Дорога в небо Дикинсон Эмили

Глава 61

Вторая луна

Зажглись первые звезды, когда Цестар остановился у покрытой льдом пещеры. Лес остался позади. Впереди, в сиянии небесных светил, виднелась деревенька, огороженная высокими остроконечными сосульками, точно забором. Блестящие, гладкие, они освещали снег сиреневым тусклым светом, медленно переходившим в зеленоватый, а затем – в нежно-розовый. Небольшие деревянные домики окружали дом большего размера, сделанный сплошь изо льда – крыша, труба, ставни, даже окна были из тонкого льда.

Ребята вошли в грот, ноги утопли в снегу, белоснежные стены озарил плащ повелителя вод.

Цестар сложил на боках крылья и поднял морду, взор его устремился к черному небу, откуда на них смотрела холодная, еще не выбравшаяся из-за облаков луна. Последнее, второе полнолуние. Ребята стояли тихо и смотрели, как луна вступает в свои права, медленно выкатываясь и прокладывая золотую дорожку от черного неба до заснеженной земли.

– Мне пора, – произнес Цестар, оборачиваясь. Он бил копытом и смотрел словно бы сквозь них.

– Постойте, а мы?! – изумилась Даша.

– Вам со мной нельзя.

– Скажите, – подруга вытянула шею и кивнула на копыта, – у вас все четыре подковы?

Бог Стихии рассмеялся:

– Нет, славная девочка, одну подкову я подарил маленькой хитрой фее, которая освободила меня от пут огненных эльфов. Уверен, вы с ней уже знакомы.

– Да! – хором ответили ребята.

Ногли громко фыркнула, Цестар посмотрел на нее и ласково произнес:

– Береги их, сестра, береги, как себя. – С этими словами он сорвался с места и поскакал по лунной дорожке. Когда копыта бога Стихии соприкоснулись с лунным светом, посыпались разноцветные искры, он расправил крылья и отделился от земли. Еще долго они видели его силуэт, мчавшийся по золотому мосту к холодной луне, пока крылатый Цестар не превратился в одну из тысячи звезд на небе.

– Вот это да! – прошептала Даша. – Какой красивый!

Руслан подозрительно поглядел на колибри, перебиравшую лапками от холода на плече у Даши.

– Почему он назвал тебя сестрой? И о чем ты ему шептала?

– Видишь ли, большие знания нередко убивают, – отмахнулась от вопроса Ногли в своей обычной манере.

Он вздохнул. Стало ясно, что от вредной птицы ему ничего не добиться.

– Привязалась к нам, – морща нос, проворчал Руслан. – И без тебя хорошо управлялись!

– Не ссорьтесь! – примирительно воскликнула Даша. – Ведь если никто не нашел жемчужину, на рассвете все почернеет, и мы… мы… – Она не договорила.

Повисло гнетущее молчание.

Мальчик заметил, что под ногами растаял снег. Мантия Акватила растапливала любые льды. Подруга неотрывно смотрела на небо. Ногли нахохлилась, ее заметно обидели его слова, но ему это было безразлично. Точнее, ему хотелось бы стать безразличным, но почему-то не получалось. Жалость к замерзшей птичке, пусть даже острой на язычок, не давала ему покоя. Ногли постоянно его сердила, любое ее слово задевало сильнее, чем если бы его произнес кто угодно другой. А больше всего раздражало, что подруга постоянно защищала бесцеремонную колибри. Он понимал: ссоры – это не лучшее, что можно выбрать для последних часов жизни, поэтому негромко сказал:

– Хоть ссорься, хоть не ссорься, все равно вместе сгинем. – Руслан протянул руку. – Иди под мантию, холодно ведь.

Ногли молча перебралась к нему на ладошку. От прикосновения ледяных лапок ему стало еще сильнее жаль замерзшую птичку, он прижал ее к груди и пробормотал:

– Грейся, забияка.

Руслан заметил, что подружка еле заметно улыбнулась, хоть ничего и не сказала, она явно одобрила его поступок. А ему всегда было необыкновенно приятно, когда она вот так молча его одобряла. Он сам не знал, почему на душе от этого делалось легко-легко, а в груди разливалось приятное тепло. Его мало кто слушал. Учителя да бабушка. Вот Васька слушал всегда. А куда ему деваться? В огород, за грядки с капустой? Так мальчик и там его отыскивал. Родители же не слушали и не слышали его. А сколько раз он видел, как идет по улице мальчик или девочка его возраста и рассказывает что-то родителям, а они внимательно смотрят, улыбаются, гладят по голове. Иногда ему думалось, что Дашины родители с радостью послушали бы его, но при них он чаще всего робел и ничего путного сказать не мог. Школьные приятели слушали, но не так чтобы очень внимательно, недосуг им было вникать. Мама же хмурилась, когда он пытался что-то рассказать, а папа нервно улыбался, поглядывая на часы. Руслан поскорее заканчивал говорить и уходил к себе в комнату. Учебники с тетрадками не умели хмуриться и смотреть на часы. Он даже иногда воображал их собеседниками, – нечасто, когда уж совсем хотелось выть от тоски. Между собой родители редко разговаривали, бывало, разговорятся, если выпьют, но тогда все заканчивалось очередной ссорой. Отец заводил разговор про мамину работу, на которой она постоянно задерживалась, кричал, что не слепой, грозился ее бросить, называл разными грубыми словами. Мама обзывала его тряпкой и никогда не верила, что он действительно ее бросит. Отец в таких случаях частенько хлопал дверью, но через пару дней возвращался, приносил цветы, просил прощения. Мама прощала, но вскоре все повторялось. После одной из таких ссор мама вернулась подвыпившая с корпоративной вечеринки с каким-то сотрудником. Высокий светловолосый мужчина с тонкой золотой штучкой на синем галстуке принес Руслану большую коробку, в которой была машина с пультом дистанционного управления. Мальчику еще никто не дарил игрушки лучше. Он так и не понял, почему этот богатый человек сделал ему такой хороший подарок, почему долго пристально смотрел на него, а на прощание пробормотал: «Как он вырос».

Мама увела мужчину на кухню, и они долго там разговаривали, пока не пришел папа. Это был самый страшный скандал в истории их семьи. Отец тогда ушел от них на целый месяц. Мама плакала. Сотрудник с работы больше к ним не приходил. Папа же вернулся за своими вещами – и остался. Машинку с пультом Руслан так и не вынул из коробки. Она по сей день лежала где-то высоко на шкафу. Играть с ней ему совсем не хотелось. А чуть позже, месяца через три после папиного возвращения, мама попросила принести ей квитанцию из сумки. В боковом кармашке на молнии Руслан увидел фотографию. На ней маму возле пальмы обнимал тот самый сотрудник с работы. С коротко подстриженными волосами, в белом купальнике, мама выглядела необыкновенно счастливой. Такую прическу она носила еще до его рождения – а потом отрастила длинные волосы и ни разу их не обрезала.

Даша взяла Руслана за руку. Он приоткрыл глаза. Небо чуть просветлело, а яркая луна поблекла.

– Уже совсем скоро, – дрожащим голосом промолвила девочка. – Скоро рассвет.

Словно в подтверждение ее слов из-за горизонта показались несмелые лучи восходящего солнца.

Руслан почувствовал, как подруга сильнее сжала его ладонь, сердце от волнения забилось быстрее. Он и сам не знал, верит ли в скачок времени, верит ли, что все почернеет и исчезнет, но страх подруги отчасти передался и ему. Он не боялся смерти, а иногда сам просил о ней Бога или, может, секретаря, подменяющего его божественное величество. Частенько жить ему не хотелось, если только ради бабушки, ради Васьки, ради Дашиной улыбки. Но, бывало, мальчик думал, что лучше уж наблюдать за ними с неба. Подруга утверждала, будто там спокойно и хорошо.

Ему хотелось в это верить, невзирая на брошенные как-то матерью слова, мол, помрешь – черви сожрут и все забудут, как тебя звали. Разве смог бы он забыть бабушку, Дашу или Ваську? Никогда бы не забыл! «Дорогих людей нельзя забывать» – так говорила подруга. Ей это, наверное, сказали родители, а они плохому не научат. Васька, конечно, не человек, но он понятливый – как профессор института.

Лучи восстающего солнца раскрашивали бледными красками горизонт. Ребята стояли плечо к плечу и молчали. Еще никогда рассвет не наступал так быстро. Руслан посмотрел на подругу, ее бледные щеки в свете мантии Акватила казались вылепленными из гипса, точь-в-точь как у статуй в Летнем саду, куда его вместе с классом водили на экскурсию. Жизнь в ней выдавали глаза, большие, яркие, подвижные. Но и они сейчас замерли, и лишь изредка подрагивали пушистые ресницы. Хотелось сказать что-нибудь утешающее, подбодрить, но слова не шли с языка. Все казалось глупым и недостойным момента. Может, в любой другой день они бы подошли, но не сейчас, когда с уходом луны чернота могла поглотить все вокруг, и их недолгую жизнь тоже.

– Смотри, – прошептала Даша, неотрывно глядя на горизонт.

Он глянул на небо. Луна превратилась в прозрачное светлое пятно, еле видневшееся на темно-синем небосклоне.

– Почти исчезла, – пробормотал мальчик.

Подруга подергала его за руку:

– Нет же, смотри!

Тогда он понял, что вовсе не исчезающая луна привлекла ее внимание, а отделившаяся от деревеньки фигура. Это был невысокий человек. Впереди фигуры копошилось что-то белое, слово надвигалась лавина снега.

Ногли высунула клюв, но, заметив незваного гостя, снова спряталась.

– Кто это, Ногли? – взволнованно спросила Даша.

– Пришло ваше время познакомиться с повелительницей страны Заходящего солнца, – ответила колибри из-под мантии. – Ее еще называют Цемидлой, а иногда – Ледяной владычицей.

Руслан быстро посмотрел на исчезнувшую луну и выдохнул:

– Не успеет она с нами познакомиться, сейчас… Сейчас уже время прыгнет.

Подруга хихикнула, но потом, резко посерьезнев, пробормотала:

– А помнишь, как Ло верил, что кто-нибудь обязательно найдет жемчужину? Как думаешь, что сейчас делают лисята? Наверно, сидят в своей норе вместе с Лисиндой, обнявшись, и ждут смерти. Как же страшно… – Она задрала голову и воскликнула: – Неужели все должно быть именно так?! Почему добро не победит зло?! Почему все должны бояться из-за чьей-то жестокости?! Где же богиня Справедливости, почему не защитит тех, кому она сейчас так нужна?!

Из васильковых глаз потекли слезы, и Руслан крепко обнял подругу:

– Не плачь, пожалуйста, все будет хорошо.

Даша печально посмотрела на него и покачала головой:

– Нет же, не будет…

– Но ты ведь сама говорила! В сказках всегда все хорошо… нужно только верить. Разве ты забыла?!

– Нет, я не забыла… только это не сказка. – Она зажмурила глаза, с ресниц сорвалась слезинка, упала ему на руку и обожгла. – Это не сказка, – повторила Даша, – это правда. Все-все правда. Понимаешь?!

Глава 62

Самая яркая звезда

Он не понимал. Ему так хотелось понять ее, но не всегда получалось. Иногда ему казалось, что подруга живет еще в каком-то, только в ее собственном мире, и там нет места ни для него, ни для кого-то другого. Это был наверняка красивый и добрый мир, такой же светлый, как сама Даша.

Ребята услышали приближение белой лавины к гроту. Раздалось грозное рычание, они отпрянули друг от друга, мантия Акватила скатилась с их плеч и упала под ноги. Их овеяло холодом. Перед ними стояли, с налитыми кровью глазами, десятки белых гиен. Они лязгали огромными челюстями. Сдерживали этих грозных животных серебряные цепи, опутавшие толстые мохнатые шеи. С брюха, подбородка гиен свисали сосульки, а длинные черные когти в нетерпении царапали снег, так им хотелось поскорее броситься в бой. Позади скалившейся армии возвышалась женщина. Распущенные белые волосы ниспадали на серебряный, до пят плащ ледяными пиками, голову венчал тонкий черный обруч, который при ближайшем рассмотрении оказался змеей. Лицо повелительницы страны Заходящего солнца скрывал полумрак. В руках она держала серебряный поводок, им же стегала особо нетерпеливых гиен, на что те визгливо скулили и поджимали уши.

Цемидла заговорила первой, ее голос оказался скрипучим, точно плохо смазанная дверь:

– Дрожите, несчастные, пришел ваш час! – Она вскинула руку с длинными ногтями.

Гиены замерли, повелительница прочертила в воздухе указательным пальцем кривую линию, и на земле – прямо до ног ребят – пролегла узкая черная трещина. Земля разъехалась по велению этой ледяной женщины. Из расселины поднимался пар, гиены вновь оскалили пасти.

– Поди сюда, девочка, – поманила Дашу Цемидла.

Руслан заслонил подругу рукой и шагнул вперед:

– Не пойдет она никуда!

Он посмотрел на небо. Луна исчезла, но ничего не происходило, из-за горизонта лениво выползало солнце. Казалось, это раннее утро не отличается ни от какого другого.

Цемидла проследила за его взглядом и захохотала:

– Маленький глупец, сколько же от тебя неприятностей! Но ничего, сейчас я это поправлю…

Повелительница страны Заходящего солнца направила на него крючковатый палец. Лучи заблестели в ее ледяных волосах, и ребята увидели наконец ее лицо. Да так и отшатнулись. Перед ними стояла древняя старуха, морщинистая и уродливая. Лицо ее казалось прозрачным, а бледные глаза – мертвыми. Выцветшие зрачки двигались как в замедленном кино, ввалившийся нос напоминал треугольный клюв птицы, а бескровные потрескавшиеся губы покрывал иней.

Внезапно, справа от подруги, в землю воткнулась сосулька и рассыпалась на множество осколков. Гиены притихли и стали переглядываться, без того страшное лицо Цемидлы перекосилось, и она взревела:

– Не бывать этому!

Палец с желтым ногтем нацелился на блестевшие в лучах рассвета льдинки, и они со звоном вновь собрались в длинную сосульку, после чего, острая и красивая, она вернулась на крышу грота, откуда минутой назад откололась. Лишь тогда повелительница оскалила ровные стеклянные зубы в зловещей улыбке. Но вот раздался треск, и упала другая сосулька, а за ней еще и еще. Они таяли, прежде чем Цемидла успевала их заморозить. Вода стекала в черную расселину, в грот, текла под лапы гиенам, испуганно жавшимся друг к другу. Все вокруг таяло. Стряхнули деревья ледяную кору, зазвенела капель, разлились ручьи, и огласили тишину своим пением птицы. Взвыли гиены, закричала в бессильном гневе Цемидла.

Руслан смотрел, щурясь, на солнце и улыбался. Еще никогда он не чувствовал себя таким счастливым, как сейчас. Этот рассвет, осветивший все уголки страны Заходящего солнца, словно осветил и его душу тоже. Прекрасной показалась водяная стихия, уносившая льды и холодный белый порошок, едва ли способный соперничать с настоящим снегом. Взволновали сердце яркие краски, таившиеся под белым покровом зимы.

Подруга нагнулась и сорвала голубой цветок с нежными лепестками в виде сердечек, а на его месте тотчас вырос другой. Повсюду из земли проклевывались травы и цветы.

Даша радостно засмеялась:

– Ну разве не чудесно?!

Руслан принял протянутый ему цветок и поднес к носу. Шелковистые лепестки пахли точно так же, как пахло в тот самый день под его любимым деревом от Даши: конфетами, земляникой, шоколадом, а еще чем-то особенным, еле уловимым, но до пощипывания в глазах родным.

– Ты чего? – удивилась подруга.

– Ничего, – пробормотал он и незаметно для нее положил цветок в карман. Ему захотелось сохранить этот чудесный запах для себя навсегда. Запах заставлял неистово биться сердце, кружил голову как на карусели, и ради него хотелось, чтобы вздох длился вечность.

– Интересно, кто же нашел жемчужину?! – воскликнула Даша.

– Глупая девчонка, – взревела повелительница страны Заходящего солнца, – всё вы, вы виноваты… Не жить вам счастливо после того, что натворили! Особенно тебе, проклятая разрушительница! – Цемидла замахнулась на нее, и Руслан не успел шевельнуться, как из кривого пальца правительницы вырвалась молния. В широко распахнутых глазах подруги он увидел тень, это выпорхнула из мантии колибри. Ногли раскинула крылья и приняла удар молнии на себя. На миг его ослепила вспышка, а потом он увидел, как ледяные искры посыпались с огромной пятнистой пантеры, распластавшейся по земле. Кошка с усилием поднялась и обернулась – их взгляды встретились.

– Повоюем еще, мой юный друг, – лениво протянула кошка, оскалила зубы и бросилась на Цемидлу.

– К бою! – взвизгнула повелительница страны Заходящего солнца. – Покажем богине Справедливости, где ее место!

Но гиены точно не слышали ее приказа, белая шерсть встала дыбом, они дрожали, пятились и рвали серебряные цепи. Пантера прыжком достигла старухи и опрокинула ее навзничь. Послышался захлебывающийся крик Цемидлы, ее тело недолго дергалось под огромной пантерой – повелительница страны Заходящего солнца превратилась в столп прозрачных брызг, оросивших все вокруг. Отлетевшая в сторону с головы Цемидлы змейка извивалась, увеличивалась и видоизменялась прямо на глазах. Появились руки, ноги, туловище, голова – это оказалась рыжеволосая девочка примерно одного с ними возраста. Она испуганно озиралась, пока не заметила неподвижно лежавшую в воде пантеру.

– Богиня Справедливости! – выдохнула девочка и растерянно заморгала.

Руслан бросил ей мантию Акватила, но странная девочка даже не заметила этого, взгляд ее был прикован к пятнистой кошке.

– Ногли! – позвала Даша и беспомощно посмотрела на Руслана.

Подруга медленно подошла к пантере, он последовал за ней. Ногли смотрела на них печально, из ярких желтых глаз уходила жизнь, а прозрачную воду окрашивала багровая кровь из раны, нанесенной Цемидлой ледяным кинжалом, торчавшим из живота пантеры.

– Ногли, – тихо позвала Даша, – ты ведь не… Ты ведь не бросишь нас? – Она опустилась рядом и обняла кошку за шею. – Мы любим тебя! Правда, Руслан?! – Подруга резко обернулась. – Не молчи же, скажи ей!

– Да, – выдавил он из себя.

– Если бы я этого не знала, все было бы по-другому, – закрывая глаза, произнесла пантера.

– Не умирай, не смей умирать! – зашептала Даша, теребя огромную мягкую лапу.

Один желтый глаз приоткрылся.

– Даша, смерть – это не конец, ты ведь знаешь.

– Я не знаю, я ничего не знаю… ты только не умирай!

– Не нужно бояться, за меня не нужно бояться, боги бессмертны, я всегда буду рядом. Самой яркой твоей звездой, моя справедливая девочка. Я прольюсь для тебя в горе дождем, в радости стану лучиком солнца, я не оставлю тебя, даже если ты будешь меня гнать.

– Я не прогоню, – сквозь рыдания пообещала Даша, – никогда не прогоню!

– Кто знает, что будет, когда ты узнаешь дорогу домой…

– Почему? Почему ты так говоришь?

Пантера не ответила и полузакрытым глазом уставилась на Руслана:

– Мы не очень-то ладили… Но у нас будет много времени, чтобы понять друг друга, ведь мы похожи, только ты еще этого не понял. Ничто не объединяет сильнее, чем любовь к одному и тому же.

Он лишь неуверенно кивнул. Подруга гладила красивую пятнистую морду, бархатистую переносицу. Голова пантеры безвольно упала, а из носа потянулся белый дым. Он медленно сложился в пантеру и полетел в небо. Выше и выше поднималась богиня Справедливости, а потом сверкнула звездой и погасла. Исчезло тело пантеры, словно его никогда не было, и рука подруги, гладившая Ногли, безвольно упала на колени, осталась лишь кровь и таявший на глазах ледяной кинжал.

Руслан тихо вздохнул. К ним подошла рыжеволосая девочка, она все-таки укуталась мантией повелителя вод и теперь из-под голубого покрова виднелись только светлые зеленые глаза. Она походила на маленького испуганного бельчонка и как-то сразу расположила его к себе.

– Шеллария, для друзей просто Шелла, – представилась девочка, протягивая тонкую ручку. Он неловко пожал ее, представился и помог подруге подняться.

Шеллария протянула руку Даше, но она изумленно смотрела на корчившихся на земле гиен, поэтому не заметила дружеского жеста. Белая шкура слезала с животных, они перевоплощались. Одни пытались спрятаться, другие бежали к деревне. Ледяной дом Цемидлы походил на фонтан. Из трубы, окон, дверей лилась вода, некоторые деревянные домики под натиском воды разломались, выстояли лишь самые крепкие. Из леса бежали ручьи, а впереди них – крысы. Они на ходу превращались в людей, но не останавливались, а продолжали бежать. Счастливым пением заливались птицы, страна Заходящего солнца возрождалась изо льда. Прямо у ног подруги упала гиена, а уже через минуту на месте зубастого существа лежал косматый человек в белом балахоне.

– Учитель, – воскликнула Шеллария, подбегая к старцу, – это же учитель!

– Кто он? – спросил Руслан, следя за тем, как другие люди в белых балахонах поднимаются с земли, изумленно оглядывают себя, рассматривают друг друга, обнимаются.

– Это главный волшебник страны Восходящего солнца! Тут все они, все тридцать три сильнейших чародея моей матери.

– Твоя мама – волшебница страны Восходящего солнца? – удивленно спросила Даша.

– Ну конечно, кто же еще!

Ребята переглянулись.

– Вы обязательно должны с ней познакомиться! – хлопнула в ладошки Шеллария. – Мама достойно отблагодарит вас за мое спасение!

Руслан заметил, как озарилось лицо подруги улыбкой и, залюбовавшись, оступился и упал.

Намокли в воде штаны, но он не замечал холода. На том месте, где совсем недавно стояла Цемидла, лежала розовая жемчужина. Он взял ее, холодную, гладкую и прекрасную. Со всех сторон послышались восторженные возгласы, а ему неожиданно стало противно. Руслан размахнулся и бросил жемчужину Власти далеко-далеко, лишь бы никогда больше не прикасаться к предмету, причинившему столько зла.

Глава 63

Неожиданный подарок

– Думаешь, я испугалась? – Пилатесса высоко поднимала подол зеленого бархатного платья, чтобы не намочить подол в бегущих по тропкам ручейках.

Шахран описал над ней круг и спустился ниже:

– Я не думаю, что вы испугались, ваше высочество.

Она удовлетворенно кивнула.

– Я ничуть не испугалась, подумаешь, луна какая-то зашла, я всегда верила, что кто-нибудь найдет седьмую жемчужину! Только не понимаю, почему этот счастливец все еще не объявился! Ведь не может быть такого, что кто-то не хочет править! – Пилатесса от этой мысли даже приостановилась и требовательно спросила: – Что ты думаешь, Шахран?

Ворон уселся на ветку и почтительно склонил голову:

– Я думаю в точности как ваше высочество.

– Ну, как обычно, – протянула она, возобновляя свое путешествие, о котором успела уже сто раз пожалеть.

Кузен не стал отговаривать, как она надеялась. Он даже пожаловал ей теплый плащ, чтобы не замерзла на просторах ледяной страны Заходящего солнца. Предательница Эдлая каким-то чудом сумела расположить к себе хладнокровного Галексиса и вместо того, чтобы сопровождать ее, осталась в крепости. Бесстыжая фея чем-то развеселила обычно хмурого повелителя королевства Огня. Кузен смеялся, не цинично и зло, а искренне, задорно, как смеялся давным-давно, когда еще не был правителем, а ей казалось, что нет на свете мальчика чудеснее. Словно что-то кольнуло внутри, когда она услышала его смех. Пусть на миг, но он вернул ее в прошлое, где не существовало бед и забот. Если бы тогда он так сильно не изменился, если бы не изменилась она, их история могла быть совсем другой…

Пилатесса вздохнула, рассматривая испачканные в лесной грязи туфельки. Но не поворачивать же теперь назад!

Преодолевать трудности, вот чему изо дня в день учила она своих подданных, – не для того, чтобы на собственном примере убедить всех в слабости.

– Шахран, ты думаешь, я плохая правительница? – не глядя на преданного ворона, спросила Пилатесса.

– Я не думаю, что ваше высочество не может быть плохой правительницей, – последовал сдержанный ответ.

Она и не ждала другого. Все кругом лгали – сама же их научила. Внушила, будто нет плохих правителей, есть плохие подданные, нет слишком жестоких наказаний, есть слишком тяжкие преступления. Ее боялись! И за двести лет первым, кто сказал ей правду, оказался сероглазый проходимец по имени Руслан. Смелый, безрассудный, честный и дерзкий. Ей не терпелось снова увидеть его, посмотреть, не ошиблась ли в нем, удостовериться, что это то самое чувство, про которое так много рассказывала прохвостка Эдлая.

Пилатесса не переставала удивляться, откуда лесной фее столько известно о любви, но бесконечные расспросы ни к чему не приводили. Златовласая всезнайка умела скрытничать, а угрозы на нее не действовали.

Принцесса всегда знала, что Эдлая особенная, но никак не могла ее разгадать. Мать рассказывала о хитрости и коварстве лесных фей, советовала держаться от них подальше, что принцесса и делала, пока не узнала Эдлаю. Фея прилипла к ней точно смола, а вскоре обнаружилось, что компания несносной художницы ей даже приятна. Пришлось принять как данность собственную благосклонность и негласное присутствие крылатой всезнайки. И сейчас, посреди мокрого леса, ей не хватало жизнелюбивой феи.

– Шахран, – вновь обратилась она к летящему впереди ворону, – как думаешь, почему Цемидла ничего не пытается предпринять?! – Она окинула рукой журчащие ручьи и порхающих птиц. – Почему вновь не заморозит свою страну?! Старуха ненавидит яркие краски, ненавидит пение птиц, крики детей, – Пилатесса подняла кверху палец. – А ты только послушай, могу поклясться, там слышны голоса детей!

– Не имею ни малейшего понятия, ваше высочество, почему Цемидла медлит. А что до голосов, вы абсолютно правы, это дети. Две девочки и мальчик из местных жителей.

– В последний мой визит в страну Заходящего солнца тут жили только крысы, гиены и несколько колдунов, приспешников Цемидлы.

– По легенде в первый день нового столетия разрушатся все заклятия до единого, – спускаясь пониже, прокаркал Шахран.

– Не все! – холоднее, чем хотела, бросила Пилатесса.

– Прошу прощения, ваше высочество, я не хотел вам напоминать…

– Достаточно! – прервала она и отмахнулась. – Веди меня к детям, хочу взглянуть на них.

Начальник стражи вывел ее на небольшую поляну, где на камне сидели дети. Одетые в обноски, грязные, непричесанные, они вызвали в принцессе острое чувство жалости. Вокруг повсюду стояла вода, одна девочка опускала босую ногу в воду и тут же боязливо одергивала.

– Представить вас, ваше высочество? – неуверенно спросил Шахран.

Пилатесса задумчиво покачала головой:

– Не нужно, это не мои подданные, им лучше не знать, кто я такая.

Дети не сразу ее заметили, и она вдоволь могла за ними понаблюдать. Смешливые, шумные, озорные – они напомнили ей собственное детство, когда она могла часами играть в долине Серебряной росы среди веселых колибри. Галексис с Акватилом устраивали шутливые поединки, а частенько прилетавшая на гигантской стрекозе Шеллария учила их магии. Они были подругами, но потом дочь волшебницы начала ее раздражать. Принцесса даже отказала повелительнице страны Восходящего солнца в помощи, когда Цемидла захватила дочку волшебницы и превратила в змею, которую носила вместо обруча на голове.

Всех четверых – Пилатессу, Шеллу, Галексиса и Акватила – разметало в разные стороны. Они повзрослели, но не выросли, прошло столько лет – а былая крепкая дружба так и не вернулась.

Раньше принцессе и вспоминать об этом не хотелось, а сейчас словно прорвало плотину, каждая мелочь напоминала о прошлом.

Из компании детей самой глазастой оказалась маленькая девочка, показавшая всем остальным, что они не одни. Какое-то время они настороженно разглядывали незнакомку, потом заговорил черноволосый мальчик, с темными, как у зверька, глазами:

– Мы совсем недавно стали людьми и пока не видели других! Ты тоже только что превратилась?

Пилатесса молча кивнула.

– А почему на тебе такое красивое платье? – спросила девочка, как видно, самая старшая из всех и уже немного понимавшая в нарядах.

Принцесса не ответила и задала свой вопрос:

– Где же ваш дом?

– А у нас нет дома, – грустно поведала самая маленькая девочка, та, что первой ее заметила.

– Как это? – не поняла Пилатесса. – У всех есть дома.

– У нас тоже был, – затряс головой мальчик, – а потом пришла старуха с белыми волосами и все разрушила, она сказала, что нам больше никогда не понадобятся такие большие дома.

– А где же ваши родители, они где-то тут?

– Нет, мы их очень давно не видели, – подала голос малышка, поправляя собравшиеся гармошкой на коленях рейтузы, от одного взгляда на которые Пилатессе стало дурно. В ее королевстве никто не ходил неопрятным и оборванным. Уж о чем о чем, а о внешнем виде подданных она заботилась неустанно.

– Они погибли?

– Нет! – сердито вскричал мальчик и совсем тихо добавил: – Если, конечно, тамошняя принцесса их не казнила.

– Ага, – поддержала старшая девочка. – Она казнит каждого, кто ей не нравится!

Шахран поперхнулся и захлопал крыльями.

Пилатесса медленно выдохнула и, стараясь не выдать себя, полюбопытствовала:

– Это вы про принцессу королевства Колибри говорите?

– Да-да! – в один голос закричали ребята. – Про нее, про злыдню!

– Вы ее злыдней прозвали, да? – продолжала выспрашивать Пилатесса.

– Ее все так называют, – пожал плечами мальчик. – Вот попадись она мне, так бы дал по голове, мало бы не показалось! – Паренек вскочил на ноги и выпятил грудь. – А что, я очень сильный!

– У нее каменное сердце, – прошептала малышка в рейтузах.