Клим Драконоборец и Зона Смерти Ахманов Михаил

Глава 11

Зона. Злая звезда

…И, покинув крепость, отправились они на север по правому берегу Тангутской реки, и было их пятеро: его величество король, проводник из тангутов Коба, маг-иундеец Мабахандула, джинн Бахлул ибн Хурдак и Црым, королевский шут. Еще кот-баюн, о коем тоже надобно упомянуть, хотя к людям или джиннам он не относится; кот ехал в корзине, погруженной на онагра. Шли они вдоль берега много дней и наконец добрались до места дикого и безлюдного, где река поворачивала на запад. Торчали там засохшие деревья и камни, опаленные огнем, а больше ничего. И такие же камни и деревья были за рекой, где начиналась пустошь Демонов и где упала месяцами раньше злая звезда. Посмотрел за реку его величество и произнес: «Вот перед нами эта земля, забытая Господом, и пойду я вскоре к ее холмам и долинам, чтобы взглянуть на демонов, понять их свойства и вызнать, откуда они взялись и что им нужно в этом краю. Сделав же сие, буду судить их праведным судом за смертоубийства и бесчинства и накажу по справедливости». Так сказал он, а потом добавил, хмуря грозно брови: «Мало им не покажется!»

Знаменитая хроника Майны Хабатиса «Иундея, или Путешествие Туда и Обратно», изданная в стольном граде Хайборийском в годы правления короля Марклима Первого, победителя орков, гоблинов, драконов и тварей иундейской пустоши

Црым чистил рыбу. Мелькал нож, сыпалась из-под клинка крупная чешуя, падали на землю рыбьи головы. Кот с урчанием объедал их, выбирая кусочки помягче. Посреди оврага горел костер, грелся котелок с водой, рядом стояла бадья, в которой Црым ополаскивал вычищенных рыбешек. Не очень больших, но и не маленьких, величиной в половину локтя и довольно мясистых. Рыба в Тангутке еще водилась, и Чунга, искусный рыболов, за ночь натаскал пару ведер, пользуясь не удочкой или сетями, а только увесистой колотушкой. Клим при виде рыбы удивился – казалось ему, что твари из пустоши извели окрест все живое, от деревьев и трав до мурашей и зайцев. Но возможно, они еще не добрались до реки или не понимали, что в воде тоже есть живые существа. Это зависело от их среды обитания, от того, есть ли в их мире реки, озера и моря и что бултыхается в тех водоемах.

Црым бросил рыбу в котелок, добавил сушеные корешки и вздохнул с унылым видом.

– Эх, твое величество, что пользы от меня! Королева велела за тобой присматривать, а я того не исполняю. В лесу злодеи разбойные меня пришибли, и ничем я тебе не помог. Попали к мохнатым, и опять я не у дел… А тут и вовсе с краю – в пустошь ты меня не берешь, и осталось мне лепешки печь, уху варить да развлекать иундейского мага.

– Не распускай нюни, – сказал Клим, махнув в сторону речного берега. – Там без ухи и лепешек не попрыгаешь. Но главная твоя задача – спасать меня от искушений.

Скоморох прищурился:

– Это еще от каких?

– От всяких. У эльфов побывали, с ведьмами полетали… да и русалки тоже были ничего, приятные девицы… А я как взгляну на тебя, так вспомню королеву.

– Ясно, – проворчал шут. – Поглядишь на мою кривую рожу, и вся охота пропадает.

Клим рассмеялся:

– Вроде того. Но кроме ухи и лепешек ты мог бы заняться кое-чем посерьезнее. Ты вот басни начал писать… А почему не перейти на прозу?

– Ты о чем, величество?

– О нашем странствии, о проклятой иундейской пустоши, обо всем, что с нами уже случилось и еще случится. Разве это не достойно твоего пера? Подробной хроники или хотя бы повести? Почему бы тебе этим не заняться, когда возвратимся домой?

– Толковая идея, – поддержал кот. – Ну-ка, бррось мне еще парру ррыбьих голов… можно больше…

Црым наморщил лоб и призадумался. Кажется, мысль короля попала на благодатную почву, обратив мысли шута в нужном направлении. Црым вздыхал, тер кулаком глаза, посматривал то на небо, то на котелок с кипящим варевом, то на своего повелителя. Наконец он произнес:

– Смеяться будут. Даже хохотать!

– С какой же стати?

– Не по чину мне это дело, государь. Кто я таков? Шут, хоть и королевский. Ну там басенки-побасенки еще куда ни шло, шуту простительно… А хроника случай и впрямь серьезный. Труд для большого человека, а я ростом и статью не вышел. Я, изволишь ли видеть, гном. Сочинить сочиню, пусть даже и правдиво, да не поверят моим писаниям.

– Отчего же не поверят? Есть простой выход, – сказал Клим. – Пиши под псевдонимом.

– Псе… – начал шут. – Под каким псердудимом, твое величество?

– Под новым пррозванием, сударрь, – пояснил литературно образованный баюн. – С ним никто ммне узнает, что ты – это ты. Гномью кличку дерржи прри себе, а на манускррипт ставь дрругое имя. Напрримерр, Герродот.

– Плутарх или Гай Светоний Транквилл тоже звучит неплохо, – добавил Клим.

– Понял! – Лицо шута озарилось улыбкой. – Я сочинитель, но вроде как втайне… Только имя надо выбрать подходящее. Гердоты и Путархи – это не по-нашему.

– Вира Лахерис тебя устроит?

– Тогда уж Майна Хабатис, государь.

– Почему?

– Живи Вечно слишком шикарное имечко, с большой претензией. Вроде как я буду жить в веках или читателю желаю вечно здравствовать. А если ему не понравится? Если он придурок и урод? Если скажет: чума на аффтара, в свинячью его задницу? Самое время ответить: Майна Хабатис – и тебе того же!

– Хм… предусмотрительно, – согласился Клим. – Очень предусмотрительно! Пусть будет Майна Хабатис. Твори! Ни я, ни кот тебя не выдадим.

Варево поспело. На запах съестного из пещеры вылезли Коба Тараган и мохнатый псоглавец Чунга. За ними появился Мабахандула, покрутил носом, кивнул с одобрением и устроился у котла с миской на коленях. Все были голодны, ели молча, быстро и с аппетитом – уха удалась. Глядя на старого чародея, Клим размышлял: у любого человека есть слабости, но их все меньше с прожитыми годами. Тщеславие и непомерная гордыня, поспешность в словах и действиях, тяга к власти, чинам и женщинам – все это уходит, отступает перед недугами и осознанием того, что ворота в вечность уже приоткрыты. Что остается? Беседа в приятной компании и добрая трапеза. А потому не нужно осуждать Мабахандулу, который уплетает уже третью миску ухи.

Маг будто подслушал его мысли, – отдуваясь, поставил миску наземь, откинулся на пятки и произнес:

– Еда и питье – вот узы, соединяющие каждого с каждым. И сейчас, когда мы укрепили их, я хочу, сын мой, узнать о твоих намерениях.

– Наши лазутчики рассказывают, что за холмами лежат болота, и есть там небольшая речка в ущелье, в Гнилом урочище, – промолвил Клим. – За болотами и рекой вроде бы и упала злая звезда. Я хочу туда добраться.

– Увидеть повелителя чудищ и демонов?

– Да. – Секунду-другую Клим колебался, пребывая в нерешительности, потом сказал: – Только это не чудища, почтенный Мабахандула, не чудища и уж тем более не демоны. Это машины.

– Машины, – медленно повторил маг, – машины… Что ты разумеешь под этим словом?

– Изделия рук человеческих или других созданий, у коих не руки, а щупальца или что-то в этом роде. Последнее не важно; главное, такие существа разумны и могут сотворить машины. Причем без всякой магии.

Мабахандула задумался, пощипывая длинную бровь. Выдрал из нее случайный волосок, что-то недовольно буркнул и бросил его в костер. Потом стукнул пальцем по миске:

– Вот изделие рук человеческих, а еще котел, горшки и кружки. Это машины?

– Нет. У изделий, о которых я говорю, есть механизм, и они обычно могут двигаться или порождать движение. В том случае, если снабдить их энергией.

– Столько непонятных слов… – пробормотал волшебник. – Я стар и мудр, а потому не боюсь признаться в своем невежестве, сын мой. Ты не мог бы объяснить попроще, что такое машина?

Клим поднял лежавший рядом арбалет:

– Это машина, хотя и очень простая. У нее есть механизм, рычаг с воротом, и есть источник энергии – упругий лук и тетива. Сам арбалет неподвижен, но мечет стрелы. Другой пример – мельница, в которой жернова вращаются силою ветра или воды. Но могут быть гораздо более сложные машины, которые двигаются как живые существа, могут разговаривать и…

– Убивать, – произнес тангут Коба. – Как их ни называй, мой господин, но, если они убивают, они демоны и чудовища.

Если не вдаваться глубоко в семантику, в этих словах больше правды, чем заблуждений, подумал Клим и кивнул.

– Пожалуй, я готов согласиться. Не будем спорить и закончим на этом, – промолвил он, щелкая рычагом арбалета. – Утром я отправлюсь в пустошь и попробую добраться до владыки демонов или убивающих машин. – Помолчав, оглядел своих соратников, сидевших у костра, и добавил: – На этот раз проводники мне не нужны. Я пойду один.

В волнении Коба привстал с места. Шрам на его щеке налился кровью.

– Но почему, мой господин? Разве я плохо тебе служил? А теперь нас двое, я и Чунга! И мы готовы…

Старый маг рявкнул на тангута:

– Молчи, глупец! Твое дело слушать и повиноваться, а не задавать вопросы! – Он повернулся к Климу и, успокоившись, произнес: – Будущее бросает тень перед собой, но не каждый способен прочесть его знаки. Ты это можешь, сын мой. Раз ты сказал, что пойдешь один, значит, так оно и будет. Однако я чувствую, что должен тебе посодействовать. Чем и как? Ты уже это знаешь?

– Да, почтенный. Ты мастер иллюзий, и ты говорил мне, что в твоих силах послать видения так далеко, как пожелается. Например, в середину пустоши?

– Без всякого труда, сын мой. Хоть на другой край света.

– Мне нужен один из твоих миражей, самый чудовищный и страшный. Но появиться эта иллюзия должна в определенный миг, в тот, когда я пожелаю. Это можно устроить?

– Долг старых – помогать молодым, даже если это связано с неприятностями, – вздохнул чародей и выдрал клок волос из левой брови и клок из правой. Наверняка ему было больно – он крякнул, сморщился, но тут же начал плести из волосков косичку. Протянул ее Климу и сказал: – Сожги ее, когда придет нужда. Сожги, и появится видение… Но какое? Я прожил долгую жизнь, и на каждую радостную иллюзию у меня есть десять страшных. Говоря по правде, их больше, чем желудей в дубовом лесу. Что тебе нужно, сын мой?

– Об этом мы потолкуем завтра на рассвете, – промолвил Клим и бережно спрятал косичку за пояс.

Спустившись утром к речному берегу, Клим обнаружил у переправы кота-баюна. Серый устроился на камешке и, брезгливо подергивая хвостом, косился на бурные воды. Сидел он в таком отдалении, чтобы брызги до него не долетали, и всем своим видом демонстрировал неприязнь к хмурому небу, реке и пейзажу на ее берегах. Вид и правда был унылый.

– Что ты тут делаешь? – поинтересовался Клим.

– Жду твое неторропливое величество, – ответил котяра. – Видишь ли, сударрь мой, без тебя я на дрругую сторрону ммне перреберрусь. Эта вода такая мокррая! Террпеть не могу!

– А куда ты собрался? Я вчера предупредил, что пойду один.

– Это касалось двуногих, а не меня. Один! – Кот уставился на Клима желтыми глазами. – Говорришь, один! Кажется, ты пожелал добрраться до демонических владык и побеседовать с ними?

– Истинная правда.

– Будешь толковать без перреводчика? На пальцах объясняться? Или теоррему Пифагорра ррисовать?

– Как-нибудь столкуемся. – Клим хлопнул по фляжке с зельем и поправил свисавшую с плеча кувалду. – А ты уверен, что понимаешь язык демонов? Они ведь не из этого мира, баюн, ни хайборийского, ни иундейского не знают.

– Ммне знают, чтоб я так жил! – Хатуль мадан задрал хвост и прошелся взад-вперед по камешку. – Зато я понимаю всяких тваррей, что земных, что прришлых! Прримеррно с трретьей запятой, величество. Ты рраскинь мозгами – как же без меня? Ммнет, ммне обойдешься!

– Ну и чего ты хочешь? – спросил Клим.

Кот раздраженно фыркнул.

– Иван-дуррак и тот был поумнее… На шею твою хочу, вот чего. Или на плечо. Сказал же, вода – мокррая!

– Ладно, полезай.

Клим наклонился, и котяра прыгнул ему на спину. Конечно, насчет плеча или шеи он поскромничал – разлегся поверх мешка, арбалета и кувалды так, что голова свешивалась слева, а хвост болтался справа.

– Ммне уррони, величество!

– Постараюсь, – молвил Клим и только шагнул к воде, как мелькнуло над ним нечто пестрое, небольшое и очень юркое. – И ты здесь! – произнес он, подставляя ладонь джинну. – Какими судьбами? Или мой приказ не для тебя? Или ты его не слышал?

– Слышал, о повелитель луны и звезд, – отозвался Бахлул. – Слышал и готов понести любую кару, вплоть до заточения в сосуде, как сделал некогда Сулейман ибн Дауд – мир с ними обоими! Но вот что меня тревожит, о шахиншах… Этот магический амулет, что дал тебе мудрый Мабахандула, эти его волоски…

– С ними что-то не так?

– Как сказал почтенный чародей, придется их сжечь. Но пока ты добудешь огонь, пройдет время, и ты окажешься в опасности. Враг хитер и коварен, а потому задуманное нужно делать быстро. Кто же сожжет их быстрее, чем я? – И джинн метнул в воздух яркие искры.

Не говоря ни слова, Клим пристроил его рядом с котом и начал перебираться через реку. Когда солнце поднялось на ладонь над линией горизонта, они уже миновали могилу Сосо Сайкела, а к полудню достигли холмов с разрушенными башнями. Кот уже не ехал у Клима на плечах, а бежал за ним, лавируя среди камней и пуская в ход когти на крутых спусках и подъемах. Бахлул ибн Хурдак, как и прежде, занялся разведкой, следил за небом, но летающие твари им пока не попадались. Зато по дороге пришлось расправиться с двумя шептунами и уже знакомыми растениями-хищниками, похожими на огромные капустные кочаны. Отравленных стрел в колчане стало меньше, Клим не выпускал из рук арбалет, но кувалда все еще отдыхала в своем чехле.

На холмах царило оживление; восьминогие роботы-пауки разбирали обломки башен, подтаскивали новые конструкции и громоздили их на склонах целыми штабелями. Звенел и скрежетал металл, стремительно мелькали щупальца, пыль вздымалась столбом, сотни неутомимых строителей ползали по развалинам, сбрасывая их вниз, к подножиям холмов. Поглядев на эту картину, Клим пробормотал со злостью:

– Упорные, сволочи… Ну ничего, ничего! Доберусь я до вашего помела!

– А что ты о нем думаешь? – полюбопытствовал хатуль мадан. – Помело-то ммне здешнее! Из каких палестин его прринесло? Есть идеи?

– Никаких. Но если судить по голливудским фильмам, они либо с Секунды Прайм, либо с Сириуса. Может быть, с Тау Кита.

– Ррешительно голосую за последний случай, – промолвил кот. Звенья золотой цепи вдруг сверкнули под его лапами, и он запел хриплым баритоном:

– На Тау Ките поррядки ммне те…

– Давно я песен твоих не слышал, – произнес Клим.

– Повода ммне было. А сейчас, может, и появится. Оберрнись-ка, сударрь! Оберрнись, а я еще спою! – И баюн взревел так, словно в горле его разместился целый военный ансамбль песни и пляски: – Брроня! Брроня кррепка и танки наши быстрры!

На них, лязгая жвалами, надвигались два жука.

– Не наши это танки, – сказал Клим и выпил половину фляги. Потом вытащил молот из чехла, снял волшебное колечко и разнес железных монстров в мелкие куски.

От половинной дозы сил у него прибавилось – не настолько, чтобы башни молотом валить, но на жуков вполне хватало. Теперь Клим двигался гораздо быстрее, и не всякий рысак угнался бы за ним. Кота пришлось снова посадить на плечи, но джинн не отставал, мчался впереди, словно крохотная ракета. В быстром темпе они обогнули с запада холмистую гряду и вышли к заболоченной низине, где Клим подстрелил еще одного шептуна. Низина с каждым шагом делалась все глубже и глубже, ее края, поросшие плесенью, сужались, и к мерзким запахам Зоны добавилась вонь гниющей воды.

Потом справа и слева возникли земляные откосы, почва под ногами стала вязкой и зыбкой, и сквозь нее тут и там начали просачиваться тонкие желтые струйки. Возможно, то была вода, отравленная какой-то ядовитой химией, или жидкие отходы, что текли от злой звезды. Клим остановился, глядя, как уходят в болото его сапоги, сморщил нос и пробормотал:

– Гнилое урочище… все, как говорили сталкеры, грязь да вонь… А гадючник где? Помело это проклятое?

Но корабля в виде летающей тарелки или крейсера из «Звездных войн» он пока не разглядел. Выдрав ноги из трясины, он помчался дальше, расплескивая зловонную жижу. Кот на его плечах сопел, дышал тяжело, с хрипом, – видно, местные ароматы ему тоже не нравились.

Через несколько минут Гнилое урочище осталось позади. Теперь перед ним была равнина, плоская и абсолютно пустая, если не считать клубившегося неподалеку полупрозрачного марева. Клим направился к нему, прямиком на север, отметив, что неприятные запахи исчезли и воздух стал более свежим. Он не успел сделать и двадцати шагов, как наткнулся на труп.

Собственно, это был скелет – плоть наверняка высосали шептуны. Вытянутый череп раза в два крупнее человеческого, челюсти с огромными клыками, длинный хвост и когтистые лапы… Никаких следов одежды, но на ребрах и хребте сохранилась шерсть – рыжие клочья с темными полосками.

– Оборотень, – сказал Клим, разглядывая эти останки. – Наверняка Кррх, быстрый и глазастый.

– Мир его праху! – отозвался Бахлул ибн Хурдак. – Он сейчас в раю, пьет шербет и ласкает гурий.

Клим покачал головой:

– Насчет гурий я сомневаюсь, все же он оборотень. Хотел выбраться отсюда в обличье тигра, но не смог. Вопрос: почему?

– Скорро узнаем, – мурлыкнул кот. – Куда ты собирраешься идти?

– Вон к той голубоватой дымке. – Клим ткнул в воздух посохом. – Кажется мне, больше некуда.

– Ну попрробуй, попрробуй, – произнес баюн, поудобнее устраиваясь на его плечах. – Только, сударрь мой, мчись ммне очень быстрро. Ммне люблю трряски.

Мнилось, что до марева рукой подать. Клим ускорил шаг, затем побежал, не обращая внимания на ворчавшего кота. Дымка ближе не стала, зато по дороге начали попадаться черепа и скелеты, на сей раз вполне человеческие. Клим насчитал десятка полтора, – вероятно, все эти люди блуждали по равнине, пытаясь куда-то добраться. Блуждали долго, пока вконец не обессилели. Что за смерть явилась им? Возможно, одних зарезали жуки, другие погибли от жажды и голода, а третьи стали жертвой шептунов… Клим чертыхнулся и прогнал эти мрачные мысли.

Голубоватая полупрозрачная мгла упорно не желала приближаться. По расчетам Клима, он пробежал уже с километр, когда впереди замаячило что-то знакомое. Он перешел с бега на шаг, потом остановился. Череп с клыками, когтистые лапы, клочья рыжей шкуры… На земле лежали бренные останки Кррха, сайлонского оборотня.

– Похоже, мы сделали круг, – промолвил Клим, озираясь.

– Веррное заключение, – подтвердил кот. – И что дальше?

– Пойдем в противоположном направлении. Вернемся в Гнилое урочище.

Он глотнул из фляги, повернулся к мареву спиной и помчался изо всех сил к зловонному ущелью. Не прошло и нескольких минут, как человеческие скелеты, а потом и кости Кррха снова были перед ним.

«Там ходишь, ходишь, а выхода нет… ни вперед нет, ни назад…» – прозвучали в памяти слова тангута. Кажется, так оно и было.

Опершись на посох, Клим уставился на клубившуюся неподалеку дымку. Затем промолвил:

– Что скажете, бояре? Какие будут предложения?

Джинн впал в задумчивость, зато котяра откликнулся сразу:

– Как говоррил один мой знакомец, элементаррно, Ватсон! Глаза тебе отводят. А я вот вижу все опрределенно и ясно.

– В самом деле?

– У меня много талантов, твое величество, а к ним – безошибочное чутье. – Хатуль мадан спрыгнул на землю. – Думаю, нам таки сюда. На прравое ухо от этих костей.

Брезгливо подергивая лапами, он обошел скелет несчастного оборотня и остановился в ожидании.

– Что ж ты сразу не сказал, прыткий мой! – проворчал Клим.

– А ты бы чему поверрил, своим глазам или мне?

Пожав плечами, Клим зашагал за серым проводником. Шли они не к мерцавшей на севере мгле, а как будто бы забирая к востоку – он ощущал, что солнце, перевалившее зенит, греет плечи и затылок. Все та же равнина, пустая и бесплодная, лежала перед ним, но человеческие останки – ни черепа, ни отдельные кости – больше не попадались. Означало ли это, что они идут по верному пути? В отвод глаз Климу не очень верилось, но эти слова могли трактоваться совершенно иначе – например, как защитный периметр с иллюзорными миражами или с воздействующим на психику излучением. Он размышлял на эти темы и старался не глядеть на полупрозрачное марево, которое как бы удалялось от них или, во всяком случае, не становилось ближе.

Потом что-то произошло. Словно бы лопнула некая струна или завеса, упругая, прочная, но поддающаяся усилию мышц и давлению тела. Этот разрыв был беззвучным, но чудилось, что в воздухе – или в подсознании – раздался звон, тонкий, как писк комара. Плоская равнина не исчезла, не растворилась без следа, но стала теперь обрамлением для иного пейзажа – кратера километровой ширины с обрывистыми склонами, из которых торчали каменные глыбы, опаленные огнем. И в центре этой воронки, выбитой в плоти земной, пряталась, будто паук в засаде, злая звезда – огромный космический корабль.