Имперская окраина Сахаров Василий
– Конечно, – ответил я.
– Всё будет в порядке, я знаю, что мы выживем.
– Мы с тобой – да. Но дело ведь не в этом.
– А в чём?
– В тех людях, которые идут за мной. В кеметцах, оборотнях, штрафниках и магах. Мне хотелось бы, чтобы они тоже уцелели и чтобы их близкие не носили траур.
– Ты слишком много думаешь об этом.
– В меру, – не согласился я. – Не больше и не меньше. Это для вас, ламий, может, люди – расходный материал. Сегодня вылечили бойца, а завтра пожертвовали им, словно разменной игровой фишкой. Для меня всё не так.
– Если бы я не знала тебя, Уркварт, и не видела, как граф Ройхо без всякой жалости тысячи людей из Данце на север выселял, а потом пиратов казнил, – ламия устало улыбнулась, – то подумала бы, что ты в самом деле печёшься о чьих-то жизнях. Но я рядом с тобой не первый день, и потому твои слова спишу на нервное истощение и влияние момента.
– Нет, Отири, – качнул я головой, – всё-таки ты не человек и, несмотря на все твои знания, не всегда можешь меня понять.
– И чего же я не поняла сейчас? – Девушка надула губки и изобразила лёгкую обиду.
– Того момента, подруга, что мне жалко своих людей, имперцев, а о чужаках вроде пиратов или нанхасов, пусть их старшие думают.
– Ну-ну. – Продолжать беседу ведьма не стала и замолчала.
Явно она мне не поверила или всё же не поняла меня. Ну и ладно. Не важно это. Пора садиться в сёдла.
Прошло полчаса. Противник, близость которого чуяли маги и ламия, медленно, но уверенно приближался. Отрядные сегменты – на своих позициях. Я и Отири – на острие удара. Минуты текут медленно. Снова меня клонит в сон, и я применяю «Полное восстановление». Сразу же становится легко, а в голове всё чётко и ясно.
Наконец появляются северяне. Они тоже знают, что мы перед ними и готовы ко всему. Но, увидев на противоположном от себя конце истоптанной копытами лошадей поляны строй дружинников, не торопятся перейти в атаку, а собираются в кулак. Вот их сотня. Вторая. А за ней третья, и где-то позади шаманы. Ещё несколько мгновений – и завертится кровавая карусель, в которой я должен победить. Однако происходит нечто странное. Строй облачённых в прочные стальные и железные ламелляры Чёрных Соколов раздвигается, и вперёд выезжает всадник, если судить по отсутствию доспехов и серьёзного вооружения, чародей. Голова шамана вертится из стороны в сторону, он кого-то выискивает, и вот его взгляд упирается в меня, хотя, казалось бы, я ничем не отличаюсь от своих дружинников. Жеребец обычный, защита стандартна, и узоров, то бишь гербов, на мне нет. Но цепкий взгляд северного чародея останавливается на мне, и он выкрикивает:
– Ройхо! Я Галит Дазз! Вызываю тебя на переговоры! Давай договоримся!
Усиленный магией голос разносится над поляной, и я, поняв, что мой план в очередной раз пошёл коту под хвост, без раздумий ударил своего жеребца стременами по бокам и направился навстречу верховному шаману. Никто не успел меня остановить, хотя мне показалось, что ламия хотела это сделать. Но нет, девушка только слегка дёрнулась и послала мне мысленный зов: «Будь осторожен, шаман задумал недоброе».
«Понял», – ответил я и, покинув строй, бросил за спину:
– Квист, принимаешь командование. Будь готов к атаке.
– Есть! – услышал я и продолжил движение.
Между отрядами, моим и вражеским, двести метров. Не торопясь, конь вынес меня на середину поляны. Шаман выехал навстречу. Мой жеребец, покосившись на крупного сохатого, всхрапнул и ударил правым передним копытом по снегу, а мы с Даззом оглядели один другого. Что он увидел, понятно. Настороженного небритого имперского аристократа в кольчуге и остроконечном шлеме со стрелкой на носу. А передо мной предстал старый, можно даже сказать, древний горбоносый нанхас в тёплом стёганом халате. Волосы седые и длинные, до плеч. Взгляд властный и какой-то требовательный. В общем, сильный человек, хитрый и жестокий лидер, ради своих целей готовый на всё. Поэтому, показывая, что при мне нет талисманов, приподняв перед собой затянутые в боевые потёртые перчатки ладони, я сразу же перегнал в них боевые заклятья, в правую – «Плющ», а в левую – «Чёрную петлю». Норма. Теперь можно и поговорить.
– Что ты хочешь от меня, старик? – спросил я шамана, крепко надеясь на то, что он не почувствует кмиты.
– Договориться хочу, Ройхо. – Дазз тоже показал мне свои раскрытые ладони.
– Ну и каковы твои условия?
– Мы отпускаем вас, а взамен вы отдаете мне ламию. Ты ведь не будешь отрицать того, что Отири, дочь Каити, с вами?
– Нет, не буду. Но ведьма со мной, а я своих не сдаю.
– Дурак ты, граф. – В голосе чародея, который совершил как бы случайный пасс руками, появились добрые и доверительные нотки, словно он мой родной дедушка, который объясняет любимому внуку прописные истины. – Оставь её, и ты избавишься от назойливой опеки со стороны культа Кама-Нио. Брось эту тварь – и ты будешь свободен. Или ты не понимаешь, что она не просто так рядом с тобой вьётся?
– Я всё понимаю, старик. Мне уготовано стать паладином богини, и пока меня это устраивает.
– Ха! – усмехнулся Дазз и снова сделал движение ладонью. – Всё-таки ты глупец. Из тебя готовят профессионального убийцу, который отринет всё мирское и будет зациклен только на одном – на служении культу. Пока ты ещё не маг, и находишься в самом начале своего пути, поэтому тебя не сильно прижимают. Но придёт время, и ты поймёшь, что дороги назад нет, но будет поздно. Слушай меня…
В голосе Дазза было нечто завораживающее, с чем не справлялись мои магические браслеты. Старик явно владел гипнозом, а это не чистая магия, и если бы я был слабее духом, то вполне возможно, что он заворожил бы меня и подчинил своей воле. Однако я понимал, что шаман делает. Все эти пассы руками, доверительный тон и сильный взгляд использовались им для того, чтобы ослабить меня и подчинить своей воле. И, сбрасывая с себя наваждение, я сказал:
– Брось свои штучки, шаман. Я своё слово сказал. Встретимся в бою.
– Ты умрёшь. – Рот старика исказила злая, недобрая гримаса.
«Опасность!» – в тот же миг взвыло моё чувство самосохранения. Между пальцами Галита Дазза мелькнули серебристые искорки, наверняка какое-то атакующее заклятие, и я не медлил. Противник спровоцировал меня, а значит, должен за это ответить.
«Плющ» метнулся в голову верховного шамана, и последнее, что я увидел в его глазах, – это неописуемое удивление и ужас. А потом смотреть было не на что, ибо свёрнутые в один силовой жгут энергоплети не задушили его, а просто оторвали моему противнику голову.
Рывок! Седая голова в тёплой меховой шапке полетела на снег, а из тела потоком хлынула кровь. Красиво! Но смотреть на это некогда, и, не думая о том, что, возможно, какой-то не видевший жизни мудак будет обвинять меня в нечестности, я вынул из ножен чёрный клинок и острием указал на строй врага. Всё чепуха. Прав тот, кто остаётся в живых, а мертвец никогда и никому ничего не докажет. Так что вперёд, мои воины! Бей захватчиков!
Лейтенант Квист ждал моего сигнала и был готов. Не успели ещё вражеские чародеи и воины осознать, что их предводитель, тело которого медленно сползало с боевого лося, погиб, как моя конница сорвалась с места и, набирая скорость, понеслась на них.
– А-а-а! Круши-и-и! – перекрывая топот копыт, несётся к небесам боевой клич дружинников.
И, дотянувшись до головы стоящего передо мной сохатого, развернув клинок плашмя, я бью его по голове. Не привыкшее к такому обхождению умное животное рывком отскочило в сторону, скинуло тело Дазза, развернулось, издало обиженный рёв и помчалось к своим собратьям. А меня захлестнула волна дружинников, и я рванулся за ним следом.
Пара-тройка секунд – и я уже среди врагов. Подъём на стременах. Взмах! Удар! И мой ирут валит первого за сегодня противника. Ярость и бесшабашное веселье заполнили меня изнутри. Нанхасы, как я и предполагал, после смерти шамана растерялись и не знали, что им делать, а мы, наоборот, обрели дополнительный стимул и уверенность в себе. При этом, конечно, вражеские сотники, некоторые десятники и наиболее авторитетные чародеи пытались отдавать команды и руководить. Но их приказы были противоречивы, а рядовые воины устали не меньше нашего. Так что противник продержался недолго, минут пять, не больше. А затем, как только справа появились бросившиеся на северян оборотни, а слева штрафники, они побежали.
Помню, я с оттяжкой ударил одного из врагов в слабо защищённую спину. Тонкие чешуйки ламелляра пропустили клинок из метеоритного железа, и он врубился в позвоночник. Еле слышный хруст – и по руке проходит отдача! Я с трудом вырвал клинок из кости человека. Лось и его седок свернули куда-то в чащу и исчезли, а я встряхнул меч, огляделся и увидел, что вокруг меня только кеметцы. Где-то невдалеке, скрытые лесом, ругаются матом штрафники. За спиной – ламия, присутствие которой я ощущаю. Оборотни продолжают преследование северян. И в пределах видимости – ни одного живого врага.
Мы отбились, а нанхасы всё же сломались. И из этого следует, что мы будем жить дальше. Хм! Вне всякого сомнения, это очень даже хорошо. Да что там! Это просто замечательно!
Глава 19
Империя Оствер. Крепость Содвер. 17.12.1406
– Господа, не желаете ли примириться? – Голос герцога Гая Куэхо-Кавейра звучит несколько натужно, и мой сюзерен чрезвычайно серьёзен. Это и понятно. Впервые он выступает в роли судьи на поединке чести и, естественно, чувствует себя непривычно.
– Нет, – не раздумывая, отвечает на вопрос герцога мой соперник.
– Примирение невозможно, – говорю я и смотрю прямо в глаза противника, среднего роста широкоплечего крепыша в стандартном пехотном доспехе со щитом и кортом в руках.
После наших слов сюзерен должен дать отмашку и разрешить дуэль. Но он медлит. Пользуясь заминкой, я вспоминаю обстоятельства моей ссоры с человеком, которого сейчас собираюсь убить…
Вчера вечером мой отряд вышел к границе герцогства. Северяне, которые скопились вдоль наших полевых укрепрайонов, предприняли несколько пробных попыток прорваться в глубь имперской территории, убеждались, что мы начеку и, готовясь к решительному наступлению, ограничивались разведкой. Наше присутствие на линии фронта пока не требовалось, и все уцелевшие после рейда в Мёртвую Пересыпь воины, оборотни, маги, егеря и штрафники Картавого прибыли в полевой лагерь Северной бригады.
Расположились. Поели. Помылись. Я привёл себя в порядок, обсудил дела с ламией, которая посылала к Ферри Ойкерену оборотня с письмом, разъясняющим обстановку, и немного поспал. Потом отправился на доклад в крепость. Въехал за стены и здесь узнал, что герцог и барон Хиссар – в одном из острогов и вернутся через час, так что мне придётся подождать. Ну, можно и подождать, тем более что вскоре должен был состояться военный совет, а у меня имелась важная информация о намерениях противника, и при правильном подходе она просто обязана была принести нам победу. Поэтому я проследовал в центральный донжон Содвера, где на первом этаже в общей трапезной собирались благородные господа и командиры соединений, своего рода офицерский клуб, который никогда не пустовал. Мне хотелось погреться у камина, выпить горячего вина со специями, посидеть в тишине и покое и узнать местные новости, о которых мне не успели доложить прикомандированные к Северной бригаде тайные стражники Балы Керна. Настроение у меня было самое благодушное, а в душе царил сплошной позитив. Но продержался этот настрой недолго, ибо, оказавшись внутри, я стал свидетелем разговора, который заставил меня взяться за оружие.
В общем, я стою у тёмного входа, стряхиваю с себя снег, снимаю плащ и шляпу и прислушиваюсь к тому, что говорит сотник агнейских наёмников Илихха Корцвэ, один из тех, кто участвовал в налёте на арьергард вражеской армии. В бою он и его люди показали себя неплохо, и претензий у меня к ним не было. А то, что они не пришли в точку сбора, объяснялось тем, что противник слишком быстро очухался. Поэтому агнейцы самостоятельно отступили к границе и соединились со своими батальонами. Вроде бы рядовая ситуация. Однако по неизвестной мне причине наёмники были уверены в том, что я погиб, а мой отряд уничтожен. И они стали позволять себе лишнего. В приватных разговорах называли графа Ройхо нехорошими словами, а в кругу офицеров и местных дворян всячески выпячивали свои заслуги и делали упор на то, что я неумелый командир, который не слушал их мудрых советов и потому пострадал. Я об этом знал, тайные стражники ещё ночью доложили. Вот только значения данному факту не придавал, ибо мне пока было не до того, а лично я поганых слов от агнейцев не слыхал. А поскольку в крепости кроме герцога и его приближённых о моём возвращении никто не знал, то сотник Корцвэ, который стоял ко мне спиной, вёл себя как обычно.
Наёмник находился у камина. Вокруг него расположилось несколько молодых неопытных дворян из свиты герцога. Все серьёзные люди были со своими отрядами и на военный совет прибудут немного позже. Пользуясь тем, что рядом только молодняк, который не мог его одёрнуть, сотник расписывал свои подвиги и попутно поливал меня грязью:
– Так вот, господа, перед сражением я лично подошёл к графу Ройхо и сказал, что он поступает неосмотрительно. Необходимо было ограничиться обстрелом противника, а не ввязываться в серьёзный бой. Но граф поступил по-своему, и теперь его косточки догрызает дикое зверьё. Хотя всё может быть гораздо хуже. Если его взяли в плен, то в данный момент он выдаёт северянам все наши военные секреты.
– А вы уверены, что граф мёртв? – спросил сотника стройный семнадцатилетний брюнет в потёртом кожаном камзоле, барон Кетиль Анхеле.
Кстати, хороший, честный паренёк и достойный преемник Солэ Анхеле. Я его знал. Мы сталкивались пару раз у герцога, и в память о его дядюшке, который просил меня за ним присматривать, я негласно оказывал ему поддержку и пару раз через своих людей, инкогнито, помогал молодому человеку деньгами.
– Юноша, – Корцвэ свысока посмотрел на барона, – я начал воевать с нанхасами ещё тогда, когда ваши мама и папа даже не думали о вашем зачатии, и потому знаю, о чём говорю. Ройхо и его отряд не могли уцелеть, слишком много врагов за ними в погоню бросилось, так что – без вариантов. Граф поступил глупо, как самый настоящий баран, и погубил часть нашего войска, которое могло бы пригодиться на границе. Это вам говорю я, сот ник Илихха Корцвэ, имя которого ненавистно и памятно всем кочующим вдоль отрогов Агнея диким нанхасам!
Расслабленные поучительно-наставительным тоном сотника молодые дворяне промолчали и наёмнику не возразили. Все, кроме Анхеле, который, несмотря на свою молодость, кое-что в жизни уже видел, а потому сразу сообразил, что Корцвэ хоть и офицер, но простолюдин, который только что оскорбил благородного человека. И не просто какого-то там столичного аристократа, а земляка, северного владетеля и вассала герцога.
– Корцвэ! – Барон гордо вскинул подбородок и потребовал: – Немедленно заберите свои слова обратно!
– С чего бы это? – ощерился агнеец. – Я сказал правду, и отвечаю за свои слова! Или вы, барон, желаете вступиться за честь графа Ройхо? В таком случае я всегда к вашим услугам. Дуэли не запрещены, мы – не регулярная армия, а вы не мой наниматель. И если вы меня вызовете на поединок, то биться станем всерьёз. Однако предупреждаю, молодой человек, я опытней и сильней вас минимум вдвое, так что предлагаю забыть про этот неприятный инцидент и сделать вид, что ничего не произошло.
Формально сотник был прав. Поединки чести в сборном войске герцога Гая не запрещены. Они не поощряются, ибо у нас военное положение, но пара дуэлей за минувший месяц всё же состоялась: первая – до серьёзного ранения, другая – до смерти одного из противников. Учитывая, что наёмники, клинки которых необходимы герцогу, за своих офицеров стоят крепко, сотник понимал, что за убийство Кетиля Анхеле ему ничего не будет. Кроме того, Корцвэ знал о том, что многие местные дворяне недолюбливают графа Ройхо, и на то были причины: моя удачливость, сила, слава, влияние, богатство и близость к сюзерену. Всё вместе это возбуждало зависть «домашних» баронов герцогства Куэхо-Кавейр и немногочисленных представителей старых северных семей. Слушая рассказы моего троюродного братца барона Роберто Арьяна, который сидел у себя в замке и распускал обо мне грязные слухи, мелкие дворяне вели себя, словно подзаборные шавки, тихо скулили и подгавкивали недоброжелателям, но в драку не кидались. Так что, если бы я действительно погиб в Мёртвой Пересыпи, семейству Ройхо пришлось бы туговато, и суки вроде Корцвэ могли бы говорить за спиной моих братьев и друзей всякие гадости. Однако я жив. В мой адрес было озвучено оскорбление, и сотник должен был за него ответить. И единственное, что меня удерживало от немедленного вмешательства в ход беседы, – это желание посмотреть на реакцию Анхеле.
«Интересно, – подумал я тогда, – отступит паренёк или нет?»
Кетиль не отступил, и я получил очередное подтверждение того, что он благородный человек.
– Вы подлец, сударь, и я вызываю вас на поединок чести, – произнёс барон.
– Ха-ха! – засмеялся Корцвэ. – Вы сами напросились, господин барон… Дуэль так дуэль, до смерти одного из поединщиков… До вашей смерти, барон…
Агнеец был весел и наверняка уже представлял себе, как он распластает молодого и неопытного юношу, за спиной которого нет крепкой дружины и влиятельных друзей. Но радовался сотник недолго.
– Ого! – воскликнул я, выступая из полутьмы. – Да я гляжу, меня уже похоронили. Быстро вы, господа, Уркварта Ройхо в дольний мир спровадили.
– Граф?! – опешил наёмник.
– Да, это я, господин Корцвэ. – Сказав это, я подошёл к камину, на столике рядом с ним взял кувшин с тёплым вином, налил себе бодрящего напитка, выпил и вернул кубок на место. Дворяне вокруг меня сохраняли гробовое молчание, а я повернулся к Кетилю и сказал: – Барон, благодарю вас, что вы вступились за мою честь. Это достойный поступок, и я думаю, что покойный Солэ Анхеле, глядя на вас из мира мёртвых, гордится вами. Вот вам моя рука, и знайте, что отныне вы друг нашего семейства. – Я протянул раскрытую ладонь. Кетиль вложил в неё свою, и мы обменялись крепкими рукопожатиями. После чего я снова обратился к барону: – Друг, поскольку ты решил биться за честь Ройхо, не зная, жив я или нет, по всем правилам, при появлении члена нашей семьи, твой поединок становится моим. Верно?
– Да, это так, – согласился Анхеле.
– Уступишь ли ты мне право убить этого наглеца? – Я пренебрежительно кивнул в сторону наёмника.
– Разумеется, граф Ройхо.
– Вот и хорошо. Корцвэ, выбирайте оружие и место схватки и назовите время поединка.
Сотник растерялся, но я был прав, и возразить ему было нечего. Отказаться от поединка уже нельзя, а его перенос мог быть истолкован как трусость. Ну и, поскольку в среде хороших наёмников, какими являлись агнейцы, репутация ставится выше денег, чинов и заслуг, выхода у Корцвэ не было, и он произнёс:
– Бьёмся, как только вернётся герцог. Насмерть. В крепостном дворе. Пехотный доспех, щит, кинжал и корт.
Резко развернувшись, наёмник удалился, а я сел поближе к огню и усадил рядом своего нового друга. Молодые дворяне, которые наблюдали за всем происходящим, незаметно исчезли, видимо, побежали разносить по крепости весть о поединке. Я был уверен, что выиграю очередную дуэль, а потому не суетился и ждал появления сюзерена.
Гай Куэхо-Кавейр вернулся в Содвер через сорок минут. Вслед за ним в крепости стали появляться командиры наиболее крупных отрядов и укрепрайонов, среди которых были мои товарищи-гвардейцы, временный командир Северной бригады барон Нунц Эхарт и начальник штаба нашей армии барон Алекс Хиссар. После короткой беседы с герцогом, который не мог отменить поединок чести, я посетил арсенал. Здесь облачился в стандартный защитный комплект имперского пехотинца, выбрал хороший кинжал, обнажил корт из отличной стали и вышел на замковый двор.
Пришла пора разобраться с наглым наёмником, но герцог молчит. Прошло уже полминуты с того момента, как Гай задал нам вопрос о примирении, и он будто в ступор впал. Может, ждёт кого-то? Точно. Вон на стену вышел полковник Иоганн Кратт, который желает посмотреть на бой. Все зрители, коих вокруг около трёхсот человек, замерли. Воины, офицеры и маги жаждут развлечения, и я им его предоставлю.
– Сходитесь! – звучит команда герцога.
Мой противник человек опытный, и он сразу же переходит в атаку. Быстрое сближение. Его щит выставлен вперёд, и, когда дистанция между нами сокращается до полутора метров, в низкой стойке он резко пригибается к земле и делает выпад. Каждое движение агнейца выверено, и если бы перед Корцвэ сейчас стоял Кетиль, то наёмник, вне всякого сомнения, достал бы барона. Но я не молодой Анхеле, поэтому замысел противника мне был ясен, лишь только он начал движение. Глаза моего противника выдали его. Поэтому мой выпуклый прямоугольный щит с круглым бронзовым умбоном вовремя опускается вниз, и острие вражеского корта бьёт в металл.
Дзанг! – по крепостному двору разносится звук удара, и следом второй. Это я нанёс базовый диагональный удар в голову противника, но он встретил мой меч верхней кромкой своего щита.
«Отлично! – совершенно спокойно подумал я. – Противник хороший. С ним будет интересно. Жаль только, что надолго его не хватит».
Размен ударами. Клинки встречаются, и мы с сотником одновременно, словно копируя наши движения, делаем шаг назад. Затем кружим по двору Содвера, вновь проводим пробные атаки, и, когда мне показалось, что я просчитал стиль и уровень подготовки моего противника, приходит время по-настоящему решительных действий.
Щит вперёд! Я надвигаюсь на агнейца и делаю выпад в голову противника. Всё происходит быстро, я двигаюсь немного резче и быстрее, чем Корцвэ, благо подготовка у меня посерьёзней, а опыта не меньше, чем у него. Наёмник отскакивает, но мне прекрасно видно, что он немного растерян. Видимо, сотник не ожидал от меня подобной прыти и теперь, вероятно, клянёт свой чересчур длинный язык. Ну-ну, только поздно.
Шаг на врага. Мой щит бьётся в щит противника. Грохот. Сильная отдача. Толчок. И сотник отступает. Ещё шаг. Новый удар, и мой корт ударяет в левый бок Корцвэ. Сталь скользит по латам, находит в них щель и на пару сантиметров проникает в тело. Сотник отскакивает, но я не отстаю и наношу очередной удар щитом. Левая рука содрогается. И от правого плеча с одновременным поворотом корпуса тела я наношу чёткий горизонтальный удар. Конечно, лучше было бы, если бы бой шёл на более привычных для меня ирутах, но и так всё неплохо идёт. Клинок соприкоснулся с круглой каской сотника. Есть! Достал! Пробить металл не смог, клинок съехал вниз, но мой противник контужен. Теперь-то он точно мой, и я продолжаю.
Удар! Второй! Третий! Сотник парирует каждый, но заметно, что он слабеет, работает на автомате и не надеется на успех. Обречённость – вот что я вижу в его глазах. Мне это нравится, и я не останавливаюсь ни на миг, а наоборот, всё время увеличиваю темп. И как только мой корт вновь соприкасается с каской сотника и тот опять отступает, я резко опускаюсь на левое колено, всем телом подаюсь вперёд и делаю быстрый выпад. Клинок проскальзывает под щитом и короткой кольчужной юбкой Корцвэ и снизу вверх проникает в живот агнейца. Рука толкает его вперёд. Ещё и ещё, так, чтобы сталь поглубже вошла в плоть. И можно сказать, что на этом поединок окончен.
Крик боли! В мой адрес из уст сотника летит злое проклятие, и он из последних сил пытается достать меня мечом. Однако, бросив уже ненужный мне щит и оставив в теле врага корт, я откатываюсь в сторону и встаю на ноги. Корцвэ упал на колени, и из-под его доспехов на серые булыжники крепостного двора с редкими вкраплениями снега обильно льётся кровь. Хм! Словно из кабана.
Зрители на стенах и башнях по-прежнему молчат. Они ждут дальнейшего развития событий, а вариантов всего два. Первый – добиваю сотника. Второй – прощаю его и позволяю ему жить дальше. И если бы здесь и сейчас находился благородный принц из сказок, то он наверняка простил бы сотника, и тот, в благодарность, стал бы ему верно служить. Но жизнь – не сказка, хотя мир вокруг магический и здесь многое не так, как на моей родине, планете Земля. И я прекрасно понимаю, что даже если сохраню Корцвэ жизнь, то он, подлая натура, всё равно затаит на меня зло и постарается отомстить. Оно мне надо? Конечно нет, ибо конкретно этот наёмник не нанхас, с коим можно договориться при посредничестве ламии, и не пиратский капитан, который служит за титул и собственную жизнь. Нет, это подлец, который за спиной гадости говорит и слухи распускает. Такого под контролем не удержать. Так что одним врагом меньше, и то хорошо, а недоброжелатели и боевые товарищи сотника, которые наблюдают за мной со всех сторон, пусть знают, что нечего язык распускать и не стоит становиться врагом Уркварта Ройхо. Поэтому мне придётся действовать жестко и напоказ, чтобы каждый гад, который думает о том, что можно плюнуть мне в спину, вспоминал этот день и незавидную участь сотника Иллиха Корцвэ. Вспоминал и представлял на его месте себя.
В моих руках оказывается стальной кинжал, и под взглядами сотен людей я неспешно приближаюсь к наёмнику. Ногой выбиваю из его ослабевших рук корт и обхожу противника со спины. Затем левой ладонью фиксирую его подбородок, и лезвие двадцатисантиметрового клинка чертит на шее Корцвэ кровавую полосу. Всё! Дело сделано. Удар коленом в спину противника – и лицом вниз он валится на камни. Кинжал падает на его тело, и я, не обращая внимания на редкие одобрительные крики со стороны офицеров армии герцога и недовольное бурчание наёмников, отправляюсь к своему сюзерену, который объявляет меня победителем.
Зрители расходятся. Офицеры отправляются на военный совет. Солдаты гарнизона продолжают тянуть службу. А воины из сопровождения прибывших в Содвер командиров, в том числе и мои кеметцы с Херри Мианом, который не участвовал в рейде на север, слишком он стар, обсуждая поединок, двигаются в сторону казарм.
Мы с Гаем наблюдаем, как два рядовых наёмника из сот ни Корцвэ кладут его тело на попону и уносят к конюшне. Сильных эмоций и сожалений нет. Поединок – дело такое, что и я мог с жизнью расстаться. Что же касается сюзерена, то он хмурится и, кивая в сторону кровавого пятна в центре двора, спрашивает меня:
– Уркварт, а ты палку не перегнул?
– Нет, – ответил я, – мне так не кажется. А ты переживаешь, что наёмники могут взбунтоваться?
– Есть немного, – соглашается Гай. – У меня с ними и так не всё гладко, а тут ещё эта дуэль!
– Ничего. Тебя авторитет отца и Тайная стража вашей семьи прикрывают, так что бунта не будет. И кроме того, завтра нанхасы в наступление перейдут, и после ожесточённых боев, как мне кажется, агнейцам будет не до того, чтобы обиды подсчитывать.
– Наступление?! – Сюзерен поймал мой взгляд. – Ты уверен? Откуда о нём знаешь?
– Есть у меня надёжные источники информации во вражеском войске. Ночью известия с той стороны границы получил. Поэтому бока вылёживать не стал, а чуть оклемался и сразу в крепость приехал. Думал с тобой до военного совета переговорить, но тебя не было.
– Ага! И ты дуэль затеял?
– Да забудь ты про неё! Считай, это дело прошлое. О завтрашнем дне думать надо, ибо есть реальный шанс всё вражеское войско за пару дней истребить.
– Ты прав. К демонам этого наёмника. Что там с наступлением северян?
– Пойдём, – я посмотрел на тёмные небеса, которые опять стали посыпать землю снегом, и кивнул в сторону центрального донжона, – по дороге объясню.
Не спеша мы с герцогом направились в тёплое помещение, и я начал свой рассказ о переговорах с Океанскими Ястребами, который плавно перетёк в изложение плана по разгрому противника. Гай слушал очень внимательно и со многим соглашался, благо мы друг друга знаем очень даже неплохо. Правда, насчёт некоторых моментов вступали в спор, но только по мелочам. Поэтому, когда спустя десять минут мы оказались в зале для военных советов, всё было решено, и герцог, без упоминания, что информация о вражеском наступлении получена от графа Ройхо, объявил, что на завтра планируется грандиозная битва. Офицеры этому не обрадовались, но и не огорчились. Комсостав у нас подобрался в основном опытный и хваткий, так что, обложившись картами, штаб герцога принялся за работу. И с этого момента началась подготовка к сражению, которое во все исторические имперские хроники вошло под названием Иликское побоище.
Глава 20
Империя Оствер. Река Илик. 18.12.1406
Когда мой отряд возвращался из Северных пустошей в пределы герцогства Куэхо-Кавейр, на привалах я неоднократно пытался поставить себя на место командующего вражеской армией военного вождя Халли Обница и предположить, как он поступит. И так вертел ситуацию, и этак, и в итоге пришёл к выводу, что вариантов развития событий не так уж и много. Обниц – превосходный воин и неплохой военачальник, это мне известно от Океанских Ястребов и пленных северян. Но он легко предсказуем, и после гибели маскирующегося под тысячника Форза демона и верховного шамана Дазза вражеский «генерал», который не мог отступить, должен был лобовым ударом проломить нашу оборону, разгромить войско герцога и прорваться в глубь имперских земель. Ему нужен был результат, а иначе Обница ждало наказание. Уж кто-кто, а Манчего неудачников не терпел и ошибок не прощал.
В этом вопросе всё очевидно, и послание от Ферри Ойкерена, который соблюдал условия нашей сделки и снабжал нас сведениями о намерениях противника, это подтвердило.
Военный вождь Горных Орлов провёл разведку, несколько раз сунулся в лесные чащобы и убедился, что через них не проскочить, по крайней мере, большим войском – точно. Затем нанхасы допросили пленников, и Обниц принял решение атаковать один из укрепрайонов. Место для прорыва он выбрал неплохое – прикрывающий узкую грунтовую дорогу слабый деревянный форт на берегу реки Илик в двадцати километрах от Содвера. Между прочим, изображающий честного имперского патриота маркиз Лофелейн ещё две недели назад сделал фортификаторам Гая замечание, что этот форт можно легко взять и его необходимо дополнительно укреплять. Но слабых мест в нашей обороне, подобных этому укреплению, было много, а квалифицированных строителей не хватало. Поэтому всё, что успели сделать до подхода нанхасов воины и крестьяне герцога, – это срубить пару сторожевых башен, дополнительно перегородить дорогу засеками и выкопать неглубокий ров. Но в целом это мало что меняло, и форт на Илике, в котором находилось всего полсотни наёмников и один маг, сдержать противника не мог. Разведка северян поняла это сразу же, и Обниц решил идти на прорыв именно здесь. Однако пока он стягивал свои тысячи и готовился перейти в наступление, мы тоже не зевали и, подобно вражескому командиру, собирали наши войска и готовились к решительной битве.
Итак, диспозиция следующая. Изрезанная оврагами равнина, которую рассекает замёрзшая река с глинистыми берегами высотой в полтора-два метра. Есть небольшой мост и переправа. На одном берегу – форт Илик, на другом – хутор в четыре десятка дворов, в котором до недавнего времени жили бывшие ваирские пираты, в поселении – невысокая дозорная вышка, а за ним – перекрёсток. Вокруг – леса, в которых множество волчьих ям, капканов, натяжных самострелов и партизаны Текки. Противник планирует взять укрепление, ворваться в пределы герцогства, разгромить конные отряды из оперативного резерва, которые в случае опасности обязаны поспешить на помощь форту, и начать уничтожение всего, до чего только доберётся. Ничего сложного. Наш с герцогом план тоже не содержал в себе гениальных прозрений и был очевиден. Мы отдаём противнику хилое укрепление, которое нельзя удержать. Встречаем Океанских Ястребов, которые всё так же идут в авангарде, и по боковой дороге под присмотром наших партизан, через укрепление в пятнадцати километрах левее, выводим их обратно в пустоши. А затем дожидаемся Горных Орлов, Полярных Сов и Чёрных Соколов. Враг втягивается в теснину между лесами, начинает переправу через реку – и тут появляемся мы. Окружаем северян, замыкая их в большое кольцо, после чего противник уничтожается.
Что же касается сил двух противоборствующих сторон, то, без учёта Океанских Ястребов и дикарей Дючина, против нас – девять тысяч воинов, треть из которых всадники, и примерно сто тридцать шаманов. Ну а мы могли выставить пять с половиной тысяч пехотинцев, моих оборотней, немногим более двух тысяч всадников и девяносто чародеев. Противник атакует, а мы в обороне, так что формально силы равны. Однако мы на своей земле, и инициатива в наших руках. Поэтому реально сборная армия герцога Куэхо-Кавейра была сильнее войска Обница, который вряд ли ожидал, что Ферри Ойкерен и Ратэрэ Дючин покинут его.
Наступил полдень. Отряды герцога, партизаны, наёмники и моя Северная бригада ещё утром заняли исходные позиции. Ястребы нас не обманули и поступили именно так, как было условлено, хотя Гай в этом сомневался до последнего, и это правильно, ибо он не знал о ламии и лично с Ойкереном не общался. Но всё прошло хорошо. Сохранившие верность богине Кама-Нио нанхасы захватили пустой форт, доложили Обницу, что они его взяли, нейтрализовали шпионов и ведомые проводниками скрылись в лесу, а основные вражеские силы втянулись в горловину между лесными чащобами и пошли на прорыв.
Мы с герцогом и бароном Хиссаром наблюдали за приближением противника с дозорной вышки на хуторе, вокруг которого и стояли наши отряды. Чёрная линия на фоне белого поля быстро приближалась к реке, и казалось, что северян не тысячи, а десятки тысяч. Впереди мчались всадники на лосях, за ними и по флангам скакали бойцы на оленях, а позади на санях и лыжах двигалась пехота. Зрелище, конечно, красивое, впечатляющее и несколько завораживающее. От такого сердце начинает колотиться чаще, и поджилки трясутся, а слабые люди думают о бегстве и спасении. Да и нам, троим, честно говоря, тоже было не по себе. Но в чём главное отличие сильного человека от слабака? Мужественный боец умеет удерживать свои страхи под контролем, а трус позволяет им управлять собой. А раз мы причисляем себя к сильным людям, значит, держим все чувства в узде и применяем их с пользой.
Впрочем, перехожу к битве. Что и как делать, каждый наш отряд знал заранее. Связь обеспечивали маги. Боеприпасов – энергокапсул, стрел, дротиков и арбалетных болтов – хватало. В хуторе находилось около двадцати станковых стреломётов и несколько мощных разборных баллист. Люди были сыты и бодры, а командиры уверены в победе, и, как говорил Александр Васильевич Суворов, «каждый солдат знал свой манёвр». Так что к кровопролитию с нашей стороны всё было готово. А вот северян ждал неприятный сюрприз. И как только головные дозоры вражеской армии вторжения переправились на наш берег Илика и увидели перед собой ровные ряды ощетинившейся длинными копьями агнейской пехоты, всадники на сохатых остановились.
Покрывало тишины повисло над полем предстоящего сражения. И в этот момент всё зависело от того, что предпримет командующий вражеским войском. Отдаст приказ отступать, и тогда он прорвётся через не очень сильный заслон из партизан и нескольких магов в своём тылу, которые только-только выходят на дорогу и к опустевшему форту, и вырвется в Мёртвую Пересыпь. Или же прикажет наступать, потеряет в бесплодных атаках время и воинов и потерпит поражение. Что он выберет? Этот вопрос задавал себе каждый офицер нашего войска, который имел понятие о том, что здесь и сейчас происходит. Минуты тянулись медленно и сменяли одна другую. Напряжение нарастало, и молодой сюзерен, который находился рядом со мной, ударил по деревянному поручню перед собой и выдохнул:
– Уркварт, почему он медлит?! Почему Обниц не на ступает?!
Вопрос был риторическим, и я промолчал. Ну, не знаю я, что творится в башке Халли Обница. Не знаю. И тут нанхасы сами ответили герцогу.
От реки прозвучал боевой рог. Тягучий гнусавый звук прокатился над окрестными полями и лесами, и не успел он окончательно раствориться в морозном воздухе, как северяне стронулись с места. И они двинулись прямо на боевые порядки нашей пехоты.
– Получилось, Уркварт! Получилось! – радостно выкрикнул молодой герцог. – Они сами идут в ловушку! Обниц решил, что он сильнее нас!
– Да, – вот с этим я мог согласиться и, отвернувшись в сторону, посмотрел на отряды моей Северной бригады, которая находилась в резерве, стояла в роще за хутором, и, ни к кому конкретно не обращаясь, еле слышно прошептал: – Тяжёлый день будет.
Тем временем войско северян, подобно морской волне, которая бьётся о берег, покатилось на боевые порядки нашей армии, и передовые сотни врага, начиная битву, ударили в агнейцев. Зов сигнальных труб и подгоняющего северян рога! Рёв животных! Крики людей! Звон металла! Первые взрывы магических гранат! Шипение огнешаров! Щёлканье посылающих в противника ядра баллист и посвист выпущенных стреломётами дротиков! Всё смешалось, и поле перед поселением стало стремительно покрываться трупами и заволакиваться клубами дыма. Но, несмотря на это, с высоты дозорной вышки начало битвы я разглядел чётко.
Размахивая кривыми атминами и на ходу стреляя из луков и самострелов, примерно триста всадников в ламеллярных доспехах, подбадривая себя боевыми кличами и горяча своих быков, налетели на первую линию нашей обороны. И агнейцы, которые заранее раскидали перед позициями бороны и «чеснок», острые железные штыри, которые должны были калечить вражеских оленей и сохатых, не отступили. Они приняли прорвавшегося к ним противника на длинные копья и остановили его. Грохот ударов! Металл бьётся о металл! И начинается жестокая рукопашная схватка, свирепая и кровавая. Всадники рубили налево и направо и давили своими мощными боевыми животными всех, кто попадался на их пути. А наёмники при поддержке магов и многочисленных стрелков третьей линии уничтожали живучих мутантов, сбивали наземь самых храбрых нанхасов и уже на снегу дорезали их, словно баранов. Никто никому пощады не давал, ибо сошлись непримиримые противники, и, чтобы уцелеть, наёмники должны были удержаться и не отступить, а северяне, наоборот, расстроить их боевые порядки и зацепиться за линию обороны.
В итоге головной отряд нанхасов свою задачу не выполнил. Триста тяжеловооружённых всадников, пусть сильных и яростных, однако без поддержки идущих позади шаманов, не смогли пробить строй пехоты, которая хоть и прогнулась, но устояла. Поэтому понятно, что первая стычка – за нами.
– Добрый знак, – разглядывая покрытое клубами дыма поле, словно вторя моим мыслям, сказал Хиссар.
– Это так, – добавил я и повернулся к герцогу: – Я отправляюсь к своей бригаде. Буду ждать приказа.
– Да-да. – Гай мотнул головой. – Всё как договаривались. Лишь только северяне втягиваются в битву, твоя пехота усиливает центр, а конница и оборотни обходят врага по балкам и наносят фланговый удар справа. Мои дружинники и конные агнейцы в это время бьют слева. Ты атакуешь шаманов, а за нами – основное вражеское воинство. Удачи тебе, Уркварт!
– И вам того же, господа!
С лёгким поклоном я быстро спустился вниз, пересёк забитый резервными пехотными отрядами хутор, вышел за стены, перешёл через дорогу и небольшую поляну и оказался в расположении Северной бригады. Здесь меня встретили барон Эхарт, Рольф Южмариг, маркиз Лофелейн, сотники, комбаты, ламия и старый Херри Миан, который хоть и сдал по здоровью, но в связи с отсутствием находящихся на передовой магов и жриц мог обеспечивать связь. Лишних разговоров не было. Чёткие доклады моих офицеров и короткий военный совет, после которого я прошёлся вдоль своих войск.
Воины были готовы к бою, причём все без исключения. Дружинная латная конница, кеметцы и «шептуны», моя гвардия, которая пойдёт за мной практически в любое пекло. Слабо вооружённые ополченцы, ни то ни сё, но им деваться некуда, и они верят, что вступят в бой, лишь когда враг уже будет истощён. Оснащённые не самым лучшим оружием из островных запасников штрафники, – этим обещана воля, и ради неё они готовы на многое. Батальон островной милиции из бывших гребцов и рабов, неплохие лёгкие пехотинцы в кожаных доспехах, со щитами, кортами и дротиками, которые верят, что получат в этой битве серьёзную добычу. Отряд «Мечники Кварна», превосходная тяжёлая пехота под стать агнейцам, а то и лучше, они работают за деньги и чётко понимают, что схватка будет тяжёлая. Но их это не пугает, ибо они профессионалы. Ну и последний отряд, почти триста оборотней в своём зверином обличье из разных родов, которые пойдут в атаку вместе с конницей.
В общем, смотром я остался доволен и, стараясь выглядеть невозмутимо, присел подле своей палатки и ещё раз посмотрел на карту местности. Справа и слева – овраги, которые не дают противнику развернуться и совершить фланговые обходы хутора, и по ним мы выскочим в поле и атакуем врага, благо есть там несколько троп, по которым можно выбраться наверх. А дальше всё зависит от нас. Не отступим, значит, победим, а если окажемся слабее врага, тогда северяне нас растопчут. Хм! В таком случае положение наше станет незавидным. Однако, как я уже отмечал, все преимущества на нашей стороне. Так что будем биться. Вот только сигнала дождёмся – и вперёд. А пока его не было, я слушал ламию и Миана, которые транслировали мне общие сообщения имперских чародеев с поля боя, и прислушивался к шуму битвы, которая проходила от нас всего в четырёхстах метрах дальше к северу.
– Текки занял острог и восстанавливает засеки на дороге, – произнесла полуприкрывшая глаза Отири. – С ним почти тысяча человек, лесовики, ополченцы и сотня дружинников из Содвера.
«Молодец, партизан! – Мысленно похвалил я лесовика, с которым прошлой зимой разгромил отряд младшего Обера. – Глядишь, скоро полковником станет, если выживет, конечно».
– Вся вражеская конница уже в бою, – вторил девушке старый маг.
«Отлично! Всё идёт как надо!»
– Да, – подтвердила ламия. – И пехота начинает выгружаться с саней.
Пауза в несколько минут, и снова Миан:
– Лыжники северян попробовали пройти в овраги. Неудача. Со стороны реки завалы.
«Это и понятно, они там ещё с осени».
Следом Отири:
– Шаманы поставили общую блокирующую стену. Наши маги пока держатся, но северяне сильней. Агнейцы не выдержали. Потеряли треть личного состава и начали отход. Герцог бросил в бой свои пехотные резервы.
«Так-так. Вражеские кудесники в деле. Нормально. А вот наёмников, видать, сильно прижали, но ничего, они отрабатывают денежку собственной жизнью, и на них основной удар, так что здесь всё понятно».
Опять томительное молчание, и снова голос девушки:
– Все войска северян в бою. Отряды герцога продолжают отступать.
«Кажется, пришло наше время», – подумал я, машинально проверил своё оружие, подтянул ремень с клинком и встал. Затем запрыгнул в седло и тут же услышал голоса офицеров, которые понимали, что, раз граф на коне, значит, вот-вот они покинут временное пристанище за безымянным поселением и вступят в сражение.
– По коням! – это дружинники.
– Стройся! – команда пехотинцев.
Бряцанье металла, скрип кожи и фырканье лошадей. Хруст снега и окрики. Пара хлёстких затрещин, видимо, кто-то из десятников учит уму-разуму нерадивого бойца, и еле слышный рык оборотней.
Я жду сигнала, но его пока нет, и я поворачиваюсь к своему товарищу и вассалу барону Эхарту. Он понимает меня без слов, становится во главе батальона «Мечники Кварна» и салютует мне ирутом. Всё в порядке. Бывший гвардейский офицер возглавит пешую часть Северной бригады, и я могу быть уверен, что он сделает всё как надо, людей зря губить не станет и в обстановке разберётся.
– Господин граф! – наконец слышу слегка дребезжащий голос Херри Миана.
– Да? – Я поворачиваюсь к старому магу в тёплой линялой мантии своей школы.
– Время! Приказ выдвигаться и не медлить!
– Отлично! Передай герцогу, что мы уже идём. Сам оставайся в лагере.
– Понял.
Маг закрыл глаза, наверняка начал передачу моего сообщения, а я приподнялся на стременах, оглядел своё воинство и выкрикнул:
– Вперёд! С нами боги!
Каждый отряд откликнулся своим боевым кличем.
– Смерть нанхасам!!! – громче всех, как ни странно, воззвали бывшие пираты.
– Победа или смерть!!! – чёткий удар латными перчатками по щитам – это наёмники.
– А-а-а!!! – неразборчивый рёв ополченцев и милиционеров.
– За Ройхо! – отзываются дружинники, которых возглавлю я.
Короче, народ готов биться, и только оборотни молчали, ибо они в своей звериной ипостаси, а рычать без толку они не очень любят, так как жизнь в горах Аста-Малаш, где опасность на каждом шагу, из любого молчуна сделает. Но это и не важно. Главное, они рядом, и, учитывая, что оборотни на порядок более живучие существа, чем обычные люди, и обладают повышенной реакцией, нанхасам не позавидуешь.
Бригада стронулась с места. Где-то левее пропела сигнальная труба, это начинают выдвигаться конники герцога Гая. Отлично! Пока всё по плану. В бой!
Обогнув хутор по правому флангу, мой отряд вошёл в широкий овраг, и через триста пятьдесят метров мы оказались перед покатым склоном, который мог вывести нас на равнину. Первыми наверх рванулись оборотни. За ними – дружинники, и вскоре я смог увидеть затянутое дымом поле боя. Где наши, можно определить лишь примерно. Понятно, что где-то слева. Справа река. Противник же и его шаманы, которые сковывают наших чародеев, наверняка где-то неподалеку, может даже перед нами, так что сомневаться нечего. Посмотрев на Отири, которая по-прежнему была рядом, я вскинул над головой чёрный ирут и отдал первую команду:
– К бою!
За мной клином выстраиваются копьеносцы, которых в моей дружине немного, всего полсотни. За ними – арбалетчики и лучники. Оборотни – по флангам и позади. Слева от меня – молодой знаменосец, крепкий парень Оттар Квист, назначенный на эту почётную должность с подачи своего отца. А с другой стороны – ламия, которая вскидывает перед собой узкие белые ладошки и что-то быстро-быстро шепчет. Сразу же поднимается сильнейший ветер, который дует нам в спины и сносит с поля боя в сторону лесов весь дым. Знаменосец разворачивает мой родовой стяг, чёрное полотнище с красным солнцем и руной «Справедливость» на нём. Ткань хлопает, и я, разглядев противника, одну из вражеских тыловых групп, которая от нас всего в сотне метров, отдаю вторую команду:
– В атаку!
Кованые копыта боевых лошадей ударили по присыпанной грязным снежком промёрзшей земле. Яростный ветер свистит в ушах и подгоняет нас, и мы мчимся на врага. Миг! Другой! Всё ускоряется, и на полном скаку мы налетаем на не готовых к нашему появлению врагов.
Бьют копьеносцы, и их оружие вонзается в тела врагов. Тут же открывают огонь стрелки. Пространство передо мной очищается, и после этого приходит черёд мечей и палашей. Звенят клинки, и падают мёртвые люди, но продолжается это недолго. Противники заканчиваются как-то очень быстро, и, снова посмотрев на ламию, я спрашиваю её:
– Где они?
Кто такие «они», ведьма понимает сразу. Естественно, меня интересуют вражеские шаманы, которые в данный момент ведут невидимую схватку с имперскими чародеями. И Отири указывает рукой в сторону реки:
– Шаманы там! Вместе с лучшими воинами Обница и ранеными!
Приподнявшись на стременах, я действительно разглядел на берегу скопище саней, пару сотен спешенных вражеских бойцов, около сотни воинов на сохатых и кучку шаманов, которые стояли вокруг нескольких своих собратьев по ремеслу.
– Повод вправо!!! – перекрывая шум ветра, разнёсся над отрядом мой голос.
Воины выполнили приказ чётко и практически идеально. Снова наши кони набирают разбег, а оборотни следуют за нами. Опять всё ускоряется, и вскоре, сметя со своего пути хлипкую преграду в виде вражеских пехотинцев, мы сталкиваемся с гвардейцами Халли Обница.
Дзанг! Дзанг! – щёлкают перезаряженные арбалеты.
Бум-м-м! – разносится над рекой, на берегу которой мы оказались, эхо первого взрыва.
Ши-и-и-и! – с противным шипением из ладоней ведьмы вылетает несколько небольших светло-синих молний.
Арбалетные болты, гранаты и магия обрушились на нанхасов, но всё это не смогло остановить врагов, которые понесли серьёзные потери, и мы сталкиваемся с ними грудь в грудь. Встречный бой. Сохатые и олени мощнее наших лошадей и жеребцов и потому зачастую просто опрокидывали их – в этом преимущество северян, когда дело доходит до прямого боя. Однако нас больше. И пока шёл хаотичный конный бой, оборотни Южмарига, проскакивая под окружавшими временную ставку Обница санями, проникли за этот оборонительный периметр и устремились к чародеям, которые находились в общем трансе и потому были беззащитны, словно дети. Следом за ними, бросив свою лошадку, рванула Отири, которая двигалась, как какая-нибудь анаконда, быстро, стремительно, смертоносно. Я же в это время дрался за свою жизнь. В самом начале боестолкновения как пересёкся с одним противником, крупным мужиком в броне и на мощном быке, который смог оттеснить меня в сторону от охраны, так только с ним и рубился. Причём всё происходило настолько быстро, что я даже до кмитов дотянуться не мог. Больно шустрым и умелым бойцом оказался этот северянин, хорошо ещё, что у него сохатый был староват и медлителен, а иначе он моего жеребца просто сбил бы с ног, а потом и меня уничтожил. Но ничего, пришлось мне повертеться и поманеврировать, и я его всё же достал. Изловчился, приподнялся на стременах и ткнул своего противника остриём клинка в шею. Запачкался, правда, больно много кровищи с северянина во все стороны брызнуло, но это дело житейское. Грязь как сало – потёр – отстало, а жизнь одна.
Мой противник, нелепо свесив набок голову в круглом шлеме, свалился с седла и упал на землю. Его нога зацепилась за стремя, и лось этого воина послушно замер на месте. Ещё один человек распрощался с жизнью, встретившись со мной, и я, уже не обращая на него внимания, резко повернул своего жеребца в сторону саней. Конь недовольно всхрапнул, но, повинуясь поводу и удилам, выполнил мою волю, и я смог увидеть, что рядом со мной никого. Противники мертвы, а кто уцелел, того дружинники добивают метрах в ста левее. Ну, это я и так знал, победа очевидна, поскольку слишком велик был перевес в силах. Больше всего меня интересовало, что происходило на вражеской стоянке, а там было на что посмотреть. Оборотни носились между шаманами, бросались на них и рвали им глотки. Чародейский круг уже был прорван в нескольких местах, а шаманы приходили в себя и пытались оказать сопротивление. Но рядом была ламия со стилетами в руках, которая убивала изменников без всякой жалости. Так что шансов на спасение у проповедников Неназываемого и примкнувших к ним родовых кудесников не было.
Благодаря смерти шаманов, которых на моих глазах уничтожили всех до единого, магический щит противника рухнул, и наши чародеи и жрицы получили возможность помочь своим воинам. Для нас это хорошо, а для противника, конечно, плохо. Следуя плану, после этого моему отряду предстояло стоять на месте, держать переправу и уничтожать всех северян, кто вздумает отступить. И можно было сказать, что основная задача выполнена, дело сделано. Однако с окончательными выводами я не торопился, и правильно сделал. Халли Обниц находился на передовой и лично руководил боем. Его прикрывало несколько шаманов, которые не принимали участия в общем обряде, и они, само собой, почувствовали смерть своих собратьев. Поэтому вражеский командарм был предупреждён и без долгих раздумий принял решение ретироваться, покинуть поля боя и скрыться в окрестных лесах.
Войско захватчиков, точнее, небольшая его часть, которая получила приказ Обница и смогла выйти из боя, пошло на прорыв. Навстречу нанхасам ударила конница герцога, а вслед им били баллисты, катапульты, гранатомётчики и маги. Но северяне, понеся огромные потери, всё же вырвались и ушли в лесные чащобы, где их встретили партизаны, которые тоже не смогли сдержать противника. И вечером, когда армия вторжения была окончательно уничтожена, выяснилось, что мой конный отряд и подчиняющиеся только графу Ройхо оборотни – это наиболее свежие воинские формирования. Поэтому герцог, не в службу, а в дружбу, попросил меня догнать Обница. И в ночь, отобрав наиболее крепких дружинников, вместе с Отири, несколькими магами, партизанами, группой вора Картавого и полусотней воинов сюзерена, я направился в погоню за северными недобитками.
Вот такой вот был день. Решающая битва состоялась, и мы вышли из нее победителями. Но для меня эта зимняя военная кампания все еще продолжалась.
Глава 21
Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 23.12.1406
Раннее морозное утро. Пока ещё вокруг сумерки, но рассвет недалёк. Снова я ночую на природе, и вокруг меня зимний лес, который живёт своей обычной жизнью. Всё тихо и спокойно, как всегда. Воины и оборотни спят, и только еле слышный шум человеческих шагов, треск деревьев, которые раскачивал лёгкий ветерок, и фырканье накрытых попонами лошадей нарушали окрестную тишину. Да ещё рассекавший поляну, которая на эту ночь стала временной стоянкой моего отряда, покрытый коркой льда, но упрямо не замерзающий полутораметровый ручей журчит и словно пытается меня убаюкать. Практически идиллия. Однако я не понимаю, почему проснулся раньше времени. До подъёма ещё два часа, а мне не спится, и это странно. Поэтому первое, что я сделал, лишь только покинул мир сонных грёз, – это слегка приоткрыл глаза и потянул из лежащих рядом с моим спальным местом ножен свой клинок, а разум в этот момент соприкоснулся с кмитами.
Всё это делалось на вбитых беспокойной жизнью рефлексах. Но лишь только рукоять ирута оказалась в моей ладони, как я услышал голос Отири:
– Всё в порядке. Это я. Не напрягайся.
«Чертовка! – подумал я, полностью открывая глаза. – Не может ламия поступать как нормальные люди, не таиться и не подкрадываться, обязательно надо подойти незаметно. Хотя о чём это я? Она ведь не человек и не мой подчинённый, и ко всему этому ведьма является моей наставницей. Так что нечего сетовать на её повадки, а надо узнать, ради чего она меня разбудила и что желает сообщить».
– Что-то случилось? – откидывая прикрывающий меня от холода брезентовый полог и поднимаясь, спросил я у ведьмы, которая удобно расположилась на моей походной ковровой сумке и неизвестно сколько времени провела рядом.
– Я нашла Халли Обница, – в полутьме блеснув ровными белыми зубками и слегка улыбнувшись, ответила девушка.
– Вот как? Оборотни, маги и следопыты его не обнаружили, а ты нашла. И где же он?
– На болоте, там островок есть. – Она кивнула в сторону вонючей топи в трёх километрах от нашего расположения.
– Сколько с ним людей?
– Пятеро воинов из рода Горных Орлов и один молодой шаман, тот самый, который постоянно погоню со следа сбивал, талантливый паренёк.
– Больше никого?
– Нет. Это всё, что осталось от вражеского войска.
– Очень хорошо. Сейчас бойцов и оборотней подниму, ты нас на островок проводишь, и мы их повяжем. А потом, – разминаясь и прогоняя сонную одурь, я потянулся всем телом, – по домам. А то, знаешь ли, подруга, что-то надоело мне по лесам бродить. Домой хочу.
– Понимаю тебя. Но ты можешь в болота не лезть.
– А что так?
– Обниц мёртв. В последней стычке ему в спину пара арбалетных болтов попала, и он кровью истёк, а его воины, которые вождя из битвы вытащили, пообморозились сильно и опасности не представляют. Еды и эликсиров у них нет, тёплую одежду они растеряли, а огонь разжигать боятся, знают, что мы рядом. Так что оборотни и дружинники с парой чародеев сами справятся.
– А почему сразу их не прикончила?
– Зачем? – удивилась ламия, приподняв левую бровь. – Я убиваю, только когда есть необходимость, а в этом случае её не было. Кучка голодных и больных людей прячется на болоте. Что мне с того? Только если с шаманом пообщаться и узнать, как он так ловко нас за нос водил, вот и всё.
– Пожалуй, ты права, убивать их незачем, и мне в болота тащиться смысла нет. Тропку воинам укажешь?
– Конечно. Только приказ Южмаригу и Квисту сам отдай, а то мне они подчиняться не желают.
Читать бесплатно другие книги:
