Имперская окраина Сахаров Василий

Глава 23

Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407

Рудо Лофелейн оглядел спящий мирным сном город Данце и машинально отметил, что всё спокойно. Огни ночного освещения горят как обычно и дополнительных, которые бы свидетельствовали о том, что воинов гарнизона подняли по тревоге или где-то начинается подозрительная суета, нет. Патрули милиционеров и наёмники на своих местах, прогуливаются по улочкам, проспектам и паркам и охраняют покой горожан. Ничего необычного, всё как всегда, и это было хорошо.

Лжемаркиз вдохнул сырой холодный воздух с привкусом йода и левой ладонью помассировал грудь в области сердца. Потом ещё раз окинул город взглядом, опять ничего подозрительного не обнаружил и покинул балкон особняка, который ранее являлся запасной штаб-квартирой республиканской разведки на острове, а месяц назад был куплен его семьей на имя барона Лоцца. Он вошёл в тёплое и светлое помещение, где у камина сидели его племянники, третий старейшина клана Лавей и чародей Книппа. Родичи улыбались и перешучивались, а вот ему было не до веселья. Он чувствовал приближение неприятностей, но не мог определить источник опасности. И бывшего главу семейства это очень сильно беспокоило.

Родичи заметили его состояние, и Лавей спросил Рудо:

– Ты, случаем, не заболел, дядя?

– Нет, – закрывая дверь на балкон и скидывая с плеч плащ, ответил тот.

– Тогда почему ты такой хмурый?

– Сам этого не понимаю. – Лжемаркиз прошёл к огню, сел в кресло и покачал головой. – Вроде бы всё отлично, и сегодня я был допущен в совет Ройхо. Но что-то всё же не так. Слишком гладко идёт игра. Никто нас не тревожит. Наши люди внедряются в местное общество. Тайные стражники графа занимаются какой-то чепухой и выглядят полными профанами. Так не бывает. Должен быть хотя бы один прокол, но его нет.

– По-моему, – Лавей ухмыльнулся, – ты переоцениваешь нашего противника. Это ведь имперская окраина, откуда здесь взяться профессионалам? Ройхо – типичный везучий сукин сын, которому привалила удача, но, несмотря на это, он остаётся самым обычным провинциалом, который собрал вокруг себя неудачников, буйных и инициативных, однако далеко не самых умных. Поэтому не стоит искать черную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Наш успех закономерен и был легко предсказуем, так что не нервничай, а выпей за то, чтобы у нас и дальше все шло хорошо.

Старый Умес, который не понимал расслабленного состояния Лавея, поморщился. А затем посмотрел на семейного мага, которого редко использовали для работы за границей, и задал ему вопрос:

– Книппа, ты тоже считаешь, что я зря нервничаю?

Чародей, крупный пожилой мужчина, один из четырёх магов, кто эмигрировал вместе с семьёй в империю, стёр с лица улыбку, задумчиво покачал головой, поправил небольшой, но чрезвычайно мощный артефакт под своим светло-синим гражданским камзолом и ответил:

– Не знаю. Мне в этом городе пока трудно, слишком много помех, от храма, от местных магов, от артефактов и жриц. Пока я опасности не чую, но это не значит, что её нет.

– Так-так, понятно. – Рудо вновь обратился к Лавею: – Сколько людей сейчас в доме?

– Двадцать семь человек, из них пять женщин и шесть подростков.

– Кто на страже?

– В доме напротив Гиллер и пара мальчишек, и во дворе двое.

Рудо помедлил, посмотрел на полыхающее в камине яркое пламя и, приняв решение, сказал:

– Лавей, поднимай всех и пошли на улицу наиболее смышлёных парней, пусть посмотрят, что вокруг происходит.

– Думаешь, всё настолько серьёзно?

– Не знаю, но если я ошибаюсь и нам ничего не грозит, то ребятам будет дополнительная тренировка. Нечего расслабляться.

– Хорошо.

Старейшина-4 не спорил. Но по его недовольному виду Рудо ясно увидел, что племяннику не хочется покидать нагретое место и тревожить членов семьи. И когда он вышел, маркиз подумал, что Лавей уже не тот резкий боец, каким был пять-шесть лет назад. Однако другого авторитетного человека в семье нет, и заменить его некем. Вот разве только Книппа достоин стать новым главой рода. Но он чародей, для которого работа с энергопотоками и добыча новых знаний важнее межличностных отношений членов клана и их планов по устранению графа Ройхо. А сам Рудо заниматься делами семьи не мог, поскольку сейчас он был на виду. И хотя тайные стражники ненавистного Уркварта перестали за ним следить, исполнение служебных обязанностей графского архитектора и фортификатора с него никто не снимал. Поэтому, дабы не потерять доверие Ройхо, ему приходилось много и добросовестно работать.

Вновь подумав о человеке, против которого он вёл игру, Рудо спросил мага:

– Книппа, ты присмотрелся к жрице, которая всё время рядом с Ройхо крутится?

– Да, дядя. Как ты и велел, понаблюдал за ней со стороны и просветил своими артефактами.

– И что можешь о ней сказать?

– Почти ничего. Близко к этой жрице подступиться не удалось, так что результаты скромные. Но одно могу сказать точно, она гораздо сильнее, чем хочет казаться на самом деле. С виду тихоня, а внутри такая мощь, что лично я против неё на бой по доброй воле не выйду.

– Ты это серьёзно?

– Более чем, дядя.

– И что, у тебя нет предположений, кто она на самом деле?

– Есть, но они какие-то нереальные. – Чародей виновато улыбнулся и пожал плечами: – Мне кажется, что жрица Улле Ракойны Катрин на самом деле ламия. Однако нам известно, что все эти ведьмы сейчас либо на севере, либо на востоке, демонов убивают. Так что моя догадка неверна. Но ничего, время есть, и, думаю, я ещё разберусь, кто эта девушка на самом деле.

– Только будь осторожен и не показывай, что ты маг. К чародеям на острове самое пристальное внимание.

– Это само собой. Не беспокойся дядя. Я не первый день на белом свете живу, опыта хватает.

– А что можешь сказать о самом…

Рудо хотел спросить семейного чародея о Ройхо, который тоже обладал какими-то магическими способностями. Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал Лавей. Глаза старейшины были навыкате, полное лицо от прилившей к щекам крови полыхало багровым румянцем, а рука сжимала обнажённый корт.

– Беда! – выдохнул он. – Здесь люди Ройхо!

Лавей неожиданно покачнулся и рухнул на толстый ковёр. В его спине торчал короткий арбалетный болт, а в полутёмном коридоре за проёмом двери мелькали тени, и кто-то зло выкрикнул:

– Дурак! Боевыми болтами не стрелять! Приказ брать республиканцев живьём!

«Мы раскрыты! – молнией проскочила в голове Рудо мысль. – Что делать?! Как так получилось, что мы прозевали удар?! К демонам вопросы! Всё потом! А сейчас необходимо вырваться! Любой ценой, но вырваться из западни!»

Рудо вскочил. Его ирут сам собой оказался в руке, и он отдал приказ магу:

– К бою! Задержи их!

Левой ладонью Киппа схватился за артефакт и, поднимаясь, протянул пятерню правой ладони в сторону входа. Он что-то произнёс, и его Слово несло в себе силу. Но ничего не произошло. Пшик! Чародей семьи Умес не почуял приближение врага. Его сигнальная магическая сеть пропустила противника, а теперь он не может применить заклятие, которое должно было преобразоваться в огненный поток, уничтожающий на своём пути всё живое.

– Ничего не выходит, – растерянно хлопая ресницами, произнёс чародей и посмотрел на старшего родича.

– Во дворе полно солдат, оборотней и магов! – зло выдохнул Рудо, подбежав к окну. – Придётся идти на прорыв! Давай, Киппа! За мной! Блокируй чужую магию, если сможешь, а я тебя выведу! Не зря же в своё время маркиз Горро Лофелейн слыл одним из лучших фехтовальщиков имперской столицы. Вперёд!

Республиканец в пару длинных прыжков пересёк комнату и остановился над телом пускающего кровавые пузыри и скребущего по ковру скрюченными пальцами Лавея. И тут перед ним появился один из дружинников графа, в кольчуге, остроконечном шлеме, со щитом и обёрнутой войлоком тяжёлой дубинкой вместо штатного меча. Рудо не думал. Он действовал и выкладывался на все сто процентов. Кулаком свободной левой руки, снизу вверх, он нанёс сильнейший удар в челюсть воина, и тот отшатнулся. Умес шагнул за ним следом. Окованная металлом рукоять его верного ирута нанесла удар в переносицу бойца. Железная стрелка шлема, прикрывающая нос кеметца, не выдержала, и графский пёс со всхлипом свалился Рудо под ноги.

Умес почувствовал первую кровь и расценил свой маленький успех как намёк на то, что у него есть шанс пробиться к подвалу, где находился потайной выход из особняка, и продолжил наступление на дружинников. Следующий противник лжемаркиза отлетел назад от сильнейшего удара в щит. Прыжок! Рудо перемахнул через тело воина. Его верный клинок засвистел. И несмотря на то, что дружинники находились под воздействием допинга, а Умес нет, его врагам это помогало мало. Он был профессионалом и знатным бойцом, и его подстёгивало желание спастись. Поэтому он шёл напролом и, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Книппы, который спешил вслед за дядюшкой, постоянно наращивал темп и скорость своих смертоносных движений.

Выпад! Быстрый, словно движение змеи. Клинок проникает под щит и, пробивая кольчугу имперца, вонзается в его живот. Ранение не смертельное, но добивать противника времени нет. Надо торопиться, и перед Рудо новый враг, лейтенант Амат. Недобрая ухмылка пробежала по губам Умеса и, имитируя базовый диагональный удар мечом от правого плеча вниз, он встал в стойку и занёс ирут. Амат повёлся, а республиканец прыгнул на графского офицера, на лету слегка развернулся и каблуком сапога нанёс сильнейший удар в шлем противника.

Раскинув руки, которые продолжали сжимать оружие и щит, бывалый вояка поплыл, и освободил Рудо дорогу. Республиканец выскочил в просторный холл, где было не менее десяти дружинников и несколько оборотней, и хотел броситься в узкий боковой проход, который бы вывел его к свободе. Но в центре помещения стоял улыбающийся Уркварт Ройхо, который был без брони, но держал перед собой чёрный ирут. Появления своего заклятого врага Рудо не ожидал, и это вывело его из равновесия. Он забыл о бегстве, и его глаза впились в графа, а тот, паясничая, слегка поклонился и сказал:

– Добрый вечер, маркиз Лофелейн. Куда же вы так торопитесь? Перед вами ваш сюзерен, а вы от него убегаете. Нехорошо.

В голосе имперского аристократа была ничем не прикрытая насмешка. И, позабыв обо всём на свете, республиканец оскалился, словно он дикий зверь, и бросился на Ройхо.

– Умри, сволочь! – выкрикнул Умес, и его клинок столкнулся с мечом графа, который ждал нападения и был к нему готов.

Противники скользили по холлу, будто танцоры. Каждое движение поединщиков было отточено сотнями тренировок, и оба имели за плечами огромный опыт. Однако более молодой Ройхо оказался чуточку сильнее своего пожилого соперника, да и оружие у него было получше. Поэтому после нескольких разменов ударами Рудо почувствовал неуверенность в себе. Ярость оставляла его. В душе была пустота. Он понимал, что проиграл, и краем глаза заметил, что парочка оборотней из рода Кирифэн в образе рысей сбила с ног Киппу, а дружинники стали бить чародея дубинками по голове, а потом поволокли его на свежий воздух. Чёрный клинок всё чаще мелькал перед глазами республиканца, и он решил, что сейчас победа невозможна. Ройхо не достать, и он только зря теряет время, а значит, надо продолжить свой бег.

Резко отпрыгнув назад, Рудо пригнулся, ловко перекатился по полу и приблизился к заветному коридору, который вёл в подвал. Подъём. Он оказался на ногах. Ещё два шага. Дальше будет поворот, и он сможет уйти. Но позади раздался спокойный голос графа, который даже не запыхался:

– Стрелки!

Дзанг! Дзанг! – щёлкнули арбалеты, и в спину Рудо ударили два тупых деревянных колышка, которые снова заставили его опуститься на пол.

Рудо не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его рот был раскрыт, а по подбородку стекала тягучая слюна. Он хотел сказать Ройхо, что ненавидит и проклинает его. Но слова застряли в горле. В этот миг он мечтал только об одном, чтобы его поскорее прикончили и никто не узнал бы, что он проиграл игру. Однако он понимал, что это невозможно. Тайные стражники графа, которые перехитрили опытного Рудо Умеса и всех членов его семьи, просто так свою добычу не выпустят, и ему придётся до дна испить чашу позора и только после этого, как избавление от мучений, принять смерть.

К республиканцу подскочили два крепких парня в одежде местных рыбаков. Они заломили ему за спину руки и сноровисто связали его сыромятными ремнями.

«Вероятно, это тайные стражники, – как-то отстранённо подумал Рудо. – Да, точно. И совсем недавно, не далее как сегодня вечером, я видел их невдалеке от особняка, когда окольными путями шёл сюда после рабочего дня. Ничем не примечательные люди, типичные горожане, лица которых примелькались. Демоны! Как же профессионально работают агенты Керна! Кто бы мог подумать?!»

Толчок. Тело республиканца завалилось на бок. Дыхание Рудо немного восстановилось, и, приподняв голову, он увидел над собой Ройхо, который присел перед ним на корточки и как-то устало произнёс:

– Вот и всё, маркиз Лофелейн. Игра окончена. А может быть, тебя надо называть Рудо Умес?

– Да пошёл ты, проклятая имперская шавка! – с трудом просипел пленник. – Называй меня как хочешь. Но я буду молчать, и ты ничего не узнаешь.

– Зря так говоришь, Рудо. Говорить ты будешь в любом случае, так что оставь свою браваду, которая здесь и сейчас просто неуместна. Вся твоя семья у нас, а это, хочу тебе напомнить, не только мужчины, но и женщины с детьми. Если же ты думаешь о самоубийстве, то покончить счёты с жизнью тебе не дадут, есть у нас соответствующие магические зелья, которые лишают человека воли, и завтра мы с тобой обязательно побеседуем. Так что вспоминай явки, пароли, места тайников и схронов, номера счетов в банках империи и так далее. Ты ведь неглупый человек, а значит, сам понимаешь, что меня интересует.

– Завтра, говоришь? Ха! А почему не сегодня?

– День тяжёлый был, и для меня он ещё не окончен. Вот поэтому поговорим с тобой немного позже, как только я из Изнара вернусь. Ладно, бывай.

– Тварь! Тварь! Тварь! – накручивая сам себя, начал выкрикивать Рудо. – Ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтобы все твои близкие приняли мучительную смерть! Проклинаю вас!

– Эх, Рудо! Нехорошо такими словами бросаться. – Ройхо усмехнулся, и каблук его сапога опустился на голову республиканца.

Удар. И республиканец погрузился в спасительную тьму беспамятства. А пришёл в себя он только под утро, в тюремных подвалах бывшей островной Капитании. Сквозь узкую щель наверху в сырое и холодное помещение проникал тусклый свет. В голове принудительно напоенного магическими эликсирами республиканца не было ни одной чёткой осознанной мысли, ни одного желания. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, а спокойно сидел на узкой шконке у стены, фиксировал обстановку вокруг себя и видел, что в камере не один. Помимо него здесь находился племянник Книппа, который стоял в центре помещения, смотрел в покрытый плесенью потолок и тупо, словно маятник от часов, размеренно качал головой влево и вправо, а также Лавей, лежащий на шконке напротив.

«Странно, – подумал лишённый воли Умес, – ведь Лавея убили, а он вроде дышит. Хотя о чём это я? Всё ясно. Мы ценные свидетели, и имперцы не дали ему умереть. Впрочем, это не важно. А что тогда важно? Не знаю. Наверное, дождаться Ройхо и максимально честно рассказать ему обо всём, что его интересует».

Глава 24

Ваирское море. Остров Данце. 21.02.1407

Итак, в ночь с 21-го на 22-е число месяца нара группами тайных стражников, дружинниками, оборотнями и маграфа Ройхо закрепившаяся на моей земле семья Рудо Умеса была нейтрализована. Операция была спланирована грамотно. Республиканские шпионы выявлены и захвачены. После чего, совершенно естественно, невзирая на возраст и пол, их раскидали по тюремным камерам, которых в славном своими пиратскими традициями городе Данце хватало. Ни один вражина не ушёл, и потерь среди моих вассалов и воинов практически не было. Убитых всего двое, да и те в Изнаре, где проживал молодняк Умесов. Тайные стражники расслабились, всё же за детьми пришли, а эти восточные зверьки показали зубки. Одному парню в ухо спицу вогнали, а другому ткнули горящим поленом в глаза, и он умер от болевого шока. В остальном же мы обошлись малой кровью. Правда, имелось много раненых, но это ничего, маги и жрицы бойцам помогут, да и с целебными эликсирами у нас полный порядок.

В общем, с учётом всех обстоятельств, дело Умесов можно было считать закрытым, по крайней мере на ближайшее время точно. И со спокойной совестью, прикинув, сколько сил и средств смогу выделить для ведения боевых действий на Восточном фронте, я вызвал к себе начальника исследовательского центра «Ульбар» Эри Верека и вместе с ним отправился в гости к Гаю Куэхо-Кавейру. За минувшие месяцы маг весьма сильно продвинулся в своих научных изысканиях и дал мне полный отчёт о своей работе. Но поскольку вчера моя голова была забита отнюдь не наукой, слушал я своего друга невнимательно. Общую суть его речей, само собой, уловил, а более подробно решил поговорить сегодня. Тем более что ламия отсутствовала, видимо, до сих пор дулась на меня, и сопровождать графа Ройхо в Изнар отказалась, так что помешать нам или подслушать она не могла.

Выехали утром. Над головой висели тёмные рваные тучи. Погода стремительно портилась, и чародеи утверждали, что к полудню со стороны Ваирского моря на остров обрушится сильнейший шторм. Поэтому в путь отправились в просторной карете с гербами Ройхо на дверцах. Наше транспортное средство, которое сопровождали конные дружинники, потряхивало на булыжниках мостовой, слегка поскрипывали рессоры, и от этого меня клонило в сон. Однако я сдерживался, поскольку в данный момент не мог тратить драгоценное время на отдых и путешествие в царствие Морфея. И чтобы не задремать, я начал разговор с Вереком, который, если судить по его рассеянному взгляду, витал в облаках и, как обычно, размышлял о своих магических изысканиях.

– Эри, – позвал я чародея.

– А! Что?! – вскинулся Верек и посмотрел на меня.

– Давай-ка, дружище, – предложил я ему, – пока у нас есть немного времени, поговорим о том, чего добилась твоя исследовательская группа.

– С удовольствием, – согласился он.

– Итак. – Я посмотрел в окно, за которым были внутренние помещения телепорта, и продолжил: – ты говоришь, что достиг определённого успеха. Это так?

– Да. Мы на пороге великого открытия в области магической связи. Группа Иокова Мергела, которая работала в «Ульбаре» до нас, состояла из профессионалов высочайшего класса, которым я и мои помощники в подмётки не годимся, и, если бы не воровство, сейчас бы в империи проблема передачи сообщений на дальние расстояния была бы решена…

– Короче, Эри, – прервал я мага. – Обойдёмся без предыстории.

– Как скажешь. Мы использовали наработки староимперских магов, кое-что подправили, усовершенствовали и провели первые опыты.

– Но удовлетворительного результата, насколько я понимаю, до сих пор нет?

– Пока нет. Однако он обязательно будет, если для продолжения опытов мы получим то, что нам необходимо.

– И что же это? Деньги? Артефакты? Алхимические ингредиенты? Драгоценные камни? В чём проблема, которую ты не можешь решить самостоятельно?

– В биологическом материале.

Сначала я не понял, о чём он говорит, и уточнил:

– В людях, над которыми проводятся опыты?

– Да, – совершенно спокойно подтвердил маг.

– Ну и в чём проблема? Если я не ошибаюсь, за минувшие три месяца в «Ульбар» было отправлено более двадцати двуногих скотов, лишь по ошибке именуемых людьми. И если есть необходимость, то отправим вам ещё партию такого, как ты выражаешься, биоматериала.

– Это так. Мы получили двадцать пять человек, и все они, при внедрении в тело артефактов, вскоре сходили с ума и были уничтожены. При этом долгое время нам было непонятно, в чём дело. Но мы всё же разобрались в причине наших неудач и пришли к выводу, что для проведения опытов нужны не пожизненные каторжники: насильники, наркоторговцы, маньяки, убийцы, педофилы и прочая мразь.

– Интересно, и кто же вам нужен?

– Люди с устойчивой психикой и потенциальными способностями к освоению магии.

– То есть люди благородной крови?

– Именно. Они обладают повышенной жизнестойкостью. Поэтому должны выдержать вживление в тело камней и быстро адаптироваться к новой форме своего существования после того, как им подчистят память.

– И тогда ты можешь гарантировать положительный результат?

– Да. – Верек не сомневался и ответил не раздумывая. – Если у моей группы будут люди, кондиции которых подойдут под наши требования, то через месяц, максимум два ты получишь первых магических связистов.

Я задумался, поскольку тема весьма скользкая. И решение принял, когда мы уже подъезжали к городской резиденции герцога Гая.

– Когда ты собираешься возвращаться в «Ульбар»?

– Через пять дней.

– А сколько тебе необходимо подопытных?

– Не менее десяти.

– Хорошо, ты их получишь.

– Но где ты возьмёшь десять человек благородной крови?

– Ты в курсе того, что сегодня ночью мы похватали шпионов с востока?

– Слышал краем уха.

– Так вот, это Умесы, а они, как всем известно, некогда являлись остверскими дворянами и практически все имеют способности к магии.

– И ты отдашь их мне?

– Не всех, разумеется, поскольку обрекать женщин и детей на роль биоматериала для исследований мне совесть не позволит, да и некоторых взрослых членов этой поганой семейки можно будет использовать в своих целях. Но десять человек из ста семнадцати пленников мы тебе подберём.

– А если ими заинтересуется Тайная стража Канимов или «Имперский союз»?

– Сейчас в нашем многострадальном государстве проблемы посерьёзней, чем какие-то там обезвреженные шпионы. Все силы имперской агентуры брошены против мятежного герцога Ратины, так что максимум, что с меня потребуют, – это письменные отчёты.

– Уркварт, а раньше ты жизни людей ценил, – отметил чародей. – Тебе этих Умесов не жалко? Это ведь всё же не маньяки и не извращенцы какие.

– Возможно, ты и прав, Эри, и я стал немного жёстче, а что касается Умесов, то мне их в любом случае не жаль. Они принадлежат к элите республиканского общества, которая конечной целью войны против империи ставит тотальное уничтожение всех остверов. Понимаешь меня, друг, не просто какого-то класса, социальной общины или религиозного культа, а всего многомиллионного народа.

– Понимаю.

– Во-о-т! – протянул я, подняв вверх указательный палец, и добавил: – Ну и, кроме того, у меня к ним личный счёт. Они хотели полностью извести род Ройхо, а этого я им простить не могу. Так что к демонам чистоплюйство! Есть непримиримый враг, который сознательно стремится к тому, чтобы принести гибель не только мне, но и моей семье, и значит, он должен быть уничтожен, любой ценой и без всякой жалости. И я это сделаю. Малышей отправлю в семьи кеметцев, как приёмных детей, а тех, кто постарше, либо к тебе, либо в каменоломни.

Верек не возразил, и понятно почему. Мир вокруг нас, если судить по меркам моей родины планеты Земля, средневековый. И такие глупые понятия, как общечеловеческие ценности или толерантность, здесь никому не нужны. Впрочем, возможно, такие люди есть. Но всеми окружающими они воспринимаются как потенциальные жертвы и очень быстро оказываются в кандалах и превращаются в рабов. Так что вопрос чародея насчёт жалости – это чепуха, он задан для порядка, дабы я ещё раз подтвердил своё решение, и не более того.

Впрочем, это размышления на отвлечённую тему. Участь наиболее крепких Умесов была определена. И в этот момент карета подъехала к зданию городского магистрата, где проводился военный совет феодалов Севера, которым предстояло отправиться на Восточный фронт. Мы с Вереком покинули наше транспортное средство, вошли внутрь здания и оказались в большом зале, где в своё время молоденький герцог Гай Куэхо-Кавейр принимал от местной элиты клятвы на верность. Сколько воды с той поры утекло? Ой, много… Ладно, всё пустое.

Военачальники герцога и северная аристократия, сплошь суровые мужчины, которых закалила война на пограничье, были сдержанны и ждали выступления нашего сюзерена. Гай вышел, кратко обрисовал сложившуюся обстановку и выслушал готовых последовать за ним вассалов. После герцога слово взял барон Алекс Хиссар, который произвел подсчёт отправляющихся на восток воинских формирований. В общем, всё как обычно, и за те три часа, что шёл сход, ничего нового я для себя не услышал. И если откинуть прочь все патриотические речи, выкрики и клятвы мелких баронов умереть за империю и герцога, то картина складывалась следующая.

Хаук Ратина объявил себя королём и начал военные действия против собственных подданных, которые сохранили верность империи. Армия великого герцога Ферро Канима остановила своё победоносное наступление на левом фланге Восточного фронта, оставила на линии соприкосновения с врагом мелкие заградотряды и рейдерские группы из конницы и горной пехоты, и в данный момент через ближайший телепорт переходит на материк Анвер. Шанс раздавить Хаука у Канима есть. Но кто-то должен закрыть брешь в линии фронта, и высокое столичное начальство решило, что раз уж войско из дворян имперского севера уничтожило нанхасов, то васлайцев, которые после распада Пелена умиротворения деморализованы и бегут, мы удержим без всяких проблем.

В принципе всё верно, и решение было на поверхности. И потому через сорок восемь часов наша сборная армия, в которой будет пять тысяч воинов, из которых пятнадцать сотен пойдут под флагом Ройхо, должна собраться у Изнарского портала и перебраться на восток. Помимо нас туда же двинется две тысячи воинов графа Тегаля и две с половиной тысячи бойцов из провинции Вентель. Итого – почти десять тысяч клинков и сотня чародеев против всей стотысячной армии республики Васлай, которая пока ещё по инерции бежит, но вскоре она остановится и, вполне возможно, снова попробует атаковать империю. С одной стороны – предгорья Агнея, а мы на болотистой равнине между ними и городом Ахвар. Задача – продержаться от трёх до четырёх месяцев и не дать противнику прорваться к телепорту, и мы приказ выполним. Такие вот дела.

Совет был окончен, я переговорил с сюзереном, которому уже донесли, что маркиз Горро Лофелейн оказался засланцем с востока, и собрался покинуть магистрат. Однако сразу это сделать не получилось, так как на выходе меня перехватил молодой барон Кетиль Анхеле.

– Господин граф, – Анхеле подошёл ко мне, – вы не торопитесь?

– Для вас, барон, – я улыбнулся, – пару минут выкрою в любом случае. Вы хотите меня о чём-то спросить или попросить?

– Да, – парень несколько смутился, – у меня есть просьба.

– Не тушуйтесь, барон, – подбодрил я его. – Граф Ройхо назвал вас своим другом, и это не пустые слова. В чём дело?

Анхеле улыбнулся:

– Понимаете, граф, мы отправляемся на серьёзную войну, и я хотел бы получить опыт командования воинским подразделением. Но у герцога все посты заняты, а для формирования своей дружины, хотя бы маленькой, у меня нет денег.

– И вы желаете получить офицерскую должность в моём войске?

– Точно так.

– Эх, мне бы ваши проблемы. Будет вам должность. Для начала станете командиром десятка во второй дружинной сотне, а дальше посмотрим, как покажете себя.

– Благодарю, господин граф.

– Не торопитесь, барон. Не справитесь, вернётесь в свиту герцога Гая. Кстати, он согласен вас отпустить?

– Да.

– Вот и хорошо. Сегодня вечером жду вас на острове Данце.

Снова мы с чародеем оказались в карете, и я таки задремал. Верек меня не беспокоил. Однако в состоянии покоя я находился недолго, поскольку лишь только мы оказались на острове, как в моей голове раздался голос ламии, который я услышал как истошный крик:

– Уркварт, помоги!!!

– Что такое?! – просыпаясь, послал я своей наставнице вопрос.

Ответа не было, а сердце дёрнулось в предчувствии какой-то беды. И, понимая, что ламия просто так просить о помощи не будет, я приказал кучеру гнать карету к штаб-квартире, хотя сначала собирался навестить тюремные подвалы Капитании и лично провести первичный допрос республиканских шпионов.

Карета прибавила ходу и быстро спустилась к бывшему зданию Гильдии купцов. Верек был в недоумении, ибо он не понимал, что происходит и к чему такая спешка. Но ему про Отири знать не надо. Поэтому, не давая ему никаких разъяснений, я помчался на второй этаж, где проживала ламия. Я нёсся прыжками, отпихнул в сторону адъютанта, который хотел отдать мне какие-то документы, и вскоре оказался перед дверью в комнату северной ведьмы. Толкнул её, но она была заперта изнутри. И тогда, недолго думая, я навалился на неё плечом и сбил хлипкий запор.

Дверь распахнулась, и в центре комнаты я увидел сидящую в позе лотоса Отири. Лицо девушки было бледным, а на лбу и щеках выступила сильная испарина. Окинув её фигурку магическим зрением, я увидел, что из тела ведьмы в небольшую тёмно-зелёную воронку над головой уходят её внутренние силы. Я было подумал, что опять какая-то тварь дольнего мира пытается забрать душу ламии. Но нет, ведьма сама делилась с кем-то накопленной ею чистой энергетикой. И я решил действовать, положившись на свои инстинкты, которые говорили мне, что разрывать связь ламии с тем, кому она перекидывает силу, не стоит. Однако помочь девушке, которая не могла ответить на мои вопросы, было необходимо (а иначе кто меня обучать станет?).

Прикрыв за собой дверь, я сел напротив Отири, взял её руки в свои и стал передавать ей энергию кмитов. Спящие во мне артефакты отзывались без промедления. Накопленная ими сила послушно перетекала в мои ладони и моментально, уже в виде чистой энергии уходила к ведьме. Один кмит пуст. Второй. Третий. Четвёртый. Всё! Больше мне отдать девушке было нечего, поскольку самостоятельно накапливать и перерабатывать магию энергопотоков дольнего мира я пока не умел. Мелькнула мысль, а не позвать ли Верека? Однако невидимая воронка над головой ламии исчезла, словно её никогда и не было, а юная ведьма глубоко вздохнула, открыла глаза и прошептала:

– Благодарю тебя, Уркварт. Ты подоспел вовремя и сделал именно то, что нужно.

Девушка была очень слаба, и, поднявшись, я подхватил её легкое тело и перенёс на кровать у окна. Было понятно, что она нуждается в отдыхе. Но прежде чем покинуть её, я хотел узнать, что сейчас происходило.

– Отири, что это было?

– Сёстры попали в беду и просили о помощи, – еле слышно произнесла ламия, – и я отдала им все свои силы без остатка.

– И что, ты не могла остановиться или прервать связь?

– Нет. Портал закрывался только с той стороны, а там шёл бой.

– Ясно. А где и с кем твои сёстры бились?

– В Коцке. Там одно из Мёртвых озёр, через которые демоны проникают в наш мир. Иллир Анхо и его отряд напали на демонов, но там их ждала ловушка. Вот поэтому они и попросили о помощи всех потомков богини, которые могли бы им помочь.

– Мёртвое озеро – это водоём, вроде того, в каком я кмиты в себя вживлял?

– Да…

– И кто в битве победил?

Тишина, ибо ламия уже спала. Посмотрев на личико отдыхающей ведьмы, я покинул её. В голове было множество мыслей, и я сам не заметил, как поднялся на крышу здания. Здесь остановился и кинул взгляд на бушующую морскую стихию, которая посылала в сторону берега первые штормовые волны. Сориентировавшись на восток, попытался увидеть или услышать отголоски магической битвы в республике Коцка. Однако ничего не заметил и не почувствовал, видимо, слишком далеко.

Простояв на одном месте несколько минут, я отправился вниз. Впереди у меня был ещё целый день и вся жизнь, к которой я, как выпускник военного лицея «Крестич», относился совсем не так, как рядовые обыватели. Вскоре мне предстояло перебраться на Восточный фронт, где меня и моих воинов ждут бои с республиканскими солдатами, заокеанскими добровольцами, а возможно, и демонами. И что с того? Да ничего. Просто если рассматривать данное событие на фоне всего моего жизненного пути, то это ещё одна тактическая задача, которую я должен решить и остаться в живых.

Эпилог

Республика Коцка. Глаинский лес. 21.02.1407

Полдень. Тусклое зимнее солнце затянуто рваными тяжёлыми тучами, которые были готовы обрушить на землю мощный снегопад. От крепкого мороза в сумрачном Глаинском лесу, который находился в труднодоступных предгорьях Агнея, потрескивали ветви деревьев. На свежем белоснежном покрывале между стволами буков и грабов не было ни одного следа, а на ветках не сидели птицы. Не скользили между корневищ юркие непоседливые зайцы, по тропам не бегали косули, а уютные дупла, в которых так любили ютиться белки, были пусты. В древней чаще стояла неестественная тишина, и царил мертвенный покой. Наблюдательный охотник, который бы мог случайно забрести в это место, наверняка подумал бы, что это неспроста, и постарался бы поскорее покинуть этот нехороший лес. Но охотников в этих краях не было уже более пятнадцати веков, с тех самых пор, как последний император государства Ишими-Бар объявил Глаинский лес запретной территорией. А сделал он это по той причине, что чащоба скрывала от глаз смертных Мёртвое озеро – дорожку в дольний мир, которая могла пропускать в реальность призраков, а иногда, если приложить дополнительные усилия, и демонов. Поэтому живые люди старались держаться от этого места, про которое мало кто знал, подальше.

Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо, вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось, и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл о Глаинском лесе и Мертвом озере, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд, и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира – демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наёмниками древнего бога, который проснулся и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности живых.

Надев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мёртвых в мир живых, наёмники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мёртвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными «дикарями», бараноголовыми солдатами, а один – личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.

Шли годы. Над республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисла Пелена умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Всё шло согласно плану, который разработал Неназываемый. Однако, когда началась война между империей Оствер и республиканской конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незваных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чём не беспокоиться и тянуть службу дальше.

После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. А бараноголовые по очереди охотились на дикое зверьё, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.

Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же в традиционном чёрном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре – бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.

Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с тёмными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшим магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как нетрудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса, дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мёртвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. А пока было время, мужчина и женщина ещё раз осматривались и вели беседу.

– Красиво здесь, – произнесла Таусса.

– Да, – согласился Иллир. – Ещё бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и всё было бы как в старые добрые времена.

– А ты бывал здесь раньше?

– Доводилось. Но это было очень давно.

– Это понятно, – улыбнулась ламия и спросила: – Действуем по плану?

– Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?

– Нет. – Ведьма качнула головой. – Над нами Пелена умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?

Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестым чувством, и решил, что зря себя накручивает.

– Продолжаем действовать по плану, – сказал паладин. – Но ты передай сёстрам, чтобы были готовы к сюрпризам.

– Они всегда наготове.

– Это хорошо.

Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошёл снег. Белые хлопья плавно опускались, и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с тёплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся и подумал, что он счастлив. Его размышления прервала ламия:

– Пора. Сёстры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами, и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.

– Начинаем.

Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть, и, уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и её муж Радим присоединились к императору, и спустя несколько минут они были на берегу водоёма. Здесь, возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.

– Всё в порядке?! – спросил Иллир.

– Да, – услышал он от одной из ламий.

– Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведёт Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!

Ведьмы и воины было бросились исполнять приказ Иллира, но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:

– Глядите!

Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был чёрт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительного, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чёртом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Ещё одна. И ещё. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может, даже превосходящий первого остверского императора. И, уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:

– Ушии-иир! Где ты?! Покажись!

Громкий хлопок разорвал тишину, и на пустом холмике в трёхстах метрах от озера появился одинокий драконид, крупная широкоплечая чешуйчатая тварь зелёного цвета высотой за два метра в кольчуге и с длинным копьём в правой руке.

– Вот ты и попался, Иллир Анхо! – Голос вскинувшего своё оружие к небесам Ушии-иира разнёсся над Мёртвым озером и лесом. – Я не буду предлагать тебе сдаться, как это сделали мои глупые друзья в Ассире, ибо в этом нет никакого смысла. Ты умрёшь от моего оружия, а этих сучек, – демон кивнул на ламий, которые за спинами паладинов и императора формировали круг, – я отдам дикарям. Они трахнут их во все щели, а потом сожрут вместе с трупами мужей. Я сделаю это во славу Неназываемого, который вознаградит своих верных слуг, и когда мой новый бог вернёт себе то, что присвоила твоя повелительница, он поставит меня рядом с собой. Всё! Готовься к гибели, человек, возомнивший себя непобедимым!

Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащу, откуда выдвигался ещё один отряд монстров, и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:

«Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!»

«Нет! – ответил он. – Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою».

«Мы не отступим».

«Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой».

«Есть способ получить энергию. Но нам нужно время».

«Сколько?»

«Не знаю».

«Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?»

«Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, её не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестёр и жриц богини».