Записки средневековой домохозяйки Ковалевская Елена

И утром в подтверждение слов короля, его тетка — вдовствующая маркиза Мейнмор — приглашала его с парой, если таковая имеется, на званный обед по поводу ее возвращения с вод. К приглашению прилагалось недлинное письмо, в котором она просила Себастьяна поговорить с братом, и как сугубо положительного джентльмена подать пример и направить того на путь истинный, а именно задуматься о семье и отпрысках. После этих известий Себастьяну захотелось просто кого-нибудь убить, однако он понимал, что это не выход.

На ужин в дом герцога я ехала как на закланье. Наверное, даже бы на эшафот с большим энтузиазмом пошла, нежели чем на встречу с муженьком. Особо принаряжаться я для такого случая не стала, надела самое скромное из творений Патереэна. Жемчужно серое платье, узенькое колье с дымчатыми опалами и мелким жемчугом, и прическу собрала не особо пышную. Оглядев себя перед выходом, я бы, пожалуй, и не узнала себя. За то время что прибывала здесь, я уже полностью освоилась с этикетом, с одеждой и корсетам — не путалась больше в длинных юбках, даже вела себя как местные девушки. Я уже отвыкла смотреть на собеседника прямо: если это был мужчина, наблюдая лишь боковым зрением, отвыкла смеяться, улыбаться, при этом не прикрыв губы веером, отставлять локти в стороны, сутулится, закидывать ногу на ногу, и сидеть в креслах и на диванах полностью, а лишь присаживаться на самый краешек. Так незаметно для себя я превратилась в местную леди. И все это меня не радовало. Совсем не радовало.

Карета остановилась перед крыльцом, лакей подал руку, и я, опершись, спустилась. Особняк за это время ничуть не изменился. Он был прежним, что и тогда зимой, когда я впервые оказалась тут.

Поправив на плечах меховую накидку, отороченную песцом, я уверенным шагом, не выдающим моего состояния, направилась к парадному входу. У дверей в жаровнях полыхал огонь, разгоняя сгущающиеся сумерки, двое лакеев в парадных ливреях замерли по стойке смирно. Лишь когда я приблизилась, один распахнул дверь, и я очутилась в холле. Все было по-прежнему и тут, однако я уже не была прежней. Кто-то из прислуги торопливо принял у меня накидку, а я лишь бросив беглый взгляд в зеркало, двинулась вперед. Дворецкий поспешил мне на встречу.

— Добрый вечер, Бейкбор, — поприветствовала я. Имя вылетело как чертик из табакерки.

Мужчина согнулся в почтительном поклоне.

— Прошу за мной миледи, — указал он на распахнутые в зал двери.

Там уже раздавались веселые голоса, кто-то из дам позволил себе легкий смех, выдававший непринужденную атмосферу в общении. Все шло своим чередом.

Когда я появилась на пороге, все на мгновение стихло, позволив Бейкбору провозгласить, кто предстал перед собравшимися, а мне произнести:

— Добрый вечер господа, — и как ни в чем не бывало направиться к герцогу Коненталю. Его как главу дома следовало поприветствовать первым.

Однако глазами я искала другого человека. И как бы внешне я была невозмутима, от осознания, что сейчас вновь увижу его, что посмотрю в глаза, в груди все трепетало. Из головы вылетело, что здесь и сейчас присутствует мой ненавистный супруг, и его деспотичная мать ждет ответа на свое предложение. Я забыла обо всех. Главное встреча с ним!

Себастьян находился подле отца, и вел непринужденную беседу с каким-то напыщенным индюком. Я приблизилась и поздоровалась. Надеюсь, с виду я казалась спокойной, потому как внутри… Сердце стучало как сумасшедшее, пальцы дрожали, а атмосфера, казалось, наэлектризовалась так, что еще минута и меж нами искры проскакивать начнут! Я не видела ничего вокруг, лишь его глаза, которые так же, не отрываясь, смотрели на меня. И в них чудилось ответное чувство. А воздух, казалось, был наэлектризован до невозможности, еще немного и…

Но нет, молния не проскочила меж нами. Плавно, словно так всегда и делала, я завела светский, ничего незначащий разговор. Герцог подключился мгновенно и начал выпытывать, как мне живется во дворце. Я вымученно улыбнулась и вынужденно переключила внимание на него, однако, время от времени, поглядывала на Себастьяна, перехватывая точно такие же горящие взгляды.

А судьба, будто продолжая издеваться, явила миру новое действующее лицо. В зале появилась свекровь и, как фрегат под полными парусами, прямиком направилась ко мне. Пришлось вежливо поприветствовать и уделить ей львиную долю своего внимания. Глаз на Себастьяна я поднять уже не решалась, не стала дразнить неуступчивую фортуну.

После короткого приветствия женщина пыталась получить ответ на предложенную сделку, но в разговор, так кстати, вмешался герцог, и утащил меня к каким-то важным старикам, среди которых оказался уже виденный мной на достопамятном балу по случаю свадьбы — граф Пенсери.

Я облегченно выдохнула, обрадовавшись временной отсрочке. Давать положительный ответ свекрови, я не собиралась ни под каким видом. Ее напористость вызывала во мне лишь раздражение, которое с трудом удавалось сдерживать.

Наконец всех пригласили к столу. Рассаживались мы по ранжиру, согласно карточкам установленным возле тарелок. Я оказалась сидящей второй по левую руку от герцога, напротив меня сидел Кларенс, а первым рядом с отцом — Себастьян. С супругом я старалась даже не встречаться взглядами. Мне было неприятно видеть его, и лишь нежное, но такое ободряющее касание руки Себастьяна под столом, помогало сдерживаться и реагировать, как будто бы ничего не происходило.

Однако мое соседство рядом с другим совершенно не радовало свекровь, когда все только начали рассаживаться, она было направила меня к месту рядом с Кларенсом, но на стул уже плюхнулась какая-то девица, застенчиво строящая глазки Себастьяну, уже усевшемуся напротив. Леди Мейнмор пришлось оставить все как есть.

Впрочем, не я одна была не рада встрече. Супруг тоже воротил от меня взгляд, рассматривая кого-то посаженного на дальнем от нас конце стола. Кого, мне не было видно, эта особа сидела по мою сторону через пятнадцать сидящих. Впрочем, меня это особо не волновало. Главное, что рядом со мной находился Себастьян.

Обед начался в молчании, потом после первых глотков вина под руководством свекрови завязался деланный разговор, в котором я предпочла не участвовать.

Все шло своим чередом. Я наслаждалась краткой близостью с неожиданно ставшим самым дорогим человеком на свете. Иногда Себастьян наклонялся к отцу, они о чем-то шептались, но я не интересовалась о чем именно. Лишь бы он был рядышком, и этот ужин никогда не кончился, тогда мне бы не пришлось давать ответ леди Мейнмор.

К званному ужину Себастьян спустился в полном смятении чувств. Происходящее у него ассоциировалось с изощренной пыткой. Едва он переступил порог отчего дома, словоохотливая тетка поведала, что надеется восстановить мир между сыном и его женой, и даже радостно сообщила, что девушка проявила согласие в этом вопросе. Боль ножом полосонула по сердцу, но мужчина тут же отмел с негодованием слова маркизы. Уж во что, во что, а в согласие Аннель он не верил. Кончики пальцев еще ощущали бархат ее кожи, и ответную дрожь тела… Нет, Аннель, не согласилась бы! Однако за теткиными словами что-то крылось. Но вот что?!

Словно по наитию, перед самым ужином, он заглянул в столовую, где слуги накрывали на стол, и обнаружил первый тетушкин шаг. За ужином она намеревалась усадить Аннель и Кларенса рядом.

Не взирая на удивленные взгляды прислуги, Себастьян поменял карточки сидящих напротив. Теперь его соседкой по столу должна была стать Аннель, а у Кларенса некая девица Монмарти — дочка лорда Монмарти, известного политического деятеля и постоянного посла в Соувене.

Потом при рассаживании гостей произошла лишь небольшая заминка, которую Себастьян быстро и ненавязчиво разрешил. И он уж было порадовался удачному началу, и понадеялся, что и дальше все пройдет гладко, но тут же вздрогнул от неожиданности, заметив сидящего в конце стола в ряду гостей Марвела Хольгрима, графа Стоувер.

В нехорошей догадке он приподнялся, чтобы посмотреть, кто же сидит напротив, и не обманулся в своих подозрениях — там виднелась ярко-рыжая голова Вивьен. От дурных предчувствий захолонуло в груди.

Когда подали первую перемену блюд и тетка, как ни в чем не бывало, завела пустяшный разговор о погоде, Себастьян тихонечко наклонился к отцу и спросил:

— Что у нас в доме делают Хольгрим и эта шпионка?

— Шпионка? — вскинулся герцог, отойдя от дел, он многое упустил из последних известий.

— Ш-ш-ш, — шикнул на него сын. — Тише! Да, шпионка. Ты их пригласил?

— Что ты! — возмутился тот. — Эта девица не раз набивалась на встречу или прием, но я недвусмысленно дал понять, что не приму ее ни под каким видом. Похоже, это Терциана позвала их.

— Зачем? Ведь эта девица…

— Не забывай, что когда все развернулось, она была в отъезде. Она не знает о роли Вивьен в жизни ее сына. Когда я увидел эту парочку входящими в двери столовой, выгонять их было уже поздно, — и чтобы окончательно осадить сына его светлость добавил: — Скандал нам не нужен.

— Тогда попроси кого-нибудь из слуг присмотреть за ними. Очень уж подозрительно, что эти двое оказались здесь сегодня.

— Обязательно.

Кларенс не желал этого ужина, не хотел встречи с той, которую навязал себе по глупости. Это он сам своими руками убил свое будущее, отказавшись от женщины, которую так любил. Да, да, пусть это она — Вивьен — уговорила его жениться, дабы он смог распоряжаться собственным наследством и избавиться от дядькиной опеки. Это она придумала план, что он, женившись, получит деньги, а когда избавится от жены — они смогут без помех быть вместе. Это она нашла дыру в завещании, чтобы он мог получить деньги без одобрения герцога.

Но, черт возьми, его курица-супруга поломала все, не пожелав подыхать в поместье! И это она сейчас сидела напротив! Моль, мышь серая! Да если сравнить ее и Вивьен?!.. Хотя что сравнивать?! Волосы любимой как пожар, как пламя. Да она и горяча, и словно огонь, обжигает ее любовь. А кожа белая-белая и прозрачная, аж жилки видно…

А эта унылая курица?! Волос серый, платье серое, морда темная! Да, да, морда! Не лицо. И взгляд невыразительный… Плесень!

Так он себя накручивал, а сам все смотрел и смотрел, на драгоценную женщину. Это она ради него смогла прийти сюда, ради их любви. И сегодня они встретятся, обязательно встретятся! И поговорят. Пусть у них не будет ночи любви, но будет сладкий миг!..

Кларенса даже в жар бросило, когда он представил их вдвоем. И чтобы хоть как-то погасить волнение, тот безумный жар желания в крови, он сделал большой глоток вина из бокала.

Вивьен молила всех богов, о которых только слышала. Только бы ей повезло сегодня, только бы повезло. Прибывшие послы из Стоувена передали ей записку от Германа. А тот требовал до отбытия посольства отдать одному из дипломатов искомый документ. Только вот какой документ, что в нем должно быть?! Этого она не знала.

Вот поэтому она так отчаянно молилась всем богам, при этом делая вид, что чрезвычайно довольна Хольгримом сегодня. Но на всякий случай, когда тот не видел, строила глазки Кларенсу. А то по какой еще причине, кроме как постельной (двадцать минут максимум потерять можно, дольше все равно не продлится), она сможет попасть в господские покои. И Кларенс пьет удачно много в этот вечер. Господи боже, помоги же ей, чтобы все получилось!

Произошла пятая перемена блюд, а я так и не поняла, что же именно ела. От волнений все изысканные яства казались на один вкус. Зато как никогда остро сквозь многочисленные юбки и корсет я чувствовала легчайшие прикосновения находящегося рядом Себастьяна и, казалось, кожей ощущала его мимолетный ласковый взгляд.

Но вот подали сладкое, ужин подходил к концу. Еще немного и мы все пойдем в салонные комнаты, где в одной будет играть небольшой камерный оркестр, в другой поставлены столики для игры в вист или ломбер, далее дамская комната, где словоохотливые кумушки усядутся и станут перемывать кости нынешней молодежи.

Все так и случилось. Герцог подал сигнал, кавалеры помогли дамам подняться и сопроводили до салонных комнат. Я оперлась на руку Себастьяну и двинулась рядом.

Ему удалось лишь шепнуть на ухо:

— Аннель, все будет замечательно, — и он вынужден был, усадив меня в кресло и едва заметно пожав холодную ладошку, оставить в компании дам.

Ах, как бы мне хотелось верить его словам, но предчувствия твердили об обратном.

Вивьен для отвода глаз пришлось сесть и сыграть одну партию на двоих с Хольгримом, прежде чем она смогла заняться непосредственно тем, зачем сюда явилась. Благо Хольгрима позвал граф Пенсери, и они разговорились. Вивьен тут же отложила карты в сторону, извинилась, сославшись, что желает послушать скрипичную партию, благо музыкант в камерном оркестре так чудесно играл, и удалилась.

Но она спешила не музыкой наслаждаться. Она хотела, чтобы пока никто не хватился, осмотреть господские комнаты. Выхода не было, она вынуждена была искать вслепую. Время поджимало.

Себастьян нехотя оставил Аннель, и отправился развлекать ничего не значащими сплетнями гостей. Господи, как бы он хотел остаться вместе с ней, а еще лучше увести ее куда-нибудь и спрятать от всех, чтобы никто не нашел. Чтобы больше никто не смел ее обижать, не тревожил постоянными расспросами и не мучил воспоминаниями.

Однако все это было частью государственной политики, направленной на укрепление военной и экономической мощи страны. Только вот интересы отдельных людей в ней как всегда не учитывались. Аннель за месяц столько всего успела поведать, что… похоже девушка даже сама не догадывалась, что случайными словами натолкнула светлую голову Ковали на изобретения невероятных вещей. Так что теперь целый отдельный сверх секретный инженерный корпус трудился над разработками в области волновой физики, электричества, военных новинок… А уж на скольких добровольцах они оттачивали новую военно-полевую тактику?! Прочее даже не учитывалось. Уже никто не обращал внимания, что девушка своими знаниями и рецептами разнообразила королевский стол. Что при помощи всех этих новинок они утерли нос внезапно нагрянувшему посольству из Соувена. Да если бы главному повару позволили, он бы день и ночь не вылезал из ее покоев, чтобы вызнать новый рецепт. И все бы ничего, только политические деятели не считались с желаниями девушки.

Вечер тянулся невыносимо медленно, а кошки по-прежнему скребли на душе. Себастьяна снедало дурное предчувствие, что-то должно было произойти. И как итог, это случилось.

Не успел он дорассказать курьезный случай, приключившийся с лордом Найджелом на скачках с Соутгемпшире, как дворецкий с почтением подошел, и тихо сообщил, что к нему срочно пожаловали.

Делать было нечего, пришлось оставить гостей и, перепоручив их отцу, только-только отошедшему от болезни, спуститься вниз. Увы, на более молодого родственника это занятие переложить было нельзя — едва гости покинули столовую, Кларенс направился к бару и начал накачиваться портвейном, а сейчас и вовсе куда-то подевался.

Внизу его ждал Фредерик, его помощник. Мужчина тяжело дышал, его одежда оказалась промокшей и вся в саже, а сапоги, несмотря на зимнее время покрывал слой грязи, лицо тоже было в сажевых разводах.

— Что случилось? — воскликнул Себастьян.

— Только не здесь, — осторожно предупредил помощник. — Давайте поговорим там, где нас никто не смог бы услышать.

— Прошу в мой кабинет.

Мужчины торопливо поднялись наверх, и только после того, как за ними закрылась дверь, а Себастьян лично налил рюмку крепкого бренди и заставил выпить, Фредерик начал:

— Милорд у нас большие проблемы. Сегодня вечером на фабрике, когда я принимал из сборки первую партию, в ней был обнаружен одинаковый брак. Не знаю от чего, но боек не пробивает капсюль и… Револьверы не годны. Не знаю, в чем закралась неточность, вроде все делали по чертежам, скопированным с королевской бумаги. Сам Ковали проверяя их не раз, производство проверял, но… Но это еще не все. Случился пожар в кабинете, где мы храним документы… я как раз только оттуда. Я подозреваю… Нет, я уверен, что это тщательно спланированная диверсия, причем тем, кто работает на фабрике и имеет доступ к чертежам. Пожар мы потушили, часть документации удалось спасти. Но… Король хотел продемонстрировать оружие из этой партии Соувенским послам, желал нанести своеобразный упреждающий удар… Мы не можем так опозориться.

Себастьян все выслушал молча, даже не сделал ни одного замечания. Только желваки вспухли на скулах, оттого, что он до скрипа стиснул зубы.

— Ковали повез жену к матери, ей скоро рожать, — наконец-то после продолжительного молчания произнес маркиз. — Проверить правильность документа с ходу может только он, и ключи от сейфа, где хранятся копии, перечерченные с оригинала, тоже только у него. А барон должен вернуться лишь послезавтра. Ладно, похоже, нам придется мчаться в королевский дворец, чтобы взять оригинал.

— Милорд, так ведь ночь на дворе! — возразил Фредерик. — Леди Иннес уже спать будет, не след ее будить.

— Леди Иннес в первую очередь политик, а уже потом женщина. Она прекрасно поймет наши нужды… Хотя ты прав. Давай-ка сначала мы с тобой отправимся на фабрику, а уже после, если я сам ничего не пойму, поедем во дворец. В конце-концов у меня есть самый первый образец револьвера. Сейчас я переоденусь… — подойдя к двери, Себастьян распахнул ее и громко крикнул. — Эй, кто-нибудь?! Горячего грога сюда! И сменную одежду! — и обернувшись к Фредерику, закончил: — Жди меня здесь, я быстро.

Вивьен вжалась в стену за дверью и молилась, чтобы Себастьян не закрыл ее. Иначе он увидит спрятавшуюся у стены женщину.

А где-то глубоко внутри она ликовала. Ей удалось! Ей наконец-то удалось узнать, где находятся эти загадочные бумаги! Оказалось все до элементарного просто! Они находятся у любовницы короля! И она…

О боже! Нужно поспешить! Для экстренного побега из столицы у нее все давно заготовлено, осталось найти документ и можно исчезать. Планы дворцовых переходов и все потайные места Герману каким-то чудом раскопали еще ее предшественницы, такие же благородные девицы из пансионатов. А как ей помнится тайников в покоях любовницы не так уж и много. А король сегодня явно с ней. В обед он вернулся с охоты, на которую потащил все тех же послов из Соувена. Леди Иннес будет ночевать в покоях у короля! Как все чудесно складывается!

Кларенс накачивал себя, выпивая рюмку за рюмкой. Едва закончился обед, ненавистная мать сообщила, что, дескать, он обязан помириться со своей женой, очаровать ее. В противном случае она пригрозила, что посоветует Акуле Норманну — одному из кредиторов, самому настырному и самому безжалостному дать добро на взыскание долгов, что в свою очередь грозило ему долговой тюрьмой.

Кларенс скрипнул зубами от бешенства. С каким удовольствием он удавил бы эту стерву руками, не будь она его матерью!

Уже в помутнении, когда алкоголь завладел его разумом, он увидел, что Вивьен пропала из салонных комнат, и он понял — это его шанс. Да это его шанс! Женщина дала понять, что ждет его. Его любовь, его Вивьен, она жаждет его! И он идет к ней!

Покачиваясь, мужчина направился во флигель, туда, где находились жилые комнаты, чтобы отыскать возлюбленную. И она не заставила себя долго ждать, уже в голубой комнате, перед библиотекой и кабинетом, он наткнулся на нее.

— Моя любовь! — прохрипел он, жадно обнимая женщину, а потом, не давая ей вымолвить и слова, залепил губы поцелуем, и довольно проворно для пьяного начал задирать юбки, чтобы добраться до ножки, затянутой в шелковый чулочек.

— Не здесь! Не здесь! — возмутилась Вивьен, кое-как оттолкнув его.

Женщина видела, что Кларенс пьян, и не контролирует себя. От него следовало как можно скорее отвязаться. Но здесь этого делать было никак нельзя. Если грубо его спровадить, то он чего доброго может начать голосить на всю округу, тем самым, поставив крест на ее планах. И не видя другого выхода, она решила увести его в одну из комнат и уже там попытаться вразумить, а может быть вовсе оглоушить, да оставить.

— Я тебе должна кое-что сказать! Кларенс, ты меня слышишь?! Это чрезвычайно важно! Мы должны поговорить, чтобы нас не услышали! Ну же! — ничего более умного в голову сейчас ей не приходило.

Кларенс, уступив женскому натиску, позволил затащить себя в первую попавшуюся дверь, и они оказались комнате его матери. Но едва они остались вдвоем, мужчина вновь попытался приласкать любимую.

Но Вивьен с силой оттолкнув его, бросилась к столику с напитками и, схватив графин с вином, выплеснула ему в лицо. Это живо привело его в чувство.

Маркиз утерся.

— Зачем? — удивленно прохрипел он.

— Да послушай же меня! — попыталась достучаться до него женщина. — Мы в опасности!

— В опасности? — тупо повторил он.

— Да! Ты понимаешь меня или нет?!

Тогда чтобы хоть немного протрезветь, мужчина, пошатываясь, добрел до туалетного столика и, склонившись над тазом для умывания, вылил себе на голову кувшин воды. В его глазах появилась осмысленность.

— Слушаю, — наконец сообщил он.

И Вивьен принялась нести то, что первым пришло на ум:

— Любимый мой, родной, мы с тобой в жуткой опасности! Твоя жена хочет с тобой развестись!

— У нас нет разводов, — тут же резонно заметил Кларенс. Даже будучи под хмелем насчет таких вещей он соображал неплохо.

— Ты не понимаешь! Твоя жена, уговорила архиепископа собора святого Эрнана огласить, что ваш брак фиктивный! Твой дядька спит и видит, как бы заполучить деньги обратно в руки. А твоя мать!.. Она ненавидит тебя Кларенс! Они все, все против нас! Они не хотят, чтобы ты когда-нибудь был со мной! Они намереваются объявить брак недействительным, и больше не позволят тебе жениться. Нам придется всегда встречаться лишь тайно…

— Но что в этом плохого? — не понял Кларенс.

И Вивьен ненадолго замолчала, прикусив губу в поисках подходящего ответа.

— Я честная женщина! — наконец нашлась она. — Я хочу жить с тобой, я хочу от тебя детей!

— А Хольгрим? — подозрительно уточнил маркиз.

— Я уже узнала, где он держит компромат, и сегодня ночью я изыму бумаги. Я обману его, мы вместе поедем к нему в кабинет во дворце, он хранит их там. Дорогой, мы уже завтра сможем быть вместе. Но только прошу, не дай им всем объявить о разрыве брака. Иначе мы никогда не сможем стать мужем и женой! А виной всему Себастьян! Это он во всем виноват! Ты знаешь, что он влюблен в твою жену? Они… Да они спят вместе! Строят тебе рога, насмехаются над тобой! Кларенс об одном прошу — не допусти! Иначе нам не быть счастливыми!

— Я решу эту проблему, — пьяно кивнул мужчина и, пошатываясь, пошел к двери.

Винные пары, отступив на какое-то время, вновь помутили его разум.

Едва дверь, за ним захлопнулась, Вивьен презрительно бросила:

— Пьяный идиот! — но тут же оглядевшись, попыталась сориентироваться: — И где это мы? Ага, господские покои! — и взглянув на портрет, висящий на стене, определила: — Комната маркизы. Здесь делать нечего.

Осторожно выскользнув за двери, женщина огляделась, нет ли слуг, а потом, поминутно прислушиваясь, вдруг кто пойдет, стала проверять комнаты.

В некоторых быстрый и поверхностный обыск ничего не дал, зато в других… В одном из секретеров, она обнаружила за потайной дверцей переписку с иностранным послом, потом нашла какие-то счета, личные документы. А в кабинете герцогского сынка разжилась не то заметками, не то перепиской — разбираться будет позже, спрятанными в бюро под фальшивой панелью и неплохим именным кортиком, отлично подошедшем к руке.

Вдруг снизу послышались громкие голоса, ругань, и Вивьен поняла, что нужно спешно уходить. Громче всех голосил Кларенс, а значит, ничего хорошего ее не ждало. Ей ни в коем случае нельзя было попадаться ему на глаза, он ведь спьяну что-нибудь лишнее сболтнет, а то и вовсе так вцепится, что не сбежишь… Единственное, что искренне радовало — она больше его никогда не увидит!

Спустившись по боковой лестнице, где обычно ходила только прислуга, женщина обогнула главный холл и заглянула в комнаты, где Хольгрим играл в карты. Не чинясь, Вивьен подошла к нему и, не обращая внимания на окружающих, на то, что ее может кто-нибудь услышать, наклонилась и томно зашептала ему на ухо:

— Я хочу, чтобы ты сегодня ночью взял меня прямо в кабинете на рабочем столе! Это так сексуально! — и вытащив, вспыхнувшего желанием мужчину из-за стола, потянула к выходу.

Карету подали быстро, и уже через пять минут, они мчались во дворец.

Яскромно сидела в сторонке, стараясь не замечать плотоядных взглядов свекрови. Она уже пару раз непрозрачно намекнула мне, что ожидает только положительного ответа. А я делала вид, что не понимаю ее, оттягивая неизбежный разговор. Отвечать согласием я естественно не собиралась, но все же следовало это сделать максимально корректно — все-таки она мать Кларенса, и имеет на него влияние.

Я уже набралась наглости и храбрости, чтобы ответить ей, и будь что будет, как в комнату ворвался мой супруг. Он был в абсолютно невменяемом состоянии. Дыша винными парами, он навис надо мной и взревел:

— Сбежать от меня хочешь, стерва?!

В первое мгновение я отшатнулась, но тут же взяла себя в руки и постаралась, как можно более спокойно произнести:

— Милорд, давайте отложим наш разговор. Ваша матушка пригласила на ужин…

Но он, не дав закончить, Кларенс схватил меня за руку и вздернул на ноги.

— Мне плевать, что задумала эта мымра! — рявкнул он.

От таких слов и от тона, которым они были произнесены, гости всполошились. Некоторым женщинам сделалось дурно, и они начали усиленно обмахиваться веерами. А Кларенс не обращая внимания на всеобщее осуждение и робкие попытки мужчин вмешаться, продолжил:

— Сидеть! Моя жена, что хочу то и делаю! — и больше не слушая возражений, потянул меня за собой.

— Милорд, что вы делаете?! Одумайтесь! — попробовала воззвать я к его разуму, но было бесполезно. Кларенс пер тараном прочь из салонных комнат.

Я, упершись ногами в пол, попыталась остановить его, начала бороться, но куда там! В муже проснулась какая-то невероятная сила и он, с легкостью сломив сопротивление, просто потащил меня за собой.

Тогда наплевав на приличия, я стала просить о помощи:

— Помогите, пожалуйста! Прошу, помогите хоть кто-нибудь! Он же пьян! Он сейчас убьет меня!

Кто-то из джентльменов бросился было к нам, но Кларенс вытащил из-за пояса пистоль и наставил на гостя.

— Если кто-нибудь сунется, пристрелю, — заплетающимся языком пообещал он.

Все замерли на месте, а муж, воспользовавшись заминкой, дернул меня за руку так, что я по инерции пролетела несколько шагов, и оказалась в холле. Я попробовала разжать его хватку, чтобы высвободить руку и сбежать. Но он так крепко держал меня, что я уже не чувствовала пальцев на руке. Тогда я попыталась садануть его коленом в пах, но, запутавшись в юбках, не смогла этого сделать. Зато мои безуспешные усилия так разозлили Кларенса, что, отшвырнув пистолет в сторону, он ударил меня по лицу.

В голове зазвенело, а сознание на миг померкло. А муж, схватив меня рукой за волосы, заставил согнуться, едва ли не волоком потащил за собой.

— Помогите! — вновь стала кричать я, но тут же получила ощутимый тычок коленом в ребра.

А уже в следующее мгновение он развернул меня и вновь вкатил оплеуху. В глазах помутилось окончательно, и я поняла, что еще немного и потеряю сознание.

Тогда собравшись с силами, я прохрипела:

— За что? Что я такого сделала?…

— Сбежать сука захотела! — зло выдохнул он мне в лицо. — Ну, я тебе сбегу! — и тут же развернув меня, дотащил до лестницы, ведущей наверх, и швырнул животом на перила.

Удар выбил воздух из легких, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Однако сдаваться так просто я не собиралась. Оттолкнувшись от перил, я силилась выпрямиться, но тут Кларенс навалился на меня сзади и, завалив обратно, начал задирать юбки.

Я начала лягаться, одновременно пытаясь достучаться до него его:

— Я ничего не хотела! Это какой-то абсурд! Вам наврали!..

— Заткнись сука! — рявкнул он, и со всей силы ударил по затылку.

Сознание окончательно помутилось. Как сквозь вату, я услышала треск рвущейся ткани, холодный воздух коснулся ног… Я с ужасом поняла, что сейчас меня изнасилуют, а я ничего не могу этому противопоставить!

Я по-прежнему тщилась лягнуть его, но силы были неравны. Получив новый болезненный удар по ребрам, я задохнулась. А за ударом последовал шлепок по ягодице, и послышалось похабное: 'Сзади ты ничего!'.

Вдруг какая-то сила оторвала от меня Кларенса. Послышались звуки борьбы, гневные выкрики. Я беспомощно сползла вниз на ступеньку и скорчилась у перил. Сквозь пелену слез ничего не было видно.

Раздалась ругань. Кларенс заорал, что он ненавидит нас, что он нас всех убьет, а эту суку — как он обозвал меня — которую дерет любой, кому не лень, только не муж — он убьет точно. Себастьян, а это оказался именно он (его дорогой сердцу голос я бы узнала из тысячи) пообещал проделать с ним то же самое, если он меня еще хоть пальцем коснется.

Вновь послышались звуки драки, а я наконец-то обрела способность видеть, чтобы в последний момент узреть, как в холл влетают гости, и как пытаются растащить мужчин. Однако прежде чем их успели разнять, Себастьян извернулся и, саданув кулаком в челюсть, отправил Кларенса в нокаут.

От запоздало окатившего волной страха я прижала ладошки к губам, а когда отняла, поняла, что супруг разбил их в кровь, что из носа тоже капало, а щека начала болеть.

Находящегося в беспамятстве Кларенса, по приказу герцога, слуги скрутили и потащили куда-то в комнаты. А Себастьян наконец-то высвободившись из цепких рук, устремился ко мне.

Опустившись передо мной на колени, он осторожно отвел ладошки от лица, чтобы взглянуть на то, что натворил мой муж.

— Аннель, родная моя?..

А я лишь обессилено расплакалась, уткнувшись ему в грудь. Тогда маркиз, подняв меня на руки, куда-то понес.

Я вновь начала замечать все вокруг, когда меня опустили на что-то мягкое.

— Я вызову служанок, и тебя приведут в порядок…

Но я вцепилась в Себастьяна мертвой хваткой.

— Где мы? — спросила я со страхом.

— У тебя в комнате, — он попытался осторожно разжать пальцы, но я лишь еще сильнее вцепилась в него.

— Не оставляй, я прошу вас! Не здесь! Нет!..

— Аннель, мне необходимо…

Однако от страха я мало что соображала.

— Нет! Не здесь! Я боюсь, пожалуйста!

Тогда Себастьян, вновь поднял меня на руки и перенес в другую комнату, расположенную в самом конце коридора.

— А здесь устроит? — ласково спросил он, вновь опуская меня на кровать.

Я огляделась. Темные тона, преобладавшие в убранстве спальни, в обивке мебели и портьерах делали ее уютной и какой-то умиротворяющей.

— Ты в моей комнате, — пояснил Себастья., - Поверь, тут никто не тронет.

Я облегченно откинулась на подушки, а он достал ключ из кармана.

— Вот, держи. Один будет у меня, а второй у тебя. Больше без твоего ведома сюда никто не войдет. — Я кивнула, заворожено глядя на него. — Когда придет доктор…

— Не надо! — вновь запротестовала я.

— Но…

— У меня ничего не сломано, лишь ушибы. Пожалуйста, пусть никто не заходит!

Мужчина подумал немного, и нехотя согласился:

— Хорошо, пусть пока будет по-твоему, — и быстро смочив водой из кувшина полотенце, оттер мне лицо от крови. А потом, наклонившись, осторожно поцеловал краешек губ и коснулся носа.

— Прости, но сейчас я должен торопиться…Я…

— Иди, — я мягко толкнула его в грудь. — Здесь со мной ничего не случиться.

На короткое мгновение Себастьян прижал мою ладошку к себе.

— От этого зависит благополучие короны, — зачем-то сказал он, хотя мне не требовалось никаких пояснений. Просто так он бы не спешил.

— Иди, — повторила я еще раз, но теперь гораздо более уверенным тоном, и Себастьян, напоследок нежно прикоснувшись губами к виску, вышел из комнаты.

В замке повернулся ключ, и я осталась в одиночестве.

Так и не раздеваясь, я свернулась в клубок, поначалу заплакала, а потом, крепко прижав одну из двух больших подушек к животу, уткнулась в нее носом. Пахло мужчиной, мускусом и немного табаком, а еще чем-то родным и невероятно знакомым. Вдыхая его запах, я провалилась в сон.

Фабрика находилась за городом, на территории заброшенного имения. Но король приказал его выкупить у владельцев в личное пользование и построил там первые цеха по производству огнестрельного оружия. И вот теперь разросшееся до огромных, по местным меркам, масштабов производство занимало всю площадь, и было обнесено по периметру высоким забором с вышками и часовыми на них.

Себастьян с Фредериком, не останавливаясь, нещадно гнали коней, пока не достигли фабрики. Даже сейчас глухой ночью за периметром было неспокойно: везде горели огни, метались люди. Едко несло гарью и специфическим запахом взорвавшегося пороха.

Часовые на воротах их узнали и пропустили без разговоров. Пока мужчины пытались сориентироваться в творящемся хаосе, какой-то пробегающий мимо работник, покрытый копотью с ног до головы, увидев их, остановился и прокричал:

— Огонь подобрался к зарядному сараю! Давай туда!

Лишь по хриплому надсаженному голосу Себастьян признал в нем главного мастера.

— Мастер Клуд, что происходит? — попытался выяснить Себастьян.

Они с помощником спешились и, повязав поводья за ближайший столб, поспешили за работником. Уже на бегу, тот рассказал:

— Кто-то оставил тлеть трут у пороховых изб. Во всех нашли, только в одной не успели. Там так жахнуло!!! Сейчас тушим, и поливаем другие избы, чтобы от жара не рвануло сырье в других. А еще как назло рядом едва ли не стена к стене зарядный сарай, да оружейная! А в нем уже по ящикам все готовое лежит! — и больше не поясняя, махнул в сторону, где за каменными стенами сборных корпусов полыхал пожар. — Давай туда!

Невзирая на титулы и чины, Себастьян встал в цепочку, которую организовали рабочие, и начал передавать ведра с водой.

Раздавались команды, мимо пробежали несколько человек с баграми, чтобы попробовать растащить горящее здание на бревна. Гневно заржали кони… Себастьян обернулся, чтобы посмотреть что происходит, и увидел, как кто-то, отвязав конец поводьев, заставляет жеребцов сдать задом и встать в оглобли. На телеге уже стояла огромная бочка, а через распахнутые настежь ворота было видно, как несколько добровольцев рубят на озерце лед, чтобы добыть воду.

Вдруг раздался предупреждающий крик. Группа рабочих кинулась прочь от горящего здания. Мастера, отрывистыми приказами погнали рабочих прочь. А в следующую минуту раздался оглушающий взрыв!

Ночь запомнилась криками, заревом пожарищ и едкой вонью новой взорвавшейся пороховой избы. Камнями и щепами от ее стен убило с десяток рабочих и покалечило около полусотни, а взрывом раскидало складскую стену, разворотив ящики с продукцией.

Часам к трем основной пожар удалось потушить, и теперь рабочие под руководством мастеров ликвидировали его последние очаги, а донельзя уставшие старшие мастера, механики и чертежники собрались в комнате, где прорабатывались чертежи, обсудить случившееся.

Себастьян, так же как все, покрытый копотью и мокрый от колодезной воды, опершись на стол локтями угрюмо взирал на сидящих рядом. В голове крутилось только одна мысль — все произошедшее это хорошо подготовленная и спланированная диверсия. Кем именно — с этим ему после предстояло разбираться, а сейчас нужно было решать, что же делать дальше. Сегодня лишь самоотверженный слаженный труд сотен людей, помог отстоять фабрику.

— Спасибо, — это первое, что произнес Себастьян сорванным от приказов голосом. — От всего сердца, говорю вам спасибо! Если бы не вы… — он запнулся. Высокопарные слова произносить не хотелось, а простые от всего сердца слова, чтобы суметь отблагодарить людей, отчего-то не шли на ум. — Если бы не вы… — уже тише добавил он и обвел взглядом уставшие лица. — Благодаря вам мы уже выиграли еще не начавшуюся войну.

— Что выиграли-то?! — послышался хриплый голос их глубины комнаты, к свету вышел Мастер Клуд. Его седая шевелюра зияла пропалинами, а одежда местами пообгорела; пока тушили пожар, он всегда руководил в самых опасных участках. — Хрена мы выиграли! Оне ж не стреляют них… хгхм! Не стреляют совсем! Брак. Что ж мы энтим соувентским крысюкам то покажем?! От склада, где ружья одна груда бревен, там еще разбираться, что почем надо! Может что-то удастся спасти… И чертежей нет, одни обглодыши горелые.

Себастьян извлек из кармана чудом не выпавший револьвер.

— Вот рабочий экземпляр. Я им не раз пользовался, — произнес он, кладя его на стол. — Разберетесь?

Мастер Клуд, поднес его к свету лампы, подслеповато сощурив глаза.

— А что ж не разобраться то? По винтикам разберем, все сравним… По винтикам можно разобрать-то поди?

— Можно, — кивнул Себастьян. — Только прошу, успейте к сроку.

Но мастер лишь покачал головой.

Себастьян, потерев виски, словно у него раскалывалась голова, задумчиво спросил:

— Сколько дополнительно дней вам надо?

Мастер Клуд закатив глаза к потолку, принялся невнятно себе под нос, что-то перечислять:

— Ежели это — первое, а потом энто… А тут и…Слыш-ка Арно, а ежели на полдня у тебя?..

— Не пойдет, — с полуслова поняв все, буркнул крепыш, сидевший на краешке стола позади всех. — Если я на полдня сокращу… Нет, тогда все похерим!

— А… — осторожно потер обгоревшую макушку мастер Арно, а потом махнув рукой определился: — Супротив того сроку, что вы мне назначили, надо еще два дня. Пущай его величество как угодно послов завлекает. Если они хотят что-то путнее увидеть — два дня еще надо. А с ружьями мы что-нибудь придумаем.

Себастьян хотел было возразить, но тут же тяжко вздохнув, согласился:

— Я передам его величеству. Надеюсь, мы что-нибудь придумаем. И… мастер Клуд, только прошу — не подведите.

— Самолично все проверю! — твердо пообещал тот.

После импровизированного собрания Себастьян вновь оседлал своего жеребца и, оставив Фредерика утрясать детали на фабрике, поспешил в королевский дворец.

Вивьен с трудом сдерживала нетерпение. Ей хотелось как можно скорее оказаться в покоях королевской фаворитки и извлечь из тайника документ, который она так долго разыскивала. Но нужно было проявить еще капельку терпения, ведь она еще не попала во дворец, не отвлекла внимание Хольгрима, не… не… не… Она ненавидела эти 'не' до зубовного скрежета, однако в самый последний момент, когда оказалась так близко от цели, ей необходимо было быть осторожной.