Наследник Двух Миров Буланова Юлия
– Аяши, свои. Не нападать!
Стая тотчас же перестала обращать внимание на эльфов и сгрудилась в некотором отдалении от нас.
– Мм… Эндрю, – начал Тамиэль, откашлявшись. На этот раз он смотрел на меня словно на бога, сошедшего с небес. – Может, ты объяснишь, во имя Бездны, что происходит? И откуда ты знаешь этого… Аяши?
– Долгая история, – попытался откреститься от допроса я, но мне не дали.
– И все же? Нам очень интересно, где пришелец из другого мира мог завести столь… оригинальных знакомых?
– Ты не поверишь, но в Хэйноте, то есть дома. Когда мне было лет шесть, мама принесла домой сверток, в котором был маленький, еще слепой щенок. Я начал за ним ухаживать. Молоком из чайной ложечки кормил, лужи бесконечные вытирал. Спал Аяши с первого дня в моей комнате. И мы везде и всегда были вместе. Правда, в ту пору он был мосластым щенком и ничем не напоминал сегодняшнего хищника.
– Но как он нут оказался?
– Мне бы самому хотелось это знать. Как и то, почему я до сегодняшнего дня ничего не помнил о нем. Просто в один прекрасный день он исчез. И мне это даже странным не показалось. Словно его из моей памяти выжгли.
– Это как?
– А Бездна его знает. А потом мама умерла… и нам с отцом вообще ни до чего стало. Ладно, все это дело прошлое. А докопаться до того, что произошло семнадцать лет назад, у нас все равно не получится, как бы нам этого ни хотелось. Давайте лучше отдыхать будем.
Эльфы особого энтузиазма не проявили, но и возражать не стали. А я обвел стаю Аяши взглядом и отрывисто бросил: «Охранять». Снежные Стражи, повинуясь моему приказу, рассредоточились по краю поляны и улеглись отдыхать.
– Ваши высочества, – насмешливо протянул я, – расходимся по лежакам. Резких движений не делаем. Никуда не отходим. Если что-то надо – будим меня. И вообще, советую воздержаться от всего того, что они могут воспринять как агрессию в мой адрес.
Я дождался кивков и буквально упал на свое одеяло. Сейчас, когда напряжение спало, на меня накатила такая дурнота, что перед глазами все поплыло. Вернулись озноб, ломота в суставах и головная боль. О том, что через несколько часов придется встать и куда-то идти, мне думать не хотелось совершенно. Видимо почувствовав мое состояние, Аяши лег рядом, подставляя теплый бок.
Я проснулся, когда солнце было уже достаточно высоко и вовсю припекало. И понял, что чувствую себя вполне сносно. Огляделся и увидел эльфов, сгрудившихся на лежанке Тамиэля. Они тихо перешептывались, бросая на меня раздраженные взгляды.
– Всем привет, – поздоровался я, потягиваясь. – А почему вы меня не разбудили?
– Мы хотели, – прошипел сквозь зубы Тамиэль, – но твои звери начинали недвусмысленно скалиться, стоило нам приблизиться к тебе или издать громкий звук. Так что мы уже часа четыре сидим и о жизни разговариваем. Но, Эндрю, я тебя прошу: поднимайся. Я конечно же рад, что они, вместо того чтобы нами поужинать, охраняют твоей сон, но лично меня их компания нервирует.
– Ладно, встаю, – отозвался я и, еще раз потянувшись, поднялся со своего ложа.
Через четверть часа мы вышли к скалистому отрогу, с которого отлично просматривалась местность, лежащая перед нами. Безжизненная степь, которую извилистой змейкой рассекала пыльная дорога. Ни одного ростка зелени, лишь голая земля, по которой ветер гонял сухие ветки. И вот что было интересно: в этом месте от убегавшей вдаль дороги шло ответвление прямиком к Серой башне. Я решил проверить догадку, пришедшую мне в голову.
– Аяши, хозяин?
Пес завилял хвостом и ткнулся носом в мою ладонь, показывая, что я – его хозяин.
– Аяши, покажи, где живут эльфы.
Он, все еще виляя хвостом и, видимо, думая, что я играю с ним, повернулся и уставился на дорогу, ведущую в степь.
– Аяши, покажи дом! – крикнул я, уже понимая, куда он мне покажет.
И мой пушистый друг действительно развернулся и помчался к жилищу Владыки Теней.
– Молодец, мальчик, – похвалил его я внезапно севшим голосом. – А вы, ваши высочества, бегом туда, где живут эльфы.
– Что это значит? – попытался возмутиться Натаниэль, но был остановлен окриком брата:
– Неужели непонятно? Это значит, что нам невероятно повезло. Эти звери не дикие. Их дом и, вероятнее всего, настоящий хозяин живет вон в той башенке. А они – охранники, избавляющие владельцев этой земли от незваных гостей. Так что не задавай глупых вопросов и быстрей иди.
Мы шли несколько часов, лишь изредка останавливаясь. Аяши трусил рядом со мной. Я старался при любой возможности приласкать его, потрепать по холке или просто коснуться жесткого меха. Мой пес словно вспомнил детство и старательно изображал щенка на прогулке. Постоянно вилял хвостом и заглядывал мне в глаза. А его стая бежала в некотором отдалении от нас.
Но вскоре нашему относительно безопасному – пока мы находились под защитой Снежных Стражей – путешествию пришел конец. Аяши внезапно остановился, удивленно рыкнул и с тоской глянул туда, откуда мы пришли.
– Я не могу пойти туда, малыш, – грустно улыбнулся я. – Там не мой дом.
При слове «дом» мой пес несколько раз радостно гавкнул и завилял хвостом. И от этого мне хотелось лезть на стену.
– Мне нужно туда, где живут эльфы.
Аяши посмотрел на моих спутников и зарычал. Я же, лишь в глубине души надеясь, но понимая, что моим желаниям не суждено сбыться, спросил:
– Ты пойдешь со мной? Один.
Он поднял на меня несчастные глаза, в них читался ответ. Не пойдет. Если бы вместе со стаей, а так… нет. Или если бы я приказал ему следовать за мной. Но разве можно требовать от друга такого?
– Прости, малыш. Я не могу взять вас всех. И остаться тоже не могу.
Бездна все побери! Как же мне не хотелось это говорить… Но я сделал над собой усилие и четко произнес:
– Аяши, домой. Беги!
Бросив на меня еще один несчастный взгляд, он развернулся и медленно пошел обратно, иногда оборачиваясь, а я пытался бороться с подступившим к горлу комом. Мне казалось, что время повернуло вспять и я снова шестилетний ребенок, потерявший лучшего друга.
Как же мне хотелось окликнуть его и позвать с собой, но делать этого нельзя. Я не настолько эгоистичен. Все же он не домашний песик, а свободное животное, живущее среди сородичей.
Первым, как это ни странно, ко мне подошел Тамиэль. Принц положил мне руку на плечо. Я раздраженно посмотрел на него. Он в свою очередь внимательно смотрел на меня. Не знаю, что нашел в моем взгляде этот парень, видимо, что-то нашел. Мне так показалось, потому что он тяжело вздохнул и криво ухмыльнулся. А потом как выдал:
– Vi estas mia fato. Mi preno viane flano ciam. En mia domo ciam lyo por vi. Esta.
С чувством, с толком. Лицо торжественное. И я понял то, что он произнес, хоть я и совершенно не знал эльфийского. Не знаю как, но понял. Мне захотелось врезать ему хорошенько. Просто так, чтобы злость выместить. Но я лишь тяжело вздохнул и повторил за ним его клятву. Вот только не на древнеэльфийском, а на всеобщем. Просто из вредности. Ну и чтобы идиотом себя не чувствовать, произнося всю эту абракадабру.
– Ты – мой брат. Я всегда приму твою сторону. В моем доме найдется место для тебя. Клянусь.
– Ты знаешь эльфийский? – вырвалось у Натаниэля.
– Не знаю, но фразу понял, – пожал плечами я. – Слушай, побратим, а зачем ты это сделал? Мне интересно, за какой Бездной тебе это понадобилось?
– Захотелось, – нагло усмехнулся он.
– В связи с чем?
– Если бы не было нас, ты бы пошел вслед за Снежным Стражем? – ответил вопросом на вопрос Тамиэль.
– В Серую башню? – ядовито бросил я. – А хозяину бы заявил: «Здравствуйте! Меня мой песик, которого вы последние семнадцать лет своим считаете, в гости пригласил. Я тут у вас поживу немного?» То-то местный Владыка обрадовался бы.
– Не ерничай. Просто ответь: ты бы пошел вслед за Снежным Стражем?
– Да, – признался я убито. О боги, неужели я такой идиот? Да, именно такой. Видимо, Руалин все же заразил меня своим авантюризмом.
– Вот именно поэтому.
– Тебя моя тяга к самоубийству подтолкнула?
– Нет, – спокойно отозвался старший принц. – Я верю в судьбу, Эндрю. Ничто в этом мире не происходит просто так. Ты спас нас несколько раз, и я чувствую в тебе силу. Силу, по сравнению с которой моя – жалкое подобие магии. В тебе есть что-то… – Эльф замялся. – Что позволяет мне считать тебя моим другом!
Элейна, не сдержавшись, вскрикнула. Натаниэль, открыв рот, смотрел на своего брата. А я, я просто положил свою руку на плечо эльфа. Может, я тоже верю в судьбу?
Глава 32
Цель близка
Совершеннолетие у наших народов наступает в двадцать пять лет. Разумно, на мой взгляд. Лучше уж позже, чем раньше. Вот только тот факт, что вы переступили эту черту, не делает вас взрослыми. Некоторые и в пятьдесят, и в сто лет ведут себя как неразумные дети.
Лорд Андреас Шаор. Размышления
После моей встречи с Аяши прошло два дня. Теперь мы снова шли по лесу. Настроение оставляло желать лучшего, но я не позволял себе раскисать. Ведь то, что я сейчас иду в сторону поселения эльфов, не значит, что через какое-то время… нет, сейчас обдумывать самоубийственный план похода в гости к местному Владыке не стоит. И без того голове есть от чего болеть. По словам Натаниэля, еще день, и, если ему поможем мы с Тамиэлем, при определенной доле везения у него может получиться портал для четверых. Конечно, может и не получиться, но мы решили попробовать.
Сейчас-то все относительно спокойно, но не стоит забывать, где мы находимся. Это совершенно незнакомая нам местность. Здесь, вероятнее всего, достаточно опасно. Кто знает, может, мы живы лишь потому, что нашей компании невероятно везло? А ведь всему, и везению в том числе, рано или поздно приходит конец. Хотя об этом тоже лучше не думать. Оптимизма как-то не внушает. Лучше позволить мыслям течь в более мирном русле.
Вот, например, возраст – понятие относительное. Знать бы только: куда его относить? На самом деле младшими в нашей компании были я и Элейна. Мне двадцать четыре – ей семнадцать, а принцам – двадцать восемь и двадцать шесть. С подачи Тамиэля детишками у нас считались Эль и Натан.
И если с девушкой все понятно, она действительно только-только выросла из коротеньких платьиц, то Натаниэль должен бы быть… более степенным, что ли? Но он вел себя как подросток. Не всегда, но гораздо чаще, чем это свойственно людям его возраста. Хотя… он же не человек. Кто знает, какие у эльфов особенности взросления.
И тут меня осенило. Продолжительность жизни! От этого очень многое зависит. И сразу же задал этот вопрос Тамиэлю:
– Сколько вы живете?
Тот смерил меня ироничным взглядом и лениво ответил:
– Это как повезет.
Я уже настолько привык к его… скажем так, особенностям, что и бровью не повел. Ну да… манера речи у него не самая приятная. Вот только мелочи все это.
– А в среднем?
– Лет триста.
– Угу, – ошалело кивнул я.
– Если твое «угу» относилось к тому, что мы трое еще очень молоды, то спешу тебя обрадовать: мы достаточно взрослые. Думаешь, будь это не так, нас кто-нибудь отпустил бы по лесам шляться? По нашим законам я и Натан совершеннолетние в отличие от тебя. Но ты же не эльф.
– Эй, я уже семь лет как совершеннолетний! Но раз вы взрослые, почему тогда Натан…
– Так себя ведет? Упущенное наверстывает. У него, знаешь ли, детство украли.
– Это как?
– Легко. Мне тогда семь было. А ему пять. Дядя признал своим наследником меня. И я из старшего сына Высокого Лорда стал кронпринцем. А Натан – наследником отца. Но это бы еще нечего. Дядя приказал обучать нас всему, что должен знать будущий король. И это не детство было, а сплошная дрессура.
– Однако ты ведешь себя по-другому.
– Я – будущий король. Меня не могли воспитывать иначе. А с Натаном это сотворили просто так, на всякий случай. Благо хоть Дани трогать не стали.
– А как случилось, что ты стал наследником дяди?
– Он отказался разводиться с женой. После несчастного случая у леди Мейлин не может быть детей. Была еще гипотетическая возможность посадить на трон бастарда нашего правителя. Если бы тот имелся в наличии. Но… это не самая удачная идея. Просто потому, что грозит гражданской войной. У меня на трон прав больше.
– А ты не боишься?
– Чего?
– Ну… что тебя уберут с политической арены. Не знаю, как ваша история, но наша знает уйму примеров, когда с королевой, неспособной родить ребенка, что-то случалось. Что-то совершенно несовместимое с жизнью. А правитель под давлением придворных женился во второй раз.
– Не дождутся, чтобы дядя стал плясать под их дудку. Скорее он заставит их пожалеть о том, что на свет появились. Я как будущий правитель устраиваю если не всех, то многих. Даже те, кого я не устраиваю, знают, чего от меня можно ожидать. А мой гипотетический кузен, если он еще родится, может оказаться хуже, чем я. Натан – отличное тому подтверждение.
Я изумленно вздернул бровь.
– Это он в неформальной обстановке такой. Да и смысл после того, как ты… – Тамиэль хмыкнул, – …нас как котят раскидал, строить из себя Великого и Ужасного Второго Наследника пресветлого эльфийского престола? А так… он иной раз и мне фору дать может.
– В чем это, интересно?
– В актерском мастерстве, знании законов и хладнокровии.
Я с недоверием взглянул на побратима. Складывалось ощущение, будто бы надо мной смеются. В хладнокровии я мог заподозрить кого угодно, но не смешливого Натаниэля. Хотя если его брат это говорит, то, вероятнее всего, так оно и есть. Врать мне ему резона нет, а на выдумщика он не похож.
М-да… в последнее время судьба тыкает меня носом в то, что нельзя судить о людях – и эльфах, разумеется, – по первому впечатлению.
Вот Тамиэль вдруг стал мне братом. Хотя привыкнуть к этому было непросто. Старший принц, как это ни странно, оказался своим парнем. Некоторые недостатки у него, разумеется, были. Но кто же без них? Не знаю, как это объяснить, но мне было достаточно легко рядом с ним. Возможно, я просто устал. Устал заглядывать в Бездну, нести на своих плечах ответственности за кого-то.
Да и пробуждающаяся невероятная сила… я и подумать не мог, что такое возможно. Ощущать рядом с собой надежное плечо, на которое при случае опереться можно, – дорогого стоит.
В том, как Тамиэль поссорился с Руалином, я решил разобраться, когда мы вскоре после полудня остановились на привал. Поначалу оба принца судорожно пытались припомнить, кто такой этот Руалин эн Танар. Вспомнили. При этом Натаниэль скривил такую рожу, что я от смеха чуть не умер. А его брат покраснел и раздраженно выпалил:
– Мне что, эту историю до старости вспоминать будут? Я тогда еще мальчишкой совсем был!
– По уши влюбленным в свою даму сердца, – сдал его младший принц.
– А этот тип ее соблазнил, – выпалил Тамиэль и тихо добавил: – Я так думал, во всяком случае. Юным идиотам достаточно сложно заподозрить предмет своей страсти в распутстве. Вызвал его на дуэль. А он лишь посмеялся, сказав, что драться с тем, у кого молоко на губах не обсохло, он не станет. Тогда слышать это было невероятно обидно.
– А теперь? – спросил я.
– Теперь я понимаю, что он был прав. И на его месте я поступил бы так же.
Мы вышли к поселению светлых эльфов примерно к вечеру. Оно появилось перед нашими глазами неожиданно. Поредевший лес внезапно закончился, и мы оказались на вершине холма, поросшего высокой зеленой травой. Внизу раскинулся небольшой городишко. Правда, не совсем такой, к каким я привык. Но, с другой стороны, жили-то тут не люди. А у эльфов, видимо, свои порядки. Деревянные домики, чаще всего одноэтажные, хотя встречались строения и в два, и в три этажа, утопали в зелени. Между ними извивались мощеные дорожки.
Само поселение окружала невысокая ограда из живых деревьев, растущих так плотно друг и другу, что между ними даже ребенок не смог бы пролезть. Присмотревшись, я понял, что на ограду были наложены какие-то защитные чары. То есть я так предположил, что защитные. Само плетение было мне незнакомо. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты.
– Наконец-то, – выдохнул Натан, улыбнувшись. – Дошли. Думаю, здесь мы сможем спокойно отдохнуть и привести себя в порядок. Потом телепортируемся домой. Я постараюсь создать портал на четверых, с вашей помощью, но… сами понимаете, если вдруг не получится…
Младший принц подозрительно покосился на сестру. У той на лице появилось упрямое выражение, значит, приготовилась скандалить. Только все было немного по-другому, чем в первый раз. Теперь она скорее боялась не оставить меня с неблагонадежным братом, а боялась остаться одна. Эгоистично? Возможно. Но осуждать ее я не мог. Слишком многое было в ней от ребенка, которому не досталось в детстве любви, тепла, заботы, в конце концов. И сейчас она всеми силами пыталась удержать того, кто дарил ей это тепло. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как тихо сказать, касаясь ладонью плеча моей принцессы:
– Возражений не будет. Мы с Тамиэлем останемся и будем ждать. А юные принцессы не станут капризничать, иначе…
– Иначе что? – Тотчас же раздражение ее высочества было перенесено на меня.
– Иначе кое-кто останется без сладкого. – Я не удержался от язвительного замечания.
– Эндрю Ламос, ты – бесчувственный чурбан!
– Повторяетесь, ваше высочество, – ласково улыбнулся я, тем самым все больше подливая масла в огонь.
– Я не ребенок! Не ребенок! – вспыхнула девушка.
– Тогда веди себя как взрослая, – жестко отрезал я.
Даже несмотря на то, что мы добрались-таки до территории светлых, это далеко не означает, что мы в безопасности. Элейну из родного дома похитили. Пусть и с помощью предательства. А тут… глухомань. И в случае чего нам защиты искать не у кого. Да, трое из нас сильные маги, и просто так нас не возьмешь. Но это не повод считать себя непобедимыми. Поэтому, как только представится возможность переправить младших в безопасное место, ею необходимо воспользоваться. Лучше пусть я побуду немного деспотом и тираном, чем Эль в последний момент закатит истерику.
– Хорошо, Эндрю, – тяжело вздохнула эльфийка, видимо, в надежде меня разжалобить. – Как скажешь.
Я еле сдержал смех, любуясь на обескураженные физиономии братьев. А девушка как ни в чем не бывало взяла меня за руку, и мы начали спускаться с холма. Братья последовали за нами.
Вскоре мы влились в толпу темных и светлых эльфов – ее разношерстность свидетельствовала о близости границы. Натаниэль перебросился с кем-то парой слов и вернулся к нам.
– Это Беррод. Торговый городок, находящийся где-то на северной границе. Без портала добираться до столицы мы будем месяц или два. Местечко относительно спокойное, так что никаких проблем у нас быть не должно. Уж здесь-то нас точно засада ждать не может. И даже более того, нам очень повезло. На центральной площади стоит стационарный портал.
– И он функционирует? – недоверчиво спросил Тамиэль.
– Почти. – Воодушевление младшего принца почти сошло на нет. – Он пуст. Но если мы заполним его энергией, то у нас будет возможность оказаться чуть ли не на пороге нашего дома. К тому же стационарные порталы гораздо безопаснее.
– Конечно, но далеко не факт, что мы сможем его заполнить энергией. Неизвестно когда последний раз им пользовались.
– И все равно надо попробовать, – не сдавался Натаниэль.
– Слушайте, – не выдержал я, – а вам не кажется, что этот спор сейчас несколько неуместен? Я хочу вымыться, поесть и завалиться спать. И до завтрашнего дня не желаю даже слышать ни о каких порталах. Кстати, здесь нормальный постоялый двор есть?
– Эндрю, – улыбнулся Тамиэль, – это же торговый городок! Здесь таверны – основной источник дохода. Как и рынок, конечно. Идите за мной!
Глава 33
Неожиданное предложение
Если тебе предлагают жениться на богатой, красивой и знатной девушке, то, скорее всего, над тобой решили посмеяться. Либо у тебя есть что-то крайне нужное ее семье, но ты об этом можешь и не догадываться. Поверь, я знаю, что говорю.
Ролан Кассел. Мемуары
Постоялый двор, на котором мы остановили свой выбор, оказался на удивление приличным. Впрочем, чего это я удивляюсь? Может, тут все гораздо приличнее, чем в моем родном мире? Комнаты были чистыми, а ужин, который нам подали, после походной еды радовал изысками. Хотя я и привык обходиться простой пищей, но от обилия блюд у меня закружилась голова и ноги сами понесли меня за ближайший из столов. Мои спутники от меня не отставали.
И когда к нам подскочила румяная девушка-разносчица и поинтересовалась, что из еды нести благородным господам, мы дружно ответили:
– Все, что есть!
Она смерила нас недоверчивым взглядом, но кивнула и ушла. Братья же поглядели на меня изумленно. Даже Элейна открыла рот. Я невольно осмотрел себя, но, не найдя никаких заметных изъянов в своей одежде, поинтересовался:
– Чего это вы на меня уставились?
– На каком ты языке сейчас говоришь, Эндрю? – осторожно осведомился старший принц.
– Как на каком, на всеобщем…
– Ты думаешь, что в мире эльфов много кто может общаться на всеобщем? Нас учили с детства, это традиция королевской семьи. А тут провинция! Таверна! Да тут людей много веков не видели! Ты на эльфийском говоришь!
– И довольно чисто, – вставил Натаниэль.
– Здорово! – захлопала в ладоши девушка.
– Ты, как всегда, полон сюрпризов, – заключил Тамиэль и хотел что-то добавить, но вернулась служанка с заставленным всевозможной снедью подносом.
Салаты. Рагу. Кролик, тушенный в сметане. Запеченная с пряными травами какая-то громадная рыбина. Пирог с чем-то напоминающим рис, только слегка солоноватый. Пирог с творогом и кусочками фруктов. И несколько кувшинов компота. От вина было решено пока отказаться. Куда в нас столько влезло, понятия не имею, но факт остается фактом: мы смели все подчистую.
А девушка-разносчица смотрела на нас теперь с нескрываемым сочувствием. В ее глазах так и читалось: «Где же вы так оголодали, сиротинушки?»
Кстати говоря, ужин также прошел в активном чревоугодии. Видимо, за время наших приключений мы успели здорово оголодать. Но теперь мы могли замечать что-то помимо содержимого наших тарелок. Оказалось, в таверне даже присутствовало музыкальное сопровождение в виде трех эльфийских подростков – двух пареньков, игравших что-то не слишком веселое на каких-то длинных дудках, и девчушки, которая пела. Голос у нее определенно был, но надрыв в нем мне не очень нравился. Смысла песни я не понимал, тут почему-то моя новоприобретенная способность изъясняться на эльфийском не помогала. Элейна, к которой я обратился с вопросом, объяснила, что песня написана высоким слогом.
– И о чем эта песня? – поинтересовался я.
– Это баллада о великой любви юного воина Тинуриниэля и прекрасной девы Леданиры.
– Я как-то не очень разбираюсь в вашем фольклоре, – шепотом посетовал я.
– Тут про несчастную любовь, – так же шепотом просветил меня Тамиэль. – Простой эльф влюбился в дочку правителя. Она, в общем, тоже. Но ее отец был против. А там еще и война. В конце все погибли. Чепуха…
– А мне эта песня нравится! – заявила Элейна, нахмурившись. – Это так романтично.
Я невольно закашлялся, поперхнувшись вином, и тут же поспешил успокоить встревоженных эльфов:
– Все нормально.
М-да. Меня подобный расклад не устраивал никак, поэтому я лишь покачал головой. Слава богам, девушка не стала развивать эту скользкую тему.
После ужина Натаниэль отправился спать, заявив, что ему надо выспаться, и утащил за собой не слишком сопротивляющуюся сестру. Мы решили заселиться в комнаты по двое. И безопасней, и как-то спокойней.
А нам с Тамиэлем спать пока не хотелось, и мы решили-таки допить принесенный нам кувшин местного вина. Оно оказалось коварным и почти мгновенно ударило в голову. Этого было вполне достаточно, чтобы наши посиделки перешли в неожиданно откровенный разговор.
Когда кувшин был на две трети пуст и излюбленные мужские темы закончились – к моему удивлению, эльфам, как это ни странно звучит, ничто человеческое не чуждо, – мой побратим без долгих предисловий произнес фразу, которая повергла меня в состояние шока:
– Эндрю, а ты думал о том, чтобы жениться на моей сестре?
Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
– Таль, тебе я больше не наливаю. Ты допился, – заявил я, когда ко мне вернулся дар речи.
– Да нет же. Я абсолютно серьезно!
– А как же то, что я человек? Как это соотносится с вашей… родословной? Чистота крови и все такое?
– В данном случае нормально соотносится. Думаю, что ты достоин того, чтобы войти в нашу семью.
– Ну спасибо на добром слове, – не удержался я от сарказма. – Прямо-таки осчастливил тем, что я, так, пыль пролетающая, могу стать частью столь великой семьи эльфов.
– Не иронизируй, – поморщился эльф. – Далеко не все эльфы заносчивы и кичливы, хотя таких, признаюсь, много. И тебе будет сложно. Но наглости в тебе на четверых, так что справишься.
Он разлил остатки вина по кружкам, и мы, чокнувшись, выпили.
– Сейчас я говорю как брат и как принц: ты достоин руки моей сестры.
– Но все-таки почему? – Я вопросительно посмотрел на эльфа. – Что вам это даст? Говори уж прямо.
– Хорошо, – вздохнул Тамиэль. – Для семьи это прекрасный выход, поэтому никто возражать не будет. Выйдя за тебя замуж, Элейна потеряет все права на трон, как потеряют их и ваши будущие дети. Тем более ты не эльф и никоим образом не сможешь занять трон или плести интриги против меня.
– Сдались мне ваши интриги.
– Вот и я о том же. Тебе это не нужно. Да и наши подданные на это не пойдут. Скорее удавятся, чем поддержат чужака. Понимаешь, сестра – слабое звено в нашей семье. И твоя женитьба на ней сделает это звено сильным!
– Как?
– Очень просто. Ты, во-первых, одним своим существованием защитишь мою сестру от попыток использовать ее в династических играх. Во-вторых, станешь моим щитом. Прости за циничный подход, но тебе банально будет выгодно, чтобы я оставался жив и здоров. А если со мной что случится, сам же понимаешь, в жизни всякое может быть, ты станешь щитом моему брату. Потому как мы – гарант того, что тебя самого не попытаются убрать. Ведь если умрем я, Натан и Дани, следующей королевой станет Элейна. А ее муж-человек и дети-полукровки наших Высоких Лордов не слишком-то устроят. Так что, женившись на нашей малышке, ты будешь вынужден сделать все, чтобы защитить наследника престола, просто чтобы не подставиться под удар и не подставить под него собственных детей. А в твоих талантах мне сомневаться не приходится. Ты сможешь это сделать. Так что все действительно просто. Я даю тебе то, что ты хочешь. Ведь, признайся, ты хочешь Лею. Плюс власть и богатство. А взамен я получаю твою преданность королевскому дому.
Я не нашелся, что на это сказать, и просто смотрел на эльфа. Тот под моим взглядом, кажется, немного занервничал и одним глотком осушил собственную кружку.
– Слушай, Эндрю, я не понимаю, почему ты колеблешься. Ведь моя сестра тебе не просто нравится. Она же в тебя вообще влюблена по уши. Это даже дураку понятно. Но если не хочешь по любви – женись по расчету. У Леи неплохое приданое. Да и стать братом наследнику престола – тоже чего-то да стоит.
– Да все я понимаю, но… – Мне наконец удалось собрать свои мысли в кучку.
– Что ты теряешь? Неужели так рвешься домой? Здесь ты можешь добиться куда больше. И Лея будет твоей.
– Но…
– Если сомневаешься в своих чувствах – не важно. – Проклятый эльф не давал мне и слова вставить. – Повторюсь, женись по расчету.
– Сам бы попробовал по расчету, – зло огрызнулся я.
– Я три года как помолвлен.
– По расчету?
– Само собой. Кто ж мне даст по любви жениться? Но Алери – очень милая девочка. Она мне нравится. Вот только личные симпатии в таком важном вопросе, как брак, не главное. В моем случае важнее то, что леди Алериэль тер Син – единственная наследница огромного состояния. А также что ее семья обладает огромным политическим влиянием.
– И что, совсем никаких чувств?
– Ты чем слушаешь? Я же сказал, что она миленькая.
– А еще сказал, что это не главное, – буркнул я. – А вот если бы твоя невеста была глупой и некрасивой?
– Это достаточно редкое сочетание, как и красота, объединенная с умом. Так что либо она была бы некрасивой, но умной, либо красивой, но дурой. В первом случае я бы сделал ее своим другом. Любая умная девушка оценила бы все выгоды данного положения. А во втором запер бы в спальне и наслаждался бы ее обществом по ночам. Но Элейна ведь красива.
– Даже более чем, – кивнул я. – И даже, скажу тебе по секрету, не так уж и глупа. Просто… не выросла еще.
– М-да… незадача. Лучше бы дурой была.
– Кому?
– Что?
– Кому лучше? Если мне, то не беспокойся. Лично я совсем уж пустоголовых девиц на дух не переношу.
– Ну вот и отлично! Женись! Я тебя битый час на ней жениться уговариваю. Кому скажи – не поверят же.
– Тамиэль, дело не в ней. По крайней мере, не в том, что она мне по каким-то причинам не подходит. Не подхожу ей я.
– С чего это вдруг?
– С того, что я не аристократ.
– Это дело поправимое.
– И даже если твой дядя пожалует меня титулом, аристократом я буду липовым. Ваши лорды меня за равного не примут.
– Поверь, едва станет известно о твоих талантах и о том, что ты принят в нашу семью, ты станешь самым желанным гостем в домах Высоких Лордов.
– С чего это вдруг?
– И снова все просто. Ты владеешь какой-то особой магией. Не такой, к которой мы привыкли. А это создает определенные выгоды. В нашем мире есть Владыки Теней – те, что связаны с Хаосом. Твоя сила очень похожа на их силу. По крайней мере, похожа на представление наших летописцев о ней. Но Владыки хранят нейтралитет. И, признаться, не слишком любят эльфов. А ты будешь на нашей стороне. И твои дети, которые, вероятнее всего, унаследуют твои способности, будут на нашей стороне. Наши аристократы не такие глупцы. Выгоду они чуют за сто шагов. Так что беспокоиться тебе не о чем.
– Да не в том дело. – Я залпом осушил свою кружку и пристально посмотрел на эльфа. Объяснить принцу то, что я ощущаю, не представлялось возможным. Он просто не понимает. Но все-таки попробую:
– Я не хочу жить с аристократами. У вас, уж извини меня, все лживо. Улыбки, таящие злобу, интриги и все такое. Это не по мне. Мне нужен нормальный дом, а не угол во дворце, где я буду себя чувствовать как в клетке.
– Не уверен, что понял тебя, Эндрю. – Тамиэль покачал головой и встал из-за стола. Его покачивало, но на ногах он более-менее держался. – В конце концов, выбор за тобой. Я тебя только прошу, подумай хорошо. Время до встречи с нашими родителями у тебя есть.
– Хорошо, подумаю. – Я оценивающе посмотрел на эльфа. – Ты до комнаты дойдешь?
Тамиэль презрительно хмыкнул и на удивление твердым шагом направился к лестнице. Но вдруг остановился, резко развернулся и в два шага оказался около нашего стола. Уперся ладонями в его поверхность и сказал:
– Только учти, ее все равно выдадут замуж. Просто чтобы не мешалась. Не за тебя, так за какого-нибудь лорда, которого мои отец и дядя смогут легко контролировать. Экантей, конечно, слизняк, но обидеть Лею у него бы духу не хватило. Поэтому отец и выбрал его. Дядя же предлагал Дайриэля тер Неона. И сейчас он самый вероятный кандидат в ее мужья. А ты себе не представляешь, какая это сволочь. Да, для короны он не опасен. Но, Эндрю, я своими глазами видел, во что превращались девочки после одной-единственной ночи с ним. Вот только доказательств, которые удовлетворят суд лордов, у меня нет. Что значит слово простолюдинки против слова лорда? Ничего. А убить его… тут возможна только дуэль. А я еще пока до поединка с этим ублюдком не дорос. Да и повода он не дает. Лично мне не хочется отдавать сестру ему. Я и так перед ней виноват. Не защищал, не заботился. Но теперь намерен искупить свою вину. И лучшим способом для этого мне видится ваш брак. Потому что она тебя любит. А ты – думай. Хорошо думай. Способен ли ты отдать ее тому, кто будет над ней издеваться.
Тамиэль развернулся и снова пошел к лестнице.
Высказался… Что это, демон тебя побери, за лю… то есть эльфы. Вот ушел, сказал одно слово, а я уже чувствую себя последней сволочью. Хотя вроде и не за что. Я заказал себе еще один кувшин вина. У меня вдруг появилось жуткое желание напиться, просто и без затей… чтобы хоть на минуту забыть то, что он на меня только что вывалил.
Читать бесплатно другие книги:
