Вероника Марс Томас Роберт

Глава 17

– Сказать, по чему в Нью-Йорке я совсем не скучаю?

Вероника легонько раскачивалась в гамаке, подвешенном между двумя толстыми дубовыми стволами за домом Кита, пальцем заложив страницы дневника Авроры Скотт. Они недавно поужинали, и угасающий дневной свет еще мягко проникал сквозь листву.

Кит, на корточках пропалывавший тюльпаны, оторвался от сорняков и посмотрел на нее. Грязная посуда и остатки лазаньи стояли на деревянном столике во дворе. Они заслужили отдых и решили поужинать здесь и насладиться вечером.

– Я слышал, аллигаторы в канализации не всем нравятся, – сказал он, вытирая со лба капли пота.

Радуясь тому, что у нее снова есть отцовская поддержка, она улеглась в гамаке.

– Я не скучаю по крошечным тесным квартирам, где нет двора и сада и окна не открываются. Ни капельки не скучаю.

Сад был ее любимым местом в доме Кита. В школе, после того, как Кит проиграл на выборах и они все потеряли, они ютились в небольшой квартире – не такой маленькой, как ее жилье на Манхэттене, но и далеко не то, что рисуешь в воображении при мысли о благоустроенной жизни. Но это был их дом, и он был уютным – это было тогда, когда они вдвоем противостояли целому миру. А перед домом был общий двор с бассейном, где можно было отдыхать и дышать воздухом.

Но сидеть в их маленьком садике, глядя на заходящее солнце, рвать сорняки и покачиваться в гамаке под деревьями, которые были намного старше ее самой, – все это казалось ей настоящей роскошью.

– Да? Еще заскучаешь, когда каждую неделю месяц за месяцем придется стричь газон, – он криво усмехнулся, глядя на нее со своего места.

– Хм. В вопросах садоводства я бы предпочла придерживаться позиции стороннего наблюдателя. Но я могу подавать тебе лимонад между прополками.

Он потянул за крепкий жилистый сорняк, вытягивая его из почвы. Густые корни спутались узлами.

– Что читаешь?

Вероника показала ему книжицу.

– Дневник Авроры. Она не писала ничего нового уже больше года, так что тут может и не быть актуальной информации. Но хотя бы есть с чего начать.

Тетрадь на самом деле была наполовину дневником, который был исписан крупным круглым почерком разноцветными чернилами, наполовину альбомом для рисования. Карандашные рисунки и узоры попадались постоянно – то рисованный Франкенштейн, волочащийся по странице, то цветок в вазе с тщательно прорисованной светотенью, то абстрактные виньетки на полях. Аврора хорошо рисовала. Слова иногда струились ровными строчками, иногда сползали набок, так что приходилось разворачивать блокнот, или скручивались спиралью, обвивая ее рисунки.

Я не вынесу еще одного дня среди этих зомби с мертвыми глазами.

Каждый раз, когда миссис Нельсон на уроке неправильно произносит слово «хламидиоз», где-то получает крылья ангел. Или сразу хламидиоз?

Наш главный лицемер читал мне сегодня лекцию о вреде алкоголя и наркотиков. Это в «Анонимных алкоголиках» из людей делают идиотов, или он еще до этого выжег себе все извилины?

не всегда была настроена враждебно: почти на каждой странице упоминался некто Баркли, судя по всему, их пес, иногда в сопровождении рисованных сердечек и смайликов. Целая страница была уделена портрету Хантера: он был изображен с серьезным и недоверчивым выражением, и под рисунком было написано: «Босс». Но за дневником стал проступать образ девушки вспыльчивой и раздражительной. Аврора Скотт была умной, творческой, вздорной, скучающей. В отличие от Хейли Деуолт, она не хотела угождать никому, кроме себя самой.

– Как мама?

Сквозь кроны деревьев Вероника посмотрела в небо. Когда сегодня утром по маленькому телевизору показали Лиэнн, никто из них даже не назвал ее по имени. Вероника с открытым ртом смотрела пресс-конференцию, оцепенев от ужаса, и только когда на экране вновь показали Триш Терли, ей пришло в голову, что, должно быть, чувствовал сейчас Кит. Но не было времени ничего обсуждать. Позвонила Петра Ландрос, и Вероника в спешке собралась и ушла из дома.

Когда она вернулась, на столе уже стоял ужин и бокалы с вином. Они поели в вежливом молчании. Ей казалось, он ждет, что она первая затронет эту тему. И она пару раз пыталась, но закрывала рот, ничего не сказав. Может, это было так тяжело в силу привычки – они с Китом могли говорить почти на любые темы, но Лиэнн была одной из редких тем, которых они избегали.

Сейчас она приподнялась в гамаке на локте, чтобы посмотреть на отца.

– Испугана. В отчаянии.

Кит кивнул, не глядя на нее. Он воткнул тяпку в рыхлую почву, пытаясь извлечь оттуда глубоко вросшие длинные корни очередного сорняка. Она понаблюдала за ним и продолжила:

– Но не считая этого, кажется, у нее все хорошо, – она помолчала. – У нее еще один ребенок. Мальчик.

Кит кивнул.

– Я видел в газете, – он сделал паузу. – Ты с ним встречалась?

– Да. Милый ребенок, – надо просто избегать слова «брат», и она будет в порядке. – И Таннер кажется нормальным. Хотя он немного мутноват. Мак нашла у него судимость за поддельные чеки, задолго до мамы. И он темнит и мифологизирует свое прошлое, как всегда делают алкоголики. Но похоже, она ему действительно небезразлична. С тех пор, как они вместе, он всерьез взялся за ум.

– Рад за них, – просто ответил Кит. – Не за то, через что они сейчас проходят, естественно. Но я рад, что они нашли друг друга.

Она села в гамаке и свесила ноги.

– А ты?

– Я?

– Да, ты. Ты уже давно один. Когда ты планируешь снова вернуться в седло?

Кит поморщился.

– Может, ты не заметила, солнышко, но я сейчас немного занят и выздоравливаю после пары-тройки угрожающих жизни травм. Не уверен, что мне сейчас до свиданий.

– Ладно тебе, женщины любят уязвимость в мужчинах. Просто хромай и будь собой.

– А что, у тебя есть на примете телочки, которые ищут себе калеку? – он поиграл бровями.

– О боже мой. В жизни больше не произноси при мне слово «телочки».

Ее смех прервал звонок мобильного телефона в кармане. Она встала из гамака и ответила на звонок.

– Вероника Марс.

С минуту не было слышно ничего, кроме фоновых шумов – то ли шума дороги, то ли включенного телевизора. Потом кто-то хрипло откашлялся.

– Я звоню по номеру с объявления.

Она замерла, и все ее чувства обострились в момент.

– Я вас слушаю.

– У меня есть для вас информация. – Снова кашель. – Приезжайте по адресу: Мидоувью-роуд, 20111.

– Буду через сорок минут.

Она миновала ряд табачных магазинов, бесплатных клиник и мотелей на час, растянувшийся вдоль Мидоувью-роуд. Дорога привела ее к небольшому квадратному строению по указанному адресу, ярко-желтая вывеска на дверях которого гласила: «Скупка золота». На окне был нарисован скачущий лепрекон. Из-за железных решеток на окне казалось, что он в тюрьме.

Висевший на двери колокольчик звякнул, когда она вошла внутрь. В ноздри ударил резкий запах паленого кофе и едкого чистящего средства. В приемной рядом с пустым кулером стояло небольшое виниловое кресло. В стене было проделано покоробленное служебное окно из плексигласа, как в банковской кассе. На двери слева висела табличка: «Только для персонала».

– Есть кто?

С обратной стороны стекла показалась размытая фигура. Потом окошко распахнулось и из него высунулось одутловатое, обрюзгшее лицо с налитыми кровью глазами и жесткими седыми волосами.

Вероника достала из сумки листовку и развернула ее перед ним.

– Я по поводу объявления. Вы мне звонили.

Выражение его лица не изменилось, разве что во взгляде что-то блеснуло. Красные жилки в водянисто-голубых глазах были похожи на трещины на мраморе.

– Вознаграждение есть?

– Зависит от вашей информации, – улыбка сползла с ее лица. – Если ваши сведения пригодятся мне, то получите новенькую стодолларовую банкноту, подписанную вашим именем. Скорее всего, это будут пять смятых двадцаток, но сути это не меняет.

– Сотня? Как-то не густо, когда награда за девочку десять тысяч.

– А, то есть вы собираетесь сами вернуть ее домой? – Вероника вытерла со лба воображаемый пот. – Какое облегчение. Потому что я исколесила весь город в поисках информации, но если вы знаете, где ее искать, то мне не о чем беспокоиться.

– Эй, я просто хочу убедиться, что мой вклад оценивается должным образом, – он мрачно поднес ко рту соломинку от газировки и шумно втянул в себя напиток, не сводя с нее глаз.

Вероника плотно сжала губы. Может, были и другие способы узнать то, что знал этот человек, но каждая секунда проволочки на секунду отдаляла ее от нахождения девочек.

– Хорошо. Получите сто пятьдесят, если расскажете мне прямо сейчас все, что знаете. А если найду Хейли Деуолт, я вернусь и дам еще пятьдесят.

Он допил газировку, шумно втягивая в себя остатки со дна. Затем захлопнул перед ней плексигласовое окошко.

Она успела подумать, что на этом разговор закончен. Но дверь в стене распахнулась. К лицу добавилось туловище, грузное и неповоротливое, в мятой рубашке того же унылого цвета хаки, что ковер и стены. Он поманил ее за собой в комнату для персонала.

Его рабочее место было тесным и неряшливым, все было завалено разнообразным оборудованием: электронными датчиками и сканерами, щипцами, весами, лекалами. Полки были заставлены пыльными баночками с непонятными деталями. На столе валялись шестеренки сломанных наручных часов. Маленький телевизор с риском упасть стоял на краешке его стола, показывая на заляпанном чем-то экране новости.

Хозяин нагнулся и достал с полки под столом небольшую корзинку. На бирке было написано «12.03». Внутри были беспорядочно свалены целлофановые пакеты, и в каждом что-то лежало: золотой браслет цепочкой, уродливая старая брошь. Несколько обручальных колец. Ей пришла в голову мысль, что кто-то из прежних владельцев этих колец мог быть ее клиентом или клиентом ее отца.

– В фотографиях из новостей на ней этого нет, – пробурчал он. – Но как только я увидел объявление, сразу узнал. Никогда ничего подобного не встречал.

Вероника уже собиралась спросить, о чем он, когда он нашел то, что искал. Он разорвал пакет и высыпал на ладонь с неожиданно тонкими пальцами кулон.

Это была золотая птичья клетка на тонкой золотой цепочке.

Вероника уставилась на украшение в его руке. Она не сразу узнала его, но потом сообразила. Она достала из сумки еще одну листовку. Так и есть, именно оно висело на шее Хейли в ночь ее исчезновения. Оно спадало в вырез ее платья, слегка касаясь округлости груди.

– Мне его принесли через два дня после того, как она пропала.

– Красивая штучка, – Вероника пожала плечами, изображая незаинтересованность. – Мало ли, кто такие носит. Может, они продаются в обычных магазинах. Птицы сегодня в моде.

– Они не продаются в обычных магазинах, – передразнил он. – Это работа настоящего мастера. И смотрите… – Он открыл дверцу клетки на крошечных петельках. – Внутри выгравированы ее инициалы. Я их сразу заметил, но не придал этому значения, пока не увидел ваше объявление.

Вероника протянула руку. Он неохотно опустил кулон в ее ладонь. Он был прав, даже ей это было видно невооруженным взглядом, а она не была знатоком ювелирного дела. Клетка была мастерски изготовлена. Тонкие прутья так и сверкали, а на крыше красовались три мелких бриллиантика. Внутри значились инициалы Х.Д.

– Почти все, что я здесь скупаю, идет на вторсырье. Только не это. Это штучная вещь. Ее бы я перепродал.

– Вы записываете данные своих клиентов? Кто продал вам кулон?

Он поставил стакан на стол и тяжело прошаркал к телевизору. Рядом с ним громоздилась небольшая стопка видеокассет.

– Повезло, что я именно сейчас увидел ваше объявление. Обычно я храню кассеты неделю, а потом записываю поверх старого. – Он выбрал кассету с надписью «Среда» и вставил ее во встроенный видеоплеер.

В течение нескольких напряженных секунд он проматывал вперед дневные события. Похоже, до самого вечера с работой было негусто. Но часов в девять к его дверям начали стекаться отчаявшиеся люди. Совсем молодые женщины с малолетними детьми, вцепившимися им в юбки. Горбатые старики с нечесаными бородами. Исхудалые нервные существа неопределенного возраста. Они шли друг за другом, запечатлевая на черно-белых камерах свою отчаянную надежду – и поражение, когда они узнавали, как мало на самом деле стоили их ценности.

Потом, в 22:05, в магазин вошел белый парень с дредами из светлых волос. Перекупщик остановил перемотку.

– Вот он, – он указал на экран. Под ногтем была грязь, но в остальном руки были чистыми. – У меня в документах записаны данные с его удостоверения. Уильям Мерфи, двадцать четыре года. Подписался как «Вилли». Дерганый пацан, я еще решил, у него ломка. Говорил вообще без остановки.

– О чем говорил?

– У него была наготове длинная-предлинная история о том, как к нему попал кулон. Брат лучшей подруги его сестры отправил его выручить за него что-нибудь, чтобы купить молока своему больному сынишке, или какая-то подобная дребедень. Проще говоря, не хотел, чтобы я решил, что он его украл.

– И вы, конечно же, ему поверили, потому что покупать и продавать краденые вещи незаконно, – Вероника сдержанно улыбнулась, но он только отмахнулся от нее.

Она придвинулась к экрану, пытаясь рассмотреть его лицо. Кого-то этот Вилли Мерфи ей смутно напоминал. Где-то она его видела или просто путала его с кем-то из множества дредастых студентов, оттягивающихся на каникулах в Нептуне. Он и впрямь был дерганым, даже без звука, по торопливым птичьим движениям его рук было понятно, что говорил он очень взволнованно. Он то и дело оглядывался, словно опасался, что кто-то подкрадется сзади.

Когда он собрался уходить и повернулся, пряча деньги в кошелек, на долю секунды он посмотрел вверх, прямо в камеру.

– Вот здесь. Можете отмотать и нажать на паузу, когда он поднимает голову?

Перекупщик остановил кадр.

И тогда Вероника его узнала.

Он был на заднем плане на одной из фотографий Хейли, снятой ее подругой, – потягивал пиво, когда Хейли Деуолт кормила Рико Гутьереза клубникой. В вечер исчезновения Авроры он тоже был на вечеринке – Вероника видела, как он прыгал в бассейн.

Она отвернулась и достала мобильный телефон. Набирая номер, она убрала кулон к себе в кошелек.

– Эй, а заплатить за кулон? – возмутился продавец.

Она фыркнула и прикрыла динамик рукой, прежде чем ответить.

– Вы имеете в виду краденый кулон, который приобрели нелегально? Не думаю. Это улика, – она убрала руку с динамика. – Мак, привет, извини за беспокойство. Да, мне нужно, чтобы ты проверила одного человека и выслала результаты мне на почту, это срочно.

– Не вопрос, – ответила Мак. – Имя?

– Уильям Мерфи.

Она замолчала, задумавшись о том, стоит ли говорить Мак, что собирается делать. Но потом Вероника вспомнила, с какими лицами смотрели на нее Мак и Уоллес в ту ночь, когда узнали, кому принадлежал особняк на Мансанита-драйв.

Что ж, если они чего-то не знают, это не причинит им вреда. А если она хотела найти Уильяма Мерфи, у нее все равно не было выбора.

Ей придется вернуться на вечеринку.

Глава 18

Тема сегодня вечером была простой: бикини. Касалось это, конечно, только девушек, а парни прекрасно себя чувствовали и в обычных поло и мешковатых джинсах. Но для человека с Х-хромосомами оголяться было обязательным условием.

Вероника медленно пробиралась через толпу, вцепившись в пляжную сумку на плече, как в спасательный круг. В последнее время она редко находила время, чтобы позагорать, и сейчас постоянно думала о молочной белизне своего открытого живота. И тем не менее она ловила на себе жадные скользкие взгляды, изучающие линии ее тела под ниточками розового бикини.

Удаляясь в глубь дома, она взглядом выискивала светлые дреды Вилли Мерфи. Собранное Мак досье описывало его как мелкого нарушителя: распитие в общественных местах, хранение, непристойное поведение, проникновение. С семнадцати лет его регулярно задерживали, а самый долгий его арест продлился шесть месяцев – хранение с намерением распространения. Его последним известным адресом была однокомнатная халупа недалеко от «Камелота», но оттуда его вышвырнули еще в январе. С тех пор постоянного места проживания за ним не значилось.

У нее была мысль позвонить Лэмбу и передать новые улики ему лично в руки, но она решила этого не делать. Лэмб не стал бы накрывать вечеринку. Он просто показал бы фотографию Мерфи во всех новостях и дал ему возможность сбежать. Нет, единственным шансом получить ответы на вопросы было поговорить с ним прежде, чем на него спустят всех собак.

Оставалось только его найти.

Дом был под завязку набит мокрыми обнаженными телами, из каждого угла на нее кто-то глазел. Сегодня все казалось еще более диким, чем вчера. Для большинства из ребят каникулы подходили к концу, и они были намерены отрываться вопреки усталости, как будто, если они остановятся, этот волшебный мир вокруг них, где все всегда в удовольствие и тебе не приходится ничего делать против воли, просто рухнет. Над толпой плыли клубы дыма – ей слышались запахи табака, назойливо сладкие нотки дури и чего-то еще, едкого и химического, как воздух в дешевой парикмахерской. Мет. Она знала его запах с тех пор, как однажды преследовала алиментщика, которого в итоге нашла в какой-то трущобе с трубкой в руках.

Глядя по сторонам, она протиснулась еще дальше. В коридоре мимо нее пронеслось стадо здоровых полуобнаженных парней, которые что-то неразборчиво скандировали. На кухне разворачивалась партия в покер на раздевание, и парень с безволосой грудью уже лишился рубашки. У него на коленях сидела девушка, одетая в бикини цвета электрик и несуразный шелковый галстук. В музыкальной комнате на позолоченном журнальном столике сидел похожий на эльфа юноша, а его приятель помогал прикрепить ему к руке шланг для пива.

Выйдя во двор, Вероника полной грудью вдохнула свежий воздух. По ступенькам она спустилась на нижний уровень. В бассейне было людно. Ни Вилли, ни братьев Гутьерез нигде не было видно. Она вытянула шею, разглядывая людей в бассейне и джакузи, и в какой-то момент перестала смотреть под ноги. На ходу она в кого-то врезалась.

– Эй!

– Боже, прошу прощения…

Слова застыли у нее на губах. В пляжных шортах и ожерелье из ракушек перед ней стоял не кто иной, как Дик Касабланкас.

Он отпрянул от удивления.

– Привет, Ронни, – сказал он. – Вот уж где не ожидал на тебя наткнуться.

Стайка девушек, с которыми он был, разглядывали Веронику с любопытством. Она стояла как вкопанная, надеясь вопреки здравому смыслу, что он не скажет или не выкинет какую-нибудь глупость.

Дика она знала еще со школы. После того, как ее отец впал в немилость, он надолго стал одним из главных ее мучителей. Но когда она стала встречаться с Логаном, который по чистой случайности был лучшим другом Дика, он дал задний ход, и со временем они с Вероникой пришли к некому подобию перемирия, хотя называть его своим другом она бы не торопилась. Он был богатым, беспечным и недалеким, как кирпич. Единственными жизненными ценностями, на которые у него хватало интереса, были серфинг, алкоголь и секс.

Другими словами, встреча с ним на вечеринке наследников наркокартеля в полумиле от его собственного дома ничуть не должна была ее удивлять.

– Привет! – воскликнула она звонким голосом студентки Эмбер. – Сногсшибательная вечеринка, правда?!

Он непонимающе на нее вытаращился.

– Э, да. Потому-то я и удивляюсь, что ты здесь делаешь, – он повернулся к своей компании из девушек в бикини. – В старших классах мы в одну школу ходили. Вы тогда, девочки, в каком классе учились, в пятом? С ума сойти.

Она взглянула на девушек. У некоторых во взгляде сверкала неприкрытая агрессивная ревность.

– В общем, Ронни у нас – частный детектив, – громко сказал Дик, указывая на нее. Он нагнулся к одной из девушек и со смехом подтолкнул ее локтем в бок. – А я – Дик-тектив общего пользования, если вы понимаете, о чем я, – он сделал движение пахом в их сторону, и девушки захихикали.

Вероника схватила его за руку и насильно потащила в сторону, подальше от его маленькой свиты. Оглянувшись через плечо, она широко улыбнулась девушкам и сразу же повернулась обратно к Дику.

– Эй, эй. Понимаю, что Логана уже несколько недель как нет, но я не буду с тобой этим заниматься, как бы одиноко тебе ни было, – он учтиво улыбнулся. – Первым делом друзья, знаешь ли. Разве что руками можно поработать.

– Замолчи, – приказала она. Широкая улыбка застыла на ее лице, и она продолжала разглядывать гостей. – Я здесь по работе, Дик.

Он смерил ее взглядом.

– Симпатичная униформа.

Она ударила его по руке. Со стороны это показалось бы игривым жестом. Дик, кряхтя, схватился за бицепс.

– Блин, агент ноль-ноль-псих, что на тебя нашло?

– Просто постарайся говорить потише, ладно? – Они отошли к самому краю террасы. Лестница слева вела к ночному пляжу. Внизу мягко мерцал океан, а шум прибоя полностью поглощал шум вечеринки. Покопавшись в плетеной сумке, Вероника достала свой телефон. – Мне нужна твоя помощь. Ты видел здесь сегодня этого парня?

Нахмурившись, он посмотрел на экран.

– Его? Да, видел. Он всегда вертится вокруг Рико и Эдуардо.

Она моргнула.

– Ты знаешь братьев Гутьерез?

– Да, немного. Пару раз играл с Эдуардо в сквош. Но он не умеет проигрывать, так что я это бросил, – он пожал плечами. – Заводится на пустом месте. В последний раз, когда я его обыграл, он сломал ракетку за двести долларов. Но вечеринки устраивать он умеет, в этом ему не откажешь.

– А Вилли Мерфи его друг?

Дик фыркнул.

– Друг? Как же. Он у Рико что-то вроде мальчика на побегушках. Зазывает людей на вечеринки, и всякое такое.

Она постояла, переваривая информацию. Что, если Вилли работал на Гутьерезов? Что, если это по их поручению он избавился от Хейли и Авроры? А потом, желая подзаработать деньжат на уже совершенном преступлении, снял с Хейли кулон и загнал его. Не лучшая преступная тактика, но опять же, не он первый прокалывается на таких мелочах, и не он последний.

– А сегодня видел его здесь?

– Конечно, – Дик указал в направлении террасы. – Вон он.

Она подняла голову и увидела тощую фигуру в широких лоскутных штанах и русые дреды, болтающиеся за плечами, как раз когда Вилли вошел в здание.

Она отпустила руку Дика. Он снова потер ушиб.

– Спасибо, Дик. Мне пора бежать, – она поспешила уйти, но, сделав несколько шагов, обернулась. – И еще…

– Да? – он нахмурился.

– Если будут спрашивать, меня зовут Эмбер.

Он поморгал и пожал плечами.

– Как скажешь, Ронни.

Она повернулась и поднялась по лестнице так быстро, насколько позволяли каблуки и нестабильные отношения купальника с линиями ее тела. Когда она подошла к дому, Вилли уже давно скрылся из виду.

Она окинула взглядом кухню. Стрип-покер шел полным ходом, и парень, который всего несколько минут назад был лишен только рубашки, сейчас сидел в трусах и одном белом носке. У девушки в галстуке в зубах была зажата сигара, от которой шел тошнотворный запах.

– Никто не видел здесь парня с дредами? Он только что был здесь, в какую сторону он пошел?

Горящим кончиком сигары девушка махнула в сторону коридора, который вел к передней части дома.

Вероника протолкнулась в коридор, в самую гущу народа. У главного входа молодежь извивалась, вешалась друг на друга и визжала, словно подступал конец света. Из-за своего роста ей ничего не было видно, но, подняв голову, она увидела, что Вилли Мерфи поднимается на второй этаж.

Пока она добралась до площадки второго этажа, он уже скрылся за широкой двойной дверью в самом конце длинного коридора.

А когда она наконец достигла дверей, они оказались заперты.

Поджав губы, она огляделась по сторонам. Вокруг было полно людей, и хоть никто как будто и не обращал на нее внимания, нельзя было рисковать, что кто-то посмотрит в ее сторону и увидит, как она пытается пролезть в запертую комнату. Особенно эти ребята, подумала она, отмечая в толпе здоровяков с каменными лицами и подозрительными выпуклостями под мышками. Тяжелая артиллерия на случай, если придется усмирять толпу.

Она поплелась вниз с нетрезвой легкомысленной улыбочкой на лице. На нижней ступеньке она остановилась и схватилась за перила, якобы для равновесия. У нее будет только один шанс все провернуть, и тот весьма сомнительный. Нужно внимательно выбирать цель.

И тогда, чтобы не успеть передумать, она со всей силы бросилась на парня с бычьей шеей в футбольном джерси команды Вашингтонского университета.

Сказать, что разница в размерах между ними была огромная, было преуменьшением. Вероника едва доставала ему до подмышек. Но, падая на него, она весь свой вес направила ниже, на его центр тяжести. Потеряв равновесие, он сильно пошатнулся и обернулся посмотреть, кто сбил его с ног. Она могла поклясться, что видела пар, идущий из его ноздрей.

Ей всегда удавалось в нужный момент выдавить пару жалостливых слезинок. Вот и теперь с подрагивающим подбородком она указала на другого парня, с хвостом и в рубашке, расходящейся на его широченной груди.

– Он только что столкнул меня вниз, – пролепетала она. Глаза футболиста опасно сузились. Он галантно помог ей подняться на ноги, потом решительно подошел к парню с хвостом и начал кричать на него.

За громкой музыкой она не могла разобрать их диалога, но понять происходящее не составило труда, когда футболист начал толкать второго парня резкими провоцирующими толчками. Парень с хвостом ему не уступал. Его рот исказился в недоброй усмешке. И он врезал футболисту.

Все произошло быстро. Люди отпрянули от центра комнаты к стенам, чтобы не попасть под удар, но при этом хорошо рассмотреть драку. Люди из соседних комнат вытягивали шеи, чтобы за толпой увидеть, что происходит. У футболиста был недурной апперкот, и он отлично держал удар, но и парень с хвостом оказался мастером рукопашного боя. Ногой он проворно подрезал футболиста, и вот оба уже катались по полу, размахивая кулаками. Музыка перекрывала глухие, мягкие звуки сыплющихся ударов. Толпа ликовала.

Послышался топот, и пятеро амбалов-охранников стремительно сбежали по лестнице вниз. Трое взяли на себя толпу, держа людей на расстоянии. Двое принялись растаскивать парней. Вероника не стала ждать и выяснять, кто же одержит верх.

Как она и надеялась, коридор второго этажа почти опустел. Из некоторых комнат, как и следовало ожидать, доносились разные звуки – стоны, смех, присвистывания, – но двери, за которыми скрылся Вилли, никем не охранялись. Она прижалась к ним ухом. Потом постучала. Удостоверившись, что за ними никого нет, она достала из кошелька шпильку, которую всегда носила с собой, и всунула ее в замочную скважину.

Вскрывать замки внутренних помещений обычно было проще простого. Вероника чувствовала, как шевелится шпилька, нащупывая паз. Наконец дверь распахнулась. Она вдела шпильку в волосы, зашла и закрыла за собой дверь.

Вероника оказалась в начале еще одного длинного коридора. Стены, обшитые панелями из темного полированного дерева, здесь были цвета индиго. На приставном столе у картины, которая, судя по всему, была подписанным и датированным подлинником наброска Пикассо, стояла огромная ваза белых и желтых роз, и мягкий свет из светильников матового стекла освещал весь коридор. В какой-то из комнат негромко играла музыка. Вероника застыла, пытаясь определить, откуда именно, но ей это не удалось.

Несколько дверей вдоль по коридору были открыты. Стараясь двигаться как можно тише, она начала осматриваться.

Первая дверь вела в ванную, отделанную глянцевой зеленой плиткой и темным камнем. Ящики под раковиной оказались пустыми, но в шкафчике для лекарств обнаружилась целая аптека: дилаудид, перкоцет, оксиконтин^[3] и другие, которых она не узнавала, и антикварная табакерка, полная рассыпчатого белого порошка. Она бережно вернула все на свои места и закрыла дверцу.

Еще одна дверь вела в спальню, словно сошедшую со страниц «Плейбоя». Большую часть комнаты занимала огромная круглая кровать. На стенах горели красные и зеленые светильники абстрактных форм. В углу разместился бар, а в смежной комнате – джакузи, уже бурлящая теплой водой.

Широкие стеклянные двери были открыты, и за ними была видна круглая библиотека. По всем стенам шли деревянные полки, застекленные и заставленные увесистыми книгами в кожаных переплетах. Книги казались настоящими, тщательно подобранными коллекционными изданиями. Она увидела Аристотеля, Эразма Роттердамского, Макиавелли. Кто-то явно был поклонником классики – или хорошо платил за то, чтобы так выглядеть. В необъятном камине потрескивали дрова, и темная мебель поблескивала при свете огня.

Она передвигалась тихо и торопливо, сняв туфли и держа их в руке, чтобы каблуки не цокали по деревянному полу. Только свернув за угол коридора, она поняла, откуда доносилась музыка. Угрожающий электронный ритм раздавался из-за приоткрытой двери. В ушах у Вероники громко стучало собственное сердце, расходясь с ритмом музыки. Затаив дыхание, она стала пробираться к открытой двери.

За ней был личный кабинет. Киноплакаты в рамках висели на стенах: «Лицо со шрамом», «Крестный отец», «Славные парни». Рельсовые светильники были направлены в сторону и освещали комнату теплым светом. Напротив плазменной панели на стене стоял широкий алый диван, на котором спиной к коридору сидели двое и играли в видеоигру. У одного были короткие блестящие темные волосы.

У второго – неряшливые белесые дреды.

Темная голова нагнулась. Воздух резко наполнился запахом травки. Она слушала булькающие звуки, пока человек делал глубокую, основательную затяжку.

– Чувак, я не жалуюсь, – сказал Вилли Мерфи. Он говорил оживленной скороговоркой, не отводя глаз от экрана, где накачанный солдат, за которого он играл, выпустил пулеметную очередь в инопланетянина. – Вы мне как семья, ты же понимаешь. И я все, что нужно, что смогу, все сделаю.

Она наблюдала, как Рико Гутьерез повернул голову набок и выдохнул.

– Тебе никогда не говорили, что ты слишком много болтаешь? – спросил он, освободив наконец легкие.

Отчетливо слыша, как колотится сердце, Вероника отошла на несколько шагов от двери. Трясущимися руками она достала телефон и, прикрыв пальцем динамик, чтобы заглушить все звуки, набрала номер Лэмба.

Пошли длинные гудки, целых шесть. Она вцепилась в трубку, сжав пальцы до белизны костяшек, в страхе, что, увидев ее номер, он просто не станет брать трубку. Звонить 911 она не хотела – никакой экстренной ситуации не было, и пока она будет убеждать диспетчера, что ее звонок имеет отношение к пропавшим девушкам, может оказаться уже слишком поздно.

Она готова была отчаяться, когда Лэмб ответил на звонок.

– Что такое? – спросил он бесцеремонно и нехотя. Она закрыла глаза, мысленно благодаря высшие силы, которые уговорили его взять трубку.

– Лэмб, это Вероника Марс. Сегодня утром у меня появился подозреваемый, которого засняли на камеру, когда он пытался продать кулон Хейли Деуолт через два дня после ее исчезновения. Мелкий мошенник, зовут Уильям Мерфи, подробности можешь узнать через Мак. Я сейчас в доме Гутьерезов на Мансанита-драйв, и он тоже здесь. В одной из частных комнат, играет в видеоигры с Федерико.

Какое-то время он ничего не отвечал. В кабинете за дверью что-то взорвалось на экране, и парни недовольно заворчали. Вероника подождала.

– И ты хочешь, чтобы я вторгся на частную территорию, без ордера, потому что кто-то якобы что-то украл? Ты в своем уме, Марс?

Она вцепилась в телефон еще крепче.

– Там, внизу, огромная вечеринка. Навскидку, нарушается законов пятьдесят. У тебя полно официальных причин, чтобы попасть на территорию.

– Откуда ты вообще знаешь, что он взял этот кулон у Хейли? Откуда ты знаешь…

– Лэмб, это твой шанс, – прошипела она, теряя терпение. – Я могу доказать, что кулон с пропавшей девушки был у Вилли Мерфи. Ты и правда дашь такому случаю ускользнуть? Или все-таки хочешь быть великим героем, который поймает плохого парня? Я не знаю, сколько еще он здесь пробудет. Поторопись.

Он помолчал еще чуть-чуть.

– Хорошо, не упускай его из виду. Выезжаем.

Он повесил трубку.

Она завернула за угол коридора. Вилли продолжал болтать.

– …А ты не думал, что мы все – просто корм для инопланетян? Что, если Земля – это одно большое пастбище, и инопланетяне только наведываются иногда, чтобы проверить, хватает ли нам еды, не болеем ли мы тут, в состоянии ли размножаться, и забрать пару миллионов с собой в пищу? Я видел передачу на «Дискавери» про людей, которые верят, что их, типа, похищали и все такое. А что, если анальная проба у них вроде обычного клейма? Тебе вставляют в задницу и таким образом помечают тебя как собственность.