

– И все-таки отменное бы вышло гнездо, – задумчиво протянула птичка, перебирая лапками мокрые волосы.

– Как ты тут оказалась? – От удивления Руслан даже забыл на нее рассердиться.

– Да так, – Ногли спрыгнула ему на плечо. – Пролетала мимо… это и не важно. Ведь мы все еще направляемся в страну Восходящего солнца?

– Мы-то направляемся, – Даша покрутилась на месте, оглядела окрестности и с сомнением прибавила: – Или направлялись.

Высоко на скале виднелась крепость Галексиса, куда вела еле заметная между скал дорога. Сами же они стояли на небольшом островке, который с обеих сторон окружала огненная река. Это была граница, потому что за бурлящей неширокой полосой находился другой мир.

На земле страны Заходящего солнца лежал белоснежный снег, зеленые листья росших вдоль границы деревьев покрывал тонкий слой льда. Бледно-серое небо с тусклым солнцем мерцало серебром на ледяных стволах, ветках, ледяных цветах и проступавшей из-под снега травы.

– Зима! – зачарованно прошептал Руслан, не в силах оторвать взгляд от прекрасного зрелища.

Даша посмотрела на свое платье и обнаружила, что оно уже просохло. Тогда она подняла с усыпанной пеплом земли мантию Акватила. Друг тем временем, прикрыв лицо рукой, подошел ближе к огненной реке, через которую был перекинут железный мостик. На другой стороне железо, так же, как деревья, покрывала прозрачная корка льда, даже облизывавшие их языки пламени не могли ее растопить. Границу никто не охранял – вокруг не было ни души. Тишину нарушала лишь шипящая, как змея, и потрескивающая, точно поленья в печи, река.

Руслан смело ступил на мост, Ногли у него на плече нахохлилась и заметила:

– Если не сваришься живьем, окоченеешь до смерти!

– Как мне не хватало твоих ценных замечаний! – съязвил друг, упрямо шагая по мосту. Когда он оказался на другой стороне, Даша обеспокоенно спросила:

– Ну как?

– Холодно! – крикнул Руслан и махнул ей рукой. – Иди сюда.

Она накинула на плечо мантию повелителя вод и приблизилась к мосту – лицо обожгло дыханием реки. Даша шагнула на мост и увидела, как огонь, словно гонимый сильным ветром, улегся, а поверхность реки стала гладкой-прегладкой – но почему-то лишь с правой стороны, слева все по-прежнему бурлило и кипело. Тогда она перевесила мантию на другое плечо в надежде, что материя защитит ее. И в тот же миг огонь справа полыхнул с новой силой, а слева, напротив, улегся, разглаживая поверхность огненной реки.

Даша испуганно отступила:

– Что это?

– На тебе мантия повелителя вод, – подсказала Ногли, – укутайся и смело иди.

Так Даша и сделала. Огненная вода расступилась перед ней, а как только мост остался позади, вновь вспыхнула, зашипела и покрылась пузырями. Даша присела на корточки, хотела слепить снежок, но снег рассыпался, словно порошок. Она выпрямилась и разочарованно пожала плечами:

– Не лепится.

Друг обхватил себя руками и пожаловался:

– Холодно-то как!

– Не чувствую, – удивилась Даша.

– Мантия, – напомнила Ногли. – Акватил никогда с ней не расстается, еще ни одно существо не удостаивалось такого дара.

– Нужно ее вернуть! Правда? – Она вопросительно посмотрела на переминавшегося с ноги на ногу друга.

– Наверно… вернешь, когда увидим какой-нибудь водоем.

– Даже не думай! – вмешалась колибри. – Повелитель вод подарок назад не примет, только оскорбится.

– Эта мантия очень дорога Акватилу, я не могу… – попыталась возразить Даша, но птичка безапелляционно заявила: – Видимо, не так дорога, как велика его благодарность тебе за примирение с Леарсом.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно прищурился Руслан.

– Я много чего знаю, – уклончиво ответила Ногли и поторопила: – Нужно идти, если хотите поскорее пересечь страну Заходящего солнца.

На этот раз Руслан не позволил ей сменить тему и вновь переспросил:

– Откуда ты знаешь? И еще, как ты тут оказалась?

Колибри вспорхнула с его плеча, приземлилась Даше на ладошку и по руке забралась под мантию, недовольно проворчав:

– Сейчас не время болтать!

– Ответь! – начал сердиться Руслан, стуча от холода зубами.

– Иди сюда, – позвала его Даша, распахивая мантию, – погреешься.

Уговаривать друга не пришлось – на волосах Руслана уж появились ледышки, которые потекли ручейками по лицу и шее, как только он укрылся волшебной мантией.

Ребята небыстро пошли между ледяными деревьями, ноги проваливались в снег по щиколотку. На снегу, кроме своих, они не видели никаких следов. Поверхность была ровной и такой белой, что слепило глаза. Ни троп, ни дорог, кругом ледяной лес, безмолвный и прекрасный.

Даша обернулась.

На том месте, где она совсем недавно стояла, зеленела трава.

– Вот так мантия! – пробормотала девочка, наблюдая, как трава леденеет и покрывается инеем.

– Это ведьма заколдовала землю?

Ногли высунула наружу клюв, но тут же спрятала.

– Ведьма надеялась, что холод отпугнет от ее земель врагов. – Птичка помолчала. – И не ошиблась. Куда привлекательнее долина Зеленых холмов, Галексис не раз посягал на плодородные земли великанов.

– А королевство Колибри? – удивился Руслан. – Почему никто не посягает на землю Пилатессы?

– Отчего же, – не согласилась Ногли, – посягают! Ведьма из страны Заходящего солнца спит и видит, как свергнуть принцессу и заполучить ее розовую жемчужину.

– А динозавры пытаются завоевать чужую землю? – полюбопытствовала Даша.

– Нет, – без раздумий ответила колибри, – великанам хватает их зеленой долины. Волшебница из страны Восходящего солнца добра и справедлива, она тоже никого не притесняет.

– Скорей бы уж добраться до волшебницы, – вздохнула Даша, разглядывая под ногами снег, разлетавшийся в стороны от каждого шага, точно сахарная пудра.

Они шли теперь в ледяном лесу, где поблескивало солнце, холодное, как все вокруг.

Ребята услышали позади фырканье и неуклюже обернулись. Сперва они ничего не увидели, кругом белым-бело – ни звука.

– Приветствую, богиня, – послышался негромкий бархатистый голос.

Даша покрутилась на месте, Ногли, сидевшая у нее на запястье, переползла по платью куда-то на спину и там затихла.

– Кто тут? – громко спросила Даша.

– Тише, – послышался тот же приятный голос, – не нужно кричать, все уже и без того знают о вашем присутствии.

Она покосилась на молчавшего друга и только открыла рот, чтобы узнать, кто с ними говорит, как увидела перед собой белоснежного крылатого коня. Чудесные голубые глаза смотрели на нее с удивительной лаской и заботой.

– Цестар, – безошибочно определил Руслан.

Ей вспомнился рассказ феи о боге Стихии и его подкове. Очень хотелось оглядеть копыта коня, но девочка постеснялась.

– Вы тут живете? – пролепетала Даша, не зная, о чем следует говорить с богом.

– Я повсюду, – последовал спокойный ответ, – повсюду, где бушует стихия.

– Разве тут бушует? – изумился Руслан, вслушиваясь в звенящую тишину ледяного леса.

– Бушует, еще как бушует, только не каждый слышит.

Сколько ни напрягала Даша слух, слышен был только стук ее сердца.

– Это из-за скачка, который совершит время?

Бог Стихии ничего ей не ответил, посмотрел на Руслана, расправил белоснежные крылья и припал на одно колено.

– Забирайтесь, я вывезу вас из леса.

Друг помешкал и неуверенно взглянул на Дашу.

– Едем?

– Едем, – подала голос выбравшаяся из укрытия Ногли.

Колибри взлетела, приземлилась Цестару на голову и принялась что-то шептать ему на ухо.

– Что за секреты? – поморщился Руслан, решительно взбираясь на спину коня. Никто ему не ответил, Ногли отмалчивалась, сидя на голове бога Стихии, а сам Цестар, кажется, не считал нужным что-либо пояснять.

Даша заметила, что друга начало трясти от холода, поэтому поспешила забраться за ним на белоснежную спину коня и укутать Руслана мантией. Ноги их укрыли мягкие крылья, сложенные на покатых боках Цестара. Руслан крепко ухватился за длинную гриву, и только тогда конь осторожно поднялся. Некоторое время они двигались медленно, лес оставался все таким же тихим. Казалось, ничто не предвещало стихию, обещанную крылатым богом.

Девочка вспомнила, как перед отъездом на дачу родители водили ее в парк развлечений, где она каталась на коротконогом коричневом пони. Цестар совсем не походил на карликовую лошадку. Могучий и красивый, он наверняка и подумать не мог, что где-то в тридевятом царстве обитают его коротконогие бескрылые родственники.

Ехать на великолепном жеребце было одно удовольствие, его поступь по сравнению с пони из парка напоминала легкое прикосновение ветерка, он словно не касался земли. В обратном убеждала лишь вереница оставленных позади следов.

Давно девочка не чувствовала себя так уютно, как сейчас – в безопасности и тепле. Ей нравилось обнимать Руслана, пусть даже он думал, что она просто держится за него, чтобы не упасть. Приятно было прижиматься щекой к его теплой спине и, прикрыв глаза, мечтать.

Она видела залитые жарким солнцем луга, цветы и зеленые кроны деревьев. В ее мечтах зима существовала лишь один день в году, в радостный праздник – Новый год. Разноцветные шарики, гирлянды, торт «Наполеон», ароматные мандарины в хрустальной вазе, мама в красивом платье, папа в новом свитере и увенчанная звездой красавица елка. Раньше – на даче, иногда она представляла, как вырастет и позовет Руслана к себе справлять Новый год, мечтала, как улыбнется друг ее подарку в красивой обертке, как они сядут на полу у елки, как будут есть испеченный мамой торт, запивать лимонадом и как возьмутся за руки во время боя курантов.

Даша тихонько вздохнула и приоткрыла глаза. Цестар перешел на галоп, но она даже не почувствовала. Мимо проносились ледяные деревья, снег рассыпался под копытами, бог Стихии нес их по стране Заходящего солнца со скоростью ветра.

Глава 60

Проклятие богини Любви

– Казнить! Я настаиваю: казнить обоих! – Галексис резко обернулся и отошел от окна.

Пилатесса скрестила руки на груди. Кузен злился, она это прекрасно видела, но сейчас все ее мысли были о сероглазом пленнике, взволновавшем ее своей дерзостью до глубины души.

– Казни девчонку, – холодно произнесла она, не сводя взгляда с красивого лица кузена, – мальчика оставь!

Галексис шагнул к ней, губы его сложились в насмешливую ухмылку.

– Чем он тебе так приглянулся, дорогая кузина? На что тебе этот дерзкий щенок?!

– Не твое дело! – отрезала принцесса, нетерпеливо обводя взглядом скудное убранство комнаты.

Серые каменные стены без драпировок, огромная железная кровать с периной, небрежно укрытая шкурой белого медведя. В углу, возле вырезанного в камне уродливого окна – пылающий факел.

Пилатессе не нравилось здесь бывать, жилище правителя королевства Огня наводило на нее тоску. Кузен мог часами стоять у окна в своей башне и смотреть, как тролли гнут спину, воздвигают для него укрепления и выполняют другие трудные работы. Замкнутый и ожесточенный, именно он понимал ее лучше всех и лучше прочих умел разозлить.

– Ты знаешь законы, – не без удовольствия протянул Галексис, – пленники были пойманы на моей земле, я могу делать с ними что пожелаю!

Пилатесса гневно сжала кулаки, ей захотелось накинуться на заносчивого кузена, но она сдержалась и брезгливо покосилась на лежавшего у кровати клыкаря. Черный любимец повелителя подозрительно навострил уши, в любую секунду готовый вскочить и кинуться на нее. Она не раз видела, как зеленоглазый зверь разрывал острыми клыками неугодных. Оказаться на месте этих несчастных ей хотелось меньше всего.

Галексис словно прочел ее мысли. Он рассмеялся, громко и самодовольно.

– Ну что ты, Тесси, я бы никогда не смог причинить тебе боль… – Кузен приблизился почти вплотную, взял ее руки в свои и хищно прошептал: – Если ты не вынудишь меня.

Пилатесса вырвала у него свои руки и, заметив понимающую улыбку, раздраженно бросила:

– Я хочу видеть пленников!

Галексис безразлично пожал плечами:

– Это можно устроить, идем.

Ей пришлось преодолеть не одну сотню ступеней, прежде чем они очутились в сыром подземелье. Пилатесса не ощущала холода, ее необыкновенно грела мысль, что через каких-то несколько минут она увидит белокурого пленника. Сердце готово было вырваться из груди, она без конца поправляла аккуратно зачесанные назад волосы, одергивала длинное нежно-зеленое платье. Голова кружилась, точно хмельная. Десятки раз принцесса проговаривала про себя речь, которую собиралась произнести перед сероглазым наглецом, и десятки раз перефразировала слишком резкие слова, боясь задеть его гордость.

Когда же кузен с возмущенным воплем объявил о побеге пленников, она почувствовала облегчение – сродни тому, которое испытывает преступник, спасшись от виселицы.

В центральном зале Пилатессу поджидала Эдлая в обществе бессменного Шахрана, который скучающе внимал болтовне феи.

Принцесса надменно глянула на пылавшего от гнева Галексиса.

– Высылай за пленниками отряд, они не могли уйти далеко!

– Кто бы поверил! Меня обдурили клоунесса и глупенький мальчишка! – прошипел кузен, его взгляд остановился на резко умолкшей фее и замер. – Я скоро вернусь, – внезапно охрипшим голосом произнес Галексис и выбежал из зала.

– Значит, сбежали, – не без удовольствия подытожила Эдлая, заливаясь звонким смехом.

Принцесса задумчиво качнула головой:

– Может, оно и к лучшему, Галексис настаивает на казни, а закон гласит… – Она вздохнула. – Он наверняка не выдаст мне пленника. Пусть уж лучше они попадутся в стране Заходящего солнца, я обменяю мальчика у Цемидлы.

Эдлая громко фыркнула:

– Ну-ну, эта старая ведьма, конечно, пойдет тебе на уступки! Особенно после того, как лишила тебя родителей и сердца! – Шахран строго посмотрел на фею, но она как будто не заметила и продолжала: – Цемидла отдаст тебе желаемое лишь взамен на жемчужину власти. А готова ли ты заплатить за какого-то пленника столь высокую цену?!

Пилатесса не ответила. Вернулся кузен, они поднялись по каменной лестнице в самую уютную комнату во всей крепости – каминную. Приятно потрескивал огонь, перед камином стояли два железных кресла с красными шелковыми подушками, на полу лежал толстый серый ковер, а каменные стены были укрыты коричневой драпировкой.

Галексис плюхнулся в кресло, вытянул стройные ноги в черных сапогах с золотыми бляшками и запрокинул курчавую голову. В глазах его искрился огонь, дрожали ресницы цвета плавленого золота, невидящим взором он смотрел куда-то в потолок.

Пилатесса присела рядом и негромко спросила:

– Лекс, помнишь, как однажды мы убежали с уроков и отправились в страну Заходящего солнца? Ты хотел заставить ведьму снять с меня проклятье.

Кузен изумленно посмотрел на нее и нахмурился:

– С чего это ты вдруг вспомнила?

– Не знаю, – смутилась Пилатесса. – Я давно не видела, как играет огонь в твоих глазах… – Еще больше смутившись, она умолкла и отвернулась.

Они долго молчали, наконец Галексис произнес:

– Я помню, все помню. Ты была в розовом воздушном платье, тебе совсем не хотелось учить уроки, ты смотрела в открытое окно так печально и улыбалась лишь, когда мимо пролетали бабочки… Все знали, что маленькая принцесса умирает, мне показалось несправедливым учиться в последние дни жизни.

– Профессор отвернулся к доске, – подхватила Пилатесса, – а ты вскочил на подоконник, схватил меня за руку и вытянул за окошко. Мы бежали со всех ног, я думала, умру на бегу!

Галексис рассмеялся, но ту же, посерьезнев, спросил:

– Что с тобой, Тесс? Ты никогда не вспоминала прошлое!

– Не знаю, – с наигранной беспечностью пожала она плечами. – Увидела тебя сегодня и вдруг вспомнила… вспомнила все, что было.

– А я и не забывал, – пробормотал кузен. – Кто знает, что произошло бы, если бы нас тогда не поймали на границе. Тебя заперли в замке, мне всыпали плетей… и я – я выбрал власть, – безрадостно закончил он.

– Жалеешь?

Он не успел ответить. В дверь забарабанили, на пороге возник тролль, а на плече великана примостилась Эдлая.

– Говори! – приказал Галексис, метнув раздраженный взгляд на дрожавшего тролля.

– Пленники пересекли границу, – пробасил великан.

Пилатесса вскочила:

– Проклятье! Высылай отряд в страну Заходящего солнца!

Тролль боязливо посмотрел на повелителя:

– Что прикажете, господин?