Наследник Двух Миров Буланова Юлия

Глава 26

Серьезный разговор

У меня складывается впечатление, что мужчине легче вступить в бой с каким-нибудь чудовищем, чем признаться в любви. Причем не девушке… это они проделывают довольно часто, чтобы добиться ее расположения или просто из прихоти, а самому себе. Только я не понимаю: почему? Неужели это так сложно?

Леди Лорэйна Шаор. Размышления перед свадьбой

Приближался вечер, и мы с Элейной решили остановиться на ночлег. Смысла в том, чтобы мчаться, выбиваясь из последних сил, в сторону городка, о котором говорил эльф, я не видел никакого. Лучше уж отдохнуть немного. Тем более, по словам Руалина, скоро должны появиться ее родственники. А принцесса и сама, видимо, очень устала, поэтому и не спорила. С темным мы попрощались несколько часов назад. Он отпустил парочку двусмысленных шуточек и крепко обнял нас обоих, попросив быть осторожнее. А потом мы разошлись в разные стороны. Но у меня на сердце не было печали. Почему-то казалось, что скоро мы обязательно увидимся.

Разведя костер, я начал колдовать над котелком. Есть хотелось просто невероятно. И чтобы отвлечься от мыслей о близящемся ужине, пришлось заставить себя думать о чем-нибудь другом. Например, о том, куда я попал по милости своих спутников. Получалось плохо. Мешал одуряющий аромат почти что доварившейся каши.

Ну вот я и в Элверне – волшебном мире эльфов. И что? Чувствую себя ребенком, попавшим в сказку. Странно… мне и жутко немного, и интересно, и чувство такое, будто бы все это на самом деле не со мной происходит. Ведь чем дальше, тем страшнее.

Да и перспективы вырисовываются не самые радужные. Там, в Хэйноте, я был своим, знал законы и традиции. И тот мир был мне домом все двадцать четыре года моей жизни. А здесь… мало того, что я чужак и человек, и мало того, что меня любой житель Элверна будет воспринимать как представителя низшей расы, так я еще и имел наглость сблизиться с их принцессой. Но и это не самое страшное. А что же? – спросите вы. Самое страшное то, что и она тоже привязалась ко мне.

Два дня путешествия по землям светлых эльфов пронеслись как один миг. Наверное, слишком много навалилось на меня впечатлений. Сейчас мне не хватало Руалина. Все-таки за время нашего совместного путешествия я успел привязаться к этому несносному эльфу, его шуткам и бесконечной болтовне. Он отвлекал меня от мыслей о Элейне. Что же я на самом деле испытываю к ней?

Влечение, нежность, желание защитить и надежду на ответное чувство. Хотя я прекрасно понимал тщетность подобных мечтаний и скрывал их глубоко в своем сердце. Не знаю, любовь это или нет. Скорее, все же да. Но полной уверенности в этом у меня не было. Мне как-то не доводилось любить раньше. Вот, наверное, именно поэтому и сомневаюсь сейчас.

Сняв котелок с костра, я отставил его в сторонку. Пусть каша несколько минут потомится под крышкой.

Девушка сидела возле костра, обняв колени и завороженно глядя на танец пламени. Она о чем-то размышляла, и мне не хотелось ей мешать. Поэтому я просто сел напротив нее. Пусть она и принцесса, честно говоря, я ее не воспринимал в этом качестве. Да, капризная, да, избалованная… но мало ли таких женщин? Ее уверения, будто бы ее дядя – правитель эльфов, а старший брат – наследник престола, я воспринимал скорее как шутку. Ну или почти шутку. А ведь это неправильно. Вряд ли ее семья отнесется благосклонно к такой фамильярности с моей стороны. Сильные мира не любят, когда такие, как я, забывают свое место. И не может она этого не понимать.

Несколько минут я смотрел, как сменяют друг друга эмоции на лице девушки. А потом она перевела взгляд на меня. В нем сейчас читалась усталость, смешанная с решимостью и обреченностью.

Вот сейчас меня ткнут носом в то, чем я, по мнению большей части эльфов, и являюсь.

– Эндрю, нам надо поговорить, – сказала она очень строго.

– Говори, – ответил я достаточно спокойно, стараясь скрыть обуревающие меня эмоции.

– Эндрю, я серьезно! – В ее голосе появилось возмущение.

– Я тоже. Говори.

Элейна замялась и отвела глаза.

– Ну что же ты? Смелее.

– Ты останешься со мной? – тихо, едва слышно прошептала она.

– Тебя одну точно не брошу. Сдам с рук на руки твоей семье.

– Я не о том. Эндрю, ну как можно быть таким глупым? Ты останешься со мной, когда мы доберемся до моего дома?

– Не знаю. Правда не знаю. Это ведь не только от меня зависит. К тому же кем я буду, если останусь? Твоим слугой? Телохранителем? Домашней зверюшкой? Любовником? Не красней. Ты же взрослая, Эль, мы неизбежно окажемся в одной постели, если я останусь с тобой.

– Но…

– Что «но»? Я хочу настоящую семью. И не хочу, чтобы женщина, которую я… мм… назову своей, стыдилась меня. Да и тебе придется несладко. Думаешь, твои родители или братья допустят, чтобы ты связала жизнь с жалким человеком? Эль, мы не всегда можем получить то, что хотим.

– Я никогда не получала то, что хотела! – вспыхнула девушка.

– Ой ли. Вот не надо сейчас мне доказывать, что ты несчастная сиротка. Вспомни наш разговор в Мейне. Ты яростно доказывала, что моя жизнь – лишь жалкое существование. Дорогие платья, украшения – это то, что я не смогу тебе дать. Мы не будем жить во дворце и блистать в высшем свете, если ты останешься со мной.

– Мне не нужны балы и украшения.

– Да? Недавно ты была совсем другого мнения.

– Нет, просто тогда… Я оказалась одна, в совершенно чужом мне мире, меня продали на рынке, как какую-то вещь. И мне было страшно! Мне было очень страшно, я хотела попасть домой и забыть обо всем, сделать вид, будто ничего этого и не было. А ты… Твоя душа показалась мне светлее, чем у остальных на той площади. Ты не желал мне зла. Но и помочь тоже не стремился. Я решила тебя подтолкнуть. Использовать, если уж быть совсем честной. И ты можешь осуждать меня за это.

– Не могу. Осуждать тебя за то, что ты хотела вернуть свою жизнь? Или за то, что не желала оставаться бесправной рабыней? Я думал, ты лучшего мнения обо мне.

– Эндрю… – начала Элейна, но я жестом прервал ее.

– Эль, давай оставим этот разговор. Неактуально. Вот верну тебя родителям, тогда и будем решать, что делать. Но скорей всего, я просто уйду. Может, когда ты окажешься дома, снова захочешь забыть все – Мейн, игру в догонялки с герцогом и меня. И найдешь себе достойного – принца какого-нибудь. Знаешь, я ведь тяжело принимал это решение… рискнуть, отправиться в неведомые дали. Не ради богатства, а ради… да что об этом говорить? Я мог просто остаться дома. Отдать тебя этому Сантису. Ведь мог же. Но не отдал. Да только дело сейчас не в этом.

– А в чем тогда?

– Прости. Просто навалилось все. Да и мир этот… я не знаю. Ничего не знаю. И обещать ничего не могу. Потому что…

– Я понимаю. Ты не знаешь, сможешь ли сдержать слово.

– Нет. То есть да. Точнее, я почти уверен, что не смогу. Во-первых, кто мне позволит остаться с тобой? Твои родители придут от этого в восторг? Нищий парень, который ко всему еще и эльфом не является, претендует на руку их дочери. Да и что я отвечу твоему отцу, когда он спросит, что я смогу дать тебе? Пожениться нам не позволят. А я уже связан словом с Лирэ, помнишь? А значит, мне в любом случае придется уйти. Потому что она должна родиться. Она должна жить. А ты…

– Думаешь, я не захочу?..

– А ты жаждешь привести в этот мир потерянную душу – родить ребенка с кровью Владыки Теней?

– Я не знаю. Эндрю, пойми…

– Да все я понимаю. Эль, я действительно все понимаю. А ты не желаешь меня даже услышать. У тебя не получится и под родительское крылышко вернуться, и со мной быть.

– Почему?

Меня так разозлил ее вопрос, что я не сдержался и выпалил:

– Ты дура или притворяешься? Сколько можно объяснять?! Твоя семья не придет в восторг от перспективы породниться с человеком. И, уверен, они приложат все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы наставить тебя на путь истинный и открыть глаза на то, что я тебе не пара. Так что, если захочешь остаться со мной, будь готова к побегу из дома. Но это еще не все. Я, конечно, буду делать все, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Уж голодать-то мы не будем в любом случае. Да и на служанку, чтобы ты не занималась черной работой, тоже заработаю. Но тебе придется забыть о дорогих нарядах, балах и о статусе принцессы. Женщины не будут приседать перед тобой в реверансах, мужчины не станут склоняться в уважительных поклонах. Потому что ты станешь женой обычного человека, даже не аристократа. Твоя жизнь будет вращаться вокруг маленького домика, наших детей и меня. Ты будешь учить малышей читать и писать, варить летом варенье и вышивать диванные подушечки. Как тебе перспективы?

Девушка с обидой смотрела на меня и не спешила заверить, что роль добропорядочной горожанки – это то, о чем она мечтала всю жизнь. Оно и понятно. Кому захочется, будучи принцессой, становиться простолюдинкой? Но ее вопрос, заданный самым невинным тоном, вверг меня в ступор:

– А сколько детей ты хочешь?

– Троих, – растерянно ответил я и спохватился: – Элейна, ты что же, совсем меня не слушаешь?

– Почему же, слушаю. Но я тоже хочу троих детей. А балы… жила же я как-то без них до семнадцати лет. Ну и дальше проживу. А дорогие платья… если пообещаешь не заставлять меня носить корсет, то и без них обойдусь. А вот без тебя… Эндрю, я не хочу жить без тебя. Ведь нельзя жить без того, кто владеет твоим сердцем. Точнее, жить-то можно, а вот быть при этом счастливым…

– Эль, давай все же вернемся к этому разговору немного позже?

– Нет! Не хочу позже! Хочу разобраться во всем этом сейчас! И не мучиться больше. Если я тебе не нужна, моя семья щедро вознаградит тебя, и ты будешь волен уйти куда хочешь. Только не надо перекладывать это на меня. Мол, тебе так будет лучше, ведь ты привыкла к светским развлечениям. Имей храбрость признать, что просто не хочешь быть со мной.

– Хорошо. – Меня охватила ярость. Словно это я был аристократом, за которым стоял правящий дом Элверна. – Только на меня не надо все перекладывать. Это самое простое! Я тебе нарисовал картину возможной жизни, потому что не хочу выслушивать упреки или, что немногим лучше, ощущать молчаливое раздражение и недовольство до тех пор, пока «смерть не разлучит нас». Это ты должна принять решение! Ты нужна мне, и я тоже не представляю свою жизнь без тебя…

Не знаю, уловила ли она то, что я не смог заставить себя произнести вслух. Слово «сейчас». Клясться в вечной любви и верности могут только идиоты. Или те, кто не собирается держать своего слова. Да и ставить крест на собственном счастье, которое, возможно, ждет меня в будущем, мне не хотелось.

– Бездна! Но я, наверное, лучше понимаю проблемы, которые нас ждут. Ты готова их преодолеть? Ты готова убежать от своей семьи, которая, возможно, будет тебя искать в моем мире? Я не пугаю, я просто стараюсь реально оценить ситуацию. Если готова, то скажи, мы сейчас же повернем назад, пока не поздно, потому что, если ты вернешься в семью, вероятность покинуть ее будет минимальной. Так ты готова?

Теперь пришла очередь Элейны смущаться. Она замялась и промолчала. Что ж… молчание тоже ответ. Я, конечно, понимал, что поставил ее перед сложной дилеммой и вряд ли девочка, пусть и влюбленная, сможет быстро принять такое серьезное решение… но я не собирался на нее давить. Выбор, который она сделает, должен целиком принадлежать ей. А я? Думаю, забыть мою маленькую принцессу будет тяжело, но время, как говорится, лечит.

В молчании мы поужинали. Я установил охранное заклинание, пожелал принцессе спокойной ночи и, накрывшись одеялом, попытался заснуть, но, когда я устроился на ночлег, Элейн скользнула ко мне. Слова… у меня не было слов, да у нее тоже. Она обняла меня, тесно прижавшись ко мне, и так мы и заснули.

Глава 27

Нежданные родственники

Родственники – это хорошо. Родные души, те, на кого можно всегда положиться, те, кто встанет за тебя горой и будет отстаивать честь семьи. Разве не прекрасно ощущать за своей спиной такую поддержку? Только почему-то все мои родственники всю жизнь пытались меня убить! Но это им не удалось, потому что я убил их первым. Разве это не забавно?

Люций VII. Мысли о власти

Я проснулся первым. Элейна мирно спала, удобно устроив свою головку на моем плече. М-да… боги видят мою стойкость к соблазнам! Может быть, хоть на том свете мне это зачтется? Осторожно отстранив девушку, я выбрался из-под одеяла и быстро привел себя в порядок, умывшись в бегущем рядом ручье.

Хорошо, что едой мы были обеспечены. Руалин умудрился за наше путешествие и поохотиться, и приготовить каким-то своим способом мясо, прекрасно сохранявшееся и, по его словам, не портившееся пару недель даже в жару. А так как ручьи с прохладной и невероятно вкусной водой встречались чуть ли не на каждом шагу, от жажды страдать нам точно не пришлось бы.

Закончив водные процедуры, я разжег погасший костер и стал готовить нехитрый завтрак. От этого занятия меня отвлек еле слышный шум. Я вздрогнул и, повернувшись, увидел на краю поляны двух гостей с луками на изготовку. Два эльфа. И мне показалось, что они очень похожи на Элейну.

Тот же разрез глаз, схожие черты лица. Ну о белых волосах и голубых глазах можно не упоминать, это отличительная особенность всех светлых эльфов. И нормальные уши, которые имели только чистокровные аристократы.

Мы смотрели друг на друга. Луки, которые гости держали слегка опущенными, начали подниматься, и я не выдержал. Ждать, пока в меня засадят две стрелы, я не собирался. Инстинкт самосохранения, похоже, вновь пробудил спящую во мне магию Хаоса. И я вдруг понял, что надо делать. Слова сами пришли в голову.

Короткое движение пальцев, фраза шепотом, на совершенно незнакомом, но почти родном языке… и я буквально ощутил поток магии, понесшийся вперед. Эльфы не успели пикнуть, как могучая сила подхватила их, сковав невидимыми оковами, и подняла над землей. Я еле удержался от смеха, увидев ошеломленные лица незваных гостей. Они с какой-то почти детской растерянностью и обидой смотрели на меня.

М-да… сразу видно: непривычно им подобное обращение. Кстати, только сейчас я разглядел их внимательней.

Один из эльфов был немного выше и сразу мне не понравился своим красивым, бледным и невероятно холодным лицом, на котором даже сейчас застыло надменное выражение, сопутствующее привычке отдавать приказы и распоряжаться людскими судьбами. Он мне чем-то напомнил де Лирона.

Второй эльф отличался от своего спутника. По крайней мере, он смотрел на меня не как на пробегающего таракана, и мне показалось, что в его глазах я прочитал что-то вроде уважения. Но начал разговор, естественно, бледный. Видимо, потому что был старше.

– Кто ты? – произнес он мелодичным голосом.

Но это голос Элейны звучал как музыка, а вот голос эльфа дико раздражал. Несмотря на растерянность, презрения этот парень скрывать и не думал. Что ж… как вы к нам, так и мы к вам. И я, постаравшись вложить в свой голос как можно больше надменности, процедил:

– Я тот, кто сковал вас и подвесил в воздухе. Что мне мешает, например, швырнуть… – Я повернулся и, поискав глазами подходящее место, указал на огромный, в десять обхватов, вековой дуб. – Вон туда. Как вы думаете? Соберете ли вы после этого свои прекрасные эльфийские косточки?

– Да как ты разговариваешь со мной? – Глаза бледного сверкнули. – Я принц Тамиэль тер Рейс! И ты находишься на земле, принадлежащей моей семье. Да я…

– Что ты? – саркастически осведомился я. – Забыл, кто сейчас висит в воздухе?

Эльф промолчал. И тут до меня дошло.

– Как, ты сказал, тебя зовут?

– Тамиэль тер Рейс, – гордо вскинул голову эльф.

Это ж родственники моей ненаглядной принцессы! Вот попал! Хорошее знакомство вышло, нечего сказать. Я почувствовал подступающую панику, но мне удалось подавить ее на корню.

– Я вас отпущу, но оружие вы опустите. Оно вам не поможет, надеюсь, вы это понимаете.

Оба эльфа кивнули, и я щелкнул пальцами. Очутившись на земле, они забросили луки за спины. Ко мне подошел второй эльф, бледный остался за его спиной, настороженно наблюдая.

– Натаниэль тер Рейс, – улыбнулся эльф. – Я брат этого вспыльчивого принца. Нам, наверное, следует извиниться. Мы не представились и сразу схватились за оружие. Но все же что ты делаешь в этих лесах? Все-таки ты человек… ты же человек, я правильно понимаю? А люди в этот мир попадают не часто.

– Думаю, кое-кто все вам объяснит! – хмыкнул я.

– Ой! – раздался испуганный писк Элейны, и я увидел округлившиеся глаза ее братьев. Спустя несколько мгновений девушка уже висела на шее Натаниэля и что-то восторженно лепетала.

Потом я официально был представлен их высочествам как герой, спасший их сестру от страшной участи и сопроводивший ее домой. И пока девушка сбивчиво рассказывала братьям о наших приключениях, я наблюдал за эльфами. Те радовались и всячески старались выказать свой восторг по поводу того, что видят ее живой и здоровой. Но в глазах их то и дело мелькало недоверие. То есть, как я понял, они как раз за ней и пришли. Их младший брат Дани каким-то образом нашел сестру и указал ее примерное местонахождение. Но, видимо, застать ее здоровой они не надеялись. Душевно здоровой, по крайней мере, судя по тому, с каким вниманием они провожали каждый ее жест и каждое слово. Но Элейна была по-детски счастлива и радостно тараторила, то и дело сбиваясь и перескакивая от одной мысли к другой. Минут через десять Тамиэль мягко улыбнулся и обратился ко мне:

– Эндрю, моя семья перед тобой в неоплатном долгу. Надеюсь, ты согласишься стать нашим гостем.

– Почту за честь, – ответил я, слегка погрешив против истины.

– Хорошо, – кивнул он. – Натан, готовь телепорт. Нам лучше здесь не задерживаться. Граница слишком близко.

– Мой телепорт не вытянет четверых, – беспомощно развел руками Натаниэль. – Я не рассчитывал на кого-то еще. Только трое.

Тамиэль нахмурился, но в следующее мгновение на его лицо вновь вернулась маска надменного безразличия.

– Ладно. Тогда ты берешь сестру, переносишь ее домой и так быстро, как сможешь, возвращаешься сюда. А мы с Эндрю ждем здесь.

– Нет. Я не оставлю тебя на границе, прямо перед носом темных. Да еще и неизвестно с кем. Без обид, Эндрю. Но мы не знаем ни тебя, ни твоих мотивов.

Я кивнул. На что тут можно обижаться? В словах Натаниэля был определенный резон. Они ведь действительно видят меня впервые, с чего вдруг им доверять мне?

– Таль, – продолжил младший эльф, – Лею домой отведешь ты. А потом вернешься. В конце концов, я-то не наследник и в качестве заложника темным не особо и нужен.

– Может, темным ты и не нужен, – возразил его брат, – но я старше, сильнее, в конце концов, и в случае чего у меня больше шансов остаться в живых. Так что это даже не обсуждается.

– Я никуда не пойду без Эндрю! – вставила свое слово в перепалку братьев Элейна.

– Что?! – в один голос воскликнули они, удивленно посмотрев на девушку.

– Я никуда не пойду без Эндрю, – твердо отчеканила она.

– Лея, милая, – ласково начал Тамиэль, – ты беспокоишься за своего нового друга, я понимаю. Но так будет лучше всего. Безопаснее. Для нас всех.

– Ну уж нет! Натан сказал, что не доверяет Эндрю, потому что не слишком хорошо его знает. Так вот, я знаю вас слишком хорошо. И доверять вам у меня нет никаких причин. А уж доверять его жизнь и подавно.

Эта тирада вызвала во мне смешанные чувства. С одной стороны, щемящий восторг, что она пытается защитить меня. С другой – жалость. Потому что в сравнении с братьями она смотрелась как рассерженный воробей рядом с двумя беркутами. Скорее смешно, чем грозно. И, кажется, она сама это прекрасно понимала. Но, не желая признавать поражение в этой заранее проигранной битве (а что может слабая девушка противопоставить сильным мужчинам?), дерзко продолжила:

– Я настаиваю!

– Ты полагаешь, что я могу убить того, кто фактически спас мою сестру? Ставишь под сомнение мою честь? Ты в своем уме, девочка? – вспылил Тамиэль.

Элейна ответила ему твердым взглядом.

– С ним может «случайно» что-нибудь произойти. Какое-нибудь несчастье.

– Ты понимаешь, в чем обвиняешь меня, Лея? – начал багроветь старший эльф.

– Всего лишь в том, что ты в очередной раз ничего не заметишь.

– Как ты можешь такое говорить?! – со смесью гнева и обиды воскликнул Натаниэль.

– А правду легко говорить, – зло огрызнулась девушка. – Вы почему-то никогда не замечали того, как я падала с лестницы. А ведь такое было не раз и не два. Или то, что я постоянно ходила в синяках от щипков Солии. Вы не замечали, как она издевалась надо мной, превращая мою жизнь в сплошной ужас. Так что же помешает вам закрыть глаза на происходящее и в этот раз?

– Сколько лет прошло, а ты все носишься со своими надуманными обидами, – презрительно бросил Тамиэль, отворачиваясь. – Неужели тебе не стыдно наговаривать на ту, которой уже нет с нами? На собственную сестру!

– Ах надуманными?! Ах наговаривать?! – вспыхнула девушка и шагнула к старшему брату, но я схватил ее за руку, удерживая на месте.

Элейна перевела на меня взгляд, полный боли и обиды. У меня защемило сердце от жалости к ней.

– Эль, тише, – сказал я, привлекая ее к себе.

Потом крепко обнял и поцеловал в макушку, как ребенка. В конце концов, она и была сейчас маленькой обиженной девочкой, которой не досталось малой доли той любви, которую ей должны были подарить близкие.

– Теперь ты понимаешь? – спросила она, всхлипнув.

– Теперь да.

– Что? – раздраженно поинтересовался Натаниэль.

– Ничего, – подарив ему ледяную улыбку, отозвался я. – Завтракать, говорю, давайте. Не знаю, как вы, а я есть хочу. Ссориться и предъявлять друг другу претензии будете дома. Здесь для этого не время и не место.

– То есть ты веришь в то, что она сейчас наговорила?

– Верю. Почему бы и нет? У меня просто нет причин не верить ей. А дыма без огня не бывает. И если ваша сестра считает, что вы были не самыми лучшими братьями, то… сделайте выводы сами.

Парни мгновенно посерьезнели. И младший снова спросил:

– Она нас ненавидит?

Я тяжело вздохнул. Это они у меня спрашивают? Нет бы с сестрой поговорить. Хотя, судя по тому, что Элейна еще крепче обняла меня и спрятала лицо у меня на груди, разговаривать с ними она не имела никакого желания. Так что пришлось отвечать.

– Не думаю. Но не оттого, что за вами нет вины перед ней. Просто она не может не любить вас. За то, что вы души не чаяли в одной сестре, а к другой оставались холодны, я осуждать вас не могу. Но неужели нельзя было хоть раз принять сторону младшей? Хоть раз поверить и защитить? Однажды она сказала, что никогда не получала того, что хотела. И я только теперь понял, о чем она говорила. Ей всего-навсего нужна была справедливость. Так нет же, вы всегда слепо принимали сторону своей любимицы. Знаете, за все нужно платить. И за безразличие в том числе. Ладно, давайте завтракать. А решение ваших внутрисемейных проблем оставим на потом. Эль, успокойся. Вот сейчас чай заварим. Кстати, поможешь?

Девушка медленно отстранилась от меня и кивнула. А я снова развел потухший костер. Благо у нас со вчерашнего вечера остался хворост. В чайник полетели остатки трав, которые я брал с собой еще из Мейна.

– Странный запах, – брезгливо сморщил нос Тамиэль.

Я открыл крышку и принюхался. Нет, вроде нормально. Пожал плечами и пристроил рядом с огнем котелок, в котором оставалась вчерашняя каша. Вручил свою кружку братьям Элейны. Гости все-таки. А я потом попью.

Но эльфы отнеслись к чаю с великим подозрением. И Натаниэль решился сделать осторожный глоток только после того, как девушка опустошила свою кружку наполовину.

– Что это за гадость? – сморщился он, вручая напиток старшему брату и всем своим видом показывая, что пить это он не намерен.

– Мята, ромашка, пустырник. Не слишком вкусно, но нервы успокаивает очень хорошо.

Элейна в подтверждение моих слов закивала головой. А Тамиэль в два глотка опустошил кружку и попросил добавки. Я, пряча ухмылку, повернулся к котелку, висевшему над огнем. Кстати, каша с мясом, которую я пытался разогреть до появления эльфов, стала не просто теплой, а обжигающе-горячей. К моему удивлению, гости-аристократы умяли полкотелка простой деревенской пищи. Сразу видно: несмотря на свою надменность, братья привыкли к походной жизни. Что ж, хоть что-то в них есть человеческое… Смешно звучит в отношении эльфов, не правда ли?

Глава 28

Новые неприятности

Давайте допустим на одно мгновение, что эльфы не сказка, не вымысел и они действительно существуют. Но если они хоть немного походят на тех существ, о которых рассказывают столько сказок… то признаюсь вам, не хотел я бы с ними встретиться. И даже более того, врагу такого не пожелаю.

Эйзел Танис. Философские размышления

Когда завтрак был окончен, мы быстро собрались, и вновь возник вопрос о портале. Но Элейна категорически отказывалась пользоваться им без меня, чем невероятно раздражала обоих братьев, но они пытались скрывать свои чувства. И сомневаюсь, что причиной этого была вспыхнувшая с неистовой силой братская любовь. Скорее уж их сдерживало мое присутствие. И я их прекрасно понимал. Появился какой-то неизвестный, да еще способный двух эльфийских принцев скрутить, особо не напрягаясь. А то, что они до сего дня считали себя очень сильными магами, мною даже не подвергается сомнению. Иначе бы они не оказались в лесу одни. И тут поневоле задумаешься, стоит ли нарываться. Потому как я свою позицию высказал четко. Элейне я доверяю, а им – нет.

– Что ж, если ты настаиваешь на своем, – проворчал Тамиэль, – придется идти пешком.

Девушка лишь спокойно кивнула. Оно и понятно. Мы столько уже пешком прошли, что бояться небольшой прогулки, по меньшей мере, глупо.

– А ты повзрослела, сестренка, – заметил он, и, к своему удивлению, я услышал в его голосе уважение и, похоже, гордость.

Элейна же лишь фыркнула в ответ и, гордо задрав очаровательный носик, встала рядом со мной.

– Таль, – с надеждой спросил Натаниэль, – может, ты стихийный попробуешь?

– Ты с ума сошел? – повысил голос тот. – Угробить нас хочешь?

– А что… – начал было я, но младший эльф предвосхитил мой вопрос:

– Стихийный портал создается достаточно легко. В основе его лежит магия четырех стихий. И он может выбросить тебя где угодно. Нет, его конечно же можно настроить. Попытаться, во всяком случае. Но настройка вероятнее даст сбой на сотню-другую миль. И куда ты попадешь – тот еще вопрос. Можешь туда, куда и планировал, а можешь в океан или в какую-нибудь пропасть угодить. Но у нашего старшенького талант. Он действительно умеет их настраивать. Вот только очень уж не любит это делать.

– Если хотите сунуть головы в Бездну – дело ваше, – прорычал Тамиэль. – Пожалуйста! А я в этом не участвую. И вообще, или мы идем пешком, или ты с Леей активируешь свой портал. Если уж так домой хочется.

– Знаете, давайте уж лучше пешком, – усмехнулся я. – Лично мне жить еще пока не надоело. Как надоест, я сообщу.

Он покосился на меня и хотел, видимо, ответить что-то резкое, но сдержался. Хотя, как мне кажется, стоило это ему титанических усилий. Я ему не нравился. И он не особо старался скрыть этот факт. Но, как говорится, его проблемы.

И мы тронулись в путь. Эльфы чувствовали себя в лесу как дома, и я лишь качал головой, наблюдая, как они двигаются. Ни одного звука… у меня так не получалось. И я даже легкий укол зависти почувствовал. С другой стороны, обувь у них не в пример лучше. А это тоже многое значит.

Разговорчивостью наши новые спутники не отличались, хотя то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды. Однако этим и ограничивались. Правда, их заметно задевало, что Элейна старалась держаться ближе ко мне, словно опасаясь родных братьев.

А… и демон с ними. Пусть себе молчат. Хуже было бы, если бы, наоборот, трещали без умолку. Так мы шли практически полдня. Лес вокруг нас постепенно менялся. Солнечные лучи, до этого весело пронзавшие зеленые кроны деревьев, исчезли, и дневной свет только слабо просачивался сквозь густую листву. Да и сама листва стала какой-то буро-зеленой.

Мне становилось не по себе. Не внушало мне это место доверия, и все тут.

Все больше и больше попадалось деревьев с темными, морщинистыми стволами. Трава под ногами пожухла и представляла собой темный ковер. Я уже не слышал звуков, издаваемых местными обитателями. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Даже листья не шелестели. Лишь звенящая тишина и удушливо-сладковатый запах повсюду.

В общем, находиться здесь мне с каждой минутой хотелось все меньше и меньше.

Я поинтересовался на этот счет у Элейны, но та не успела ответить. Мой вопрос услышал младший из братьев. В отличие от старшего, который демонстративно держался в отдалении, Натаниэль шагал на расстоянии вытянутой руки от меня. И похоже, ему до жути хотелось с кем-нибудь пообщаться. Но заводить разговор было ниже его достоинства, а тут он вроде как на вопрос отвечает.

– Мы сейчас находимся в Проклятом лесу. Это, к сожалению, кратчайший путь до нашего замка. Если бы мы стали его обходить, то потеряли бы пару недель. От портала ведь вы отказались.

– И почему он называется Проклятым? – поинтересовался я.

– Когда-то этот лес был таким же, как и другие наши леса. Но чуть больше тысячи лет назад разразилась война между темными и светлыми эльфами. Обе стороны использовали запрещенные ныне виды магии. А этот лес стал полем последнего сражения. В результате он изменился. Иногда его называют Мертвым лесом. Обычно он не доставляет проблем и просто наблюдает за теми, кто идет через него. Да и не так уж и часто мы заходим в него.

– Хм, и кто победил? – поинтересовался я. – Темные или светлые?

– Никто, – вздохнул мой собеседник. – Победивших не было, а проиграли обе стороны. Хотя… темным досталось все же больше. Приструнили враждующие стороны Владыки Теней, пригрозив, что все наши земли погибнут, превратившись в подобие этого места, если мы сейчас же не остановимся. Видимо, дело было плохо, если целых три семьи объединились для того, чтобы призвать королевства к порядку. Обычно Владыкам до нас никакого дела нет. Заключенный в конце этой кровопролитной войны мир мы сохраняем до сих пор. А этот лес своеобразное напоминание…

– Но здесь же есть города? – высказал я давно беспокоившую меня мысль. – Не проще ли отправиться туда? Они, наверное, соединены дорогами…

– Логично, – улыбнулся Натаниэль. – Только до ближайшего городишки добираться еще дольше, чем обходить Проклятый лес. У нас кругом лес, тем более на границах, и дорогу через него проложить сложно… Не переживай, с тобой два эльфийских принца…

Успокоил, мысленно хмыкнул я.

– Стойте! – вдруг поднял руку идущий впереди Тамиэль и замер, прислушиваясь к чему-то.

Я последовал его примеру, а младший принц метнулся к старшему брату.

– Что? – спросил он шепотом.

– Кто-то за нами следит.

Натаниэль огляделся и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос. Я увидел, как около его головы слабо замерцал воздух.

– Да, ты прав, – тихо сказал он, открывая глаза.

А в следующий миг оба эльфа сдернули луки и принялись хищно всматриваться в заросли, окружавшие нас. Я недолго думая тоже попробовал магически просканировать местность. Но сначала ничего подозрительного не заметил, а когда уже решил было бросить это бесполезное занятие, увидел десяток темных фигур в коричневых плащах. Лица были скрыты нависающими капюшонами, и разглядеть их не было возможности. Но даже на расстоянии я чувствовал опасность, исходящую от них. Они стремительно приближались к нам, беря нас в плотное кольцо. И это было очень и очень плохо.

Я сказал об увиденном эльфам, которые с удивлением уставились на меня.