Возвращение снежной королевы Александрова Наталья

– Пусть будет так. – Тот кивнул. – Главное, чтобы его не стало. Этот человек превратился в гвоздь в моем ботинке!

– Договорились. – Хаджи кивнул и сжал руку Аббаса своей бледной морщинистой рукой, которая оказалась неожиданно сильной. – А теперь, дорогой Аббас, вернемся к столу, чтобы достойной трапезой отметить наше соглашение!

Исмаила подтолкнули в спину. Он словно пробудился от волшебного сна и поспешно подошел с блюдом кускуса к почетному столу.

– Угощайтесь, почтенный Аббас! – проговорил хаджи, собственноручно накладывая гостю ароматное кушанье. – Прошу вас, отведайте это скромное угощение, преломите с нами хлеб, чтобы скрасить свое долгое путешествие!

Но Аббас вдруг замер, не сводя глаз с Исмаила.

– Что с вами, почтенный? – удивленно осведомился старец. – Вам приглянулся этот юноша?

– За кого вы принимаете меня, хаджи! – раздраженно проговорил гость. – Я не делю свое ложе с мальчиками! Но этот юноша… именно он должен выполнить то поручение, о котором мы с вами говорили! Именно он, и никто другой!

– Он? – Хаджи с сомнением оглядел Исмаила. – Боюсь, почтенный Аббас, он еще не готов для такой работы! Он еще не прошел того обучения, которое обязательно проходят все воины Аль Джохара, прежде чем отправятся в свое последнее странствие. Нет, почтенный Аббас, это не самый подходящий человек для вашей работы! Не сомневайтесь, мы подберем для вас очень хорошего человека, настоящего воина, который безукоризненно выполнит ваш заказ…

– Именно этот человек больше всего подходит для моего заказа! – твердо, уверенно ответил Аббас. – Взгляните на этот снимок, уважаемый хаджи!

Он протянул старику небольшую цветную фотографию. Старик посмотрел на нее, затем перевел взгляд на Исмаила… на его лице промелькнула растерянность, затем сомнение и, наконец, несомненный интерес.

– Теперь вы меня понимаете? – спросил Аббас, когда хаджи вернул ему снимок.

– Да, теперь я вас понимаю… – задумчиво ответил старик. – Пожалуй, вы правы… конечно, мы не успеем как следует подготовить этого юношу, но при таком раскладе это может и не понадобиться… – Он кивком подозвал к себе одного из мужчин, сидевших за общим столом, указал на Исмаила и отдал несколько коротких распоряжений.

Оставшаяся часть вечера прошла для Исмаила в каком-то странном состоянии полусна-полуяви. Наконец диффа закончилась, почетные гости удалились в отведенные им покои, прислуживающих за обедом учеников тоже отпустили. Махди хотел накормить Исмаила, он предложил ему огромную порцию ароматного кускуса, свежие фрукты, сочащуюся жиром баранину, но молодой крестьянин не хотел или не мог есть, он только напился чистой ключевой воды. С ним происходило что-то странное, как будто в его голове поселился другой, посторонний человек, распоряжавшийся там, как у себя дома.

Повар покачал головой, сочувственно поцокал языком и отпустил Исмаила в его жилище, пробормотав, что на голодный желудок и сон не принесет настоящего отдыха.

Исмаил закрыл за собой дверь кельи, улегся на глинобитный пол и закрыл глаза. Однако, несмотря на накопившуюся усталость, сон все не шел к нему. Из-за двери его комнаты то и дело доносились какие-то шаги, шорохи, приглушенные разговоры, отдаленные возгласы. Спустя какое-то время ему послышался крик, полный боли и страха. Исмаил приподнялся, вслушиваясь в звуки ночи, но крик не повторился. Решив, что ему просто послышалось, он снова улегся на жесткий пол, и на этот раз сон все же пришел к нему.

Но и во сне он не смог освободиться от впечатлений прошедшего дня.

Он видел юношу, стремительно поднимающегося по лестнице на башню. На этот раз Исмаил был гораздо ближе к нему, казалось, он стоит за спиной несчастного…

Вот он поднялся на смотровую площадку, решительно приблизился к ее краю, нависающему над бездонной пропастью и, так же, как днем, обернулся, чтобы бросить последний взгляд на своего вождя, на Великого Безумца Аль Джохара.

И тут Исмаил увидел лицо самоубийцы.

Это лицо было ему удивительно знакомо… он видел его в гладкой поверхности ручья, в отполированном до зеркального блеска лезвии клинка, в маленьком треснутом зеркале, криво подвешенном возле двери в хижине его отца.

Это было его собственное лицо.

И тут человек с его лицом сделал последний шаг вперед, в пропасть.

Исмаил шагнул ближе к краю и перегнулся через парапет, в ужасе следя за полетом своего двойника. Хрупкое тело летело в страшную глубину ущелья, вот оно задело за выступ скалы, отскочило от него, как мяч, и продолжило смертельный полет.

Только пролетев больше половины бездонной пропасти, двойник Исмаила закричал… и тут Исмаил понял, что это он сам летит в пропасть и кричит от смертельного ужаса.

И проснулся от собственного крика.

Исмаил был совершенно мокрым от пота, все тело ломило, как будто он и впрямь только что упал на дно пропасти и разбился на тысячу кусков, как глиняный кувшин.

Он сел, тяжело дыша и облизывая пересохшие губы. В келье было так темно, что Исмаил не видел собственных рук. Переведя дыхание, он хотел снова лечь и попытаться заснуть, но в это мгновение дверь его жилища с едва слышным скрипом приоткрылась. На фоне угольной черноты прорисовалась едва заметная серая полоса. Впрочем, тут же эту полосу перекрыли какие-то тени, еще более темные, чем сама тьма.

По движению этих теней, по приглушенному шороху одежд и звуку мягких шагов Исмаил понял, что в его келью проскользнуло несколько человек. Он попытался вскочить, чтобы встретить незнакомцев лицом к лицу, но не успел это сделать.

Несколько пар сильных рук подхватили его, подняли, поставили на ноги и поволокли к выходу из кельи.

– Куда вы меня ведете? – попробовал спросить Исмаил, но ему не дали договорить: сильная рука зажала его рот.

Через несколько секунд его вытащили из кельи и потащили по крытой галерее в сторону, противоположную тому помещению, где проходила диффа.

Исмаил поднял глаза. Сейчас он мог видеть небо, черно-синее на западе, начинающее едва заметно розоветь на востоке, осыпанное бесчисленными алмазными осколками звезд. Скосив глаза, он смог разглядеть и тех, кто тащил его по галерее. Впрочем, они до самых глаз были закутаны в темные шерстяные плащи-джериди. Единственное, что Исмаил сумел различить, – это то, что их было четверо.

Свернув к одной из выходящих на галерею дверей, его втолкнули внутрь. Он ожидал попасть в такую же келью, как та, в которой спал незадолго до этого, и поэтому едва удержался на ногах: перед ним оказалась уходящая вниз крутая каменная лестница. Только природная ловкость жителя гор помогла ему удержать равновесие. По стенам пылали дымным пламенем смолистые факелы. Исмаил, подталкиваемый в спину своими провожатыми, начал спуск в подземелье замка.

Переходя от факела к факелу, потеряв счет ступеням, он все спускался и спускался. Когда Исмаилу показалось, что он достиг уже самого дна ущелья, лестница наконец закончилась и он оказался в низком, мрачном помещении, освещенном такими же дымными факелами. В глубине этого помещения на высеченном из камня возвышении, как на каменном троне, сидел человек, закутанный в серый плащ. Только глаза выглядывали из складок джериди, но и этих глаз было достаточно, чтобы узнать этого человека. Только у одного из миллиардов жителей земли были такие прозрачные, такие холодные как лед глаза. Только у Великого Безумца, у Аль Джохара.

По сторонам его каменного трона стояло несколько человек в таких же серых плащах, но они казались незаметными рядом со своим вождем, казались настоящими невидимками.

А перед ступенями трона на каменном полу стояла пылающая жаровня. От нее к низкому потолку помещения поднимался зеленоватый дым, наполнявший низкое помещение странным ароматом, от которого у Исмаила сладко закружилась голова и поплыли мысли.

Сопровождающие отпустили Исмаила, но он по инерции сделал еще несколько шагов вперед, остановившись только, когда его отделяло от Аль Джохара не больше пяти метров.

Великий Безумец поднялся во весь свой огромный рост, сбросил на пол серый плащ. Теперь на нем был выцветший пятнистый комбинезон, голова не была покрыта.

Аль Джохар уставился на Исмаила своими ледяными глазами, и само сердце молодого горца словно сковало январским льдом. У него перехватило дыхание, как бывает, когда внезапно прыгнешь в обжигающе-студеную воду горной реки. Исмаил пытался вдохнуть – но не мог, пока ледяные глаза Аль Джохара не смягчились, не ослабили свою железную хватку.

Но, разрешив ему дышать, разрешив сердцу Исмаила биться, Аль Джохар не выпустил его из своей страшной власти.

«Теперь ты мой, теперь ты не сможешь шагу ступить помимо моей воли! – беззвучно шептали эти прозрачные глаза. – Ты будешь моими ушами и моими глазами, ты будешь моими руками, будешь послушным исполнителем моей воли… ты будешь нести смерть и страх там, куда я тебя пошлю! На другом конце земли, за тысячи километров от этих гор, если на то будет моя воля!»

Исмаил задрожал крупной дрожью. Он больше не был отдельным человеком, отдельным живым существом. Он был только продолжением руки Аль Джохара, продолжением его прозрачного ледяного взгляда… и сладковатый, волнующий запах, который истекал от пылающей жаровни, усугублял этот удивительный плен…

– Каид! – раздался вдруг совсем рядом полный муки крик. – Почему ты избрал его? Он жалкий крестьянин, еще ни к чему не готовый, ничего не умеющий! Выбери меня, я гораздо лучше его исполню твою волю! Я готов к исполнению твоей воли, я отточен, как острый меч в твоей руке, я остр, как стрела на тетиве твоего лука!

На каменный пол перед троном Аль Джохара бросился тот молодой воин, который накануне привел Исмаила в его келью, назвав себя его проводником, хабиром в новой жизни. Он припал к земле, подняв на Аль Джохара полный мольбы взгляд.

– Кем ты себя вообразил? – прогрохотал под низкими сводами зала рокочущий голос Аль Джохара. – Ты возомнил, что можешь иметь собственную волю, собственные желания? Ты – никто и ничто! Ты будешь делать только то, что я прикажу, только то, что я пожелаю!

Молодой воин вытянулся на каменном полу и заколотился в судорогах. На его губах выступила розовая пена, глаза широко открылись и едва не вылезли из орбит, из полуприкрытого рта вырывался глухой мучительный стон.

– Убрать своевольного! – крикнул Аль Джохар, и тут же двое молодых воинов подхватили бьющегося в судорогах собрата и оттащили его в темный угол.

– Оставьте нас! – распорядился Аль Джохар, и все присутствующие, кроме Исмаила, неподвижно застывшего перед каменным троном, и еще двоих людей, неприметно стоявших позади трона, полусогнувшись в почтительном поклоне, покинули зал.

Те двое, что остались стоять за спиной Аль Джохара, были бледный седобородый старец в зеленой чалме-хаджи, и толстый бородатый мужчина в европейской одежде, которого собеседники называли Аббасом.

Впрочем, их Исмаил не замечал. Он не сводил своего взгляда с лица Аль Джохара. Это лицо стало для него средоточием вселенной, смыслом и властью, беспрекословно распоряжающейся его жизнью. Если бы сейчас Аль Джохар приказал ему броситься на меч или, как вчерашний самоубийца, прыгнуть в пропасть со смотровой площадки – Исмаил сделал бы это, ни на секунду не задумываясь.

Но сегодня у каида было другое намерение.

Он подозвал молодого горца повелительным жестом и проговорил мягко, почти ласково:

– Тебя отвезут в далекую северную страну. Там ты увидишь одного человека, которого нужно будет убить. Такова моя воля. После того как ты убьешь его, ты оборвешь и нить собственной жизни. В ту же минуту ты перенесешься в рай. Ты видел, что ждет тебя там?

Исмаил молча кивнул. Он вспомнил сказочный сад замка, через который накануне вел его проводник. Журчащие ручейки и фонтаны, цветущие розовые кусты, тенистые деревья, чарующая музыка и вдвойне чарующий смех прячущихся в тенистых уголках сада большеглазых райских гурий…

Сладковатый, дурманящий дым поднимался от жаровни, щекотал ноздри молодого воина, сводил его с ума.

– Ты все понял? – прогремел прямо в его мозгу голос Аль Джохара.

Исмаил молча кивнул – голос не повиновался ему.

– А теперь посмотри на того человека, которому ты принесешь смерть! – С этими словами Аль Джохар протянул Исмаилу небольшую цветную фотографию.

С этой фотографии на горца смотрел мрачный широкоплечий мужчина средних лет, одетый в такую же, как у Аль Джохара, пятнистую униформу. И сам он чем-то был похож на вождя – такая же сила во взгляде и во всей фигуре, такое же уверенное, решительное лицо.

Только голова его была лысой и бугристой, как горный кряж или ствол векового дерева.

Лицо незнакомца проникло в самую душу Исмаила, в самое его сердце. Теперь у него не было задачи более важной, более насущной, чем принести этому неверному смерть. А после этого… после этого можно умереть самому, умереть быстро и без сожалений, чтобы после смерти попасть в тот рай, который вчера он видел краешком глаза…

Час спустя в опоясывающей двор замка галерее бледный старец в зеленой чалме разговаривал с чернобородым толстяком по имени Аббас.

– Вы видели его власть? – проговорил старец.

– Это впечатляет. – Аббас поклонился. – Но еще больше меня впечатлит, когда я увижу мертвое тело своего врага. Поэтому окончательная расплата будет произведена по завершении дела.

– Не люблю этих слов – окончательная расплата! – поморщился старик. – От них пахнет смертью, а в моем возрасте о ней не хочется думать. Она и так слишком близка! Но вы, уважаемый Аббас, конечно, правы: рассчитаемся мы тогда, когда дело будет сделано. Хотя аванс желательно получить прямо сейчас. Ведь нам, как вы сами понимаете, придется понести кое-какие расходы…

– Разумеется! – Аббас хлопнул в ладоши, и тут же из темноты за колонной беззвучно возник худой и подвижный человек с покрытым шрамами смуглым лицом. Он протянул Аббасу аккуратный кожаный чемоданчик, который тот тут же передал бледному старцу.

– Вот этот аванс, уважаемый хаджи!

Старец щелкнул замками чемоданчика и заглянул в него, не сумев притушить жадный блеск глаз. Полюбовавшись содержимым кейса, он захлопнул его и удовлетворенно кивнул:

– Вы умеете вести дела, почтенный Аббас!

– Только потому я еще жив, уважаемый хаджи! – ответил бородач и скрылся в темноте.

– Здравствуй, дочка! – сказал крупный коренастый человек в «пятне» и высоких шнурованных ботинках.

«Еще один папочка выискался! – подумала Лера. – Откуда они только взялись на мою голову?»

На лице ее, однако, ничего не отразилось, лицом своим она всегда управлять умела. Даже сейчас, хотя после удара по голове она была далеко не в лучшей форме.

– Разрешите доложить, товарищ генерал! – выскочил вперед тот самый боец, что вытащил Леру из машины. – По вашему приказанию объект доставлен!

– Иди уж! – Генерал не по уставу махнул рукой. – Мы с «объектом» сами разберемся!

Он повернул крупную лысую голову, и Лера тотчас вспомнила, откуда она его знает. Это он был третьим на снимке двадцатипятилетней давности, только тогда он был лейтенантом. Стал генералом, что ж тут удивительного… Бывает, люди дослуживаются.

«Интересно, что этому-то от меня нужно», – устало подумала Лера.

Он подошел к ней ближе, по-хозяйски ступая, и внимательно окинул взглядом с ног до головы. Взгляд был не мужской и не наглый, а спокойный, как будто человек хотел узнать для себя что-то. И очевидно, узнал, потому что удовлетворенно хмыкнул и решительно взял ее за плечи. Лера хотела вырваться, но по недолгом размышлении решила не делать резких движений – кто их знает, этих десантников, еще подумают, что она на их генерала хочет напасть, да отметелят в момент. Вон как людей из Конторы отделали.

– А ну-ка, погляди мне в глаза, – потребовал генерал.

Лера вскинула голову, потому что мужчина, стоящий рядом, был чуть выше ее. Теперь они могли смотреть друг другу в глаза. Генерал первый отвел взгляд.

– Да уж, – крякнул он, – узнаю. Глаза-то у тебя отцовские… да и вообще вся ты его копия.

Очевидно, он почувствовал что-то в ее молчании, потому что помягчел лицом и сказал негромко:

– Вот что, дочка. Вижу, ты устала да ранена. Давай-ка пройдем ко мне и поговорим по душам. Надо нам в этом деле разобраться, да поскорее. А то как бы поздно не было.

Что ж, Лера тоже этого хотела. Еще она хотела, чтобы ее оставили хоть ненадолго в покое, но этому желанию в скором времени не суждено было осуществиться.

Они прошли через плац, потом улицей, обсаженной кленами. Редкие листья падали не спеша им под ноги. Все дома были одинаковые – длинные, двухэтажные, выкрашенные грязно-бежевой краской, напоминавшей растаявшее мороженое крем-брюле. Генерал свернул к дому поновее, у входа часовой вытянулся в струнку и крепче сжал автомат. Генерал пропустил Леру вперед. Они поднялись на второй этаж.

Красивый смуглый парень в форме лейтенанта вскочил им навстречу.

– Товарищ генерал!

– Отставить! – отмахнулся генерал. – Распорядись там, чтобы чаю… И поесть чего-нибудь…

Лейтенант мигом испарился. Лера незаметно огляделась. Комната, несомненно, являлась кабинетом, или как там у военных называется. Большой письменный стол, довольно-таки обшарпанный и процарапанный в некоторых местах. На столе модель серебристого самолетика, старинное бронзовое пресс-папье и два телефонных аппарата. Вдоль стены шел стеллаж, а в нем – спортивные кубки. Книг не было. В дальнем углу тускло поблескивал внушительный сейф.

– Садись! – бросил генерал и пододвинул Лере деревянное кресло с высокой спинкой.

Кресло оказалось жутко неудобным, но Лера была этому даже рада, потому что расслабляться в ее положении было никак нельзя.

За дверью послышалась какая-то возня, дверь открылась, и в комнату вплыла дородная девица не так чтобы первой молодости. Несмотря на прохладную погоду, на девице было открытое платье в алых маках, на голове – белая наколка, а на животе – крошечный передничек. Девица была румяна и бела, бюст имела весьма приличного размера, волосы ее были уложены рыже-каштановыми локонами.

– Товарищ генерал, – извинялся встрепанный лейтенант Айниулин, – я говорил, а она…

– Распустились! – зарокотал было генерал, но потом махнул рукой. – Давай, Валентина, накрывай быстрее, у нас разговор важный.

Валентина ловко накрыла на стол, старательно наклоняясь, так чтобы видна была складочка в вырезе платья. На генерала, однако, ее телодвижения не произвели особого впечатления, тогда буфетчица глянула на Леру зверем и удалилась, покачивая бедрами.

Лера едва заметно усмехнулась – все это она уже проходила. Отчего-то все бабы видеть не могут, когда кто-то уединяется с ней для серьезного разговора. Она отхлебнула чай – горячий и крепкий, потом взяла с тарелки кусочек сыра, положила на него ломтик лимона и откусила.

– Не кисло? – Оказалось, генерал внимательно за ней наблюдал.

– С детства так люблю. – Лера пожала плечами.

– Да я уж знаю. – Он перекатил стакан в сильной руке и отхлебнул сразу половину. – Чем больше на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь, что я многое про тебя знаю. Очень ты на отца своего похожа – не только внешне, а все жесты, движения, привычки… Тоже все лимоны без сахара ел Андрюха…

Снова она промолчала, тогда он решительно отставил стакан и поглядел на нее в упор.

– Давай знакомиться. Зовут меня Максимов Александр Иванович, звание – генерал-лейтенант. Ты у меня в гостях.

– Вам по жизни представляться или по паспорту? – спросила Лера. – Ну да, вы же человек военный… Королева Элеонора… Андреевна.

Он правильно понял крошечную заминку перед отчеством.

– Андреевна, – удовлетворенно протянул он, – ну вот, все сходится. Звонил мне Сережка Луговой, так что кое-что я про тебя знаю. Хотя он сам-то про тебя ничего не знает. Мы, видишь ли, в свое время с твоим отцом были вот так! – Он показал две сжатые руки. – Дружили с детства, потом в юности встречались все втроем, потом уже жизнь разметала нас. Серега штатский, мы с Андрюхой в военное училище подались. Вместе лейтенантами стали, уж потом служба врозь пошла. Был он в Афгане, и я тоже, но в разное время. Ранило его сильно, но выжил. Смелый человек был твой отец, и друг отличный!

– Минуточку, – не выдержала Лера, – вы уж простите, что перебиваю, но вам для сведения: у меня нет отца! И никогда не было! Слова такого не знаю! Отчим, скотина пьяная, был! Этого помню! А отца никогда не было! Понятно? Так что не нужно тут красивых воспоминаний, как вы с моим отцом в разведку ходили и меня на коленях качали! Не было этого!

Он поглядел в упор, еще больше насупив кустистые брови.

– Не было, – глухо сказал наконец генерал и отвел глаза. – Если бы я с ним в ту разведку пошел, он бы, может, жизнь свою по-другому прожил. Если бы он только знал, что ты у него есть, он бы, может, вернуться хотел…

– Вы уж, товарищ генерал, расскажите поподробнее обо всем, – предложила Лера. – Не то чтобы я так страстно желаю у папы на груди выплакаться, просто хотелось бы знать, чего от меня люди из Конторы хотят. Да и вам для чего я понадобилась.

– Ну что ж. Девушка ты крепкая, выдержишь. В восемьдесят шестом тебе сколько было?

– Четыре года, – сообщила Лера.

– Так что про Афганистан ты ничего не знаешь. В восемьдесят шестом боевые действия официально закончились, объявили везде, что контингент выведен, вроде как все спокойно. Матери своих детей оплакали, инвалидам пенсии в зубы сунули – конец войне! А на самом деле еще несколько лет войска выводили! И погибло ребят еще бог знает сколько! Я тогда сначала ранен был, в госпитале долго провалялся, после учиться направили, потом под Псков. Наводил справки про Андрея – мне официальный отлуп, мол, погиб при выполнении боевого задания. Однако не поверил я, стал по-иному действовать, по-своему. Через верных людей пытался узнать что-то, там сообщают, что числится Градов Андрей пропавшим без вести. Дескать, вертолет, где находились двенадцать человек и он в том числе, рухнул в ущелье недалеко от Кандагара. Все сгорели. Однако на третий день наши ребята приняли бой неподалеку и взяли двух «духов». Те говорят, что бой был в том ущелье, стало быть, не все в вертолете сгорели…

Генерал помолчал и отпил остывший чай. Лера незаметно посмотрела на часы. Время идет, а она по-прежнему понятия не имеет, что происходит.

– Я все искал пути, как бы выяснить, что там с Андрюхой стряслось. Могли убить, могли в плен взять… Через некоторое время к матери его вырвался. Она мне и говорит, что вызывали ее в соответствующие органы. Она-то думала, что ей что-нибудь определенное сообщат, а они все больше ее саму расспрашивали. А что она может им сказать, если сына много лет не видела? И уж времени-то прошло лет пять, как боевые действия закончились… Понял я, что дело нечисто с Андрюхиной смертью, утроил усилия и выяснил, что объявился один парень, что с ним в том вертолете был. Бежал из плена, попал к американцам, окольными путями доехал до родины… Допрашивали его… Сказал, что вертолет душманы подбили, но пилот все же сумел его посадить. Приняли они бой, пилот погиб, еще шесть человек, а пятеро ушли. Поднялись еще выше в горы, шли два дня, жрать нечего, рация не работает, они заблудились да сунулись в деревню. Причем Андрей против был, он один не пошел. А этих четверых взяли тепленькими, двоих сразу убили, двоих в плен забрали. А на Андрея облаву устроили по всем правилам. То ли им делать нечего было, то ли досадил он им сильно, я уж не знаю, только парень этот, что вернулся-то, мне лично в приватной беседе все описал. Посадили их в яму, а там еще трое. Давно сидят, уже речь тамошнюю потихоньку понимать научились. Ушли «духи» рано утром, наши в яме слышат, как в горах стреляют. Из «калаша» очередями садят, потом «стингеры» в ход пошли. К вечеру вернулись «духи», и по разговорам поняли наши, что не удалось им Андрея живым взять. И мертвым тоже. Он уже ушел почти, да двоих подстрелил, они и стали лупить по нему. Устроили обвал, завалили камнями. Злые были «духи», как черти.

– Интересно, конечно, – холодно заметила Лера и закурила сигарету из пачки, принесенной Валентиной.

Генерал придвинул ей тяжелую чугунную пепельницу, которая оставила на столешнице привычную царапину.

– Только не пойму, к чему вы рассказываете, какой героический был мой папочка. Если уж меня это раньше не волновало, то сейчас и подавно не волнует.

– А к тому, – веско сказал генерал, оставив без внимания ее шпильку, – что мертвым Андрея Градова никто не видел. Зато еще через несколько лет начали просачиваться слухи о некоем Аль Джохаре. Терроризм, наркотики – все нити вели к нему. Я, конечно, в этом деле не специалист, но как-то посылали моих ребят на дело. Эти убийцы, что от него идут, живыми в руки не даются, обязательно должны себя жизни лишить. Однако все-таки кое-какие сведения общими усилиями удалось собрать. Рассказывают, что Аль Джохар – человек огромного роста, белый, волосы очень светлые, глаза тоже – бледно-голубые, как будто изо льда отлиты. Тебе это никого не напоминает?

Лера промолчала.

– Дальше уже какие-то сказки пошли, – вздохнул генерал, – будто бы взгляд у Аль Джохара удивительной силы, он может внушить своим воинам все, что хочет, они без слова идут на смерть.

– С чего люди из Конторы взяли, что Аль Джохар – это и есть Андрей Градов?

– Не знаю. – Максимов встал, с грохотом отодвинув стул. – Откровенно говоря, и не верил я в эти россказни. Аидрюху-то я с детства знаю, не мог он до такого опуститься. С другой стороны – уж больно точно его описание… Но после того как Контора тобой заинтересовалась, я поверил, что там, в горах, Градов сидит. У них сведений побольше моего.

– Слушайте, что я вам плохого сделала! – вскричала Лера. – Ну для чего было меня Конторе сдавать? Что ваш Луговой – промолчать не мог? Никто бы и не узнал, что я – Градова дочь… Жила себе двадцать три года спокойно…

Она тут же замолчала. В последнее время не слишком-то спокойно она жила. Так, может, это ее судьба сделала очередной вираж?

– Он виноват, – согласился генерал, – от неожиданности не сдержал эмоций. И не думал, что Контора каждое его слово прослушивает… Вот я и решил все исправить. Ведь если они до тебя доберутся, то ничего хорошего не будет. Заставят на себя работать, а это опасно. Если же не выйдет у них ничего, то все равно жизнь твою изломают, так просто в покое не оставят…

Лера поглядела на него в упор, хотела сказать, что ее жизнь – это ее забота и что она никому не позволит вмешиваться, но во взгляде генерала Максимова прочитала вдруг самую обычную усталость и давнюю печаль. Пока он ничего плохого ей не сделал, вытащил из очередной передряги, а ведь здорово рисковал. И вроде бы сделал это по доброте душевной, ничего ему от Леры не нужно… Но это он так говорит. Жизнь научила ее не доверять первому впечатлению.

– А у вас самого есть семья? – неожиданно для себя спросила она.

– Нету. – Генерал отвернулся. – Сын погиб… давно уже, с женой мы в разводе. Так что один я.

Лера вспомнила яростный взгляд буфетчицы Валентины и усомнилась, что бравый генерал совсем один, без женской ласки.

– Ты не подумай чего плохого, – насупился вдруг Максимов, – я ведь в память о друге тебе помочь хотел…

Она ясно поняла, что он чего-то недоговаривает. Она вообще не могла понять этого человека. Раньше на ее пути попадались мужчины, которые все были как на ладони, ей не доставляло труда читать в их душах. Откровенно говоря, и читать-то было нечего. Митька, ее первая школьная любовь, Лешка, ее, с позволения сказать, любовник, подлец и трус, который сдал ее людям Аббаса, лишь только его едва припугнули. Она никогда не обманывалась на его счет.

Ласло, напыщенный и хвастливый, с мозгами, запудренными кокаином. Опасный и лживый, его-то она просчитала сразу, да он и не скрывался.

Николай – смелый и решительный, железный человек. Она спасла ему жизнь, он был ранен и показал ей свою слабость. Только на одну ночь, а потом снова стал самим собой, его она тоже просчитала верно.

И вот теперь перед ней сидел немолодой, хотя и крепкий человек, который называл ее дочкой. Она не чувствовала в нем фальши. Однако и видеть его насквозь не могла. К тому же, вдруг вспомнила она, тут замешался еще Юрий Затворов, тот, кого она видела на снимке. Хорошо бы выяснить о нем у генерала поподробнее. Возможно, это простое совпадение, ведь той фотографии без малого двадцать пять лет; возможно, генерал пожмет плечами и скажет, что он не помнит такого человека, что на снимке он оказался случайно, просто попал в кадр.

Но Лера не верит ни в какие совпадения.

И только было она собралась аккуратно подвести разговор к нужной теме, как в кабинет генерала без стука вбежал лейтенант Айниулин. Генерал набычился и хотел рявкнуть на адъютанта, но у того было настолько озабоченное лицо, что шеф посерьезнел и строго спросил:

– Что случилось, Фарид?

– Разрешите доложить, товарищ генерал-лейтенант… – начал тот, отдуваясь.

– Отставить формальности! В чем дело?

– К части приближается вертолет…

– Что еще за вертолет? Запросить информацию, в случае сомнений – сбить!

– Запросили, товарищ генерал! Вертолет сообщил спецкод… это Контора!

– Черт! – Генерал так хрястнул кулаком по столу, что дубовая столешница едва не раскололась. – Кто конкретно? Если какая-то мелкая конторская шушера с очередной проверкой, не посажу без прямого приказа из Москвы!

– Это не мелкая шушера! – отозвался лейтенант. – Это… товарищ генерал-лейтенант…

– Да что ты тянешь? – Генерал побагровел. – Ты десантник или школьница?

– Это Семнадцатый, товарищ генерал-лейтенант! – выдохнул Айниулин.

– Черт, черт, черт! – повторил генерал и потряс ушибленным об стол кулаком. – Только его мне и не хватало для полного счастья! Интересно, что этому хмырю нужно? То есть я как раз отлично знаю, что ему нужно, вернее – кто ему нужен… но вот что мне очень хотелось бы узнать – откуда он все так быстро разнюхал?

Он оглянулся на Леру, потом перевел взгляд на адъютанта.

– Проводи ее сам знаешь куда, и чтобы никто не видел, понял? Головой отвечаешь!

– Слушаюсь! – Айниулин вытянулся на бегу и помахал Лере, чтобы шла за ним.

Генерал поднялся из-за стола, тяжелыми, уверенными шагами пересек кабинет, так что в шкафчике жалобно зазвенели спортивные кубки, и, покинув здание штаба, направился к вертолетной площадке.

Лейтенант с Лерой проскочили приемную, но вышли из нее не на лестницу, а через боковую незаметную дверь. Там тоже была лестница, но узкая и темная. Лейтенант придержал Леру за руку, чтобы она не споткнулась, сам он, похоже, видел в темноте как кошка. Они выскочили на улицу, пригибаясь как под пулями, обогнули штабное здание, скрываясь за кустами сирени, с которых еще не успели облететь листья, и юркнули в подъезд соседнего трехэтажного дома. Никого не встретив, они миновали два этажа, а на третьем лейтенант открыл своим ключом недавно покрашенную дверь.

– Это товарища генерала квартира, – сообщил он, хоть Лера и сама догадалась, – вы тут пока побудьте, только никуда не уходите, да я вас на всякий случай запру.

– Душ тут есть? – поинтересовалась Лера.

– Да все там есть, вы уж сами разберитесь, а я побегу! – И лейтенант Айниулин исчез, захлопнув дверь.

Когда генерал Максимов приблизился к вертолетной площадке, в небе над головой раздался нарастающий грохот и из-за штабного корпуса выплыло тяжеловесное оливково-зеленое туловище вертолета. Генерал машинально пригнулся, покосился на вытянувшегося рядом неизменного лейтенанта Айниулина. Он слегка запыхался. Простоватое смуглое лицо адъютанта выражало искреннее расстройство – не смог оградить шефа от очередной неприятности!

Вертолет накренился, завис над площадкой, начал медленно опускаться. Выгоревшая на солнце трава поникла, прижатая поднятым лопастями ветром. Наконец машина коснулась колесами земли. Мотор затих, но лопасти все еще вращались. На боку корпуса откинулась металлическая дверца, выпрыгнул бравый парень, наверняка охранник, настороженно огляделся по сторонам, затем, кряхтя и нащупывая ногами ступеньки, спустился рыхловатый тяжеловесный мужчина примерно одного с генералом возраста.

Семнадцатый.

Пригибаясь под все еще вращающимися лопастями, люди из Конторы перебежали площадку, только потом приосанились и с подобающим случаю выражениями лиц двинулись к генералу. Генерал насупился, однако тоже сделал несколько шагов навстречу. Семнадцатый брезгливо оттопырил губу и с видимым усилием протянул руку.

Однако генерал, вместо того, чтобы пожать протянутую руку, запрокинул голову, делая вид, что рассматривает самолет, выписывающий в небе аккуратные белые вензеля. Рука Семнадцатого повисла в воздухе. Представитель Конторы неприязненно пожевал губами, опустил руку и убрал ее за спину. Только тогда генерал опустил шишковатую голову, усмехнулся и проговорил:

– Ну, здравия желаю! Как долетели?

– Здравствуйте, генерал… лейтенант! – процедил Семнадцатый. – Долетели нормально, без приключений.

– И чем же я обязан такому визиту? – Генерал уставился на гостя холодным проницательным взглядом.

Семнадцатый замялся, косясь на маячившего за спиной генерала Айниулина.

– Да, что же это я гостей на плацу держу? – спохватился генерал и, резко развернувшись, зашагал обратно, к штабному зданию, небрежным жестом пригласив прибывших следовать за ним.

Айниулин, стараясь смягчить назревающий конфликт, поднес ладонь к лихо заломленному берету, улыбнулся и звонко выпалил:

– Прошу в штаб!

Семнадцатый, недовольно поморщившись, зашагал вслед за генералом. Он явно не поспевал за рослым десантником и на полпути вытащил из кармана белоснежный платок, чтобы вытереть лоб. Лейтенант Айниулин тактично следовал рядом и чуть позади, молодой спутник Семнадцатого, настороженно оглядываясь по сторонам, замыкал шествие.

Часовой перед входом в штаб вытянулся, преданно глядя на боевого командира. Генерал одним махом взлетел на второй этаж, вошел в свой кабинет. Семнадцатый, запыхавшись, догнал его. Айниулин и молодой офицер из Конторы на секунду возникли в дверях кабинета, обменялись взглядами со своим начальством и остались в приемной. Дверь кабинета захлопнулась.

– Ну что? – Генерал уселся за стол, положил на дубовую столешницу тяжелые кулаки и уставился на гостя мрачным немигающим взглядом. – Чем обязан?

Семнадцатый, не дожидаясь приглашения, сел напротив, сложил руки на столе, как примерный ученик, пожевал губами и проговорил:

– По моим сведениям, у вас находится близкая родственница серьезного международного преступника.

– А по моим – нет! – насмешливо прищурившись, ответил генерал и добавил, глядя исподлобья: – Чьи сведения точнее?

– Генерал… лейтенант! – процедил Семнадцатый, поджав губы и сверля собеседника тусклыми серыми глазами. – Не зарывайтесь! Не забывайте, кто вы и кто – я!

– Ты – генерал-майор, а я – генерал-лейтенант! – неожиданно спокойно ответил хозяин кабинета. – Так что я – старший по званию! А то, что ты сидишь в высоком кабинете, а я хожу по земле – так это дело временное! Все может враз перемениться!

– Вот как? – В глазах Семнадцатого загорелся багровый уголек ненависти. – Тебе нужны неприятности? Это мы можем! Это мы запросто! Ты, генерал… лейтенант, не забыл, в какой организации я работаю? Это ведь наша специальность – создавать неприятности! Я на таких делах бо-ольшую собаку съел!

– Это ты умеешь, – кивнул генерал тяжелой, грубо вылепленной головой. – Только как бы тебе самому на собственную мину не напороться! Знаешь, как это бывает?

Семнадцатый перевел дыхание, на секунду прикрыл глаза и проговорил относительно спокойным голосом:

– Александр Иванович, ну что мы с тобой будем собачиться? Тебе это надо? Мы же с тобой одно большое дело делаем! Что тебе эта девчонка? Отдай ее мне, и останемся друзьями!

– Друзьями мы с тобой не останемся, – проговорил генерал, сжимая кулаки. – Потому что мы с тобой друзьями никогда не были. Ты вообще такого слова не понимаешь – дружба. Если бы понимал, ты бы ко мне не прилетел по такому делу. Не стал бы у меня дочку друга требовать.

– Какой он тебе друг! – выкрикнул Семнадцатый. – Он – преступник! Убийца! Вот какие, значит, у тебя друзья?

– Я про это ничего не знаю. – Генерал откинулся на спинку кресла. – У меня по этому вопросу достоверной информации нету. А у тебя, стало быть, есть?

– Есть, Александр Иванович, – сказал Семнадцатый, – есть у нас информация. Уж больно колоритный тип этот Аль Джохар. Известно точно, что он русский, ну и описание внешности, конечно, имеется… ни с кем не спутаешь…

– Не верю я. – Максимов упрямо наклонил голову.

– Веришь – не веришь, это не детские игрушки, – заметил Семнадцатый. – Ты ведь пойми, что от того человека, Андрея Градова, которого ты знал, ничего не осталось. Ведь он сколько дней пролежал, камнями заваленный в том ущелье, после чего умом совершенно повредился. Ведь чудеса какие-то про него рассказывают, якобы люди сами по его приказу в пропасть бросаются, горные лавины он вызывает и едва ли не реки вспять пускает! Согласен, что половина все – выдумки! Но ведь идут от него террористы-смертники! И называют его там, в горах, Великий Безумец!

– Ну и за каким чертом тебе тогда дочка его понадобилась, если он совершенно с катушек сошел и не помнит, кто он есть? – загремел генерал. – А насчет того, что мы с тобой делаем общее дело, – это вряд ли. Ты ведь делаешь только одно большое дело – свою собственную большую карьеру. И тебе исключительно для этого большого дела понадобилась дочка моего друга. А в этом я тебе не помощник. А вот помешать – могу.

– Что? – Семнадцатый удивленно вылупился на генерала. У него было такое выражение лица, как будто совершенно внезапно с ним заговорил несгораемый шкаф или канцелярский скоросшиватель. – Ты что это, Александр Иванович, о себе возомнил? Как это ты мне можешь помешать? Да кто ты такой?

– Кто я такой? – Максимов привстал, опершись на тяжелые кулаки. – Я – боевой генерал и не советую всяким канцелярским крысам вставать на моем пути!

– Да мы таких боевых генералов десятками в пыль стирали! – прошипел Семнадцатый. – Не ты первый, не ты последний!

– Так это когда было! – поморщился генерал.

– Я тебя последний раз спрашиваю – выдашь мне девчонку?

– Девчонку – нет, не выдам. – Александр Иванович выдвинул ящик своего стола. – А вот кое-какими интересными материалами могу поделиться.

Он бросил перед своим собеседником два пухлых конверта с фотографиями.

– Это еще что такое? – Семнадцатый недоуменно уставился на конверты.

– Посмотри! – Генерал пожал плечами. – Может, заинтересуешься!

Семнадцатый открыл первый конверт и высыпал на стол несколько цветных фотографий.

На первой был изображен солидный человек средних лет, в отлично сшитом черном пальто, привалившийся к капоту черного «мерседеса». В этого человека целился из пистолета невысокий тип в спортивном костюме и натянутой на глаза черной шерстяной шапочке.

На втором снимке этот подозрительный тип уже валялся на земле с заломленными за спину руками, а у него на спине сидел парень в форме десантника.

Остальные фотографии были сделаны в том же месте чуть позже, они изображали разные этапы задержания преступника.

– И что это все значит? – осведомился Семнадцатый, подняв глаза на генерала.

– Это значит, что вы, пренебрегая должностными обязанностями, сняли с работы офицера, ответственного за охрану члена Совета Федерации Лугового. Воспользовавшись вашей халатностью, боевики известной террористической организации организовали покушение на Лугового. К счастью, находившийся поблизости боец моей дивизии Лукьянов сумел предотвратить это покушение.