Тирания Ночи Кук Глен
– Пинкус, лучше предупреди резерв – пусть будут наготове.
– Пайп, они уже знают. Это их работа.
– Можете точно определить, что в том доме никого нет? – спросил Элс у принципата. – Дейншокины оставили его уже давно, а в городе холодно и идет снег, кто-то мог там укрыться.
– Иди и проверь, – пожал плечами Донето. – Если живой вернешься, значит я прав.
Элс последовал этому совету. В крайнем случае он мог сойти за дринджерийца и скрыться.
Дейншокинский храм не пустовал: там расквартировались солдаты, но сейчас их не было. Элс только-только собирался позвать своих, но в этот самый момент на улице появились окруженные праманами пленники.
– Пинкус, – прошептал Тейдж, – очень надеюсь, что тебе хватит ума с этим справиться.
Конечно же хватит. Следовало волноваться о том, не станет ли мешать принципат Донето.
Прамане ни о чем не подозревали. Да и чего им было бояться – в самом сердце кальзирской твердыни, когда победа, казалось, так близка? Они ехали довольно быстро, нарушив строй и перекидываясь мрачными шутками, какими обмениваются обычно те, кому только что довелось заглянуть в глаза смерти. Впереди скакало около дюжины люсидийцев в характерных шлемах, их истрепанные одежды когда-то явно знавали лучшие дни и носили отличительные знаки кавалерии Индалы аль-Суля Халаладина. Следом тащились пленники, окруженные воинами мафти аль-Арая эль-Арака, а замыкали кавалькаду восьмеро или девятеро ша-луг.
Прямо перед люсидийцами на мостовой взметнулось вверх что-то темное. От накатившей волны зловония Элса чуть не вывернуло. И тут же с той стороны улицы ударил Горт. Кальзирцы и люсидийцы запаниковали. Ша-луг вели себя спокойнее, но Элс все равно устыдился их нерешительности.
Пинкусу без труда удалось отбить пленников.
Многие прамане укрылись в храме, где прятался Элс.
Между отрядом Горта и врагами выросла еще одна зловонная тень.
Элсу бежать было некуда, поэтому он спрятался в темном углу за кучей мусора и поломанного оружия, прикрыл лицо каким-то тряпьем и постарался дышать потише.
Он так давно не слышал родного языка, что не сразу понял, о чем говорят солдаты.
В каких-то пятнадцати футах расхаживало двадцать разгневанных воинов. Кто-то сквернословил, кто-то в отчаянии швырял что-то о стену, кто-то призывал немедленно ударить по врагу, пусть даже совершенно непонятно, что это за враг, пусть даже все они чудовищно измотаны и едва стоят на ногах.
Элс увидел, как промелькнула чья-то рука: вот она схватила изорванное седло, бросила его на пол. На седло рухнул мужчина. Дышал он с трудом. Его одолевало отчаяние, под которым тлел гнев. Этого солдата только что использовали; возможно, даже предали.
Среди воинов были и люсидийцы, и кальзирцы, и ша-луг. Спустя несколько минут они поспешили обратно на улицу. Но мужчина так и остался сидеть на своем седле, лишь что-то нечленораздельно пробурчал в ответ на выкрики товарищей.
Элс понял, что именно этот человек командовал отрядом. Он был ранен, и идти вслед за остальными ему просто не хватило сил.
Тейдж потихонечку выбрался из укрытия и закрыл раненому командиру рот ладонью, решив по возможности не причинять вреда. А потом задохнулся от удивления.
– Костыль?
Раненый дринджериец смотрел на Элса так, будто увидел перед собой призрака.
– Костыль, это ты?
– Капитан Тейдж? Но вы же погибли. Год назад.
– Надо же, а я и не слыхал. Когда, ты говоришь, это случилось?
– Они говорили, вас прикончил какой-то языческий колдун в тот самый день, как вы попали в Фиральдию.
– Неужели? Интересно. – Он ведь посылал отчеты до тех самых пор, пока полк не выступил из Брота. – И кто же эти загадочные «они»?
– Эр-Рашаль. Он всем сказал, что вы умерли. Гордимер расстроился, но лишь потому, что надеялся еще вас использовать. О вашей смерти он не сожалел.
Начали подтверждаться самые глубокие тайные подозрения Элса.
– Так это наш отряд?
– То, что от него осталось. А еще несколько люсидийцев и кальзирцев, они нам помогали. Капитан, я уверен, нас послали сюда на верную смерть. Нам постоянно поручали только самые опасные задания. Мы теряем людей. Теперь вот Аз не вернулся.
– Никто не должен знать, что я жив. Пока. Третий волшебник, тот загадочный тип, – это же сам эр-Рашаль, так?
– Э-э-э… Да. Но как вы узнали?
– Ты-то знаешь, а наверняка не должен. Так? Костыль, мы там знаем почти обо всем. У нас есть даже копии списков, по которым кальзирцам выплачивали жалованье.
– Дэвы.
– Им не очень-то по душе пришлось то, как с ними здесь поступили.
– Вы говорите «мы», а с кем вы теперь, капитан?
– Я все еще Элс Тейдж, твой капитан. Мне дали задание, и я играю свою роль. Мне невероятно повезло, но об этом, как я теперь понимаю, в Аль-Кварне так и не узнали.
Элс решил не посвящать Костыля в подробности: чем меньше старик будет знать, тем меньше из него смогут вытянуть.
– Костыль, я понятия не имею, что задумал эр-Рашаль. Он умудрился погубить дринджерийский флот и множество ша-луг в придачу. Здесь ему не победить. Видимо, он совсем не понимает, что происходит. Окажи услугу мне и себе – уноси ноги отсюда, пока тебя не убили по его милости. Беги и передай то, что я сказал, в Аль-Кварн.
По лицу старого солдата было видно, как он страдает. И не только от физической боли.
– Не могу, капитан. Мы дали клятву, все мы, еще когда думали, что сможем остановить этот священный поход.
Элс не спорил. Подобное поведение смахивало на безрассудство, но именно по таким законам и жили ша-луг.
– Его смерть освободит вас от клятвы?
– Да.
– Костыль, – предупредил Элс, положив руку на плечо старому другу, – не нужно нас сегодня преследовать. И не вынуждай нас убивать твоих людей, когда мы вернемся. Я ухожу. Забудь, что ты меня видел.
Тейдж выскочил из храма. Вокруг водоемного здания номер четыре уже началась потасовка, но настоящая битва шла не здесь, а где-то на востоке Аль-Хазена.
Элс сразу понял, что произошло. Браунскнехты взяли приступом ворота, и имперские войска вошли в город. Ни секунды не раздумывая, Элс бросился к водоемному зданию номер два и спустился на дно цистерны.
Почти сразу стало понятно, что убежать ему не удастся. Толпа праман уже проникла через четвертое здание в систему стоков и начала преследовать отряд Горта. Элс затаился, надеясь, что его никто не заметит, и жалея, что на нем столь легко узнаваемая чалдарянская одежда.
34
Лишь из-за Арленсуль Свавар все еще не сдался. Сам-то он уже давно готов был распрощаться с этим безумным миром, где люди гибли сотнями из-за религиозных распрей, которые андорежец и понять-то толком не мог.
Шагот никак не облегчал ему жизнь. Когда Грим просыпался, он обязательно привлекал к себе внимание. Хотя, когда императорские войска наконец разбили лагерь на востоке от Аль-Хазена, стало немного полегче. Чалдаряне собирались ждать, пока оставшиеся в живых враги окончательно не обессилеют.
Проснувшись, Шагот обычно пребывал в дурном расположении духа: Старейшие никак не могли найти Убийцу Богов или узнать наконец, кто он такой. В одном они были уверены: он где-то в лагере епископальных союзников императора.
Шагот уже почти ничем не отличался от драугра – ходячего мертвеца из легенд, которые некогда рассказывали в далеких северных краях, нынче покрытых льдами. Свавар использовал брата, чтобы выставить свою разбойничью шайку в выгодном свете сначала перед Вондерой Котербой, а потом и перед императором.
Арленсуль всегда предупреждала Асгриммура о приближении вражеских отрядов. Если Шагот в этот момент бодрствовал, банда нападала, убивала и брала пленных. В конце концов прамане перестали устраивать вылазки, но после наступления темноты начались набеги иного рода.
Слухи не врали: в городе и вправду засели могущественные волшебники. А у императора не было против них действенных средств.
Имперцев заманивали в смертельную ловушку.
Арленсуль внушила эту мысль Свавару, и он, не в силах держать новообретенное знание при себе, рассказал все Шаготу и оставшимся разбойникам.
Один за другим бандиты начали выдумывать уважительные причины и покидать лагерь в поисках лучшей доли. Если так пойдет дальше, скоро от шайки останутся лишь те, кому нечего терять.
Командование имперской армии, как высокопоставленное, так и не очень, взяло андорежцев на заметку. Слишком уж странно они себя вели и слишком уж хорошо дрались.
Братья раньше никогда не участвовали в осаде, и выжидать им не нравилось. Шагот порывался все бросить и отправиться на поиски Убийцы Богов.
– Сначала нужно выяснить, где он, – увещевал Свавар. – Вот отправимся мы в эти холмы, выследим его, а ты вдруг заснешь, что тогда? В одиночку я не сумею тебя защитить. Эти солдаты не помогут нам его найти, им все равно, но с ними лучше, тут мы не попадем в переплет. Давай подождем, а там, глядишь, и узнаем, где он.
В хижину к Гриммсонам явился гонец от Вондеры Котербы.
– Твой брат спит? – спросил он у Свавара. – Императору может понадобиться ваш особый дар. Похоже, наследный принц угодил в плен к праманам.
– Постараюсь его разбудить, – пообещал Свавар. – Сколько у нас времени?
– Пока мне просто велено вас предупредить.
Но события развивались стремительно. Следующий гонец сообщил, что перед замком, где остановился император со свитой, собирается большой отряд. Братьев там ждали, но Шагот никак не хотел просыпаться.
На пороге хижины появилась Арленсуль, ей пришлось согнуться, иначе она не проходила в дверь.
– Он будет там.
Свавар ей поверил. Поверишь тут, когда богиня говорит тебе то, что так давно не терпелось услышать.
– Грим, просыпайся же. Мы почти у цели. Убийца будет там. Просыпайся. Вставай, пора!
Шагот что-то вяло промычал, шевельнулся. Он услышал брата, но никак не мог поверить. Старейшие ведь ничего ему не сказали.
На место сбора, казалось, явилось все войско. Уже все знали, что делегацию в патриарший лагерь, возглавляемую наследным принцем, ночью захватили прамане. Подробностей никто не рассказывал. Говорили только, что почти весь отряд перебили, а нескольких человек захватили в плен.
По холодной заснеженной долине, освещенной утренним солнцем, двинулась огромная колонна. Путь прокладывали разведчики. Свавара с Шаготом определили в передовой отряд, ведь Ночь их не страшила.
Во главе колонны оказались самые отборные Ганзелевы силы, передвигались они удивительно тихо, но медленно.
– Для тех, из города, это не будет неожиданностью, – сказал Свавар Шаготу, – мы топаем прямиком в ловушку.
Шагот что-то пробурчал. То, что их ждет западня, было очевидно. Настолько очевидно, что Йоханнесу вообще не следовало соваться в Аль-Хазен.
Но быть может, император знал о чем-то, неведомом другим.
Днем скомандовали привал. Издалека доносились звуки битвы. Это прамане, пленившие принца, отбиваются от преследователей, догадался Свавар. Но кто эти преследователи?
Вернулись разведчики, и Свавару удалось подслушать их доклад.
Наследный принц остался цел и невредим, чего нельзя было сказать об остальных членах отряда. Но Йоханнеса, казалось, судьба Ферриса Ренфрау волновала гораздо больше, чем участь собственного сына. Хотя император знал, что мальчик жив и не ранен.
Он вызвал к себе Свавара и обратился к нему без обиняков:
– Ты понимаешь наше положение, одержимый?
– Понимаю.
Свавар на себе испытал ту самую харизму, которая превращала Йоханнеса Иджа из обыкновенного коротышки, которому посчастливилось забраться на самую вершину, в настоящего властелина. Рядом с Ганзелем люди чувствовали себя так, словно вступили с ним в некий заговор.
– Ты понимаешь, чего они хотят? Надеются, я сунусь в расставленную ловушку.
– Понимаю, – повторил Свавар, – и вы именно так и поступаете.
– Не совсем.
– За этими стенами мощная темная сила. Там безраздельно властвует Тирания Ночи, хоть воины этого, скорее всего, не знают.
– Безраздельно? Вряд ли. Но как бы то ни было, эта сила не ведает о тебе и твоем брате.
Свавар ждал, бесстрастный и неустрашимый. Он чувствовал присутствие Арленсуль. Похитительница Павших вселяла в него уверенность и смелость.
– Я знаю, кто вы. Вы служите Орудиям Ночи и здесь оказались, чтобы выполнить какое-то задание. И оно не имеет отношения к тем, кто засел в Аль-Хазене.
Свавар молчал.
– Если вы мне поможете, я брошу на поиски нужного вам человека все силы империи.
Свавар почувствовал, что Арленсуль предложение нравится.
– Хорошо, мы поможем, но не даром. Мы не станем…
– Йоханнес Идж никогда… Довольно. Мне нужно войти в город. Пока кто-нибудь будет отвлекать темные силы, я сделаю, что должно.
Свавар склонил голову набок, словно прислушиваясь.
Арленсуль поддерживала его.
– Мы сделаем то, что вы просите.
Что бы ни замышляли в Аль-Хазене, какие бы чудовищные силы там ни обитали, Похитительница Павших в их расчеты явно не входила.
На целых полминуты дочь Серого Странника сделалась видимой. Ее узрели имперские солдаты, праманские солдаты, немые камни и деревья. Свавар боялся, что обитатели Небесной Крепости тоже что-то заметят. И Шагот. Но оставалось лишь верить в свою союзницу, ведь за последние несколько месяцев она действительно превратила его в сообщника.
Шагот ничего не заметил.
На Аль-Хазен обрушилась столь могучая сила, что под ее напором разлетелись не только восточные ворота, но и барбикан, и целых пятнадцать ярдов крепостной стены. Под громкие крики императора войска ворвались в город, намереваясь стереть с лица земли всех, кроме наследного принца Лотаря.
Свавар и Шагот первыми вошли в Аль-Хазен. Шагот нес в одной руке голову демона. На них налетел сонм воющих чудовищ, но их тут же отогнала Арленсуль. Нападение повторилось. Свавар проникся уважением к местным волшебникам: да, они действительно вселяли ужас, ему просто повезло оказаться на одной стороне с Похитительницей Павших.
Он легонько подталкивал Шагота, когда нужно было поворачивать. Так они преодолели четверть мили. Странно, но направляли их вовсе не ко дворцу в центре города.
Гриммсоны словно находились внутри невидимой защитной сферы – они сражались, но никто не мог их ранить. Сфера распространялась лишь на них, а вокруг кипела кровавая битва и гибли люди. В Аль-Хазене сделалось темно. Ночь обрушивала на захватчиков поистине жуткие удары. Имперцы держались лишь благодаря помощи одержимых.
Кровь текла рекой, и постепенно Шагот все больше просыпался и приходил в себя, крепла его связь с Небесной Крепостью. А там, догадался Свавар, просыпались и приходили в себя Старейшие.
Под взмахом бронзового меча рухнуло еще трое праман.
– Братишка, что происходит? – спросил Шагот.
– Помогаем Йоханнесу отбить сына у праман. А потом он бросит все свои силы на поиски нашего человека.
Император как раз бесстрашно гарцевал неподалеку на своем боевом скакуне по кличке Сеча.
Шагот, кажется, засомневался. Но связь с Небесной Крепостью становилась все прочнее.
– Сюда. Он не так давно был здесь. А потом пошел сюда.
«Ого!» – подумал Свавар и оглянулся в поисках Арленсуль. Ее нигде не было видно, но, скорее всего, именно она противостояла потоку тьмы, низвергавшемуся из дворца на холме.
Аль-хазенские солдаты обратились в бегство: их волшебники оказались слабее той силы, что явилась вместе с императором.
– Сюда, – снова сказал Шагот. – Отряд отправился сюда.
– Какой отряд, Грим?
Оказалось, что отряд из войска патриарха подстерег праман, пленивших Лотаря, и отбил у них принца.
Йоханнес впал в бешенство и послал гонцов, чтобы поторопить арьергард своей армии. Сначала он очистит Аль-Хазен от неверных, а уж потом отыщет сына.
Шагот вошел в одиноко стоящее низенькое каменное здание. В окнах не было стекол, зияли пустые дверные проемы.
– Что это такое? – спросил Свавар.
– Колодезный дом. Женщины приходят сюда за водой, – пояснил Шагот, заглядывая в гигантский бак. – Они полезли сюда.
По стенке бака вниз сбегала железная лестница, кто-то совсем недавно спустился по ней, судя по сбитой ржавчине и пятнам крови.
Внизу мелькнуло чье-то лицо. Праманин. Он казался до смерти перепуганным и изумленным. Потом раздался крик, и неизвестный исчез.
Перемахнув через край, Шагот сиганул вниз. Свавар, выругавшись, последовал за ним, но по лестнице. Браунскнехты поначалу отказывались лезть под землю.
В водоемное здание вошел император. Он мигом понял, что случилось, и отдал войскам приказ прочесать западную часть города и найти выход из сточного канала. Внизу одержимые сцепились с арьергардом праманского отряда, который, в свою очередь, преследовал епископальный отряд.
Ганзель вышел на улицу и вскочил в седло. Он окинул взглядом вершину холма и дворец: надо будет послать туда одержимых.
Йоханнес уже готов был взмахнуть поводьями и послать Сечу вперед, но тут из темноты вылетела стрела. Она вонзилась прямо в его раскрытый рот. Наконечник пробил позвоночник и вышел из шеи.
35
Зима выдалась долгой и холодной, но объединенные войска Диреции, Платадуры и Коннека не ощутили этого на себе. Им почти не пришлось ничего делать – разве что сидеть в тепле и знакомиться с кальзирцами. В сражениях они не участвовали.
Брат Свечка не чувствовал себя на войне. Вместе со свитой короля Питера он жил в замке Аль-Ниджиси, стоявшем на вершине, откуда в ясный день открывался вид на далекие холмы, где раскинулся Аль-Хазен. Питер не собирался ближе подступать к городу. Прамане уже не могли внушить страх противостоящим им силам.
Монах понимал короля. Тот утроил свои земли, ровным счетом ничего не потеряв, а теперь налаживал отношения с иноземными дворянами и людьми вроде самого Свечки, епископа Лекро, Микаэля Кархарта и Тембера Ремака. Поскольку королевской армии не грозила опасность, многие любопытные из Диреции и Коннека отваживались пересечь зимнее море и заглянуть в Кальзир. Герцог Тормонд с сестрой целый месяц гостили на Шиппене: Изабет провела счастливые дни с мужем, а старый герцог посмотрел на большой мир и поближе познакомился с теми, кто должен был поддержать его в грядущие темные времена. Тормонд поразился тому, как возмужал граф Реймон Гарит.
– К весне мы будем уже дома, – говорил епископ Лекро. – Войне конец. Осталось только дождаться, когда прамане это поймут и сложат оружие.
Если только им на помощь не придут Люсидия с Дринджером.
Брат Свечка сомневался, что прамане ринутся отвоевывать обратно кальзирские земли. Ведь король Питер со своей Реконкистой завоевывал гораздо более богатые и гораздо менее унылые маленькие королевства в Диреции, а Обитель Мира никак на это не реагировала.
Монах как раз неторопливо завтракал, когда мимо проходил Лекро.
– Похоже, наше ничегонеделание закончилось, – сказал епископ. – Наконец-то в Кальзире что-то происходит.
Голос у священника был такой, что брат Свечка немедля отправился посмотреть, в чем дело.
Пришлось хорошенько поработать локтями – может, и не самое подобающее занятие для совершенного, но на смотровой площадке столпились уже все обитатели замка, которых тоже одолевало любопытство. Приглядевшись, монах увидел вдалеке взмывающий над пожарищем огромный столб черного дыма. Только вот… похож он был даже не на дым, а на сгустившуюся грозу.
– Что это?
– Ночь обезумела и пытается пожрать самое себя. Когда огонь еще не разгорелся, это выглядело даже грандиознее.
Король Питер, граф Реймон и другие военачальники заперлись в высокой башне и с жаром обсуждали происходящее.
Монах почувствовал, что перед ним дурное знамение. Мир вот-вот должен был снова поменяться. И скорее всего, к худшему.
Питер и его подручные послали гонцов выяснить, что происходит, а еще предупредить гарнизоны в разных крепостях о надвигающейся неизвестной беде. Пока никто из вставших лагерем на востоке союзников не спешил слать им вести.
Монах не очень хорошо ощущал присутствие Орудий Ночи, но люди более чувствительные, вроде Микаэля Кархарта, объяснили, что с полей Кальзира начисто исчезли все мелкие духи – их притянули силы, свирепствовавшие сейчас в Аль-Хазене. Никто не знал, что представляют из себя кальзирские волшебники и какая тьма стоит за Граальским императором, но в войсках патриарха точно присутствовали многочисленные члены коллегии.
Время шло. Брат Свечка буквально чувствовал, как покрывается льдом его мир – мир тех, чьи взгляды отличались от взглядов алчущих власти.
– Я чувствую, как на Коннек надвигаются льды, – сказал он Микаэлю Кархарту и Темберу Ремаку.
Они понимали: скоро жизнь станет намного тяжелее для мейсалян, язычников, дэвов, дейншокинов, терлиагских праман и даже тех епископальных чалдарян, кто осмеливался поддерживать вискесментского патриарха.
Но ни один из них не обладал настолько мрачным и унылым воображением, чтобы представить себе все возможные ужасы грядущего.
36
Скорчившись в три погибели в темноте на дне цистерны под водоемным зданием номер два, Элс чувствовал себя загнанной в угол крысой. Хотя уметь прятаться и отступать ша-луг должны были так же хорошо, как владеть мечом или копьем. Воин-раб обязан сохранить себя, а не отдать жизнь понапрасну, совершая какой-нибудь геройский поступок.
Под землей, в водосточной системе, шла битва не на жизнь, а на смерть. Судя по звукам, на улицах Аль-Хазена тоже. Элс не знал, что именно происходит, но, по всей видимости, имперские войска вошли в город, а Старкден, Масант аль-Сейхан и эр-Рашаль аль-Дулкварнен не смогли их удержать.
Там явно творилось большое волшебство. Амулет, про который Элс успел почти забыть, жег запястье так же сильно, как тогда в Оунвидийской теснине.
С большим трудом верилось, что эр-Рашалю не удалось добиться желаемого. В Дринджере, сколько Элс себя помнил, волшебник всегда воспринимался как нечто богоподобное. Наверное, Рашаль Шельмец и сам сейчас не мог поверить, что все идет не так, как ему хочется.
Больше двадцати пяти лет Элс Тейдж учился хладнокровию, закалялся в сражениях и был уверен, что готов ко всему. И вот теперь, несмотря на все свое хладнокровие и выдержку, закричал, словно перепуганная девчонка.
Поначалу это таинственное и совершенно невообразимое нечто еще не имело никакой формы… потом оно заполнило собой все пространство под водоемным зданием номер два. Оно заглянуло прямо в душу Элсу Тейджу и воспользовалось его скрытыми воспоминаниями. Пугающая сущность сменила несколько личин, одна другой страшнее, пока не превратилась в женщину… Нет, в девочку. В… сестру того самого малыша, которым был когда-то ша-луг Элс Тейдж… Только девочка эта была большой, просто огромной. Такая великанша не пролезла бы в узкое отверстие входа.
Неожиданно странное видение подмигнуло ему и приложило палец к губам. А потом исчезло. Место, где оно находилось лишь мгновение назад, тут же заволокло плотным туманом, поглотившим все вокруг.
Как только разум Элса чуточку прояснился, он поразился: как же это создание здесь поместилось, ведь оно не смогло бы даже пролезть в огромную цистерну… Амулет больше не жег огнем, теперь он сделался обжигающе ледяным. Значит, оно все еще поблизости. Кольцо принципата Бруглиони, казалось, налилось свинцом.
Что же это за дьявольщина?
Да, без дьявола тут точно не обошлось. То, что видел Элс, не было женщиной. Это громадное могущественное существо не имело ничего общего с родом человеческим, хотя, возможно, именно человеческие страхи и надежды породили его. Наверное, о нем и предупреждал Донето. Такое создание с легкостью отмахнется от любых потуг эр-Рашаля аль-Дулкварнена. Ведь это Орудие Ночи. Быть может, даже богиня, которой поклонялись какие-нибудь не узревшие истинного бога неверные.
И оно предупредило Элса Тейджа и велело ему сидеть тихо?
Целый час Тейдж промучился в своем убежище. Он и без подсказки демона знал, что высовываться пока не стоит: цистерна, в которой он сидел, была сейчас, наверное, самым безопасным местом во всем Аль-Хазене. И сделать он не мог ровным счетом ничего.
За таинственным призраком тянулся длинный шлейф безмолвия, но тишина царила только там, куда упала тень волшебства, – вокруг Элса. Наверху, на улицах, кипела битва, внизу под землей – тоже. Сегодня многие женщины сделаются вдовами. А Элсу Тейджу оставалось лишь безучастно наблюдать: ведь к какой стороне ни примкни – получится предательство.
Наконец он все же решил покинуть свое надежное укрытие и выбрался на шумные улицы Аль-Хазена. Имперские войска все прибывали. Прамане отчаянно сражались без всякой надежды на победу. Волшебники снова подвели их, как, впрочем, уже далеко не в первый раз.
Очень осторожно, стараясь не ввязываться в драки, Элс продвигался вперед. Он успел вызубрить карты Аль-Хазена и без труда нашел тот участок стены, который возвышался как раз над выходом из водостока. Возле бойниц не было ни души, – казалось, все поглощены сражением, развернувшимся на улицах и в подземелье. То странное существо, которое так напугало его недавно, теперь отбивалось от волшебников, хотя и довольно вяло – словно отмахивалось от назойливой мухи.
Элс смотрел на освещенный луной склон холма, мысленно отмечая ориентиры, которые углядел еще на пути сюда. Чалдарянского резерва нигде не было видно. Это хорошо. Иначе он бы в них разочаровался.
По зрелом размышлении Элс удивился, что ему вообще удалось хоть что-то разглядеть даже при свете луны.
На востоке небо чуть-чуть посветлело. Близился рассвет.
Неужели прошло уже столько времени?
Элс вдруг почувствовал себя таким одиноким и неприкаянным, что чуть было не взмолился своему богу. Благо на стене никого не было и он мог делать все что угодно.
Он принялся бродить между бойницами, размышляя, как бы спуститься со стены. Лезть обратно в жуткое подземелье ему совсем не хотелось.
И удача улыбнулась ему.
В караулке нашелся большой моток веревки. Кто-то специально завязал на ней через равные отрезки узлы, чтобы проще было спускаться, – наверное, какой-то солдат, участвовавший в вылазках или замысливший побег.
Элс опустил веревку вниз, но лезть не торопился. Он по-прежнему наблюдал. В этих событиях роли для него не нашлось. Судьба уберегла.
Его солдаты, не нарушая строя, выбрались на поверхность. Горта Элс увидел сразу – тот шел чуть впереди остальных, подталкивая перед собой принца Лотаря. Интересно, что теперь запоет Бронт Донето? Уж конечно, потребует за наследника выкуп побольше, чем тогда назначил за него самого император.
Теперь видно стало и воинов из резервного отряда. Элс заметил, что некоторым из них не терпится ринуться в бой. Но из укрытия они не высовывались – разглядеть их можно было лишь с высокой точки вроде крепостной стены. Даже если бы кто-нибудь из праман и заметил их отсюда, то не успел бы предупредить о засаде.
Из канала тем временем выбрались праманские преследователи, наступая на пятки отстающим чалдарянам.
Первыми бежали ша-луг и кальзирские королевские телохранители, но почему-то за солдатами бротского полка они не погнались, а, быстро оценив обстановку, устремились в совершенно противоположном направлении.
А потом из водостока появилось нечто, лишь очень отдаленно напоминающее человека. Лицо этого громадного существа было скрыто длинными всклокоченными космами, когда-то светлыми, а теперь отвратительно-грязными; в руке он сжимал ссохшуюся голову, не менее омерзительную, чем его собственная. Издав громкий боевой клич, от которого содрогнулся утренний воздух, он взмахнул бронзовым мечом, зажатым в правой руке. Любому, даже самому несведущему, сразу стало понятно, что меч волшебный. Вокруг клинка рдел явственный ореол, который можно было не увидеть, а скорее почувствовать.
От великана исходила могучая сила, как и от другого, очень похожего на него, который выбрался на поверхность следом. Но Элс все еще не понимал, почему все бросились от них врассыпную.
Наверное, это и были те самые светловолосые чужеземцы, нагнавшие ужас на жителей Брота. Это они убили рыцарей Братства, растерзали сотни кальзирских пиратов и явились в тот дом, когда он оказался в руках у Старкден и Масанта аль-Сейхана. Принципат Донето назвал их одержимыми – живыми мертвецами, слугами Орудий Ночи. Одно из которых только что спасло его, предупредив об опасности.
Последними из подземелья выскочили имперцы. Видно, они очень торопились, но, оказавшись на свету, замерли и начали неуверенно озираться. Прамане уже разбежались. Пинкус Горт и его люди успели укрыться.
Двое одержимых устремились к резервному отряду бротского полка, но вдруг тот, что размахивал бронзовым мечом и иссохшей головой, неожиданно остановился.
Медленно, очень медленно он повернулся и встретился взглядом с Элсом Тейджем. Элс почувствовал, как при виде него иноземец возликовал. Воздев меч и отрубленную голову к небесам, он выкрикнул что-то на незнакомом языке прямо в темную высь.
Из водосточного канала хлынуло облако черного густого тумана. Вот оно уплотнилось, обрело очертания чего-то огромного, зловещего – гарпия из древних мифов, нет, чудовищный богомол. Испуганные браунскнехты последовали примеру праман и бежали.
Создание тем временем приняло уже новую форму, но Элс узнал того самого демона, который так напугал его.
Страшная тень нависла над одержимыми. Вооруженный мечом иноземец, не обращая на нее внимания, кивнул Элсу. Он звал Тейджа.
Зачем?
Чтобы убить. И тем самым уничтожить некое знание, жившее в нем.
Какое знание? Это какая-то нелепица.
Совсем не нелепица; во всяком случае, для одержимого. И для тех, кто его послал. Они не понимают, что если знание уже попало в мир, то это необратимо. Сегодня они узнают.
Элс не слышал голоса в своей голове, – скорее, эти слова просто возникли там, а вместе с ними пришло понимание. Его коснулась сама Ночь.
Гарпия снова обратилась в облако тумана, облако сгустилось и стало высокой белокурой женщиной. Она стояла прямо перед одержимыми, которые, казалось, не понимали, что происходит.
А вот имперские солдаты понимали и не желали верить своим глазам.
По рядам прокатился ропот. До Элса донеслись обрывки слов. Кто-то говорил об ожившей легенде, кто-то – о древней богине из давно позабытых сказаний.
Женщина приняла боевую стойку.
Элс начал спускаться вниз по стене. Солдаты из разных армий шептались и показывали пальцем. Неужели он принял неверное решение?
«Иди направо и догони свой отряд».
Амулет поочередно то жег, то леденил запястье. Кольцо дядюшки Дивино весило уже, казалось, добрую сотню фунтов. Элс двигался перебежками, от укрытия к укрытию, словно загнанная крыса.
Читать бесплатно другие книги:
