Слеза Дракона Ерунов Александр

– Мне некого бояться в Эрегоне, – с достоинством ответил юноша. – Ну а если кто-то бросает тебе вызов, то на него необходимо достойно ответить. Скажите, генерал, а Вам нужен император, который будет трусливо прятаться за спины гвардейцев от собственного народа?

– И то верно, – согласился Себастьян Фара. – Еще раз повторюсь, мне нравится Ваша позиция, мой принц.

– Куда мы сейчас? – спросил Нэвил.

– В храм Семи Богов. Хотя теперь уже, наверное, Восьми. Там всё готово к Вашей коронации.

– Тогда идём. Не будем заставлять людей ждать.

Нэвил первым вступил на сходни, и в тот же миг звонко запели фанфары. Строй гвардейцев бодро отсалютовал наследнику престола копьями, а собравшиеся на встречу представители высшего дворянства согнулись перед ним в почтительном поклоне. Легкой походкой юноша прошёл мимо них, поклонился народу и бодро вскочил на белоснежного красавца-жеребца, подведённого по указанию Себастьяна Фара. Его немногочисленная свита тоже заняла свои места в сёдлах, и кавалькада, сопровождаемая конными гвардейцами, не спеша тронулась в путь. Дворяне бросились к своим каретам и коляскам, дабы оказаться в первых рядах и успеть к началу коронации.

* * *

Проезд по столичным улицам прошёл без каких бы то ни было происшествий. В целом горожане отнеслись к новому претенденту на престол с большим воодушевлением. По Эрегону с быстротой ветра уже разнеслась весть о событиях, произошедших в храме Семи Богов. Много говорили о возрождении бога Лоди, об аресте Магдиша, отмене коронации принца Витаса и неожиданном появлении истинного наследника престола, последнего из рода Дунгаров. Теперь, когда тень свирепого лорда Ульриха уже не нависала своей мрачной тенью над жителями города, они наконец-то отвели душу, в красках пересказывая друг другу все детали событий этого дня. Кое-что имели возможность наблюдать очевидцы, ещё больше было просто придумано, но все сходились в одном – в империи Тау наступают новые времена, а следовательно надо было ожидать серьёзных перемен.

Принц Нэвил Дунгар запомнился прежде всего своей молодостью и скромностью одеяния. Наследник престола ехал верхом на белом коне, и его можно было выделить среди остальных лишь потому, что он возглавлял кавалькаду. Некоторые из старожилов Эрегона сразу же припомнили, что покойный император Авель тоже не особо любил путешествовать в карете и всегда был отменным наездником. Нашлись среди них и те, кто сразу же подметил поразительное внешнее сходство сына с отцом, что только укрепило у них уверенность в справедливости притязаний этого загадочного юноши на императорский престол.

Возле храма Семи Богов процессия остановилась. Нэвил спрыгнул с коня и вопросительно посмотрел на генерала Себастьяна Фара. Если Витас готовился к своей коронации почти месяц, то ему приходилось сейчас всё начинать с чистого листа и что делать дальше он просто не знал.

– Сейчас, Ваше Высочество, подтянется дворянская свита, и мы начнем, – сказал генерал. – Не обессудьте, если придется немного подождать. Это же не солдаты, у них всё делается очень медленно.

– Ничего страшного, – улыбнувшись, ответил Нэвил. – Я никуда не тороплюсь.

Пока Себастьян Фара разбирался с дворянским построением, из двери храма вышла молодая красивая женщина и, быстро найдя взглядом Нэвила, сразу же устремилась прямо к нему. Её лицо показалось юноше очень знакомым, хотя когда и при каких обстоятельствах он мог видеть эту даму на память как-то не приходило. Больше всего его удивили её глаза. Они сияли от радости, как при встрече с очень близким и дорогим сердцу человеком, но в то же самое время в них были заметны и слезы.

– Нэвил! – подойдя ближе, воскликнула женщина. – Ты не узнаёшь меня?!

Некоторое время он внимательно смотрел на незнакомку, а затем, осенённый внезапной догадкой, робко спросил:

– Мама?..

– Сынок! – с непередаваемой теплотой в голосе произнесла женщина. – Ты узнал меня! Я так надеялась, что это произойдет, но всё же немного боялась этой встречи! Поверь, в том, что мы были вынуждены разлучиться, нет никакой моей вины!

– Я знаю об этом, – обнимая мать, успокоил её Нэвил. – И ни в чем тебя не виню. Ты ведь поступила так только ради меня.

– Ты так вырос и возмужал! – глядя на своего сына мокрыми от слез глазами восхищенно произнесла Мариэль. – И стал такой красивый! В последний раз я видела тебя два года назад. Натаниэль разрешил мне издали полюбоваться на тебя. Ты тогда занимался с Гарольдом фехтованием. Но смотреть это одно, а имеет возможность прикоснуться к тебе, обнять – совсем другое!

– Мама, а как ты узнала, что я сегодня буду здесь? – спросил Нэвил.

– О, это очень странная и загадочная история! – ответила Мариэль. – Три дня тому назад я сидела около зеркала в своей комнате и думала о тебе. После смерти Натаниэля оборвалась последняя ниточка, которая связывала нас с тобой, и я никак не могла придумать как мне теперь отыскать тебя. А ещё я сомневалась, поверишь ли ты мне, если я сама расскажу тебе всю историю нашего разлучения. Ребёнку ведь очень тяжело расти без матери, и какая-то обида всё равно остается на душе. И тут в глубине зеркала я вдруг увидела твой образ. Ты стоял как будто в нескольких шагах позади меня и на твоей голове почему-то была корона Авеля. Я даже оглянулась, решив что ты здесь, в комнате, но увы, там никого не было. А когда я вновь посмотрела в зеркало, видение уже исчезло. Это было так горько – увидеть тебя всего лишь на один миг и вновь потерять, что я даже расплакалась от досады на саму себя. И зачем я только обернулась! Ведь могла же спокойно рассмотреть каждую твою черточку, запомнить их все и долго хранить в своей памяти! Но тут мой взгляд упал на запечатанный свиток лежащий на маленьком столике перед зеркалом. Откуда он там взялся, просто ума не приложу. Я могла бы поклясться, что ещё минуту назад его там не было! Распечатав свиток, я быстро прочитала его содержание. Как ни странно, в нём было приглашение прибыть в Эрегон на коронацию нового императора, но что самое удивительное, наследником престола в свитке был назван не Витас, а именно ты, принц Нэвил Дунгар! Я не знала что и подумать, но решила, что поеду непременно. Скажи, это приглашение прислал мне ты?

– К сожалению нет, хотя очень хотел бы это сделать, – с нежностью в голосе произнес Нэвил. – Во-первых, я тоже не знал где тебя искать, ну а во-вторых, о том, что мне предстоит коронация, я узнал меньше двух часов тому назад.

– Тогда кто же пригласил меня? – ещё больше удивилась Мариэль.

– Я почти уверен, что смогу правильно ответить на твой вопрос, – ответил Нэвил. – Наверняка приглашение на коронацию прислал тебе Лоди.

– Лоди? Если я не ошибаюсь, то это почти забытый всеми безумный бог? О нём, насколько я помню, есть кое-какие упоминания в старинных эльфийских рукописях.

– Ну, теперь-то он уже в здравом рассудке и обрел своё былое величие. Ты разве ничего не знаешь об этом?

– Нет, – покачала головой Мариэль. – Я приехала в Эрегон буквально только что. Успела лишь заглянуть в храм, но тут все закричали, что кортеж наследника престола уже подъезжает, и я сразу же выбежала встречать тебя.

В это время к ним подошел генерал Себастьян Фара.

– Всё готово, Ваше Высочество! – по-военному отрапортовал он. – Дворяне построены, можно начинать церемонию!

– Генерал, разрешите представить Вам мою мать, принцессу Мариэль, – с нескрываемой гордостью произнёс Нэвил. – Я очень хочу, чтобы во время коронации она находилась рядом со мной.

– Конечно, конечно! – оживленно закивал головой Фара. – А я-то как раз ломал себе голову над тем, кто же введет Вас в храм! Это должен быть либо кто-то из ближайших родственников, либо высокий сановник, занимающий соответствующий пост при наследнике престола.

– Вот и отлично! Ближе матери родственника не найти, а из сановников у меня пока есть только Вы, генерал. Так что все традиции, необходимые для проведения коронации, будут соблюдены.

* * *

Войдя в храм Семи Богов, Нэвил сразу же обратил внимание на исполинскую фигуру Лоди, возвышающуюся перед алтарем. Возрожденный бог исчез сразу же после того, как народ отправился встречать наследника престола, но сейчас он появился вновь. Судя по тому, что в руках Лоди держал стальную корону Дунгаров, проводить коронацию будущего императора он собирался сам. Нэвил в сопровождении матери, генерала Фара, Мигеля Кастиги, Лоэнгрема и принца Фармиля подошёл к нему и опустился на колено.

– Я не буду утомлять вас всех длинными проповедями о ниспослании новому императору различных добродетелей, – с улыбкой произнес Лоди. – Всё необходимое для того, чтобы стать хорошим правителем, у него и так уже есть. Мне остается только возложить корону на голову этого юноши и объявить о его вступлении в свои законные права.

Он подошел к Нэвилу и высоко поднял корону над головой. Она по-прежнему была черной, как будто покрытой толстым слоем сажи.

– Вы видите, что венец императора почернел после того, как был возложен на голову недостойного, – продолжил бог. – Сейчас же, вернувшись к своему законному обладателю, он изменит свой вид и засияет пуще прежнего!

Лоди надел корону на голову Нэвилу, и та действительно засияла, но не стальным, как прежде, а золотым блеском.

– И да будет так во все последующие века! – торжественно провозгласил возрожденный бог. – Только истинный император сможет безболезненно носить этот символ своей верховной власти, и только на его челе корона будет сиять благородным золотом!

– Слава императору Нэвилу Дунгару! – повинуясь внезапно нахлынувшим на него чувствам, громко выкрикнул Себастьян Фара.

– Слава! Слава! Слава! – дружно подхватили все остальные.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес Лоди. – Теперь у вас есть император. Отпразднуйте этот великий день, а я позабочусь о том, чтобы никто из жителей вашего славного города не знал сегодня недостатка в угощениях!

Произнеся эти слова, возрожденный бог исчез, оставив земные дела обитателям Карелана. На некоторое время в храме воцарилась тишина, а затем все собравшиеся бросились поздравлять Нэвила. В его адрес было сказано множество лестных слов, придворные вовсю старались угодить новому императору. Конечно, далеко не все поздравления были до конца искренними, не все слова отражали истинное отношение к нему говорившего, но Нэвил сейчас не обращал на это особого внимания. Для него главным было то, что все его злоключения подошли к концу, что он перестал быть добычей в развернувшейся на него охоте и что самое главное – наконец-то нашёл свою мать. Он был просто счастлив и хотел сохранить в себе это чувство как можно дольше.

Когда поток поздравляющих подошел к концу, процессия вышла из храма и двинулась к императорскому дворцу. На улицах Эрегона уже вовсю царило веселье. Неизвестно откуда взявшиеся столы стояли на всех крупных площадях города и были уставлены всевозможными яствами. Лоди сдержал своё обещание. Никто в этот день не остался обделённым, и еды с лихвой хватило на всех. Столь щедрое угощение ещё больше расположило жителей города к новому императору, и его теперь везде встречали громогласными криками, выражающими полный восторг и одобрение. Несколько раз Нэвил останавливался, чтобы разделить трапезу со своими подданными, пригубить немного вина, перекинуться с ними парой слов. С простыми людьми он чувствовал себя гораздо уютнее, чем в кругу чопорных придворных, а потому особо и не спешил во дворец. Да и такая простота в общении пришлась горожанам очень даже по душе. Когда ещё потом сможешь сказать, что пировал за одним столом с императором!

Мариэль всю дорогу была рядом со своим сыном и просто не могла на него наглядеться. Она тоже была безумно счастлива, смотрела на Нэвила влюбленными глазами и не находила в нём ни одного изъяна. Да и как же иначе, ведь она была его матерью!

Во дворец процессия прибыла уже ближе к вечеру. Придворные, похоже, заразились тем бурным ликованием, которое царило на улицах Эрегона, а потому бал, состоявшийся в тронном зале, прошёл необычайно шумно и весело. Были приглашены лучшие певцы и музыканты, кавалеры и дамы беззаботно кружились в весёлых танцах. Новое царствование начиналось на самой что ни на есть мажорной ноте. Все уже почти забыли о страшном периоде правления лорда Магдиша, ну или просто постарались забыть. Бал продлился до самого утра, но и на этом празднования не закончились.

* * *

Эрегон отмечал возвращение на престол династии Дунгаров целых три дня. Всё это время Нэвил старался как можно чаще появляться в городе, чтобы крепче завоевать сердца своих подданных. В столицу понемногу стали стекаться делегации из всех провинций империи Тау. Отдельно прибыли представители Гюль-Арама и Миррат Агуллара, а также вожди гномов и орков. Всем им был оказан самый любезный прием и розданы щедрые обещания, подтверждающие прежние права и дающие новые. В целом все остались довольны курсом политики, взятым новым императором, и дружно присягнули ему на верность.

А на четвертый день Нэвил решил держать совет с теми, кто больше других помог ему взойти на престол, и все они в той или иной степени оказались связаными с Пиром Народов. В императорском кабинете собрались Мигель Кастига, ставший теперь лордом Болло, Корнелиус Линдл, Лоэнгрем и принц Фармиль.

– Я пригласил вас потому, что мне сейчас больше, чем когда-либо, нужна ваша помощь, – начал Нэвил. – Празднования и всеобщее ликование продлятся не долго, а после этого мне придётся делом доказывать свое право занимать отцовский престол. У всех вас я нахожусь в неоплатном долгу, на каждого из вас могу с уверенностью положиться. И вот сейчас самое подходящее время спросить смогу ли я рассчитывать на ваши советы и деятельную помощь в дальнейшем, или каждый из вас пойдет своим путем?

– Ты хочешь спросить сохранится ли Пир Народов в будущем? – поинтересовался Мигель Кастига. – Мы собирались по этому вопросу и решили, что это просто необходимо. Возможно, изменятся его цели и задачи, но в целом такая организация Карелану безусловно нужна. Прежний Пир Народов свою задачу выполнил, но это совсем не значит, что сама по себе идея исчерпала себя.

– Я придерживаюсь того же мнения, но хочу предложить вам несколько иную форму его работы, – кивнул головой Нэвил. – К чему делать секрет из того, что уже ни для кого не является тайной? Почему бы Пиру Народов не стать легальным собранием представителей всех основных рас империи? Для того, чтобы учесть интересы каждой из них, я готов поделиться с Советом Пира даже частью своей власти.

– Предложение, конечно, достойное внимания, – задумчиво произнес Корнелиус Линдл. – Но в нём есть некоторые моменты, которые смущают меня. Во-первых – это принципы создания Совета. Пир Народов всю свою историю формировался изнутри. Мы всегда сами находили новых членов, выбирая наиболее достойных и способных. Кроме того, кандидат должен иметь ещё и заметное влияние в обществе, чтобы его таланты были подкреплены политическим весом. Знатность происхождения рассматривалась лишь как одна из составляющих этого веса, но отнюдь не главная. Но представь себе, что Пир Народов станет официальным советом при императоре, да ещё и наделенным определенной властью. Наша высшая аристократия тут же решит, что это ещё одна из форм привилегий, и будет рваться туда всеми правдами и неправдами. Не стану говорить, что среди них нет умных и достойных людей. Конечно есть, но далеко не все, а отказать тем, кого мы сочтем не подходящим для этой работы будет крайне сложно. В результате Пир Народов превратится новое дворянское собрание, но на этот раз для аристократической элиты. Боюсь, что в таком виде он очень скоро утратит свою дееспособность и со временем просто отомрет, как ненужная надстройка.

– Я понял тебя, Корнелиус, – кивнул головой Нэвил. – А что скажешь ты, Лоэнгрем?

– Ты мой император, – ответил эльф. – Я поклялся, что буду служить тебе до конца, и клятвы своей не нарушу. Только ты сам можешь решить, как лучше использовать мои скромные способности.

– А каково твое мнение, Фармиль?

– Я согласен и с тобой, и с Корнелиусом. Сейчас глупо играть с тобой в прятки, как было при прежних императорах, но придавать Пиру Народов статус легального совета я бы тоже не торопился. Мы можем собираться как и прежде, но уже вместе с тобой, и решать все возникающие проблемы сообща, не придавая их огласке.

– Фармиль прав, – согласился Кастига. – Единовластие – это основа управления империей, и не стоит скоропалительными решениями подрывать её. То, что кажется правильным сегодня, может оказаться неприемлемым завтра. А вот в качестве совещательного органа Пир Народов может принести тебе большую пользу. Он же и раньше занимался не всем подряд, а только исключительными случаями, требующими особого подхода.

– А кто поможет мне в неисключительных случаях? – со вздохом спросил Нэвил. – Вы же сами говорили, что на аристократию полностью положиться нельзя? Я надеялся, что хотя бы на первых порах вы поможете мне.

– Участие в Пире Народов вовсе не исключает занятие государственных должностей, – ответил Мигель. – Я, например, могу заняться обеспечением твоей собственной безопасности. Императоры всегда имели при себе секретную службу. Не мне тебе это объяснять, ты и сам некоторое время состоял в ней.

– Что же, это уже меняет дело, – согласился Нэвил.

– У меня, кстати, есть предложение к Пиру Народов, – сказал Корнелиус Линдл. – Я думаю, что Нэвил Дунгар должен стать полноправным членом нашего Совета. Он вполне может занять место Голоса Дракона, поскольку является сейчас единственным законным приемником Варрависа. Кроме того, нам необходимо как можно скорее найти замену Гарвину и Барагу аз Гурду. Без участия гномов и орков Пир Народов просто теряет свой смысл.

– Оба предложения своевременны, – согласился Мигель. – С включением в состав Совета Нэвила Дунгара я согласен. Что же касается гномов и орков, то в спешке решать этот вопрос мне не хотелось бы. У нас пока не было времени на то, чтобы найти замену Спящему Льву и Лису. Нужно как следует присмотреться к возможным кандидатам на их место, собрать о них разностороннюю информацию. Ошибиться в выборе Пир Народов не имеет права.

– Я рад, что сегодня мы нашли конструктивное решение вопроса, – сказал принц Фармиль. – Я, конечно же, согласен с тем, что Нэвил должен стать членом Пира Народов, но хотел бы внести одно небольшое дополнение. Оно касается не сути, а традиций нашей организации. Каждый член Высшего совета имеет второе имя, псевдоним, переходящий по наследству. Мне не хотелось бы называть Нэвила Голосом Дракона, поскольку это имя было замарано вероломным предательством и ничего, кроме отвращения, у меня не вызывает. Предлагаю именовать его Последним Драконом, что гораздо ближе по сути, ведь свою силу он, насколько я понимаю, не утратил.

– Но я же отдал Лоди всё, что имел, – с недоумением возразил Нэвил. – Да и сам амулет теперь уже не подает никаких признаков жизни.

– А он тебе теперь и не нужен, – ответил Фармиль. – Ты впитал в себя его суть и поделился ею с возрожденным богом. Но разве когда ты делишься с кем-то своими знаниями у тебя самого они убывают? Всё, что заключала в себе Слеза Дракона, осталось при тебе, и ты в любой момент можешь воспользоваться приобретёнными знаниями и навыками. Ну а амулет можешь сохранить как память обо всём, что с тобой произошло на пути к престолу.

– Что же, пусть будет Последний Дракон, – подвел итог Мигель Кастига. – Это гораздо лучше, ведь существование голоса без дракона всё-таки противоестественно.