Наследник Двух Миров Буланова Юлия

Глава 24

Портал в Элверн

Порталы в мир эльфов – столь же глупое суеверие, как и само предположение того, что они существуют. Кто, скажите мне, их видел? Кто может этим похвастаться? И вот на основании того, что у них много ума и опыта научных изысканий, наши шарлатаны из Магической академии уже приняли существование эльфов как аксиому. Нет, господа, это теорема. И ее надо доказать!

Форр. Философия в будуаре

Утром я чувствовал себя на удивление бодрым. Правда, мои спутники смотрели с опаской, что ли. Даже Элейна. Меня, честно говоря, это задело. Хотя вполне возможно, что я себя попросту накручивал.

Но после завтрака я попытался выяснить у Руалина, что, собственно, происходит.

– А что, ты думал, мы сделаем вид, будто и не было ничего? – огорошил меня эльф.

– Руа…

– В сражении с гончей ты вел себя как Владыка Теней. Использовал заклинания, недоступные иным расам. Никто не может разрубить пополам вечную гончую. Кроме истинных Властелинов Хаоса, как оказалось.

– И что? – Я невольно повысил голос. – Что с того? Ну разрубил я эту тварь! Ну использовал заклинания. Я такой, какой есть! И хватит из меня монстра делать!

– Извини. – Руалин как-то сник и быстро отошел в сторону.

– Эндрю, – тихо окликнула меня Элейна.

Я повернулся к ней. Девушка стояла в нескольких шагах позади нас, растерянно теребя край собственной рубашки. Каюсь, посмотрел я на нее не слишком ласково. Просто, наверное, не успокоился еще. Принцесса сначала вздрогнула, поймав мой раздраженный взгляд, а потом, гордо вздернув подбородок, двинулась на меня. И я вдруг понял: будет бить. И плевать ей, что я старше, сильнее и, вообще, чудовище из сказок.

– Ты – бесчувственный чурбан! Я за тебя переживала! Всю ночь не спала! А утром ты просыпаешься злой, как сотня демонов, раздраженно на нас зыркаешь! Меня вообще игнорируешь! С Руалином ругаешься! И я совершенно не понимаю, чему ты сейчас улыбаешься?

– Это его твой пыл рассмешил, – влез с ехидным комментарием эльф. – Ты же сейчас вылитый боевой воробей. Знаешь, это птички такие маленькие. Но очень грозные.

– Ваша светлость, лорд эн Танар, не соблаговолите ли вы заткнуться? Минут на пять?

– Как прикажет мне ваше высочество, – отвесил шутовской поклон Руалин и весело подмигнул мне. – Друг, ты почти научил ее ругаться. Я бы снял перед тобой шляпу, но у меня ее нет. Прибить гончую в сравнении с этим – так, мелочь, не заслуживающая внимания.

Глаза принцессы загорелись опасным огоньком.

– Ты попал, – флегматично констатировал я, глядя, как Элейна с обманчивой медлительностью направляется к соотечественнику, и ее намерения не оставляли места для сомнений.

– Эй, Эндрю, держи ее! – завопил эльф, отскакивая на несколько шагов назад. – Она же мне голову оторвет и скажет, что так и было.

– Я тоже скажу, что так и было. А не надо ее злить. И вообще, сам виноват.

Под дикие вопли Руалина эти двое пару минут бегали по полянке, дважды чуть не прибив меня. Нечаянно. В пылу сражения.

– Воробушек, фу! Фу, я сказал! – орал наш друг во все горло, лишь еще больше раззадоривая принцессу.

Однако мое «фас» Элейна услышала, хотя произнесено это было почти что шепотом. И мгновенно забыла о вредном эльфе, кинувшись на меня. А я что? Ну не отказываться же от такого недвусмысленного предложения. В общем, целовались мы долго. И это было невероятно, восхитительно и просто волшебно.

А потом Руалин, видимо не выдержав, заявил:

– Вы это… определитесь уже. Либо прекращайте это дело, и мы дальше пойдем. Либо продолжайте, а я где-нибудь поблизости погуляю часика два. Ладно, три, если так уж настаиваете.

Нехотя оторвавшись от самых восхитительных на свете губ, я простонал:

– Ну что тебе стоило просто погулять еще минут десять?

– Да и так уже час гуляю, – рассмеялся эльф. – Уже и не знаю, чем себя занять, пока вы тут развлекаетесь.

– Ладно, пошли, – улыбнулся я.

– Нам осталось немного, – сообщил Руалин, поглядев на солнце и затем внимательно оглядев лес, по которому мы шли. – Так что если все пойдет нормально, сегодня мы окажемся в нашем мире, а ты, Эндрю, в мире чудес. Кстати, вещи я собрал. Благодарить необязательно.

Лично я не испытывал особой радости от того, что портал рядом. Признаюсь, мне вдруг совершенно расхотелось идти в этот «мир чудес». В конце концов, Элейна мне нравится… даже больше чем просто нравится, но вряд ли у нас выйдет чего-то путное. Поэтому самым правильным шагом, на мой взгляд, было довести ее до портала и помахать ручкой. А Руалин ее не бросит. Теперь уже точно не бросит. После всего, что мы пережили вместе.

Тем более что продажа ее украшения снова сделала меня обеспеченным человеком. По крайней мере, мне казалось, что она не станет требовать свои деньги назад. А лично я и предлагать это ей не собирался. В конце концов, это малая плата за мои нынешние страдания. Вот отправлю ее в Элверн и осяду где-нибудь. Забуду про нее, про свои способности к магии Хаоса и буду простым смертным. Женюсь, детишек заведу. Да ведь это действительно мой шанс остаться обычным человеком. И, боюсь, единственный шанс.

Но когда я смотрел на нее, подобные мысли вылетали у меня из головы. Что ж, надо честно признаться самому себе: Эндрю, ты влюбился по уши. Как это ни сложно, но придется решать этот вопрос как можно скорее. Времени осталось не так уж и много. Точнее, его уже почти не осталось.

– Мы практически пришли, – сообщил Руалин, останавливаясь на небольшом скалистом уступе. Кстати, последнюю пару часов мы шли по отвесному берегу вдоль моря. Надо ли говорить, что пейзаж открывался великолепный?

– И где же он? – поинтересовался я, так как, кроме моря и камней, на нашем пути ничего не наблюдалось. Если не считать густой лес в некотором отдалении.

– Отсюда ты врата не увидишь, – хмыкнул эльф. – Но скоро мы придем к небольшому скалистому обрыву, выдающемуся в море. Там и находится портал. Естественно, он замаскирован магией, и строили его тысячелетия назад перворожденные. Поэтому нет сейчас на свете магии, которая могла бы сравниться с ним.

Я кивнул. И не столько потому, что был согласен с приятелем, а скорее для того, чтобы не показаться невежливым. Мол, услышал, осознал, пребываю в восхищении перед мощью Древних. А на деле мне было по большей-то части все равно, кто, как и для чего построил этот портал. Работает – и ладно. Все-таки не хотелось бы, чтобы мои друзья пострадали. Сам-то я в него входить не намерен.

Но пока еще мы были вместе. Элейна с интересом оглядывалась по сторонам. На ее губах сияла довольная улыбка, а глаза горели. Мне хотелось запомнить ее такой – радостной, непосредственной. И сохранить этот образ в своем сердце. Не удержавшись, я переплел свои пальцы с ее пальцами, и дальше мы шли взявшись за руки.

Каждый шаг давался мне с трудом. Потому что меньше всего на свете мне хотелось расстаться с моей белокурой принцессой.

– Ну что ж… – торжественно провозгласил Руалин, когда мы вышли на небольшое плато, заканчивающееся отвесным обрывом. – Вот мы и на месте! Достаточно спрыгнуть с обрыва, и тебя затянет в портал…

Я осторожно подошел к краю обрыва и заглянул вниз. Где-то вдали, внизу, маленькими точками валялись острые камни, о которые яростно бились волны. Высоко. Вот и он. Цель нашего пути – врата эльфов. Правда, я их не вижу, но причин сомневаться в словах Руалина, который утверждает, что достаточно спрыгнуть с обрыва, у меня нет. Хотя что такое доверие? Не каждый, знаете ли, решится сигануть с обрыва на камни в надежде пройти через невидимый ему портал. Я с каждой минутой все больше утверждался в мысли, что принял верное решение. Мне и в этом мире хорошо. Жил же я как-то до этого. А у эльфов… я буду лишним, чужаком в чужом краю. Нет, не хочу!

Зато Элейна прямо-таки дрожала от возбуждения. Еще бы! После всего того, что она испытала. А тут… родной мир чуть ли не в двух шагах.

– Мы скоро будем дома! – Девушка с восторгом посмотрела на меня. – И не будет никого из этих ужасных смертных!

– Хм, – кашлянул эльф.

А я… а что мне оставалось, я лишь покачал головой.

– Ой, Эндрю, извини, пожалуйста! Но ты же совсем другой и отличаешься от всего своего племени. И вообще…

Отлично! Просто лучше не придумаешь! Хорошо же она извиняется.

– Что ж, ребята… – Я посмотрел на солнце, уже начинавшее свой путь к закату. – Мне только остается пожелать вам удачи. Надеюсь, вы больше не окажетесь в мире, полном этих ужасных смертных. Руа, пожалуйста, пообещай мне позаботиться о ее высочестве.

Эльф лишь коротко кивнул и отвернулся. А на меня смотрели самые восхитительные глаза, которые я когда-либо видел в своей жизни. И… о, что это… неужели слезы? Нет, моя милая, любимая моя принцесса, не плачь. Потому что я просто не могу видеть грусть на твоем прекрасном лице. Но ты… тебе не дадут быть со мной. И ничего, кроме боли, это нам не принесет. Я согласен ради тебя шагнуть даже в Бездну. Но тащить тебя туда за собой… нет уж.

– Эндрю, ты должен пойти с нами! – категорично заявила девушка. – Я представлю тебя своей семье, и, поверь, ты будешь богат!

– Знаешь, – насмешливо протянул я, – великое счастье познакомиться с чванливыми аристократами!

Естественно! Если у них дочка такая, какие же они тогда сами? Хотя нет. Эль хорошая, добрая. Это даже Руа признал. Но вот надеяться на то, что все ее семейство столь же милое, – верх наивности.

– Они… – Элейна замялась.

– Вот видишь, – пожал плечами я. – А богатство… не было у меня его никогда. И я не сильно расстроюсь, если и не будет.

– Послушай, Эндрю, принцесса права, – неожиданно поддержал ее Руалин. – Пойдем с нами. С твоими талантами ты легко займешь высокое положение в нашем мире, уж поверь мне. Не понравится у светлых – переберешься к нам. У темных тебе всегда местечко найдется. Что тебя тут держит? Лавка в Мейне?

– Нет, Руалин, – покачал я головой, – не лавка. В Мейн я в любом случае не вернусь. Но это мой мир. В конце концов, я тут родился, вырос. А там, где людей считают отбросами, низшее расой, мне делать нечего!

Элейна что-то хотела возразить, но вдруг осеклась, уставившись куда-то поверх моей головы. Я развернулся и увидел двух человек, стоявших шагах в десяти от нас. Одного я из них уже знал – Сантис де Веерон. Второй… Аларик де Лирон, седьмой герцог Андарский, магистр ордена Золотой розы, собственной персоной.

Нет, мне определенно не везет. Вроде бы уже почти дошли. И, что самое обидное, ведь буквально чуть-чуть осталось. Так нет! Принесла же их Бездна.

Повисла пауза. Мы молча смотрели на двух наших врагов. Они, соответственно, на нас. Взгляд у герцога был тяжелым и, казалось, пронизывал меня насквозь. Но я тоже не лыком шит и смело встретил его взгляд. Посмотрим, кто кого в гляделки переиграет. Никто не переиграл. Наше маленькое состязание завершилось почетной ничьей. И тут герцог заговорил:

– Вот мы и встретились, Эндрю Ламос! Я рад.

И вот что странно: он смотрел только на меня, а Элейну и Руалина словно бы и не видел.

– Я не могу сказать то же самое, ваша светлость, – нагло ответил я, вдруг почувствовав себя легко и свободно.

Никакого раболепия и чинопочитания я в себе не обнаружил. Впрочем, я и раньше за собой ничего такого не замечал. Лишь ледяная вежливость в обращении к равному. Сантис, похоже, не привык, чтобы кто-то разговаривал так с его господином, поэтому он дернулся вперед, но герцог жестом остановил его.

– А ты забавный мальчик, – рассмеялся он. – И везучий. До сих пор ума не приложу, как тебе удалось разобраться с гончей.

– Да что я? – ухмыльнулся я. – Я на подхвате был. – Это все эльф! Он магистр черной магии…

Друзья ошеломленно уставилась на меня, но промолчали.

– Эндрю, разве родители не учили тебя не врать?

– Родители учили меня жить по совести.

– Что ж, это… достойно. Не всегда разумно, но достойно. А эльф… – Холодный взгляд герцога остановился на Руалине. – Если он магистр, то тем хуже для него. Если он решится встать на моем пути. – Герцог хмыкнул, вновь повернулся ко мне и спокойно сказал: – У вас есть выбор. Вы уходите, оставив мне эту девушку, – он указал рукой на побледневшую эльфийку, – и все остаются живы. Второй вариант печальный для вас. Я убиваю вас и все равно забираю ее.

– Я лучше покончу с собой, чем стану твоей! – вдруг крикнула девушка. Глаза ее метали молнии.

– Не так просто убить себя, – улыбнулся герцог. – Мы позже разберемся с этим вопросом. Но это еще не все, что я хотел предложить тебе, Эндрю. Ты удивил меня. Проявил редкие способности. А талантливую молодежь нужно поощрять. Ты можешь пойти с нами и вступить в орден. После того как принесешь присягу на верность мне, разумеется. Это было бы идеальным вариантом. Я не люблю разбрасываться одаренными людьми. Да и эта очаровательная малышка быстрее свыкнется со своим положением, если рядом с ней будет кто-то знакомый. Подумай, Эндрю. Хорошо подумай. Я умею ценить преданность и всегда достойно награждаю тех, кто был мне полезен. А ты со своими способностями можешь оказаться очень полезен. Или тебя смущает то, что придется отдать мне эту красавицу?

– Смущает, – спокойно ответил я.

– Я же не забавы ради по всей стране за ней гоняюсь, трачу свое время, магию… Она станет моей женой, а в дальнейшем королевой. Ее ребенок однажды займет трон Эрисара. И если она будет благоразумна… заметь, Эндрю, всего лишь благоразумна, то получит все, о чем только может мечтать женщина. Наряды, украшения… все. Подумай, Эндрю.

Я решил воспользоваться советом и подумать. Де Лирон терпеливо ждал минуты две, а потом лениво, словно бы ни секунды не сомневаясь в нашем решении, поинтересовался:

– Так что вы решили?

– Жить по совести. Руа, Сантис твой! – крикнул я эльфу и вытащил свой меч.

– Эх, молодежь, – проворчал герцог, и в его руках появился клинок, по лезвию которого сразу побежали голубые всполохи. Я же недолго думая вновь, как при схватке с гончей, сделал лезвие своего меча багровым.

Лорд де Лирон медленно подходил ко мне, выставив меч перед собой и внимательно следя за мной. Я понимал, что он владеет оружием куда лучше меня. Таких, как он, учили обращаться с мечом с детства, и мне оставалось надеяться только на то, что моя память, которая так выручила меня в бою с гончей, не подведет и в этот раз. И она не подвела. Я вдруг понял, как мне надо сражаться.

Казалось, мои руки работали сами по себе, а я лишь наблюдал за ними со стороны. Моя атака явно удивила герцога, но он был опытным бойцом, поэтому отбил ее и в свою очередь закрутил своим мечом, выписывая им невероятные фигуры. Для Эндрю Ламоса, жившего когда-то в Мейне, эта атака стала бы последней в его короткой жизни. А для меня теперешнего она была не смертельна.

Меч стал продолжением моей руки, и я сам поражался появившейся ловкости. Явно без магии тут не обошлось. Отбив изящный выпад каким-то невероятным финтом, я, извернувшись, нанес удар снизу вверх. Герцог замешкался лишь на миг, но этого хватило, чтобы мой меч рассек его камзол. И это место сразу потемнело от крови. Герцог побагровел. Судя по его тяжелому дыханию, он начал уставать. Он явно недооценил своего соперника. Его можно было понять, я сам от себя не ожидал такой прыти.

Тем не менее мой противник собрался с духом и перешел в нападение. Я еле смог уследить за мелькающим передо мной мечом, только и успевая отбиваться. Еще немного, и мне не поможет вся моя неведомая сила.

Однако когда я уже практически попрощался с жизнью, движения герцога вдруг замедлились. Я тотчас атаковал. Если сейчас не выйдет, то мне не жить. И получилось! Один из обрушенных мной на противника ударов достиг цели. Герцог как-то неловко закрылся, и железо легко рассекло броню, мягко, как в масло, впиваясь в плечо.

Де Лирон покачнулся и рухнул на землю. И только опустив меч, я почувствовал, что меня колотит, а глаза заливает пот. Я смахнул его и с облегчением увидел, что де Веерон с трудом защищается от атак эльфа. И еще ему помогает Элейна – я смог разглядеть тонкие нити ментального воздействия, опутавшие Сантиса.

Мне она не помогала. Я вдруг почувствовал какую-то странную обиду, но сразу отбросил все эти глупости и бросился на помощь.

Но не успел. Де Веерон рухнул на колени, удивленно смотря на меч, погруженный в его грудь. Эльф выдернул меч, и наш последний враг растянулся на земле. Мы молча посмотрели друг на друга…

– Спасибо, Эндрю, – наконец отдышавшись, произнес эльф, и я почувствовал в его словах искреннюю благодарность. – Я бы с герцогом не справился. Я бы и с этим не справился, если бы не принцесса. Ей удалось отвлечь его… немного, но этого мне хватило…

Девушка улыбнулась.

– А герцог как? Ты не думаешь покончить с ним? – осведомился Руалин.

Я посмотрел на бледного де Лирона, который сидел на земле и колдовал над своей раной. Правда, у него это не особо хорошо получалось. Вся спесь с герцога слетела, и сейчас передо мной сидел потерянный и уставший человек…

– Жить будет. Хватит с меня крови, – пожал я плечами. – Может, еще и королем станет. Причем неплохим, как мне кажется.

– Он будет мстить, – предостерег Руалин. – Зачем оставлять врагов за спиной?

– Нет, не будет. – Я покачал головой и крикнул: – Эй, герцог, помнишь, что ты обещал мне?

– Ну ты и наглец, щенок, – усмехнувшись, прохрипел он. – Хотя… такого, как ты, я бы хотел иметь среди своих людей. Так что предложение в силе. Даже если эти двое уйдут.

– Нет. Мне твои средства в достижении целей не нравятся. Но против самих целей я ничего не имею. Люций – ничтожество. Он за десять лет правления расплодил казнокрадов и разбойников в мундирах городской стражи. Ты мне не нравишься. Но, кроме тебя, наводить здесь порядок некому.

– Так что за обещание ты имел в виду? – уже с интересом посмотрел на меня де Лирон.

– Хорошо относиться к жене.

– Мальчик, тебе не кажется, что ты несколько непоследователен? Зачем было со мной драться, если собираешься отступить?

– Я собираюсь сделать тебе подарок, которого ты не заслуживаешь. Если пообещаешь защищать и беречь ее.

– Обещаю, – твердо ответил мужчина. – Если она не станет плести заговоры против меня или моего ребенка, разумеется.

– Справедливая оговорка. Но она не станет.

– Эндрю! – возмущенно воскликнули эльфы, но я не обратил на это ни малейшего внимания.

– В деревеньке Вел живет молодая знахарка. Она наполовину эльфийка. Ее зовут Анеша. Руа, не смотри на меня так. С герцогом ей будет всяко лучше, чем с дядюшкой, который сделал ее чуть ли не приживалкой в собственном доме. Что ждет ее там? Роль бесправной служанки. И одиночество. Де Лирон не темный крестьянин и не станет считать ее острые ушки уродством. Да, та девушка не столь прекрасна, как Элейна. Но она молиться на него будет. За то, что избавил от участи бездетной старой девы. Герцог в состоянии осознать, какие выгоды сулит ему именно этот брак. И думаю, он достаточно благороден, чтобы достойно относиться к матери своего ребенка. Я прав?

– Прав, – спокойно согласился де Лирон. – Точно не хочешь примкнуть к ордену? Из тебя вышел бы неплохой верховный магистр. Со временем.

– Почему? Нет, мне просто интересно. Я тебя чуть не убил. Сказал, что ты мне не нравишься. И вообще, веду себя не так, как должен вести себя жалкий простолюдин перед сиятельным герцогом.

– Потому что ты верен Эрисару и не позволил личной неприязни руководить собственными поступками. Я способен ценить не только преданность мне лично, но и преданность моей стране. Но если не хочешь, неволить не стану. И даю слово, что не буду мстить ни тебе, ни твоим близким за то, что произошло до этого часа.

Я кивнул коротко и повернулся к друзьям.

– Ну что ж… давайте прощаться?

Мои спутники перестали улыбаться и насупились. Потом мрачно переглянулись, но все же кивнули. Подошли к краю обрыва и снова повернулись ко мне. В молчании мы простояли около минуты, и я, не выдержав, шагнул к ним. Хотелось на прощание последний раз поцеловать Элейну и, как брата, которого у меня никогда не было, крепко обнять Руа.

– Ребята, я рад, что судьба свела нас вместе.

– Мы тоже, – усмехнулся эльф. – И надеюсь, ты меня за это не убьешь.

– Что?! – только и успел воскликнуть я, как в меня с двух сторон вцепились эльфы, и мы полетели вниз с обрыва.

Глава 25

Этот прекрасный новый мир

Что есть красота? Кто может оценить, красиво что-то или нет? Кто может взять на себя такую ответственность? А если кто и рискнет, то пусть посмотрится в зеркало… Если вы считаете себя красивыми, это не значит, что другие с вами согласятся. Я думаю, что красота вообще нечто условное – то, что вы хотели бы видеть.

Избранные цитаты философов. Том 1

Признаюсь, я начал орать с того момента, как мы прыгнули, и не прекращал это делать, когда под моими ногами распахнулась огромная голубая воронка портала. Мое сердце было настолько прочно захвачено холодными когтистыми лапами страха, что я не мог адекватно реагировать на происходящее, а лишь вцепился в руки своих… даже и не знаю кого. Друзьями я бы их сейчас назвать не рискнул.

Под ногами что-то ослепительно вспыхнуло, и меня обволокло густое облако. Стало трудно дышать, но буквально на мгновение, а затем я оказался сидящим на твердой земле. Осторожно открыв глаза, я огляделся. В глаза сразу бросилось буйство окружавшей меня зелени. Казалось, мне посчастливилось попасть в джунгли заморских земель, которые так любят описывать авторы авантюрных романов. Небольшая полянка, на которой я находился, была окружена зарослями лиан. Рядом с собой я увидел также сидевших на земле эльфов, с опаской смотревших на меня.

– Какого… – Я набрал в легкие побольше воздуха и выложил все, что думаю о своих так называемых друзьях.

В выражениях не стеснялся. Похоже, эльфийка не поняла из моего монолога больше половины, а вот Руалин явно проникся моим красноречием. И видимо, мой разъяренный вид настолько впечатлил эльфов, что они даже попытались изобразить на своих красивых лицах смесь опаски и раскаяния. Получалось плохо. Раскаяние в смысле.

– Эндрю, ты это… не нервничай, – тихо произнес Руалин, осторожно отодвигаясь от меня. – И вообще, это просьба принцессы. Я же не мог отказать девушке.

Я тяжелым взглядом уставился на Элейну. Но та, как любая женщина, посчитала, что лучшая защита – нападение, перевернув, как это получается только у представительней слабого пола, все с ног на голову.

– Эндрю Ламос, ты обещал доставить меня к моим родителям! – заявила наглая девчонка. – И не надо ругаться. Я просто не могла позволить тебе нарушить слово. Ты бы потом всю жизнь корил себя за это. Переживал бы, гадая, как мы добрались. Так что мы это сделали исключительно во благо тебе самому.

– Угу, – важно кивнул Руалин. – И с самыми чистыми намерениями, заметь.

– Да идите вы все… – прорычал я и, поднявшись на ноги, отошел в сторонку и уселся на берегу ручья, в котором бежала невероятно чистая вода, искрясь в лучах солнца.

Кстати, погода была просто чудесной. Легкий ветерок, ласковое солнышко и воздух, наполненный незнакомыми, дурманящими запахами.

А это место казалось воистину волшебным. Передо мной словно бы ожила сказка. Я, созерцая эту невероятную красоту, постарался успокоиться. Вот только у меня ничего не выходило. Сердце колотилось, как бешеное, а мозг судорожно искал выход из этой ситуации. Но не находил и как никогда был близок к панике. Благодаря этой парочке я все-таки оказался в мире эльфов. Хотя, признаюсь, несмотря ни на что, до последнего сомневался в его существовании. То есть я, конечно, понимал, что мои… ладно, друзья не из Хэйнота. Но все равно их Элверн, в который они так стремились, был для меня чем-то нереальным. И, по правде говоря, я не слишком расстроился бы, если бы все так и оставалось.

Но вот я здесь. И что мне теперь, скажите, делать? Путешествие к родителям Элейны не внушало мне оптимизма. Но насколько я помнил из рассказов Руалина, так просто вернуться я уже не мог. Нужно дождаться, когда портал станет активен. Потому что на вход он работает лучше, чем на выход. Хотя это только слова Руалина. А полностью доверять ему после столь коварного поступка я был не готов. С него ведь станется и умолчать о чем-нибудь, не слишком важном, по его мнению. И исключительно во благо мне. В то, что приятель сознательно решится мне навредить, я не верил ни капельки. Но попытаться меня осчастливить, причем насильно, это он может.

Мне хотелось выть. А вот ругаться или отлупить не в меру инициативного эльфа уже не было никакого желания. Ну не тянуло меня в этот мир. Не прельщали меня его чудеса и сомнительная честь знакомства с его заносчивыми обитателями. Мне и принцессы хватило. Хотя, как я понял, она вообще невероятно милое и доброе создание. Реликт просто в сравнении с остальными представителями высшего сословия.

– Эндрю… – раздался голос, и, повернув голову, я увидел, что Элейна садится рядом со мной. С ума сойти! На ее лице было виноватое выражение. По-настоящему виноватое.

– Да? – коротко отозвался я.

– Прости меня. Это была моя идея взять тебя с собой.

– Вот как? Очень интересно. И зачем? Зачем человек мог понадобиться вашему высочеству?

– Ну… – Эльфийка замялась. – Я думала, что между нами есть определенные чувства…

– Что? – Я, открыв рот, уставился на принцессу, но быстро взял себя в руки. – И можешь пояснить, какие именно чувства ты ко мне испытываешь? Извини, но сейчас самое время быть откровенными друг с другом.

– Да, наверное, ты прав, – кивнула девушка. – Это сейчас самое правильное.

Я не верил своим ушам. Что это случилось с маленькой избалованной аристократкой? Неужели повзрослела? Было видно, что она смущена, но, как мне кажется, говорила искренне. Хотя пока она толком ничего не сказала. Я внимательно посмотрел на нее.

– Понимаешь… – Девушка вновь замялась.

– Нет. Не понимаю.

– Эндрю, ты мне небезразличен, – выдохнула она и с надеждой уставилась на меня.

– Ты мне тоже небезразлична, – признался я в ответ. Но скорее чтобы подтолкнуть ее, нежели открыть ей свое сердце.

– И я к тебе очень привязалась.

– Ты и к Руа привязалась.

– Да, – не стала отрицать девушка. – Но не так, как к тебе.

Это было все, что она хотела мне сказать. Больше из нее мне не удалось вытянуть ни слова. Впрочем, на что я надеялся? На исповедь трепещущего сердца? На то, что она сейчас скажет, будто не сможет прожить в разлуке со мной и дня? Но и это было больше чем ничего.

И все равно я смотрел на эльфийку и не мог поверить. Сбылись мечты идиота. Хотя почему идиота? Разве я сам не хотел этого? Зачем лгать самому себе? Но тем не менее надо расставить все точки над «i». Поэтому, грустно покачав головой, я начал перечислять:

– Я буду среди твоих сородичей белой вороной. Просто потому, что человек. Про кровь Владык Теней вообще молчу. А твои родственники… хорошо, если не убьют. А то и это может стать моей наградой! Потому как нет человека – нет проблемы.

– О чем ты говоришь? – В голосе Элейны звучал праведный гнев. – Семья тер Рейс всегда держит свое слово. Честь превыше всего!

– Ты в этом уверена?

– Да! – В голосе девушки звучала такая неподдельная твердость, что я невольно хмыкнул. Но она лишь девчонка. Милый, наивный во многих вопросах ребенок. А вот у ее братьев и отца могут быть совершенно иные жизненные принципы.

– И что мне прикажешь делать? – обреченно поинтересовался я. – Тащиться по вашей земле, где человек – это непонятно откуда взявшееся, всеми презираемое существо? В надежде получить от твоей семьи благодарность, которую, несмотря на все твои уверения, ты вряд ли можешь гарантировать.

– Эндрю Ламос, почему ты мне не веришь?! – снова возмутилась девушка.

Я обреченно махнул рукой. Спорить или объяснять ей что-либо было бесполезно. Наверно, внутренне я уже смирился со всей этой ситуацией. Тем более слова Элейны о наличии у нее каких-то определенных чувств ко мне внушали некую надежду на взаимность. Ведь, если честно, мне очень хотелось, чтобы она меня любила. По-настоящему, как моя мама любила отца.

– Вы все уладили? – раздался осторожный голос эльфа. – Ты же меня убивать уже не хочешь?

– Нужен ты мне больно, – проворчал я, демонстративно отворачиваясь.

– Ну вот и отлично. Кстати, у меня для вас не самая радостная новость. Мы сейчас в землях темных эльфов.

Элейна испуганно посмотрела на него. От меня не укрылась реакция девушки, и я решил уточнить:

– Пора начинать бояться?

– Ну… – задумчиво протянул Руалин. – В принципе нет. Конечно, возможны некоторые проблемы… но все не так страшно, как могло бы показаться на первый взгляд. Я же с вами. Поэтому вас вряд ли ожидают серьезные неприятности. Но мне придется проводить вас до границы земель светлых.

Элейна сразу пришла в хорошее расположение духа, а я, отозвав эльфа в сторонку, поинтересовался:

– Послушай, когда я буду возвращаться, ты мне поможешь?

Тот скептически хмыкнул и внимательно посмотрел на меня.

– Ты думаешь, что захочешь вернуться?

– Уверен! Что мне в этом светлоэльфийском клоповнике делать?

– А она? – Он кивнул на принцессу.

– Руа, ну ты же должен понимать…

– Да понимаю я, – отмахнулся эльф. – И ты прав. Если у тебя хватит сил вернуться, я дам тебе амулет. Как только окажешься на территории темных, активируй его и жди. Я приду. Клянусь темной богиней Моррон. Но взамен пообещай, что погостишь у меня немного. Покажу тебе достопримечательности нашей столицы. И это будут не музеи и театры. С сестренкой познакомлю. Она, должно быть, выросла совсем, красавицей стала. Глядишь, и остаться решишь. У нас ведь нравы попроще, и тебе с твоими талантами местечко всегда найдется. Я тебя своему деду представлю. И ты не думай, что мне придется за тебя просить, старик сам за такого самородка, как ты, ухватится руками и ногами.

– Обещаю. И спасибо.

Парень улыбнулся и снял с шеи тоненькую серебряную цепочку. И хотя мне все еще было обидно, я понимал, что действительно благодарен ему. Да, он беспардонно утащил меня сюда, проигнорировав мои желания. Но его слова меня немного успокоили. Все-таки приятно осознавать, что ты не один во враждебном тебе мире.

Мы тронулись в путь. Элейна щебетала без умолку и бросала на меня странные взгляды. Я же старался не обращать на них внимания и решил, что, раз уж мне все равно придется путешествовать по Элверну, надо бы осмотреться. Пути отступления приметить, да и вообще… интересно же. Все-таки это другой мир.

Лес, который нас окружал, разительно отличался от лесов Коннерта. Все вокруг: небо, земля, вода – казалось неестественно ярким. А уж буйство зелени, буквально перегораживающей нам путь, вообще не поддается описанию. Я считал, что в принципе неплохо разбираюсь во флоре, но пока что не встретил ничего, что можно было бы хоть как-то классифицировать. Нет, деревья были деревьями, трава – травой. Вот только это были совершенно неизвестные мне деревья и травы. Об их свойствах я мог только догадываться.