Блики, силуэты, тени Вавикин Виталий
Она открыла глаза, понимая, что ненадолго заснула. Молодой юрист с короткими светлыми волосами терпеливо ждал, перебирая свои бумаги.
— О чем мы говорили? — спросила старуха.
— Мы говорили о том, что после смерти вы хотите, чтобы вас заморозили и отправили в космос, — сказал он.
— К звездам, — уточнила она.
— Да, — улыбнулся молодой юрист. — К далеким-далеким звездам.
История тридцатая. Стальные когти
Представьте себе светлое будущее… Вернее, нет, не светлое — скорее зеленое. Будущее, где машины не загрязняют воздух, а повсюду в небо тянутся зеленые деревья. Будущее, в котором человек научился жить, не враждуя с природой, а гармонируя с ней, дополняя ее. Новые технологии. Новые уровни самосознания. Не утопия, а новый виток в жизни планеты, где человек стал не центром мира, а его частью, простившись с мечтами превратиться в бога. Пусть отцом-богом будет Вселенная. Пусть матерью-богом будет время. А ошибки, которые придется совершить, двигаясь этим путем… Ошибки неизбежны. Контроль уровня рождаемости, новые технологии, новые источники энергии… Ошибки есть везде. Главное, чтобы их можно было исправить.
Ошибку, получившую в прессе название «Стальные когти», исправить было нельзя. Это были хищники, появившиеся в диких лесах субэкваториальной части планеты. Никто не мог их убить. Никто не мог спастись, когда встречался с ними лицом к лицу. Сначала это были единичные случаи, но хищники плодились, уничтожая все новые и новые отряды военных, сформированные согласно постановлению единого правительства, принявшего решение уничтожить новый вид охотников. В конце концов было принято решение обнести субэкваториальные леса железобетонной стеной и забыть о напасти.
Более полувека никто ничего не слышал о «стальных когтях», затем появилась новая жертва за пределами закрытой территории. Выяснилось, что стена не могла сдержать хищников. Это был вызов, война. «Стальные когти» угрожали не только людям. Они угрожали всей планете. Этот немногочисленный вид был ребенком науки и природы, чудовищной аномалией, которую нужно было поймать и изучить. В них стреляли, их резали, кололи, жгли, топили… Помогла лишь глубокая заморозка.
Ученые получили свой первый образец спустя почти десять лет после того, как «стальные когти» выбрались за стену. Но человечество праздновало это как победу. Исследования продолжались десять месяцев и закончились полным провалом, когда ученые, снизив бдительность, попытались уменьшить уровень заморозки. Хищник ожил и уничтожил базу. Хищник, у которого не было разума, целей — только инстинкт убийцы. Но начало было положено — глубокая заморозка. Не смерть — найти слабое место хищников так и не удалось, но не прошло и года, как новый представитель «стальных когтей» был пойман и заморожен.
Для его хранения был создан специальный комплекс в горах, но вскоре количество плененных хищников выросло настолько, что комплекс пришлось расширять. Пресса шепталась о том, что эти захоронения еще хуже, чем ядерные могильники в далеком прошлом. Были написаны сотни научных книг, сняты десятки фильмов. Общественность зашепталась, недовольства стали расти. Народ требовал радикальных решений. Именно поэтому и началось строительство ракеты-носителя, которая сможет избавить планету от хищников. Никто не знал, сколько всего особей насчитывает этот бессмертный вид, но когда количество отправленных в глубокую заморозку хищников достигло тысячи, их камеры погрузили в шаттл и запустили к звездам…
Такой была ранняя история «стальных когтей». Потом наступил период затишья. За последовавшие четверть века было поймано и подвержено заморозке не больше десятка хищников. Третьим этапом этой истории стал полученный людьми сигнал внеземного происхождения — ультиматум. Впервые за свою долгую историю человечество узнало, что оно не одно во Вселенной. Но что означал этот сигнал? Почему разумные существа, рожденные у далеких звезд, дали знать о себе только сейчас? На расшифровку сигнала ушло безуспешных шесть лет.
Разгадка пришла из фантастической книги, которая не была даже бестселлером — так, лишь очередная груда синтетической бумаги, которую читал один из привлеченных к расшифровки сигнала ученых, чтобы отвлечься от работы. Отвлечься не получилось, потому что книга рассказывала об инопланетном сигнале. И в книге его удалось расшифровать. Согласно сюжету, человечество будет получать подобный сигнал еще трижды с интервалом в сто лет. В конце окажется, что шаттл с хищниками, которых выслали с планеты, разбился на луне, о чем умолчало правительство. «Стальные когти» поселились на старой, заброшенной базе спутника. У них не было врагов. Они могли либо охотиться друг на друга, либо развиваться. Возможно, инстинкты в итоге и взяли бы верх, но ведь хищники были бессмертны, поэтому им осталось лишь развиваться. Их колония росла. Автор подробно рассказал о прогрессе и образовании. Они отстроили заброшенную станцию и попытались установить связь с Землей. В первый раз это стало случайностью, но затем, продолжая умнеть, они уже пытались объяснить свои требования — освободить оставшихся на Земле сородичей.
Вот такой была книга. Не самая удачная. Не самая интересная. Она не понравилась ученому, который ее читал, но идея использовать язык хищников при расшифровке полученного из космоса послания глубоко засела ему в голову, тем более что все другие идеи давно кончились. База по поведению «стальных когтей» была небольшой, но и этого хватило, чтобы расшифровка сдвинулась с мертвой точки.
В какой-то момент ученый подумал, что писатель той фантастической книги мог оказаться провидчески прав, но детальное изучение Луны не дало никаких результатов. Впрочем, сомнений не было. Полученное послание — ультиматум. И центром ультиматума выступают оставшиеся на планете «стальные когти». Но кто его послал и зачем?
Книга, которая помогла выполнить частичную расшифровку сигнала, стала бестселлером, и на волне внезапного успеха автор спешно написал продолжение, назвав его «Ультиматум. Второй вариант», где пересмотрел свою теорию касательно развития и роста уровня интеллекта у «стальных когтей» на Луне, отправив шаттл, избавивший от их присутствия Землю, далеко к звездам. Там, согласно книге, шаттл был обнаружен разумными существами, давно освоившими, в отличие от людей, космос. Они посчитали заключенных членами экспедиции и доставили на свою планету, где хищники вырвались на свободу и начали убивать.
Затянувшаяся война продлилась не один год, но в итоге далекая цивилизация нашла способ уничтожить тварей, посчитав их некой формой биологического оружия, изобретенного на Земле. Поэтому и был послан ультиматум, суть которого заключалась в требовании уничтожить оставшихся на Земле «стальных когтей» и прекратить попытки интервенции. А когда условия не были выполнены, к Земле были направлены несколько боевых кораблей. Требования повторились. Инопланетяне угрожали уничтожить на Земле все живое, но люди не знали, как избавиться от погруженных в глубокую заморозку оставшихся хищников. И никаких переговоров не было.
Вторая книга в действительности вышла еще хуже, чем первая, но снова стала бестселлером. Правда, интерес, витавший вокруг автора, стих. Второй книгой он развеял свой ореол провидца, став простым писателем, поймавшим волну.
Пару лет спустя он написал и третью книгу «Ультиматум. Третий вариант», где «стальным когтям» отводилась роль биологического оружия инопланетных захватчиков, которые всю книгу будут пытаться завоевать Землю и посылать предложения капитуляции, не зная, что люди нашли способ избавиться от хищников. В конце книги что-то пойдет не так у захватчиков и новая партия «стальных когтей» уничтожит своих создателей.
Книга провалилась с таким треском, что грохот этот, казалось, раз и навсегда затмил успех предыдущих двух книг. Хотя и об этом скоро забыли. Как чуть раньше уже забыли о писателе-провидце. Оставался лишь ультиматум — непонятный, необъяснимый. И оставалось время, которое рано или поздно расставит все по местам, дав объяснения, либо покроет слоем пыли, стерев из истории. Это монолитное, неподкупное время, с мертвой хваткой которого не смогут сравниться даже стальные когти самого страшного хищника.
История тридцать первая. Чи-ананг
1
Машина осталась на пустынной стоянке под раскидистым вязом — новенькая «Тойота» с панорамной крышей, которая блестела и переливалась в лучах теплого калифорнийского солнца. «Люблю ее», — подумал Рэй Харрис, шагая к озеру, на берегу которого Саманта Китсон проводила свои странные исследования. «Люблю ее», — снова подумал Харрис о своей машине. Что касается женщины — Саманты Китсон, то она не интересовала его. Только машины. Хотя перед этой встречей Харрис подготовился, узнал о женщине базовую информацию. Историк, писатель. Сейчас работает над новой документальной книгой, посвященной индейскому озеру Чи-ананг. Харрис узнал, что означает это название, — Большая звезда. Узнал случайно, когда пытался выяснить, как ему проехать сюда. Детали не были важны. Главным был муж Саманты — Джо Китсон. Поэтому Рэй Харрис и оказался здесь.
Он добрался до кромки озера, долго стоял на причале, наблюдая, как Саманта собирает на дне своей крохотной моторной лодки найденные в озере камни. Она не замечала его. По крайней мере, вначале, потом подняла голову, спросила об индейском озере. Харрис не понял, поднял вверх кустистые брови.
— Я говорю, тоже услышали легенду и решили увидеть это чудо? — спросила Саманта.
— Легенду? — Харрис осторожно тряхнул головой. — Нет. Просто проезжал мимо, увидел озеро и решил остановиться, размять плечи.
— Зря, — Саманта наградила его добродушной улыбкой. — Многие считают, что илистое дно этого озера хранит в себе несметные индейские сокровища.
— Вот как? — Харрис устало изобразил интерес.
— Есть древняя легенда! — оживилась Саманта, не заметив усталость Харриса. — Некоторые индейцы верят, что в озере живет дух. Когда-то давно здесь проводили ритуалы. Девушку, украшенную золотыми ожерельями и кольцами, вывозили на середину озера и бросали в воду. Тяжесть золота тянула ее ко дну. Девушка тонула, но дух озера не позволял ей умереть. Он забирал золото, а девушку выносил на волнах к берегу.
— И вы верите в этого духа? — спросил Харрис, с трудом сдерживая зевоту.
— Нет, конечно, но я думаю, что в озере могла жить некая сила, которая умнее и старше нас — людей. Может быть, что-то инопланетное. Оно понимает, что обряды индейцев были ритуалом, поэтому не убивает их, а только забирает то, что они приготовили для него.
— Значит, инопланетное… — протянул Харрис.
Если бы не работа, то он давно бы ушел, не стал бы слушать эту странную женщину, которая почти в сорок продолжает верить в пришельцев. Но он не мог разорвать контракт. Никогда не разрывал. «Но ни один контракт не заставит меня выслушивать все эти истории», — решил Харрис, огляделся и шагнул в шаткую лодку Саманты Китсон.
— Что вы делаете? — растерялась она.
Харрис снова огляделся, убедился, что никого на озере кроме них нет, и ударил Саманту Китсон в живот. Она охнула, осела на дно лодки.
— За что? — спросила Саманта одними губами, тщетно пытаясь сделать вдох.
— Ничего личного, — сказал Харрис, завел двигатель и направил лодку к центру индейского озера.
Саманта не двигалась — лежала на дне лодки и пыталась сделать вдох. Но страха в глазах не было. Вернее, не страха, нет. Не было паники. И этот взгляд нравился Харрису почти так же, как нравились фары его новой машины или два черно-белых циферблата панели приборов.
— Правда ничего личного, — сказал женщине Харрис, помялся и решил, что если расскажет ей о долгах мужа и ростовщике по имени Хойт Гримсон, то это не будет иметь никаких последствий — женщина все равно умрет. — Вот видишь, ничего личного. Меня просто послали сделать работу, — закончил Харрис, словно Саманта действительно могла понять и простить его.
Перед тем как выбросить за борт, он еще несколько раз ударил ее в живот, стараясь не оставлять синяков, затем отстегнул от борта весло и наблюдал за скрывшейся под водой женщиной, готовый не позволить подняться на поверхность, если она попытается. Но Саманта не пыталась. Харрис видел, как ее тело медленно погружается на дно черного озера. Видела его и Саманта. Видела из-под воды — злой ангел, вокруг головы которого был ореол чистого синего неба. Потом она отключилась.
2
Берег. Саманта лежала, уткнувшись лицом в мокрый песок, не веря, что жива. Начинался вечер. Кроны старых вязов шелестели на ветру. Мир вокруг казался таким простым и естественным, что Саманта не могла поверить в его реальность. Как она может дышать? Как она может чувствовать? Как может жить?
— Эй? — услышала Саманта далекий и такой же нереальный, как и все вокруг, окрик женщины. — Эй, с тобой все в порядке?
Кто-то прикоснулся к ее плечу.
Саманта вздрогнула. Девушка — молодая, невысокая, с копной растрепанных светлых волос. Она смотрела на Саманту сверху вниз небесно-голубыми глазами и тревожно спрашивала ее, что случилось.
— Что случилось? Со мной? — Саманта обернулась, пытаясь разглядеть свою лодку.
Она помнила человека, пытавшегося убить ее, помнила, как они выбрались на середину озера, и помнила, как утонула, но… Саманта снова вздрогнула, увидев свою лодку, которая качалась на волнах недалеко от берега. Должно быть, ее несостоявшийся убийца добрался до причала, выбрался на сушу и после этого снова пустил лодку на середину озера, чтобы все выглядело как случайная смерть.
— Мне нужно позвонить в полицию, — сказала светловолосой девушке Саманта, затем вспомнила о том, как Рэй Харрис рассказывал о долгах ее мужа, поджала губы, попыталась подняться.
Ноги были ватными, и Саманта едва не упала. Светловолосая девушка спешно подхватила ее под локоть, цыкнула на своего парня, который подхватил Саманту с другой стороны.
— Я в порядке! — отмахнулась она от молодой пары, перекладывая на их головы свой гнев на супруга, по вине которого с ней все это случилось. — Все в порядке, — сказала Саманта уже спокойно, выждала несколько секунд, пытаясь удержать равновесие лишившись поддержки и пошатываясь пошла к своей машине.
Ее вырвало, как только она села за руль. Вырвало водой из озера Чи-ананг.
— Все в порядке, — сказала Саманта уже самой себе. — Могло быть и хуже. Намного хуже.
3
Саманта Китсон приехала домой, когда уже стемнело. Загородный дом, ворота открыты, свет горит во всех окнах. Джо Китсон сидел в кресле на крыльце с бутылкой пива. Он не был пьян — Саманта видела это на расстоянии, но он уже оплакивал кончину жены. Иначе откуда такой испуг, когда он увидел ее машину?
— Сукин сын! — закричала Саманта, выбираясь из «Експлорера».
Тело по-прежнему было ватным и непослушным, но гнев придавал ей сил. Бледный, с открытым ртом, Джо Китсон смотрел на свою жену, которая восстала из мертвых — именно так ему сейчас казалось.
Последние две недели он жил в ожидании, что Хойт Гримсон сдержит обещание и пошлет кого-нибудь сломать ему ноги или отрезать палец или гениталии — Джо Китсон уже слышал о том, что нечто подобное случается с должниками, но никогда не думал, что это случится с ним. Ведь он никогда не играл по-крупному. Пара ставок на лошади здесь, пара там — просто чтобы развеять тоску. Ведь у Саманты Китсон всегда были деньги. Последняя ставка тоже не была чем-то заоблачным — так, по крайней мере, казалось мужу преуспевающей писательницы.
Но когда лошадь, которую Джо считал фаворитом, пришла к финишу второй и Хойт Гримсон позвонил ему, напоминая о долге, Джо вдруг обнаружил, что счет Саманты почти пуст. Последние деньги, вероятно, ушли на покупку «Експлорера», который Джо подарил ей на тридцать седьмой день рождения. Ведь она так мечтала о нем. Вечный скиталец — куда Саманта только ни забиралась в поисках очередной истории для своей книги. Что ж, с «Експлорером» она могла забраться еще дальше. В горы, в пустыню, к озеру Большая звезда…
— Деньги будут, — сказал ростовщику Джо Китсон. — Чуть позже, но будут. Жена почти закончила свою книгу. Это будет очередной бестселлер. Ты же знаешь, Саманта хороший писатель. Я отдам вдвое больше. Нужно лишь подождать совсем чуть-чуть…
Джо врал, потому что за книгу Саманта еще не садилась, лишь общалась с индейцами, собирала информацию. Но Джо надеялся, что ему удастся поторопить ее. «К чему нужны все эти полевые работы? — думал он. — Ей все равно заплатят. Пусть просто выдумает все — и дело с концом». Джо озвучивал эти мысли, пытаясь убедить жену сесть за книгу или хотя бы получить аванс, но…
«Нужно было рассказать ей о долгах», — думал сейчас Джо Китсон, видя, как, восстав из могилы, разгневанная жена приближается к нему. Но он не мог. Не мог тогда, не мог и сейчас. Да и как говорить, что ты спустил в унитаз все то, что заработала жена? Нет. Проще воровать незаметно. Проще молчать.
Сегодня, после звонка Хойта Гримсона, Джо Китсон успел подумать о многом. Ростовщик не говорил ничего конкретного, даже не угрожал, но Джо знал — Саманту он больше не увидит. Сначала его сердце сжалось. Затем на глаза навернулись слезы. Джо курил и ненавидел себя за случившееся. Но потом ненависть отступила и он подумал, что нужно принимать жизнь такой, какая она есть. Когда вернулась Саманта, он уже планировал, сколько сможет выручить с продажи этого загородного дома.
4
Скандал длился больше часа. Скандал, эпицентром которого была Саманта. Джо молчал. Она кричала. Ее рвало. Она стихала, переводила дыхание и снова начинала кричать. Потом полетела посуда, вазы, фотографии в стеклянных рамках… Наконец Джо ушел. Лишь тогда у Саманты кончились силы. Гнев отхлынул.
Она упала на колени, увидела разбитую рамку одной из семейных фотографий и тихо заплакала. Подняла разбитую рамку. Долго смотрела на фотографию, где она и Джо улыбались в объектив, обнимая друг друга. Когда это было? Пять лет назад? Десять? Саманта вспомнила, как опускалась сегодня на дно озера, вспомнила силуэт Харриса на фоне голубого неба. Нет, семейное счастье закончилось когда-то давно, а она со всеми своими книгами не заметила этого. Когда Джо стал играть? Когда устал от оседлости? Когда она перестала замечать его? Но ведь она любила его. И он любил ее. Но сегодня она едва не умерла. Сегодня они расстались.
Саманта бросила фотографию на пол и, продолжая стоять на коленях, ударила стеклянную рамку кулаком. Один раз, второй, третий. Стекло прорезало плоть. Брызнула кровь. Нет. Не кровь. Саманта растерянно уставилась на вытекавшую из пореза воду. Крови не было. Сердце тревожно сжалось. Что это? Как это? Страх родился в желудке, поднялся по пищеводу, сдавил грудь, горло.
— Что происходит? — прошептала Саманта, надеясь увидеть в свежем порезе кровь. — Что происходит, черт возьми?! — закричала она, когда по ладони сбежала новая струйка воды и закапала на пол.
5
Кто она теперь? Что она теперь? Да и она ли теперь это? Может, уже что-то другое с ее воспоминаниями? Что-то из озера. А она настоящая осталась на его дне? Только сейчас Саманта заметила, что озеро забрало у нее золотую цепочку и обручальное кольцо. Неужели индейский ритуал был правдой? Но что тогда случилась с теми индейскими девушками, которые выбрались на берег после того, как побывали на дне озера? Как они жили дальше? Как жили БЕЗ КРОВИ?
Саманта просидела за компьютером всю ночь, пытаясь найти ответ. Но ответа не было. Всех интересовал ритуал, происходивший на озере Чи-ананг, но не то, что случалось с выжившими после…
«После» — это слово стучало в ушах Саманты словно звук, с которым палач в капюшоне точит свой топор возле эшафота. Звук для приговоренного к смерти. «Или к новой жизни?» — подумала Саманта ближе к утру. Но к какой жизни? Кто сможет дать ответ?
6
Саманта не знала, почему снова едет к озеру Чи-ананг, к месту, где осталось ее прошлое, осталось ее теплокровное тело. Робкое розовое солнце прорезало осторожными лучами ночное небо.
Саманта бросила машину на стоянке, под старым вязом. На ватных ногах она шла к озеру, над которым клубился туман. Шла, как и много веков назад шли индейские девушки, участвовавшие в ритуале. И сила, затаившаяся на дне этого озера, ждала их, звала, словно любящая мать, распахнувшая объятия для бегущего к ней ребенка.
«Наверное, все те индейские девушки возвращались сюда так же, как сейчас возвращаюсь я», — решила Саманта, подходя к кромке воды.
Скрытое туманом озеро казалось безбрежным, безграничным. Слабые волны наползли на берег, намочили Саманте ноги. Вода была холодной, но Саманте нравился этот холод. Теперь она стала его частью, его ребенком. И это озеро, эта любящая мать, стоит сейчас перед ней, распахнув свои объятия, и ждет. И жизнь после смерти — это не продолжение. Нет. Это лишь отсрочка, обман. Озеро изучило ритуал индейцев и давало им то, чего они от него ждали. Давало на время. Но время кончалось слишком быстро.
Осторожно, неуверенно Саманта сделала шаг вперед. Она вошла в воды озера Чи-ананг по колено, замерла. Вода вокруг нее шипела, искрилась. Вода ласкала ее, забирая сомнения и страхи, забирая тревоги и тяготы жизни. Забирая прошлое: гнилостное, слизкое. Нет, Саманта больше не боялась.
Она вошла в озеро по пояс, затем по грудь. Задержала дыхание и скрылась в озере с головой. Вернее, уже не Саманта — дитя озера Чи-ананг с воспоминаниями Саманты. Настоящая Саманта была уже мертва. Ее тело, совсем рядом от места, где двойник скрылся под водой, прибило к старому деревянному причалу. Волны размеренно раскачивали его. Черные волосы клубились возле головы. Мертвые глаза были открыты и смотрели в молочное утреннее небо, которое робко прорезало своими лучами теплое солнце…
История тридцать вторая. Миражи
Мир многогранен, многолик. Тысячи вселенных и жизней окружают нас. В одном мире люди любят друг друга, в другом ненавидят. Где-то мы живы, а где-то уже мертвы. Где-то нас ждут, а где-то закрывают двери, как только видят в окно. Сколько людей, столько и вселенных. Для каждого своя истина. Для каждого свой наркотик, свое устройство — машина, дающая возможность увидеть мир таким, как мы его видим, представляем. И такое устройство есть у каждого. В каждом доме, в каждой семье. Мир делится на миллиарды судеб. Все относительно. Родители видят детей теми, кем хотят видеть. Дети видят себя теми, кем хотят себя видеть. Параллельные миры разделяют нас. Условности. Каждая жизнь в этом калейдоскопе идет своим чередом. В каждой жизни свои миражи. Реальность относительна. Вымысел относителен. Мир запутался, заблудился в лабиринте фантазий, грез. Мечты каждого обретают плоть. Добрые, злые, никчемные. Жизнь больше не сплетена в клубок. Она разрознена, разбита на крупицы желаний. И выхода нет. И назад ничего не вернуть. Мир не станет прежним. Слишком много догм. Слишком много вариантов. Люди заблудились в своих фантазиях, чувствах, восприятиях.
У Кей Хэген — дочери профессора Мэтью Хэгена, который изобрел устройство, позволявшее людям создавать свои собственные параллельные миры, — тоже была своя фантазия: странная, сюрреалистичная, в которой она скрывалась ото всех в последние несколько лет. Это был мир искусства. Картинная галерея, не имеющая границ. Тысячи выставочных залов. Миллионы работ. Здесь были собраны все известные миру холсты. Это был праздник фантазии, карнавал вдохновения.
Но вместе с россыпью совершенства существовал и другой мир. Мрачный, отчаявшийся. Так, среди тысяч блуждающих по картинным галереям знатоков и ценителей живописи, одетых по последнему писку моды, можно было встретить бездомных, нищих, безнадежно больных людей. Обычно они забивались в угол и ждали там, когда им бросят объедки со стола или устроенного фуршета. Они никогда не смотрели меценатам в глаза. Никогда не разговаривали. Они были как пыль в блестящих роскошью залах, как следы дорогих ботинок на идеально начищенном мраморе пола. И Кей Хэген была одной из них. Ее картины выставлялись в самых посещаемых залах, но никто не знал, что автор этого великолепия — тот самый бездомный, который сидит в дальнем углу, закутавшись в лохмотья. Кей нравилось, что никто не узнает ее. Нравилось прятаться в этом мире от жизни, от общепринятых рамок, от критиков и хвалебных возгласов. Прятаться от себя, ища в этом добровольном изгнании что-то новое, свежее.
Ее отец не знал, почему дочь выбрала именно эту фантазию. Не знал он и почему жена, Элизабет, выбрала себе в качестве желанного мира карьеру актрисы, в которой она, отказавшись от мужа и дочери, посвятила себя сложным экзистенциональным фильмам.
За три десятилетия, минувшие со дня открытия механизма параллельных миров, все люди погрузились в грезы. Это была дата начала новой эпохи в жизни человечества. Фантазии обрели плоть, распустились. Контрольная точка была пройдена. Теперь у каждого была своя жизнь. И никто не хотел впускать посторонних в этот мир, растущий вместе со своим творцом. Полноценный мир: пластичный, податливый.
Прежняя реальность, утратив свою индивидуальность, опустела. Мэтью Хэген не знал, почему настырно продолжает оставаться в этом сером мире, почему не включит свою машину и не откроет для себя параллельную реальность, которая ждет его фантазий, чтобы ожить.
Сначала Хэген просто боялся, чувствовал ответственность за свое творение. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг машины дадут сбой и выявится брак или опасные для жизни последствия? Потом, когда две трети людей ушли в параллельные миры, он решил, что должен стать последним, — капитан, дожидающийся, пока все матросы не покинут тонущее судно. Но в итоге прошло больше десяти лет, как Хэген жил в одиночестве на опустевшей планете, но так и не решился включить свое изобретение.
Зачем ему нужна параллельная реальность, когда здесь, в этом мире, он добился всего, о чем мечтал? Вот только бы увидеть, как живет его семья! Ради этого стоило остаться. Ради этого стоило работать. Никто не одобрит его. Никто не назовет гением. Некому будет оценить его творение. Но… Но Хэгену это было и не нужно. Он уже все это видел. Теперь он хотел лишь увидеть свою семью.
На осуществление этой мечты Хэгену потребовалось почти пять лет. Созданная им лазейка в чужую реальность была шаткой, хрупкой — всего лишь замочная скважина, в которую можно заглянуть, но никогда не удастся открыть саму дверь. И то, что увидел Хэген, не понравилось ему. Особенно то, кем стала его дочь, какой стала ее жизнь. Словно липкий ночной кошмар, от которого перехватывает дыхание, замирает сердце. Хэген хотел ворваться в этот странный гротескный мир дочери и встряхнуть ее, заставить проснуться. Но он не мог. Это была его расплата за славу, расплата за открытие.
До глубокой старости Хэген работал над тем, чтобы исправить содеянное. Дряхлый и немощный, одинокий, последний человек, оставшийся в покинутой реальности. Он активировал свою машину на девяносто шестом году жизни. Машину, исправлявшую все, что он сделал, все его ошибки. Миллиарды параллельных миров затрещали, сжимаясь до размеров жизни породивших их людей. Сотни вымышленных личностей рассыпались. Миражи лопнули.
Выйдя на крышу лаборатории, старый ученый смотрел, как возвращается мир, как просыпается ото сна общество.
Но общество не желало пробуждаться. Людям не нужна была заскорузлая реальность, в которой нужно подстраиваться под других, приспосабливаться, сливаться с толпой. Старик думал, что спасает их. Они думали, что он убивает все, что они любят. Все их вымышленные семьи, все их достижения в параллельных, рожденных желаниями мирах. И все они были злы настолько, что, узнав о том, кто вернул их, устремились к лаборатории Хэгена, неся свой праведный гнев к его слабым, трясущимся от старости ногам. Лавина людей выбила двери, уничтожила сложные машины.
Суда над ученым не было. Они просто разорвали его. Лавина гнева. Океан страданий. Миллионы выживших, которые считали его тираном. Спасенные осколки увядшей цивилизации, для которой вымысел казался более живым, чем реальность. Цивилизации, верившей в силу своих фантазий. Но фантазии лопнули…
История тридцать третья. Послания
Они были исследователями — посланцы другой Вселенной. Вселенной без плоти. Вселенной из света, энергии, знаний. Они изучали мир, изучали Галактику, планеты. Их знания были безграничны — знания о мире света. Время, мысли, чувства — они изучили все, из чего состояла их эфемерная Вселенная. Потом они пришли к нам — в мир гравитации, плоти. Пришли бестелесными призраками, духами, дымкой в ночной мгле.
Их окружили запахи, которых они не могли чувствовать, звуки, которых не могли слышать. Молодой мир распускался, но это дивное цветение проходило незамеченным для исследователей. Они могли лишь догадываться о природе новой Вселенной, смотреть, но не трогать, видеть, но не понимать. Дивные, мудрые существа, никогда не знавшие лишений — лишь любопытство. И любопытство вело их вперед. От планеты к планете. По бескрайним просторам холодного космоса. Навстречу неизведанному, непознанному. К ореолу голубой планеты, затерявшейся в темноте новой Вселенной.
Ветер колыхал высокие травы уходивших за горизонт зеленых полей, шумел листвой подпиравших чистое небо деревьев, разносил птичьи трели, поднимал океанские волны, накатывавшие на желтые песчаные берега и грохочущие о неприступные монолитные скалы. Теплое солнце плавило лед. Жизнь рождалась и умирала. Горы сменялись равнинами. Алые закаты. Рассекающие мрак рассветы. Крики хищников и новорожденных приматов… Все проносилось за одно мгновение и тянулось миллионы лет — ведь время было невластно над исследователями. Они появились в мире не для того, чтобы подчиняться ему, а для того, чтобы подчинить его себе.
Но здесь, в этой другой, чуждой для них Вселенной, все было совсем не так, как у них. Здесь жизнь была другой. Короткой, словно день. Сочной, словно плоды цитруса. И исследователи хотели вкусить ее, ощутить этот вкус на своих губах, вдохнуть эту жизнь полной грудью. Раскинуть руки и почувствовать, как ветер подхватывает тебя, несет куда-то далеко-далеко. На этой крохотной планете. На этом клочке света и скоротечности в громоздком океане бесконечной Галактики. Среди бесконечного процесса рождения и смерти. Где плоть рождалась из плоти, тлела, вскармливая благодатную землю, которая плодоносила и дарила жизнь новой плоти. Но как это было сделать тем, кто никогда не знал, что такое плоть? Как можно было обмануть свою природу и с головой окунуться в изучение этого нового мира? Как можно было стать частью того, что всегда лежало за границами изученного восприятия? Как было возможно обрести плоть тем, кто был рожден энергией?
Исследователи. Они приходили в наш мир призраками, тенями, но они изучали нас и возможность стать нами. Они пытались понять нас, пытались понять наши чувства. Страхи, радости, любовь, ненависть. Все эти короткие человеческие жизни, вспыхнувшие в океане вселенской пустоты и холода. Мгновения мысли, способные взаимодействовать с этим дивным миром, были его частью, выживали в нем, подчиняли себе стихии, боролись, уничтожали и заботливо восстанавливали, словно понимая, что эта планета — единственно возможный дом. Человечество росло, развивалось. Исследователи видели, как рождаются города, технологии. Это был очередной этап в жизни голубой планеты, который неизбежно когда-нибудь закончится, но исследователи были очарованы. Страсть и отвращение. Наслаждение и боль. Все было таким хрупким, таким относительным. Невозможно было понять это, изучить, не прикоснувшись к истокам этой жизни, не вдохнув этот ветер, не услышав эти голоса, не прикоснувшись к этим хрупким теплым телам, которые жили так недолго, но так ярко.
Впервые Дариус получил послание, когда ему исполнилось шестнадцать — робкая просьба исследователей позволить одному из них занять его тело. Они не могли обратиться к нему напрямую. Всех их безграничных знаний хватило лишь на то, чтобы вызывать на его теле сыпь, сложившуюся так, что можно было заметить в этом закономерность. Исследователи не знали языка, на котором говорит Дариус, — они не могли слышать, не могли думать, как думают люди. Чтобы узнать, им нужно было увидеть мысли человека, но и этого сделать помимо его воли они не могли. Исследователи изучили миллионы людей разных национальностей и рас, но так и не смогли понять этот странный язык общения, способный сжимать груды информации в крохотные символы, звуки. Да и не смогли бы исследователи общаться с людьми голосом, ведь у них не было для этого ртов. Поэтому оставались лишь эти странные послания, язык которых они почерпнули у слепцов. Вернее, не язык, а лишь набор символов, но исследователи надеялись, что верно истолковали их.
— Словно шрифт Брайля, — присвистнул дерматолог, изучая сыпь на спине Дариуса.
— И что все это значит, док? — спросил Дариус.
— Думаю, что ничего не значит. Просто забавное совпадение, — сказал врач.
Но уже в эту ночь Дариус увидел исследователя — призрака, явившегося ему в сгустках мрака. Сердце в груди тревожно екнуло и замерло. Неясный силуэт не был похож на человека — лишь дымка, но его движения были разумны. Дариус не сразу понял, что кричит: дико, истошно, пронзительно, будя родителей и младшего брата.
— Наверное, это был просто дурной сон, — сказал он наутро обеспокоенной матери, но в этот же день отправился в библиотеку и взял словарь для слепых.
Весь вечер Дариус провел перед зеркалом, пытаясь расшифровать странные послания, оставшиеся на его спине, но перевод не дал результата — лишь бессвязный набор букв, такой же неясный и расплывчатый, как явившийся ему ночью призрак. Но призрак решил, что Дариус понял его. Исследователь вернулся ночью и попытался проникнуть в сознание Дариуса. Два существа из разных Вселенных вступили в схватку: долгую, мучительную. И плоть оказалась сильнее энергии мысли. Исследователь ослаб, сдался. Вспыхнул, словно первые лучи рассвета напугали его, и погиб, растаял. Дариус видел, как другие призраки пришли, чтобы забрать своего сородича. Они стояли молча, переливаясь в молочном рассвете предстоящего дня.
— Кто вы такие? — хотел спросить Дариус, но боялся даже дышать, не то что говорить.
Он убил призрака, духа, посланца из другого мира, который хотел подчинить своей воле его тело. И теперь Дариус ждал отмщения, наказания за свою дерзость. Но исследователи не были убийцами. Их вело любопытство, а не ненависть. Они просто ушли. Забрали сородича и оставили Дариуса одного. Ушли в пустоту, растаяли в бликах зарождающегося дня.
Таким был первый контакт. Первый, но не последний. Неутоленное любопытство заставляло исследователей продолжать попытки. Все новые и новые послания появлялись на телах людей по всему миру. Все новые и новые жертвы приносились на алтарь познания. Снежный ком катился с подпиравшего небосвод склона, и ничто уже не могло остановить его. Призраки, тени. Они приходили в чуждый их пониманию мир с надеждой, что однажды найдется тот, кто впустит их в свой разум, позволит понять сложную простоту коротких жизней. И ради этого исследователи готовы были рискнуть всем, чтобы потом, когда любопытство будет утолено, пойти дальше. На другую планету, в другую Галактику или Вселенную, где властвуют иные законы и очаровывает иное великолепие и многообразие. И так до тех пор, пока не закончится отведенное им время.
История тридцать четвертая. Гамадипса
1
Вьетнам. Жара. Сырость. Птичий язык. Джунгли. Солдаты. Крестьяне. Дети. Фотограф. Женщина-гид. Мнонги. Культ духов природы. Длинные дома с соломенной крышей. Земледелие, охота, рыбная ловля…
Роман Остин не писал ничего конкретного. Ни о ком конкретно. Его интересовал весь Вьетнам в целом. Как не интересовала женщина-гид — Тиен, что означало «ангел» или «звезда». Его интересовали все женщины этой страны. Но всех женщин он не мог охватить, не мог уложить в свою постель, поэтому ограничивался Тиен. Она отдалась ему на третий день их совместной работы. Вернее, не отдалась. Нет. Сама овладела им. Страстно и яростно, словно азиатская кошка Темминки — скрылась в ветвях деревьев, подкараулила добычу, схватила и снова сбежала. Все произошло так быстро, что Остин растерялся. Вернее, растерялось его сознание — тело сработало безупречно. Потом все закончилось. Тиен слезла с него, вернулась на пассажирское сиденье рядом с водительским, где сидела минуту назад, и притворилась, что ничего не произошло, чирикнув на ломаном английском, что им лучше не делать длительные остановки на безлюдной вспоровшей джунгли дороге.
Затем была ночь в гостинице города Хошимин, из окна которой была видна протекавшая через город река Сайгон. Долгая и странная ночь, наутро после которой Тиен снова притворилась, что между ними ничего нет, а когда Остин попытался поцеловать ее, отстранилась и наградила таким взглядом, словно он был насильником на темной, безлюдной улице.
В тот день, когда нож в руке подростка, пробив Остину грудь, изменил всю его жизнь, Тиен тоже притворялась, что ничего между ними нет. Притворялась после пары минут безумной кошачьей страсти утром. Потом была дорога сквозь джунгли, деревня мнонгов, окраины поселения, дюжина фотографий, сделанных Остином для своей газеты.
На тот момент они жили в деревне мнонгов больше недели. Местные привыкли к ним, а кузнец после фотосессии, устроенной ему Остином, предложил разделить с ним свой скудный обед. Остин не возражал. Тиен выступала переводчиком. Иногда это был «испорченный телефон» — из-за того, что Тиен плохо знала английский, но как проводник она была безупречной находкой, показывая Остину такие районы и племена, о которых он никогда не слышал. Умирающие племена. Но так уж получилось, что именно подросток из умирающего племени изменил его жизнь.
Они приехали в поселение ближе к обеду. Тиен долго не могла получить у старейшины затерявшегося в джунглях племени разрешения на съемку. Остин оглядывался, жалея, что не позаботился о том, чтобы взять с собой хорошую видеокамеру — фильм мог бы получиться что надо. Особенно когда в хижину с закрытыми окнами отвели беременную женщину. Остин слушал ее крики, понимая, что ни одна фотография не сможет этого передать. Тиен подошла к нему и взяла за руку. Казалось, муки роженицы заворожили и ее. Потом, так же неожиданно, как и подошла, Тиен нырнула в заросли фикуса. Она обернулась лишь однажды, но этого хватило Остину, чтобы последовать за ней.
Вот там все и случилось — под воздушными корнями баньяна и звон ручья, которого Остин так и не увидел. Да и не до ручья ему было. Разум был разгорячен криками роженицы. Тело дышало страстью. Он обнимал Тиен за плечи, а она неназойливо сопротивлялась — это была их игра, их стиль, который заводил Остина. Но молодой подросток, застукавший их, не понял смысла этой игры. Он закричал, набросился на Остина, толкнул его в грудь, а когда Остин примирительно поднял вверх руки, ударил его ножом, который появился, казалось, из воздуха.
Сталь пробила плоть, скользнула между ребер и достигла сердца. Остин ахнул и опустился на колени, уставившись на грубую рукоятку торчавшего из своей груди ножа. Где-то далеко зачирикала Тиен, отгоняя подростка прочь. Затем мир затянула тьма.
2
Остин чувствовал, как Тиен и подросток тащат его к машине. Тиен что-то щебечет.
— В больницу, мне нужно в больницу, — прошептал Остин, но не услышал свой голос. Сил не было говорить. Сил не было даже дышать. И он снова отключился.
Его привел в сознание грохот работающего двигателя их изношенного пикапа. Машина лихо неслась по бездорожью, а подросток, вогнавший Остину нож в грудь, держал Остина за плечи, не позволяя выпасть из машины. Остин заглянул ему в глаза — черные, глубокие — и подумал, что, возможно, именно такие глаза будут у смерти. Глаза, которые заполнят собой весь мир. И ничего больше не будет. Но он еще поборется. Обязательно поборется.
Остин заставил себя смотреть на небо, видневшееся сквозь нависавшие над дорогой ветви вековых деревьев. «Вот так уже лучше, — думал Остин. — Намного лучше». Машину снова подбросило на очередном ухабе. В груди, пробитой ножом, что-то щелкнуло, и кровь заполнила Остину рот.
Остановка. Тиен выключила зажигание — Остин слышал, как наступила тишина. Цивилизация смолкла, осталось лишь пение птиц. Остин застонал, чувствуя, как женщина и подросток перекладывают его на самодельные носилки.
Открыть глаза. Неужели они уже в городе? Но где же люди? Где здания? Вокруг были только джунгли: дикие, непроходимые. Остин хотел спросить, где они, но сил не было. Не было сил думать, пытаться понять, что происходит. И еще эта боль в груди. И кровь, которая заполняет рот. Остин пытался сплевывать ее, но потом понял, что проще глотать. Если бы только нож в груди не причинял столько боли! Остину казалось, что острие раскалилось, выжигая плоть, испепеляя сердце. Лучше уж отключиться, перестать испытывать эту боль. Но сознание отчаянно цеплялось за реальность. Появились силы — особенно когда Остин увидел наполовину затопленную кишащую пиявками яму, к которой принесли его Тиен и подросток.
«Они похоронят меня здесь! — подумал Остин. — Бросят в яму и забросают землей». Ужас был настолько сильным, что Остину казалось, что он сможет вырваться и сбежать. Но ужас не мог оживить умирающее тело.
— Нет, лучше просто убейте меня. Убейте, перед тем как бросить к этим пиявкам! — зашептал Остин, отхаркивая сгустки крови. — Пожалуйста, убейте! Пожалуйста! Нет…
Тиен и подросток подошли к яме и перевернули носилки. Остин попытался вскрикнуть, но грязная вода уже заполнила рот. Пиявки облепили его тело. «По крайней мере, я захлебнусь раньше, чем эти твари начнут пить мою кровь», — подумал Остин, но Тиен наклонилась и перевернула его на спину.
Он не мог шевелиться — только смотреть. Над головой ничего не было кроме густых ветвей старых субэкваториальных деревьев. Пиявки уже подбирались к его телу, забирались под одежду. Одна из них взобралась Остину на лицо. Он видел, как она прокусывает ему щеку. Боли не было, но, к ужасу Остина, пиявка не остановилась, а продолжила пробираться к нему под кожу. Глубже и глубже. Но боль отступала. Как отступало и осознание реальности. Голова Остина запрокинулась. Дыхание стало прерывистым. На губах появилась кровавая пена. Зрачки расширились. Глаза смотрели в небо, но смотрели слепо. Тело сковали судороги… До смерти оставалось совсем немного.
3
Остин очнулся утром. Яма с грязной водой была пуста — ни одной пиявки, и он подумал, что все это ему приснилось, померещилось. Может, приснилось и нападение подростка, удар ножом… Он попробовал пошевелиться — грудь болела так сильно, что Остин застонал. Поднял руку и изучил оставшуюся от ножа рану — ничего, лишь рубец. Остин уперся об илистое дно ямы рукой, пытаясь подняться, вздрогнул, почувствовав под ладонью рукоять проткнувшего ему сердце ножа. Грязная вода всколыхнулась. «Пиявки!» — подумал Остин, боясь, что потревожит их и они снова набросятся на него, но пиявок не было.
Он выбрался из ямы. Тиен и подросток сидели под мангровым деревом на краю поляны дикого водянистого риса. Они не спали и не бодрствовали — бессонная ночь заставляла их закрыть глаза, а страх — держать веки открытыми. Когда они увидели Остина, то не сразу поняли, что это реальность, а не видение. Первым очнулся подросток — вскочил на ноги и, дрожа, уставился на собственный нож, который Остин держал в руке.
— Все нормально, — сказал Остин, зная, что подросток не понимает его. — Все нормально, — он бросил нож на землю.
Подросток колебался — желание поднять нож, который был ему дорог, боролось со страхом приблизиться к ожившему мертвецу.
— Забирай свою игрушку и проваливай, — сказал Остин.
Тиен перевела его слова. Подросток потянулся к ножу, двигаясь как трусливое изголодавшееся животное к куску брошенной человеком пищи, не хватало лишь хвоста, который можно было бы трусливо прижать к задним лапам. Остин не двигался — стоял и смотрел, как, схватив нож, подросток, его убийца, бежит прочь, в джунгли.
— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросила Тиен.
Он не ответил, обернулся, долго смотрел на заполненную грязной водой яму, вспоминая то, что случилось с ним.
— Я должен был умереть, да? — спросил он Тиен.
— Да, — тихо сказала она.
— Почему не умер? — Остин невольно прикоснулся к шраму на левой стороне груди.
Тиен молчала, и Остин снова уставился на яму с грязной водой.
— Меня спасло это место? — спросил он, вспоминая пиявок, пробиравшихся к нему под кожу. — Можешь сказать мне, я уже взрослый мальчик.
— Это не так просто объяснить.
— А ты попробуй. Что это за место? Куда делись те пиявки, которых я видел вчера?
— Они в тебе.
— Во мне? — Остин не сразу понял смысл. — О чем ты говоришь? Как они могут быть во мне?
— Прости, но я не могла позволить тебе умереть. — Тиен вздрогнула, услышав громкий гортанный хохот Остина.
— Ты что? — спросил он, задыхаясь от смеха. — Ты что, говоришь мне о чувствах? Сейчас?
— Нет. Не о чувствах. Но ты иностранец. Если бы ты умер, то началось бы расследование. А тот мальчик… Его племя вымирает, и на счету каждый подросток.
4
Пиявки в теле Остина заявили о себе спустя месяц после его чудесного спасения. Это было похоже на ломку закоренелого наркомана, а может, и хуже.
— Они просто голодны, — успокаивала его Тиен.
Он лежал на грязном матраце, подбитом сеном, уткнувшись лицом ей в колени, а она гладила его мокрые от пота волосы. Где они сейчас? Зачем они здесь? Все потеряло значение. Да и по дороге в эту затерявшуюся в джунглях деревню Остин не понимал, зачем они едут сюда.
— Ты должен накормить их, — сказала Тиен.
В соседней хижине умирала дряхлая старуха. Тиен помогла Остину подняться и отвела его к смертному одру, когда старухе оставались лишь несколько вздохов в этом мире.
— Что, черт возьми, ты хочешь, чтобы я сделал? — прохрипел Остин. — Съел ее?
— Просто прикоснись к ней.
— Прикоснуться?
Тиен услышала предсмертный хрип старухи, схватила Остина за руку и прижала его ладонь к тощему, иссушенному временем плечу старухи. Близость пищи пробудила пиявок в теле Остина. Он чувствовал, как они, разрывая плоть, передвигаются под кожей к его ладони, вспарывают изнутри кожу, впиваются в плечо старухи и сосут, сосут, сосут… Но боль уходит — боль Остина.
— Пиявки питаются нашей смертью, — сказала на следующий день Тиен, но он подумал, что все должно быть намного проще. Его познания в медицине не были обширны, но их хватило, чтобы представить все те процессы, которые происходят в теле умирающего человека во время агонии.
— Думаю, именно это привлекает пиявок, — сказал он. — Не знаю, что именно, но в этом больше смысла, чем наделять этих тварей мифической силой, называя ловцами смерти.
Потом он подумал о том, что подобных пиявок можно использовать в медицине. Если они способны спасти носителя от смерти, то это может оказаться самым значительным открытием столетия. Вот только…
— Ты знаешь способ, как избавиться от них? — спросил Остин.
— Они выбирают себе носителя лишь однажды, — сказала Тиен.
— И что, нет никакого способа извлечь их?
— Это проклятие, Остин, а не болезнь. Проклятие, которое дарит жизнь.
— И много ты знаешь людей с подобным проклятием?
— Тебя и еще одного.
— Второй тоже кормит этих тварей?
— Каждый месяц.
— Могу я с ним встретиться?
— С ней.
— Что?
— Я — та, вторая.
5
Остин буквально чувствовал, как изменился его мир — сжался, сузился до размеров этой проклятой страны. Он уже не мог думать ни о чем другом, кроме как сбежать отсюда. Особенно когда приближалось время кормежки. Остин не знал, как Тиен находит людей на грани смерти, — боялся даже спросить. Обычно это были старики или дети из диких племен, которые угасали слишком быстро, чтобы можно было надеяться на спасение.
— Почему бы не отнести одного из этих младенцев в ту яму? — спросил как-то раз Остин Тиен.
— Есть легенда, что когда-то давно именно так и поступали, но после того, как джунгли начали редеть, пиявок, способных спасти, становится все меньше.
Этот разговор состоялся в душном гостиничном номере, когда Остин и Тиен лежали вместе в одной кровати — впервые после его чудесного спасения. И на этот раз, казалось, все было совсем иначе, чем прежде, — дикая кошка Тиен ушла, остались лишь покой и размеренность. По крайней мере, она хотела, чтобы так было. Что касается Остина, то он не мог думать ни о чем другом, кроме мерзких кровососущих тварей в ее теле. В своем теле.
Когда Тиен уснула, Остин оделся и покинул номер. Он хотел сбежать. Сбежать из гостиницы, из города, из страны, из всей этой чертовой части света. Но сначала он планировал прихватить с собой сувенир. Остин забрался в пикап, бросив в кузов чемодан с вещами. Он не заботился о фотокамерах и снимках. Уже не заботился. После спасения он не сделал ни одной фотографии. Лишь колесил по стране, получал из редакции чеки, и следовал за Тиен, которая пыталась вести себя так, словно ничего не случилось.
Остин включил зажигание и, лихо сорвавшись с места, помчался прочь. Он надеялся, что память не подведет его и поможет отыскать место, где пиявки спасли ему жизнь, став его проклятием. Остин надеялся, что ему удастся найти хотя бы одну из них и вывезти из Вьетнама, чтобы уже в его стране ученые исследовали ее и нашли способ удалить этих тварей из его тела.
Остин колесил по джунглям больше четырех часов, но так и не смог бы отыскать место, где пиявки спасли ему жизнь. Не смог бы, доверяя глазам. Нет. Было лишь странное чувство, инстинкт, который вел его, как ведет пчелу обратно в улей, — стоило закрыть глаза — и мир вспыхивает, словно картина. Мир, который Остин видел, когда его полумертвого несли сюда Тиен и подросток. Возвращаются, казалось, не только видения, но и чувства. Боль пронзила Остину грудь. Мимолетная боль, после которой видение тут же растаяло, но он почти был на месте.
Пикап брошен на дороге, вокруг джунгли, но яма с грязной водой там, за кустами. Нужно лишь немного пройти вперед.
Остин замер, увидев десятки крохотных пиявок, которые копошились на дне ямы. В кармане лежала припасенная колба, но он не мог заставить себя наклониться и собрать пару этих тварей. Даже не тварей, нет. Остин понимал, что должен испытывать к пиявкам отвращение, но не мог. Скорее, наоборот — он чувствовал заботу. А под кожей уже начинали шевелиться спасшие ему жизнь пиявки, чувствуя близость своих сородичей. Еще мгновение — и он снова окажется в этой яме, но на этот раз добровольно. Грязная вода скроет его тело.
Остин заставил себя сделать шаг назад, отвернуться. Вода в яме забурлила, словно огромное существо, рождавшее пиявок, тяжело вздохнуло. Может быть, оно поднялось из ямы и сейчас смотрит на него? Остин так и не смог заставить себя обернуться и посмотреть. Одна из крохотных пиявок выбралась из ямы и добралась до его высоких солдатских ботинок, взобралась по брюкам, ища незащищенное тело. Остин осторожно достал из кармана припасенную колбу, накрыл пиявку, сбивая с одежды, и спешно закрыл крышкой.
6
Словно во сне он вернулся к машине, чувствуя, что за ним наблюдают. Сначала он убеждал себя, что это разыгравшееся воображение, но потом увидел полуголых вьетнамцев, окруживших пикап. Они молчали. Лишь блестели в темноте их черные глаза.
— Почему ты хочешь предать нас? — спросила Тиен.
Она стояла среди полуобнаженных людей, сливаясь с ними, теряясь в этой толпе молчаливого гнева.
— Почему ты хочешь уйти? — снова спросила Тиен.
— Я… — Остин что есть сил стиснул в ладони спрятанную в кармане колбу с пиявкой. — Мне… Мне не место здесь, — выдавил из себя он.
Глаза вьетнамцев вспыхнули ярче, и Остин вдруг понял, что не может различить среди них Тиен, лишь слышит ее голос. Словно вся эта толпа и есть Тиен.
— Мне правда не место здесь, — повторил Остин, решив, что сейчас ему вспорют живот и оставят умирать здесь. Но на этот раз не будет спасения. — Я просто хочу вернуться домой.
Звякнуло разбившееся стекло колбы, которую он сжимал в руке. Боли не было, но когда Остин достал из кармана осколки, кровь заливала ладонь. Крошечная пиявка извивалась, разрезанная пополам. Остин смотрел на нее, пока она не умерла: зашипела, растворяясь, смешиваясь с его кровью и стекая в траву.
— Я не хотел, — сказал Остин вьетнамцам, но вокруг него никого не было. Лишь пустынная дорога да пикап, который обещает сослужить ему последнюю службу, доставив в аэропорт, откуда он улетит домой. Улетит навсегда…
Уже в самолете Остин позволил себе надежду, что все, что с ним случилось в субэкваториальной стране, сможет забыться, растаять дурным сном. Но он не мог перестать считать, сколько прошло дней с последней кормежки паразитов, которые поселились в его теле. Даже когда жена открыла ему дверь их дома, а дети бросились на шею, он все равно продолжал считать…
До новой кормежки оставалось шестнадцать дней, пятнадцать, четырнадцать…
7
Ломка была необычайно сильной, а врачи, отправившие Остина в больницу после того, как их вызвала его жена, проводили анализы и лишь пожимали плечами.
Читать бесплатно другие книги:
