Ассоциация Литтл Бентли

Влияет ли это на качество текста? Как будто нет, но сама возможность слегка тревожит.

И все-таки дело идет. За утро Барри написал двенадцать страниц. Он сохранил написанное, выключил компьютер, встал и потянулся. Пора обедать.

В кафе он застал непривычную тишину, хотя все завсегдатаи были на месте. Ему стало неуютно от ощущения, что разговор прервался из-за него.

– Всем привет! – воскликнул он, чересчур широко улыбаясь.

Хэнк ответил коротким «здорово», даже не подняв головы от тарелки.

Берт за стойкой ограничился кивком. Барри сел за свой обычный столик у стены, и непривычно тихая Лорелин приняла у него заказ.

Прихлебывая воду, Барри старался поймать чей-нибудь взгляд, но приятели упорно отводили глаза. Похоже, его намеренно игнорировали. Барри почувствовал себя посторонним, неуместным, как в первый свой день здесь. Страшно захотелось попросить у Берта еды на вынос. Пришлось собрать всю силу воли, чтобы остаться на месте.

Постепенно вновь послышались разговоры – сначала в дальнем конце зала, потом за соседними столиками. Барри старался не подслушивать, но когда Джо произнес название «Бонита-Виста», Барри невольно насторожил уши.

– Это уже выходит за рамки, – сказал Лайл.

Ему стали поддакивать.

– И ведь опять ничего им за это не будет, – громко проговорил Джо. – Никого не накажут.

Лорелин принесла Барри еду и сказала, обращаясь не к нему, а к Лайлу с компанией:

– Сестра его нашла. Хотела покормить собаку, а он около собачьей миски лежит.

Хэнк прокашлялся.

– Вы тут все прямо как о покойнике. Может, он и оклемается.

– Может, – согласился Джо. – Только дело-то плохо. Его на вертолете переправили в больницу, в Сидар-Сити. Там хорошее отделение отравлений. Но я так слышал, он все еще в коме, и врачи сомневаются, что он придет в сознание.

Ральф отозвался в полный голос:

– Ассоциация домовладельцев его убила. Считай, все равно что пистолет к виску.

Барри сосредоточенно ел. Все – явно ради него – старались говорить погромче, но он понятия не имел, что происходит и какой реакции от него ждут. Следует ли вообще как-то реагировать? Барри без единого слова закончил обед, расплатился по счету и, кивнув на прощанье, вернулся к себе в офис.

Что произошло? Они ведь знают, что он ненавидит ассоциацию домовладельцев. По крайней мере, Хэнк знает. Не думают же они, что Барри стал бы участвовать в каком-то отравлении? Почему вдруг такая демонстративная неприязнь?

Барри никак не мог успокоиться. Промучившись за компьютером два часа, он все отключил, запер помещение и отправился домой.

Когда он смотрел телевизор, вернулась Морин – она ездила на встречу с новым клиентом, большой шишкой в каком-то банке. Поставив кейс, брезгливо глянула на экран.

– Смотришь дневные ток-шоу?

– А как еще мне держаться в курсе современного сленга? Я здесь в полной изоляции. Надо знать, как и о чем говорят широкие массы. Считай, что я собираю материал для книги. Можно даже оформить налоговый вычет, правда? – усмехнулся он.

– Надо стоять выше толпы, – отозвалась жена.

Барри поднялся за ней наверх. Морин в кухне наливала себе диетическую колу.

– Не привыкла я… убалтывать клиентов, – призналась она. – В Калифорнии требовалось всего-то убедить человека, что я – самый подходящий для него налоговый консультант. А здесь приходится убеждать, что им вообще нужен налоговый консультант. Такая отсталость!

– Зато пейзажи… – Барри показал рукой на стеклянную дверь.

– Да-а, пейзажи чудесные! – засмеялась Морин.

Они решили пойти погулять. Пока жена переобувалась и наливала воду в пластиковую бутылку, Барри ждал перед телевизором, глядя, как две роскошные женщины не могут поделить жирного до безобразия двоеженца.

Выйдя на улицу, Барри остановился.

– Куда пойдем? Вверх или вниз?

– Пойдем вниз, – предложила Морин. – Самое трудное оставим под конец.

Они спустились по крутой улочке, держась за руки, чтобы не слишком разгоняться. Миновали несколько участков, густо заросших лесом, и вдруг, уже у подножия холма, деревья расступились, открыв расчищенную площадку примерно в пол-акра. Группа мужчин, раздетых до пояса, рыла канаву. На небольшом пригорке стоял хорошо одетый человек, особенно неуместно смотревшийся здесь по контрасту, и выкрикивал приказы, держа в руке длинный черный кнут. Все вместе напоминало сцену из малобюджетного фильма на библейскую тему или исторической картины о рабовладельческих штатах. Только операторов с кинокамерами поблизости не было.

– Что за дичь?

– Они роют котлован для бассейна, – объяснила Морин. – И закладывают фундамент клуба. Одри говорит, это добровольцы.

Человек на возвышении щелкнул кнутом и рявкнул:

– Живей! Отстаем от графика!

– Что-то не похожи они на добровольцев.

Барри вдруг заметил, что оба они говорят шепотом, словно боясь, как бы их не услышали, и сознательно повысил голос.

– Что за шуточки? Не бывает такого!

– Не знаю, вчера они тоже здесь работали. Правда, без кнута. Уже много расчистили, между прочим… Видимо, работают всерьез.

– Вроде ассоциация запрещает вырубать кусты и деревья?

– Им можно, – сухо ответила Морин.

Они медленно двинулись вперед, поглядывая на работающих. Вдруг Морин остановилась и нахмурилась.

– Это что, Грег Дэвидсон?

Барри посмотрел, куда она показывала, и увидел с краю молодого человека. Его частично заслонял еще не вырубленный куст манзаниты. Все же человек сильно напоминал Грега. Барри прищурился, вглядываясь.

– Я думал, они с женой уехали.

– Я тоже так думала.

– Грег! – позвал Барри, размахивая рукой.

Человек даже не оглянулся и продолжал копать.

– Наверное, не он, – сказал Барри, хотя и знал, что это точно Грег.

Что-то здесь было явно не так. Грег Дэвидсон уже должен был продать свой дом и переехать в Аризону. Мало того, он был таким же ярым противником ассоциации, как Рэй и сам Барри, и на то у него имелись куда более веские причины. Почему же он еще здесь, да вдобавок добровольно тратит время и силы, помогая строить бассейн для ассоциации?

Не добровольно, подумал Барри, и по спине у него прошел холодок.

Надсмотрщик снова щелкнул кнутом.

Еще один работник казался смутно знакомым – тощий, с коротко остриженными каштановыми волосами, – однако узнать его Барри так и не смог.

На первый взгляд, ничто не мешало зайти на стройплощадку, выяснить, правда ли там Грег Дэвидсон, и спросить у человека с кнутом, что, черт возьми, он тут делает. Участок общественный, принадлежит всей ассоциации, и они имеют полное право на нем находиться, как и всякий другой житель поселка.

Но Барри и Морин прошли мимо, не задерживаясь. Права – это одно, а реальность – совсем другое. Здесь им точно не будут рады. Какая-то угроза таилась в этом якобы добровольном совместном труде.

Оба молчали, пока стройплощадка не скрылась за растущей у поворота дороги рощицей. Даже и потом сказали только:

– Странно все это…

– Ага.

Впечатление от увиденного было слишком сильным для обычной болтовни, а серьезного разговора затевать ни ему, ни ей не хотелось.

Барри мысленно убрал весь этот эпизод в копилку, где уже хранилось знакомство с Культей. Пригодится для очередной книги.

Между тем они с Морин шли дальше. Полюбовались, как косуля объедает азалии у кого-то во дворе, как ярко-оранжевая птица присела на сухую ветку можжевельника. Чудесный сказочный мир, где царит полная гармония. Только далекое звяканье заступов нарушало иллюзию.

По переулку они вышли на другую сторону холма и посреди Платанового проезда встретили Майка. Он стоял у обочины, согнувшись, тяжело дыша и держась за бок. Увидев их, смущенно улыбнулся:

– Чертова крутизна!

Морин засмеялась.

– Да ладно! Если уж Барри может этот склон осилить – значит, все могут.

– Обижаешь! – возмутился Барри. Потом добавил, видя, что Майк никак не может отдышаться: – Я думал, ты в хорошей форме. В теннис играешь…

– Да я просто стою на месте и перекидываю мячик через сетку. Не бегаю, не прыгаю… Поэтому Тина и погнала меня на пробежку. Считает, что мне не хватает движения. Кстати, если спросит, – так вы видели, как я бегаю трусцой, а не задыхаюсь у обочины, как кит на берегу.

Морин засмеялась.

– Мы тебя не выдадим!

– А вы куда направляетесь?

Барри пожал плечами.

– Просто хотели сделать кружок и домой.

– Можно, я с вами?

– Пожалуйста.

Они пошли дальше вместе. Барри тоже запыхался, но признаваться не хотел: старался дышать медленно, глубоко и размеренно, чтобы не пыхтеть.

Дорога пошла под уклон, потом снова вверх. В самой нижней точке от нее ответвлялась еще одна улица.

Майк показал на нее пальцем.

– Можно срезать.

Барри прочел табличку на углу:

– Пихтовое кольцо?

– Название неудачное. Эта улица на самом деле не замкнута в кольцо. Зато примерно на середине от нее отходит Кедровая, а по ней можно выйти на вашу улицу.

Барри оценивающе посмотрел на крутой подъем.

– Давайте лучше и вправду срежем.

– Трусы! – подначила Морин.

– Так ты вроде тоже не возражаешь…

Они свернули налево. Узкая улица огибала холм, а потом ныряла в низину. В этой части поселка домов было мало, только кое-где немощеные дорожки вели вправо, к летним домам на сваях. Ровная территория слева заросла деревьями и густым подлеском, лишь железные столбики с номерами участков напоминали, что здесь вообще-то поселок.

А потом они увидели дом.

До сих пор Барри не встречал в Бонита-Висте таких больших домов. Безупречно ухоженный участок с трех сторон ограждала настоящая стена из растений. Сам дом, двух-, а то и трехэтажный, был выкрашен в серый цвет, с черными карнизами и черной шиферной крышей. Окон не было, только два узеньких оконца по бокам от входной двери, похожие на бойницы. Галерейка вокруг дома, казалось, была приделана с намерением придать постройке более человеческий вид, однако попытка не удалась. Лишенная окон серо-стальная глыба давила в зародыше все поползновения смягчить ее суровый облик.

Возле дома стоял серебристый «Лексус».

Налетевший ветерок взъерошил волосы Барри, холодя вспотевшую кожу, хотя на кустах и деревьях не шелохнулось ни листика. Он вдруг вспомнил, где видел раньше того, второго добровольца. Этот был тот самый безымянный водитель «Джимми», которого «Лексус» согнал в дороги в овраг. Барри еще подвез его потом – он тоже жил в Бонита-Висте.

– Помнишь, я тебе рассказывал, как возвращался из Солт-Лейк-Сити и видел аварию? Когда «Лексус» спихнул с дороги другую машину?

– Угу, – кивнула Морин.

– Так это тот самый «Лексус» и есть. Майк, чей это дом? Кто здесь живет?

– Колхаун, – ответил Майк.

Что-то такое прозвучало в его голосе, отчего у Барри по спине поползли мурашки.

Все звуки внезапно стихли, только ветерок шелестел, и звякало колесико блока на пустом флагштоке посреди газона.

– Колхаун, – повторил Майк. – Джаспер Колхаун. Председатель правления.

Утро провели во дворе: Барри сметал с дорожки мусор и отдирал грязь, нанесенную вчерашней грозой, Морин подстригала кусты, поливала растения и вносила подкормку.

После обеда Морин занялась созданием собственной веб-страницы: сидела перед чистым экраном компьютера и рылась в справочниках, которые недавно получила по почте. Все-таки местные клиенты набирались не так резво, как хотелось бы. Если не удастся завоевать Корбан, есть еще выход: работать через интернет и превратить свой маленький бизнес в глобальную онлайновую корпорацию.

– Электронная бухгалтерия – шаг в будущее! – объявила Морин. – И я уже на первой ступеньке.

– Метафоры не согласуются, – заметил Барри.

– Я дам тебе на редактуру текст для сайта, прежде чем вывешивать.

Барри целую неделю жульничал – работал дома. Все равно никто не докажет, что такие-то абзацы он написал не в офисе. А сегодня совсем не было настроения работать, вообще ничего делать не хотелось. Попробовал взять книгу, но поймал себя на том, что мысли куда-то уплывают, и он в десятый раз перечитывает одну и ту же фразу. Включил телевизор – ничего хорошего не показывали. Просмотрел каталог своих видеокассет и тоже ни на чем не остановился.

Морин в конце концов надоело смотреть, как он мается, и она придумала для него поручение.

– Одри собрала для меня их с Фрэнком налоговые квитанции за четыре года, я обещала посмотреть. Им в этом году пришлось заплатить вдвое, и она хочется подстраховаться на будущее от неприятных сюрпризов. Боится, вдруг налоговая найдет еще какие-нибудь недоимки задним числом. Сходи к ним, принеси мне бумаги, ладно?

– Я тебя настолько допек?

– Ага. Иди, хоть польза будет.

Барри поворчал для виду, хотя на самом деле обрадовался, что появилось какое-то занятие. Зайдя в спальню, он сменил шлепанцы на кроссовки. Разумно было бы позвонить заранее, проверить, дома ли Одри и Фрэнк, но ему хотелось пройтись. Чмокнув Морин в макушку, Барри направился к выходу.

– Скоро вернусь, шеф!

Было жарко, парило. Грозы, скорее всего, не ожидалось, однако воздух был влажный, как на тропическом болоте. Не только их участок пострадал от вчерашнего ливня – по дороге Барри видел и в других дворах на дорожках грязь и обломанные ветки.

А что делает Культя, когда идет дождь? Прячется под деревьями или у кого-нибудь под верандой? Может, у него какой-нибудь сарайчик есть в лесу? Или он настолько слабоумен, что не догадывается искать укрытие и просто барахтается в грязи, завывая под хлещущими струями дождя?

За поворотом показалась стройплощадка. Сейчас на ней никто не работал, но добровольцы уже многое успели. На расчищенном участке был частично вырыт котлован под фундамент, а яма эпических размеров сгодилась бы и для олимпийского бассейна.

Барри обрадовался, что рабочих нет. Пусть сейчас ясный день и сам он – взрослый человек, зато человек с буйным и мрачным воображением. Ему было страшно даже думать об этих зомбиобразных добровольцах и беспощадном надсмотрщике.

Возле дома Ходжесов, окруженного высокими соснами, не стоял хозяйский пикап; значит, Фрэнк и Одри, скорее всего, уехали в город за покупками. Барри все-таки на всякий случай подошел к крыльцу и позвонил. К его удивлению, Одри открыла дверь.

– Барри, привет!

– Я думал, вас нет дома.

– Фрэнк поехал рыбачить. Раз в месяц я даю ему порезвиться на воле – у него есть свое тайное местечко на ручье. Улова ноль, но он там неплохо расслабляется. Ты к нему? Он часам к трем-четырем должен вернуться.

– Вообще-то я к тебе. Мо просила принести какие-то бумаги.

– Ах, да! Входи, входи.

Одри отступила в сторону, пропуская Барри в гостиную, и указала на диван.

– Ты спешишь или есть время немножко поболтать?

Барри посмотрел на часы.

– Никаких срочных дел. Могу посидеть чуток.

– Вот хорошо! Я хотела с тобой поговорить насчет Лиз. Мы с Фрэнком ужасно о ней беспокоимся.

– Мы тоже.

– Я вчера к ней заглянула, хотела пригласить к нам на обед, так она даже не открыла. Крикнула мне что-то через дверь.

– С нами тоже так было. Сегодня утром, после тенниса, мы хотели к ней зайти, а она не впустила. Крикнула, что плохо себя чувствует. Мол, позвонит, когда придет в себя.

– Нужно что-то делать! Я понимаю, она тяжело перенесла смерть Рэя, но надо жить дальше. Может, соберем друзей и явимся к ней всей толпой? Если надо, станем лагерем в саду и с места не сдвинемся, пока она не согласится с нами поговорить по-настоящему.

Барри кивнул:

– Стоит попробовать.

Одри вдруг встрепенулась.

– Какая я невоспитанная! Хочешь что-нибудь выпить? Кофе, пиво?

– Спасибо, не надо.

Одри все равно встала.

– Ну ладно, чувствуй себя как дома. Я на секундочку, только сбегаю пись-пись.

Она мило улыбнулась, задержав его взгляд чуть дольше, чем следовало. Барри сделалось неловко, и он смущенно отвел глаза.

Одри вышла из комнаты. Барри стал перебирать журналы на кофейном столике: «Жесткий секс», «Путы», «Новости садо-мазо», «Современные сексуальные пытки». По спине побежали мурашки.

Что-то здесь было неладно.

Он так часто в последнее время испытывал это ощущение, что уже стало казаться нормой – быть все время настороже, готовым в любую минуту столкнуться с каким-нибудь новым жутким сюрпризом.

Барри подумал, не сбежать ли, но тут же осудил себя за трусость. К тому же это было бы невежливо.

И вообще, с чего вдруг такая паника? Ну, допустим, у Одри с Фрэнком несколько эксцентричные вкусы по части интима. Никого не касается, чем они занимаются у себя в спальне. В остальном комната была совершенно обычная: музыкальный центр у стены, голова лося над камином – Фрэнк добыл ее на охоте. Мебель типичная для американской семьи среднего достатка, и гравюры в рамках.

Только журналы выбиваются из общей стандартной картины.

Современные сексуальные пытки…

Прошло несколько минут.

В комнату вошла Одри. Из одежды на ней был только пояс верности – готического вида штуковина, охватывающая бедра и тесно облегающая зад и промежность. Щеки у Одри чуть раскраснелись, но вовсе не от стыда.

От возбуждения.

Барри заметил, что у нее отрезаны соски. Остались только шрамы.

Одри широко раскрыла рот, высунув язык. На языке лежал ключ.

Барри вскочил и попятился.

– Я… – начал он.

И запнулся. Что тут скажешь?

Одри двумя пальцами протянула ему ключ.

– Отопри мой ларчик!

Барри инстинктивно продолжал пятиться, хотя дверь находилась в другой стороне. Голос наконец вернулся к нему.

– Одри, ты выпила или что, я не знаю, только лучше перестань. Предупреждаю сразу, я такими вещами не увлекаюсь.

Одри бочком придвинулась к нему.

– Ты можешь делать со мной все, что хочешь, – прошептала она. – Бей меня, мучай, используй мой рот вместо унитаза, поставь мне клизму с кипящим маслом, сделай анальный душ с соусом табаско…

Она протянула руку к его паху и нахмурилась, помяв пальцами совершенно мягкий, ничуть не возбужденный член.

– Ты что, больной?

– Это я больной?! – Барри оттолкнул ее руку. – Иди к черту!

На улице взвизгнули тормоза, потом хлопнула дверца пикапа.

Барри отпихнул Одри и выскочил из дома. За спиной у него лязгнул пояс верности.

– Мне необходима боль! – завопила Одри вслед.

Барри пробежал мимо Фрэнка, боясь взглянуть другу в глаза. На бегу вспомнил, что так и не забрал документы для Морин, но ничто на свете не заставило бы его вернуться в дом.

Он промчался мимо пустой стройплощадки и остановился только на середине холма, совсем запыхавшись.

Что сейчас происходит у Ходжесов? Одри не успела бы снять с себя сложную конструкцию и снова надеть платье. Фрэнк кричит на нее, ругает за попытку измены, за то, что она открыла их извращенные склонности постороннему? Или… От новой мысли Барри прошиб холодный пот. Возможно, Фрэнк вовсе и не удивился? Вдруг они заранее сговорились? Он потому и вернулся домой пораньше – принять участие в веселье?

Нет, не может такого быть! Барри не планировал зайти к Ходжесам. Это Морин его отправила, чтобы хоть чем-то занять. Никто не знал, что он появится.

С другой стороны, Одри приглашала Морин зайти за документами. Что, если все представление было подготовлено для нее?

Если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не охотятся.

Барри оглянулся и, убедившись, что Фрэнк не гонится за ним на своем пикапе, быстро зашагал вперед.

Когда он пришел домой, Морин сидела за компьютером. Прежде чем войти в комнату, Барри вытер пот со лба и пригладил волосы.

– Вот же черт, – пробормотал он. – Где эта брошюрка о сексуальных домогательствах?

– А что такое? – оглянулась Морин.

Барри все ей рассказал, с самого начала. Как Одри пригласила его в дом, завела невинный разговор о бедняжке Лиз, потом вдруг объявила, что идет «пись-пись», и о том, что последовало после: непристойно долгий взгляд, пояс верности, требование боли…

Морин сперва не поверила и явно решила, что Барри ее разыгрывает, но примерно к середине рассказа посерьезнела. Потом спросила:

– Она правда тебя трогала… там?

– Прямо вцепилась.

Оба долго молчали, не зная, что сказать. Фрэнк и Одри были их единственными настоящими друзьями в Бонита-Висте, кроме Лиз и Майка с Тиной.

Морин помотала головой.

– Никак не поверю… Одри?!

– Одри. – Барри тяжело опустился на стул. – Господи, как же Рэя не хватает! Он был последним бастионом здравого рассудка в этом дурдоме.

– Может, надо уезжать?

Барри промолчал, однако про себя впервые признал, что, может быть, придется.

Телефон.

Два звонка. Четыре. Восемь.

Перестал.

В тишине Лиз позволила себе снова сделать вдох. Третий раз звонит, считая с обеда. Шестой за день.

Лиз говорила себе, что это могут быть друзья – Тина, Мойра, Одри или Морин, а может, какая-нибудь реклама, но в глубине души она твердо знала, что это неправда. Ясно, кто до нее добирается и названивает по шесть-семь раз в день.

Правление.

Лиз осторожно отогнула краешек занавески и выглянула. У крыльца – никого, на улице тоже пусто, ни машин, ни прохожих. Только видимость может обманывать. Неизвестно, кто прячется за деревьями, за большими валунами. Эти мерзавцы на все способны.

– Прости меня, Рэй! – всхлипнула Лиз.

Она уже в который раз просила у мужа прощения за то, что не верила ему, не слушала все эти годы.

Лиз вытерла слезы, стыдясь своей слабости.

За окном солнце клонилось к закату. Длинные тени протянулись по склону холма. Лиз вздрогнула и отпустила занавеску. Быстро прошла по всему дому, в каждой комнате включая свет. Ни одного темного угла не осталось, и все равно страх разъедал ее изнутри. Вернувшись в ярко освещенную гостиную, Лиз приблизилась к телефону и осторожно, словно тот был заражен радиацией, сняла трубку.

Хуже всего ночью.

Ночью страшнее.

Лиз включила телевизор, чтобы в доме было не так пусто и тихо, и пошла на кухню. Раньше она всегда готовила настоящий обед: жареную рыбу, фахитас с курицей, запеканку из индейки, – а сейчас просто поджарила себе гренок с сыром и запила кока-колой. Сегодня она не будет пить, останется трезвой и ляжет спать с ясной головой… И все-таки не удержалась – к восьми часам сидела с бутылкой, а в десять, когда ложилась, в голове уже порядком шумело.