Кремль 2222. Севастополь Выставной Владислав
Они вышли к бухте.
В небе кружили молчаливые черные чайки и в этот самый момент Книжник забыл про все тяготы и перипетии долгого пути. Ведь он впервые увидел то, о чем даже не смел мечтать всю свою недолгую пока жизнь.
Море.
Нет, даже еще не море – всего лишь кусочек бухты. Даже не большой Севастопольской – всего лишь ее закуток, Корабельную сторону Южной бухты. Но особенная, не виданная прежде синяя вода, с тихими ласковыми волнами, пьянящий воздух, пробивающийся даже сквозь острый запах железа и механической смазки, – все это говорило о том, что перед глазами – частица настоящего бескрайнего моря, которое рядом за поворотом, за Николаевским мысом… Откуда он помнит это название? Откуда в голове проявляется неясными контурами позабытая карта?
Знания. Это и есть его, Книжника, главная сила. Спасибо Кремлевской Семинарии и его главному правилу: прочитал, забыл, когда надо – вспомнил.
– Чего зеваешь? А ну, вперед!
Его несильно подтолкнули в спину. Опустив взгляд, Книжник двинулся дальше. Но теперь был уже не в силах сдержать улыбку.
Он все-таки добрался до моря.
Их привели к небольшому двухэтажному зданию. В отличие от окружавших его мертвых «коробочек» со слепыми окнами, это выглядело вполне сносно. На второй этаж с внешней стороны вела железная лестница с двумя пролетами. Перед ней дежурила пара головорезов, вроде тех, что сейчас составляли конвой. Они перекрыли путь и один поинтересовался у чернокожего без всякого дружелюбия:
– Кого это ты нам притащил, Антрацит?
– Кого надо, Язва. Не твоего ума дело.
– Чужаки, как я посмотрю, да еще с оружием? Ты же знаешь, с оружием пустить не могу. Не велено.
Чернокожий, обретший экзотическое имя, запыхтел, раздувая ноздри. Он, наверное, побагровел бы – если это можно было заметить на черной как уголь коже.
– Сообщи ему, что мы пришли, – процедил он. – И поторопись. Смотрящий приказал доставить гостей быстро.
– Гостей, говоришь? – хмыкнул Язва и нехотя направился к лестнице. – Ладно, здесь ждите.
Быстро поднялся, заглянул за дверь и крикнул сверху с некоторым разочарованием в голосе:
– Поднимайтесь, он ждет…
Поднявшись по ржавым ступеням, они оказались на зыбкой железной площадке. Книжник успел на секунду бросить взгляд в сторону воды – и у него захватило дух: ему показалось, что он увидел часть той большой, да просто огромной, бухты, за которой, как говорят, должен открываться просто невообразимый простор…
Его толкнули в дверь – и сказочная картинка исчезла. Вместо нее возникло просторное светлое помещение, обставленное с неслыханной, просто вызывающей роскошью. Конечно, о роскоши семинарист, выросший в тесной келье на несколько душ, имел весьма смутное представление. В Кремле вообще тяготели к аскетизму, даже князь не кичился богатством. Разве что некоторые бояре, с которыми у него вообще не было ничего общего, имели слабость к излишествам. Так что роскошь он понимал по-своему – когда у одного индивида вещей больше, чем он в состоянии использовать. Главное – бесполезных, не нужных человеку вещей. Как здесь: к чему эта куча ковров на полу, эта статуя, фонтанчик с настоящей водяной струйкой, к чему эти картины на стенах, эти статуэтки и разные красивые безделушки на полках. Все это пригодилось бы в музее, в каком-нибудь кремлевском интернате – но зачем это одному человеку? Этого семинарист никогда понять не мог.
И самое поразительное: при всем этом обилии полок – ни одной книги на них. Как и на массивном письменном столе, за которым, положив на этот самый стол ноги в легких ботинках, сидел хозяин. В том, что это и был Смотрящий, не возникло даже сомнений.
Первое, что поражало во внешности хозяина кабинета – это его одежда. Она была белая. Одного этого было достаточно, чтобы понять: перед ними чертовски богатый и обладающий большой властью человек, ведь проще стереть с лица земли несколько городских кварталов, чем раздобыть такой вот белоснежный френч, а тем более поддерживать эту белизну хоть сколько-нибудь продолжительное время. Особенно дико было встретить подобное на Морском заводе, среди грязи, ржавчины, застарелой смазки. Зато на местную голытьбу это должно производить несомненно убойное впечатление.
Лицо Смотрящего было под стать. Крупные, будто рубленые черты обрамляли густые бакенбарды, переходившие в аккуратно выровненные усы. Вид этого человека внушал уважение и оторопь. Он совсем не напоминал тот полубандитский образ, что нарисовал в своем воображении Книжник.
– А вот и они! – с напускным радушием произнес Смотрящий, убрав со стола ноги и неторопливо поднявшись. – Слышал, что какие-то необычные чужаки к нам заявились. А я люблю все необычное – вот и решил взглянуть на вас лично.
– Что же в нас такого необычного? – поинтересовался Слава.
– А я не про тебя говорю, – оборвал его Смотрящий. – Ты ведь с Балаклавы сам, как я вижу? Вот и знай свое место.
Слава вспыхнул, но промолчал. Книжник скосился на спутника. Как Смотрящий понял, откуда их новый друг? По татуировкам? По одежде? Во всяком случае, глаз у хозяина этого кабинета был острый.
Смотрящий неторопливо приблизился к гостям, осматривая их с головы до ног. Остановил взгляд на Кэт. Впрочем, оценивал он ее скорее не как женщину, а как боевую единицу – это было заметно по цепкому опытному взгляду. Книжник ощутил, как за спиной запыхтел кто-то из охраны. Нервничают, видать, боятся, как бы чего не вышло. Но и Зигфрид, и обычно буйная Кэт, вели себя спокойно.
– Вообще мы гостям всегда рады – особенно когда те приносят товары, золото – на том Привоз держится, – говорил хозяин. – Когда заработанное в кабаках оставляют – это нам тоже в прибыль. Другое дело, когда на нашей территории замышляют всякие непонятные дела – здесь уже мои ребята начинают нервничать. Правильно я говорю, Антрацит?
– Да, батя, так и есть. Мутят они что-то.
Книжник с удивлением поглядел на стоявшего сбоку чернокожего: интересно, «батя» – это просто уважительное обращение, или они действительно родственники? Это было бы забавно.
– Говорят, с бесноватыми вы повздорили, они прямо рвут и мечут, – Смотрящий мелко рассмеялся. – Это вы молодцы, хорошо расшевелили это осиное гнездо. Непонятно только, как живыми умудрились уйти. А еще мне докладывают, мол, вы у меня людей вербовать пытаетесь, – продолжил Смотрящий. – А это уже ни в какие ворота не лезет. Потому что собирать боевые группы на Корабельной стороне только я могу, для того я и поставлен Смотрящим. Местных за такие выходки я жестоко наказываю, но вы чужаки, и могли, конечно, оступиться. Что скажете? Вот тебе, здоровяк, есть что сказать?
Он обращался непосредственно к Зигфриду. Воин быстро огляделся по сторонам, едва заметно улыбнулся, сказал:
– Да ничего такого мы не замышляем, батя.
Книжник мысленно закатил глаза, но, похоже, Зигфрид попал в самую точку, умудрившись одновременно сохранить достоинство и тонко польстить местному авторитету. Смотрящий не смог сдержать одобрительной улыбки.
– Мы вообще здесь проходом, – продолжил Зигфрид, – сами в Балаклаву направляемся, к нему вот в гости. А людей нанять хотим, чтобы дорогу от диких очистить – они ж там кусок земли отхватили, ни пройти, ни проехать.
– Складно поешь, – внимательно разглядывая воина, проговорил Смотрящий. – Антрацит, что там известно по Балаклаве?
– Так и есть, степняки Базу захватили, местных вовсю прессуют. Мы с дикими условились, чтобы те дальше Камышовой не совались, но сам понимаешь – как с ними договариваться…
– Погоди, не части. Стало быть, не лгут чужаки?
– А кто их знает, батя…
– По глазам вижу – не лгут. А раз так, то чего им мешать? Пусть идут себе, а? Что скажешь, Антрацит?
– Тебе решать, батя.
– Правильно говоришь, это мне решать, так и запомни, – Смотрящий вернулся за стол, тяжело опустился в потертое кожаное кресло. Продолжил задумчиво осматривать гостей. – Что же мне с вами делать? Отпустить? Как-то не в моих правилах. Раз уж вы у меня в гостях, стало быть, я должен получить от вас хоть какую-то пользу. Это правило у меня такое – ничего не делать просто так. На том и стоим.
– А я тебе предложу, что делать, – сказал Зигфрид. – Раз уж нам нельзя здесь бойцов искать, ты их нам сам выдели. И делу хорошему поможешь, и сам в курсе всего будешь.
Охранники за спиной зашевелились, зашептались, возмущенные такой дерзостью. Смотрящий же приподнял брови, задумчиво уставился в мутное окно. Слава сжал зубы и вжал голову в плечи. Он с трудом сдерживался, чтобы не закричать: «Нет, мне не нужны чужие глаза!». Но, видимо, понимал: Зигфрид ведет какую-то тонкую игру.
Понимал это, наверное, и Смотрящий. Потому ответил не сразу:
– Хм… В целом ты говоришь разумно. Надо бы дорогу к Балаклаве от степняков расчистить, а то у нас из-за диких торговля падает. Но ты же слышал – со степняками у нас соглашение. Негоже соглашения нарушать, да и людей своих я тебе дать не могу. Хотя…
Смотрящий сделал вид, что его осенила внезапная мысль:
– Я знаю, кто тебе сможет помочь. Есть у меня один хороший знакомый, и боевая группа у него опытная. Я могу вас свести, а там уж, как договоритесь. Все хотят оттеснить степняков, да только никто до вас не вызывался на это.
– Отлично, – сказал Зигфрид. – Мы готовы договариваться хоть с чертом.
Смотрящий рассмеялся:
– А ты не забыл, что черт требует взамен на свои услуги? Так и мой знакомый – даром ничего делать не станет. Ты готов хорошо заплатить?
– Я готов обсудить условия.
– О, вижу делового человека. У тебя скоро такая возможность появится, он сюда подойдет. А пока располагайтесь, чувствуйте себя, как дома… – он сделал паузу, – но не забывайте, что вы в гостях.
Бандиты за спиной заржали. С помощью стволов «гостям» недвусмысленно предложили усесться прямо на пол, благо, под ногами были мягкие ковры. Смотрящий продолжал разглядывать посетителей с высоты своего кресла.
– И откуда вы такие взялись? – наморщив лоб, сам с собой рассуждал хозяин. – Ясно, что с материка пришли, на полуострове я все группировки знаю. Как только Перекоп перешли? Они ведь только торговцев да бродяг пропускают.
– А мы договорились, – неожиданно для себя сообщил Книжник.
– С кем? С дикими? – не поверил Смотрящий. – Что-то вы, ребята, темните.
– Я это с самого начала говорил, батя, – вставил Антрацит. – Они не те, за кого себя выдают.
– Тебе тоже так кажется? – Смотрящий снова поднялся, медленно подошел к сидевшим на полу, разглядывая их сверху вниз. – Так кто же вы? Откуда? Только не надо мне врать – я ложь за километр чую.
– Из лесов мы, с севера, – не моргнув глазом, сообщил Зигфрид. – Городище у нас там, на речке.
– Так, продолжай, – Смотрящий присел на корточки, пристально глядя в глаза весту.
Прям гипнотизер какой-то. Но веста взглядами не прошибешь. Спокойно, глядя прямо в глаза хозяину, он продолжил:
– Сами мы вообще с Урала. Челябинск – может, слышал?
– Слышать-то слышал что-то. Но это же черт знает где, год туда идти, не меньше. И что же, стоит он еще?
– Да ничего от него не осталось. Там же танковый завод был – все в пепел. Но в горах – шахты, переоборудованные под убежища. Там Зиму и пережили.
– А чего к нам подались? Дома не сиделось, что ли?
– А ты бы сам попробовал в тех местах выжить. Холод адский, за кусок мяса убить готовы. А муты там такие свирепые, что вам и не снилось. Про Гигантов слышали?
– Это еще кто?
– Э, да вы ничего, значит, не знаете. Это такие чудища, на вид вроде нео, только ростом с пятиэтажный дом. Такая тварь обычно к шахте подберется, сунет в нее руку – а рука метров десять, не меньше – и давай шуровать. Кого зацепит – до свиданья, сразу в пасть. Только хруст стоит и кровь брызжет.
– Иди ты! Врешь!
– Да вот у них спроси, – Зигфрид кивнул в сторону Книжника. – У него вот сестру так сожрали. С тех пор он такой пришибленный.
Парень на это неожиданное заявление лишь втянул голову в плечи, да подумал: «Что он несет?! Спятил, что ли? Господи, нас же убьют! Как пить дать, убьют…»
А Зигфрид продолжал, как ни в чем не бывало.
– В общем, лет десять назад народ стал оттуда утекать помаленьку. Наш род на запад потянулся. По степи долго шли, затем леса начались. Нашли речку чистую, без радиации, там и обосновались. Леса много – из него и строиться стали.
– А сюда чего пошли?
– Да вон же, – Зигфрид кивнул на Славу, спрятавшего лицо под капюшоном. – Приполз к нам, помощи просить стал. А я давно на юг хотел сходить, на море поглядеть, а тут такой случай подвернулся. И племяш со мной напросился, – Зигфрид похлопал по плечу Книжника. – Взял с собой, чтобы на глазах был, а то всех девок в городище перепортит.
Книжник ощутил, как лицо наливается краской: «Ну, Зиг, я тебе это припомню!»
– А девка-то чего с вами поперлась?
– А где ты девку видишь? – Зигфрид удивленно повращал головой. Остановил взгляд на Кэт. – А, ты про эту сумасшедшую стерву? Какая она девка? Это злобная кровожадная тварь, она своему отчиму накануне ухода горло перерезала, так я ее с собой взял, чтобы ее наши на вилы не подняли.
– Заткни пасть, – устало сказала девушка.
– Вот видите? – Зигфрид пожал плечами. – Сам ее боюсь.
Похотливый коротышка за спиной, что с самого начала не сводил с Кэт масляного взгляда, осторожно шагнул назад.
Во время всего этого потока Зигфридова сознания Книжник старался не поднимать взгляд. Такого потока откровенного вранья сам он бы выдать не смог, сколько бы ни старался. Однако хозяину рассказ показался вполне убедительным.
– Да, любопытные вещи рассказываешь, – признал он. – Ну да мы здесь и не такое видели. Хотя чего зря языками чесать – пойдете на диких, покажете, на что способны. Сейчас как раз мой кореш подойдет…
За спиной скрипнула дверь. Послышались тяжелые шаги.
– А вот и он, легок на помине! – оскалился Смотрящий.
Гости разом обернулись. И произошла немая сцена.
На пороге стоял Пузырь.
– Вот это встреча… – растягивая слова проговорил командор бронепоезда. Перевел взгляд на хозяина.
– Ты знаком с моими гостями? – быстро спросил Смотрящий.
– Какими гостями? – удивился Пузырь, невольно положив руку на кобуру «маузера». Зыркнул на Смотрящего. – Ты уверен, что у тебя все под контролем?
Смотрящий мгновенно сделал знак чернокожему, и в комнате дружно лязгнули затворы.
– Ну-ка, ну-ка, чего я еще не знаю? – с новым интересом спросил хозяин, переводя взгляд с «гостей» на застывшего в дверях толстяка.
– Наверное, ты не знаешь, какой мерзавец стоит у тебя на пороге, – сквозь зубы процедила Кэт.
– Ну это, допустим, я знаю, – усмехнулся Смотрящий.
– А они сказали тебе, как прокатились на моем «Драконе» – на дармовщинку, под моей защитой, – а потом сбежали, не расплатившись, да еще оружие стащили? – разглядывая светлым взором остолбеневших путников, спросил Пузырь.
– Да ты что, гад… – медленно поднялся Слава. Кулаки его сжались, он уже готов был броситься на этого лжеца. – Белены объелся?! Что ты несешь?!
– А ну на пол!!! – заорал Антрацит, выхватив из-за пояса пистолет и направив его парню в голову. – Всем на пол – мордой вниз!
Кэт, Книжник и Слава послушно повалились ничком. Подскочившие бандиты собрали у них оружие, по-прежнему оставив под прицелом. Лишь Зигфрид спокойно поглядел на чернокожего и остался сидеть в неподвижности. Антрацит нервно перевел взгляд на Смотрящего, ожидая команды. Тот сделал знак – и чернокожий нехотя опустил ствол, продолжая сверлить веста взглядом.
– Вот, значит, как, – обходя «гостей», произнес Смотрящий. – То-то мне казалось, что они лишь прикидываются простачками.
– Ну уж нет, в Москве простаки долго не живут, – хмыкнул Пузырь.
– При чем здесь Москва?
– А они не говорили, где я их подобрал? Что-то ты совсем доверчивый стал, брат. Нельзя так – с дерьмом сожрут.
Смотрящий снова приблизился к Зигфриду, присел перед ним, оказавшись глазами на одном уровне, процедил сквозь зубы:
– Так, стало быть, ты за дурака меня держишь? Фуфло на уши вешаешь? – Зигфрид спокойно рассматривал разозленного собеседника.
– Молчишь? – злобно произнес Смотрящий. – Что, байки закончились?
– А что говорить, когда ты слышишь только то, что считаешь нужным? – глядя ему в глаза, ровно сказал Зигфрид. – Мои байки тебе не нравятся, а вот толстопузовы, – он кивнул в сторону враз вспыхнувшего Пузыря, – устраивают. Так, может, ты сам за меня все расскажешь, а я послушаю?
– Да ты совсем борзый, как я посмотрю! – криво усмехнувшись, сказал Смотрящий.
В этот момент весь напускной лоск слетел с него окончательно. Под белоснежным френчем оказался обыкновенный бандит, который вдруг сгорбился, затряс скрюченными пальцами и заорал, разбрызгивая слюну:
– Да ты что, падла, думаешь я тут с тобой шутки шутить буду?! За дурачка меня держать вздумал, сука? Да я тебя уничтожу! Я со всех с вас заживо шкуру сдеру, да я вас на портовых крюках за ребра подвешу, чтобы все видели, чтобы никому не повадно было на меня хавальник свой грязный разевать!
Визгливо выкрикивая все это, он яростно бил Зигфрида руками и ногами – в торс и в голову. Правда, складывалось ощущение, что он колотит тяжелую монолитную статую. Вопреки ожиданиям сжавшегося на полу семинариста, воин не отвечал на удары, хотя мог мгновенно свернуть обидчику шею. Зигфрида не остановили бы даже пули дрожащих от напряжения, не спускавших его с прицела бандитов. А ведь и за меньшие оскорбления он с легкостью лишал обидчиков жизни – и спокойно спал после этого, зная, что сделал богоугодное дело, очистив от очередной скверны этот не слишком благополучный мир.
И Книжник знал, что его останавливало. Воин терпит унижение только ради одного.
Ради жизней своих товарищей.
Сжавшихся рядом, не обладавших теми же силой, реакцией и боевым опытом. Но можно было не сомневаться: он все запомнит. И эта беснующаяся мразь в белом, считай, подписала себе смертный приговор. Вест знает, что такое месть. И умеет подавать это блюдо как и полагается – охлажденным.
Смотрящий успокоился так же внезапно, как и пришел в ярость. Устав избивать эту непоколебимую глыбу, болезненно морщась, он потирал разбитые кулаки. Он даже рассмеялся, трескуче и сухо:
– А ты умеешь держать удар. Прям мешок с камнями. Даже жалко тебя просто так в расход пускать. Остальных – не жалко, а тебя, как видишь, жалко. Сентиментальный я какой-то, в натуре…
– А зачем – впустую, в расход? – вкрадчиво сказал Пузырь. – Это такие упыри, что просто убить их – только разочарование почувствовать. Лучше заставить их подергаться напоследок. Заодно и похохочем.
– Это ты о чем, Пузырь?
– Ты до сих пор в доках своих монстров держишь?
– Ну так бои никто не отменял. Сам знаешь – народ у меня любит зрелища. Ну и тотализатор, само собой – он золотишко приносит… – Смотрящий прищурился. – Постой, к чему это ты клонишь?
– А почему бы не использовать этот материал? – толстяк небрежно кивнул в сторону пленников. – Можно с ними бой устроить, а можно просто показательную кормежку. Публика такое любит. А эти – еще те шустрики, и сами подергаются, и народ повеселят.
– «Кормежка кракена», – смакуя слова, произнес Смотрящий. – Хорошо звучит. А ты молодец, Пузырь, толковую идею подал! И материал, выходит, тоже подбросил. Считай, ты в доле!
– Сочтемся, батя, – усмехнулся толстяк.
Вжавшийся в пыльный ковер семинарист услышал, как тихо проговорил рядом Слава:
– Ну все, теперь нам действительно крышка…
Книжник и до этого подозревал, что дело плохо, но слова Славы, хорошо понимающего, что имеют в виду бандиты, добили остатки надежды.
Хозяин же оживился, по-новому оглядел гостей, ставших теперь пленниками. Склонился над Кэт, смотревшей на него волчицей, запустил пятерню в ее густые черные волосы и приподнял ее голову. Сказал с улыбкой, следя за реакцией девушки:
– Ты у нас станешь звездой, детка!
Кэт извернулась – и плюнула ему в лицо.
Отпрянув, Смотрящий достал из кармана платок и под ропот охраны утерся. И добавил, уже не глядя на Кэт:
– Правда, ненадолго. Совсем ненадолго.
Глава 9
Кракен
Рев толпы, свист, смех – все это вроде бы должно бодрить и поднимать настроение. Если, конечно, ты не висишь на ржавых цепях над огромным, наполненным водой бассейном. Ну, не совсем бассейном – скорее, это заполненный водой судовой док. Грязные, с ржавыми разводами стены, мутная вода, обилие непонятных металлических конструкций – все это было наполнено такой безысходностью, что хотелось выть от бессилия. То, что вокруг дока толпился разношерстный люд, возбужденный предвкушением зрелища, лишь добавляло ощущения кошмарного тупика, из которого не было выхода.
Пленники, держась за цепи и плотно прижавшись друг к другу, медленно покачивались в железном корыте, подвешенном под изломанной стрелой портового крана, напомнившей Книжнику скелет боевого робота. Оружие и вещи у них отобрали и дали длинные деревянные колья, которые должны были служить копьями в предстоящем кровавом фарсе. Только Зигфриду оставили меч, считая, видимо, что это добавит действу зрелищности. Впрочем, надежды на единственный клинок было мало: с обеих сторон дока их плотно держали на прицеле люди Смотрящего.
Сам главарь Морзаводской группировки не спешил выходить к толпе – он эффектно выдерживал паузу.
– Что будем делать? – лихорадочно спрашивал Книжник. – Что делать, а? Слава, ты же местный – что будет дальше?
Слава не отвечал – он пристально вглядывался вниз, в темную воду. Под поверхностью происходило какое-то неясное, вялое движение.
– Зиг, надо что-то делать! – бормотал семинарист. – Они ведь не убьют нас, а? Что ты молчишь? Надо что-то придумать!
– Если ты не прекратишь панику, я сама тебя прикончу! – хмуро пообещала Кэт. Он сидела на краю этой железной лохани, свесив одну ногу вниз. У нее уже появились поклонники – посвистывали ей с борта дока и отпускали скабрезные комментарии. Кэт не реагировала, чем еще больше возбуждала голодных до зрелищ мерзавцев.
Зигфрид тем временем молча изучал место предстоящего действа. И его молчание свидетельствовало только об одном: он не испытывает иллюзий по поводу того, что «пронесет». Он всерьез готовится к драке.
Толпа взревела: на мостовом кране, нависавшем над котловиной дока, в сопровождении вооруженных людей появилась фигура в белом. Смотрящий хорошо рассчитал момент – когда терпение публики достигло точки кипения, и вся эта масса голодранцев готова была своими руками посбрасывать обреченных в воду. Благосклонно оглядев толпу, Смотрящий поднял руку – и все стихло. Один из телохранителей подал ему предмет, от которого тянулся витой провод – видимо, микрофон.
– Друзья мои! – разнесся над доками искаженный динамиками голос. – Никто не может пожаловаться на то, что ему плохо живется на моей земле. У вас есть еда, одежда, крыша над головой. Но, конечно, человеку этого мало. Ведь чем мы отличаемся от поганых мутов? Нам недостаточно набить брюхо. Нам нужны зрелища!
Толпа разразилась воплями и свистом. Смотрящий улыбался.
– Я не могу отказать своим людям в хороших развлечениях. У вас выпивка, женщины – но и это не все, верно. Все здесь понимают, о чем я?
– Бои! – заорали в толпе. – Бои монстров!
– Верно! – воскликнул Смотрящий, и микрофон надрывно пискнул. – Бои монстров и тотализатор! Каждый может не только насладиться зрелищем, но и испытать судьбу – сорвать свой джек-пот!
Дружный ответный рев свидетельствовал, что дела именно так и обстоят.
– Но если вы думаете, что я остановился на этом, и больше не думаю о своих людях – вы ошибаетесь! Сегодня я представляю вам новое шоу – «Кормежка кракена»!
Толпа взорвалась овациями.
– Видать, совсем они здесь заскучали, – со злостью выдохнула Кэт. – Ну ничего, мы им устроим зрелище!
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – отозвался Слава. – Посмотри вниз.
В десятке метров под ними вода начинала волноваться. И это совсем не нравилось Книжнику. Начать с того, что он почти не умел плавать. Впрочем, этим можно было бы и закончить…
Тем временем Смотрящий вовсю разогревал толпу:
– Сегодня мы увидим не просто бой морских тварей. Сегодня в бой с кракеном вступят люди!
– А-а-а!!! – выла толпа.
– Посмотрите на этих отчаянных ребят, – он указал на висевшую под краном группу. – Они вызвали на бой самого Малыша!
– А-а-а!!!
– Безумцы, верно? Но у нас свободный город – каждый может попытать счастья! Эти четверо – отличные воины и абсолютные психи. Мне так и не удалось отговорить их от этого самоубийственного поступка. Но они рвутся в бой, как одержимые – и все для того, чтобы развлечь вас! Они вызвались помериться силами с вашим любимцем – Малышом! Так давайте поддержим их!
Смотрящий поднял руки над головой и похлопал. Толпа в ответ разразилась шквалом аплодисментов.
– А может, кто-то хочет поддержать Малыша? – продолжал Смотрящий.
На этот раз рев был раза в два сильнее. Смотрящий рассмеялся:
– Я знаю, что все вы любите нашего ласкового монстра и верите в его силы. А значит, рискнете золотом, а? Смелее – ставки уже принимаются!
Толпа довольно зашевелилась – как пена в котле с кипящим варевом.
– Иногда я мечтала, чтобы мне аплодировали, но никогда не думала, что это будет вот так, – нервно сказала Кэт. Подбросила в руке деревянный штырь. – Покажите, в кого я должна воткнуть эту палку – и будем считать, что дело сделано!
Внизу раздался шумный всплеск, Книжнику показалось, что в воде мелькнуло что-то вроде огромной змеи.
– Слава! – крикнул Книжник. – Что это за тварь там внизу? Как с ней справиться?
– Кракен, – отозвался Слава. – Против него – никаких шансов…
– Хватит ныть! – оборвал их Зигфрид. – Будем делать так, как я скажу – и все уцелеем! Главное – держитесь крепче. Когда начнется, надо быть рядом, как один кулак.
Возможно, вест хотел просто подбодрить товарищей, но Книжник знал: он действительно верил в свои слова. Отсутствие сомнений – главное качество веста, которое Книжник так и не смог перенять у него до конца. Это было что-то врожденное, как телосложение, как цвет глаз. Вест никогда не сомневался – и потому до сих пор жив.
– Ну, что же, – повысил голос Смотрящий, – делайте свои ставки! Мы начинаем!
Под разноголосый вой стрелу крана со скрежетом повело в сторону. Ощутимо качнуло. Вскрикнула Кэт, смачно ругнулся Слава. Книжник судорожно вцепился в холодную цепь, думая только о том, чтобы не соскользнуть вниз. В этот момент он случайно поднял глаза.
И замер, потрясенный зрелищем.
Море.
Отсюда, сверху, он увидел то, что уже и не рассчитывал увидеть в этой жизни. Не клочок воды, не залив – там, за изломанным гористым берегом был бескрайний простор. И невероятно ровная, словно очерченная гигантским циркулем, линия.
Горизонт. То, что до сих пор он рисовал лишь в воображении, то, что не могут передать никакие фотографии и книжные иллюстрации. Просто сознание, привыкшее оперировать размерами улиц и городских кварталов, не было готово к восприятию таких масштабов. От увиденного захватило дух, казалось, что сейчас откроется какая-то важная истина…
И тут же все кончилось. Сильно дернуло – и с механическим скрежетом цепи стали опускаться. Мгновенно забыв про призрачные картины большого мира, Книжник уставился вниз – туда, где в тесных бетонных стенах дока происходило что-то жуткое.
Вода внизу вдруг вскипела, и семинаристу почудилось, что он увидел в пенной мути огромный неподвижный глаз. И если размер глаза соответствовал действительности – то какого размера, черт возьми, его хозяин?!
– Он проснулся! Он чует добычу! – разнесся над доками протяжный клич. Это был уже не Смотрящий – тот отошел в сторону, передав микрофон какому-то патлатому коротышке, взявшему на себя задачу заводить толпу. – Он ждет, когда еду подадут прямо к его столу! Но нам ведь это не интересно, не этого мы ждем – правильно я говорю?!
Толпа одобрительно загудела.
– Тогда взбодрим Малыша!
И тут же внизу сверкнули молнии – огромные ветвистые разряды ударили в воду. От воды повалил густой пар.
И начался ад.
Низкий, почти на уровне инфразвука, рев прорезал сгустившийся воздух. Из пены, как стартующие из-под воды баллистические ракеты, взвились в воздух многометровые щупальца с огромными присосками. Они пока еще не тянулись к людям, которые медленно опускались к поверхности воды, вжавшись в мокрые от брызг цепи – это была реакция на внешний раздражитель.
– Твою мать! – выдохнул Слава. Он вдруг вышел из оцепенения и прокричал, обращаясь в основном к Зигфриду:
– Слышишь – нервный центр у него между глаз! Между глаз – и в глубину полметра! Я знаю – иначе его никак не убить!
– А еще позже ты не мог это сообщить?! – рявкнул в ответ Зигфрид. Он держался за цепь одной рукой, хищно нависая над бурлящей пеной. Можно было подумать, что это он охотится за гигантским морским монстром, а не наоборот.
Книжник же успел лихорадочно перебрать в голове все, что знал об обитателях Черного моря. Ни о каких кракенах, кальмарах и прочих гигантских головоногих применительно к этим водам известно не было. Похоже, Слава не преувеличивал, и с морем произошли такие изменения, какие даже представить себе трудно.
Но к чему пустые фантазии, когда в лицо тебе убедительно тычут огромным щупальцем?!
– Смотрите! – кричал в микрофон патлатый заводила. – Он их заметил! Сейчас пойдет знакомиться!
Толпа разразилась хохотом. Друзьям же было не до смеха. В липком оцепенении Книжник наблюдал, как в кольцах из шевелящихся щупалец медленно выползает из-за края их железной посудины метровый неподвижный глаз.
Книжник вдруг ощутил, что заглянул в бездну.
Это было похоже на гипноз: он смотрел в эту бездонную мертвую глубину, и не видел ничего, кроме холода и смерти. Самое страшное заключалось в том, что и бездна вглядывалась в него, словно стремясь вытянуть из него душу еще до того, как будет уничтожено хрупкое тело.
Мимолетная пауза оборвалась звоном стали: Зигфрид извлек из ножен свой меч.
Шутки кончились.
Без всякой команды и остальные ощетинились деревянными кольями, напоминая нелепого морского ежа. Не нужно было быть океанологом, чтобы понять ничтожность такой защиты – гигантский кракен даже не подавился бы этой горсткой двуногих.
– Итак, – надрывался усиленный громкоговорителями голос, – сейчас мы увидим настоящую схватку! Посмотрите на наших бойцов – они как античные герои, восставшие против Гидры, они как…
Железная лохань раскачивалась на цепях, как безумные качели. Чудовище неотрывно следило за ними, и судя по движению щупалец, готовилось нанести удар. Книжник был уверен: Зигфрид сделает первый шаг – только так можно победить чудовище, стократно превосходившее их по силе.
Но даже он не угадал следующего шага веста.
Тот разом смешал все карты – и организаторам жестокого зрелища, и, наверное, самому чудищу, не считая обалдевших товарищей. Воин не стал бить чудищу между глаз, как советовал Слава – наверное, потому, что это стало бы последним поступком в его жизни, да и жизни его спутников. Вместо этого он подтянулся по цепям вверх – и перерубил трос, уходящий к стреле крана.
Читать бесплатно другие книги:
