Иллюзия выбора. Шаг Долгова Галина
– И что же тебя заставило?
– Клятва. Клятва долга, – опустив голову, прошептал дракон.
– Что?! – Не думала, что шепотом можно кричать. Клятву долга старшие расы не давали практически никогда, лучше смерть, чем добровольное рабство, коей, по сути, она и являлась. – Как?!
– Довольно просто, – криво усмехнулся дракон. – Очень жить хотелось. Да и не думал, что простой человечишка может оказаться таким…
– А почему не клятву жизни?
– Он потребовал. Мне тогда следовало догадаться, но я не хотел умирать, да и подумал, что ему просто нужна какая-то услуга. До сих пор теряюсь в догадках, как он узнал, что требовать.
Да, был такой интересный момент. Когда дракону, эльфу, эссиру или гному спасали жизнь или делали что-то такое, что приравнивалось самим древним к этому деянию, например спасали близких или особо ценный артефакт, важный для рода, то древний, дабы сохранить честь, а главное, свой род от повисшего долга, давал клятву жизни. Такое обещание помочь, спасти или вернуть жизнь. Причем ее исполнение считалось действительным либо когда тот, кому ее давали, считал клятву выполненной, либо когда исчезало клеймо на запястье – при спасении жизни автоматически. Не всегда ведь хочется отпускать такого должника… А еще была клятва долга. Смысл сводился к тому, что должник мог освободиться гораздо раньше, выполнив любое поручение своего «теро» (того, кому приносилась клятва), и не обязан был спасать ему жизнь. Древний становился практически слугой-рабом, и клятва в этом случае снималась самим теро. Изначально клятву долга давали даже с большей охотой, ведь выполнил просьбу, и свободен, но потом клятва стала превращаться в пожизненную кабалу. Общеизвестным этот факт не был, более того, его стали всячески скрывать.
– Расскажи, – уже по-настоящему настойчиво попросила я, начиная догадываться, что произошло с драконом.
– Это произошло около полувека назад, – начал свой рассказ Аскотор, мысленно уходя в те годы. – Я был успешным и уважаемым драконом, князем своего клана, у меня имелись невеста и младшая сестра. Все шло прекрасно, пока из академии не вернулся твой брат.
– Брат? – изумленно вскинула я брови.
– Да, брат. Ты ведь знаешь, что кроме Шиазы у Рагнаранта был еще старший сын Акризард. Довольно сильный дракон, красивый мужчина и совершенная мразь. Да-да, не удивляйся. Не знаю, как можно было так измениться за каких-то шесть лет, но вернулся он из академии самоуверенной и эгоистичной сволочью, не обращающей внимания ни на что. А ведь до этого мы считались друзьями, он даже был помолвлен с моей сестрой. Эрда так ждала его… Но он вернулся, и все поменялось. Собрав около себя кучку подлиз и отморозков, с первого дня стал показывать, кто в доме хозяин, при этом умудряясь не подставляться старейшинам и отцу. Для них он так и оставался образцово-показательным наследником. Первые два года умудрялся обманывать всех, а потом… потом потребовал расторгнуть помолвку с Эрдой. Я пытался поговорить с ним, узнать, в чем дело. Если бы он сказал, что любит другую, я бы сам расторг помолвку, но Акризард заявил, что она недостаточно для него хороша… Я вспылил, сказал, что не дам согласия… Мы поссорились. Потом я успокоился, попробовал поговорить с сестрой, но глупышка была влюблена и отказалась… А через полгода он ее изнасиловал… – Кулаки Аскотора сжались. – И она… она еще не успела вырастить дракона… – уже шепотом добавил он. – Акризард пришел через неделю с отцом и старейшинами и заявил, что наследник не может связать судьбу с недодраконом. Ее проверили, признали недостойной. – В голосе мужчины послышались хрипы. – И не обратили внимания на ее слезы и на то, что это он с ней сделал… Никто ей не поверил! Сестра была подавлена, перестала выходить из дома… За следующие два года она превратилась в тень… А потом, потом он начал ухлестывать за моей невестой. Лара держалась, но наследнику не отказывают… Я так боялся, что он сделает с ней то же, что с сестрой… Но все оказалось проще… Она сама ушла к нему. Правда, долго их отношения не продлились, – мрачно усмехнулся Аскотор. – Акризард бросил ее через месяц. И она пришла ко мне. Естественно, я ее не простил. А потом… потом моя сестра покончила с собой. – Дракон судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться, и несколько минут молчал. – Моя единственная сестра, совсем еще малышка… Этого я ему простить не мог. Через полгода Акризард поехал с инспекцией в горы, и я отправился за ним. Там я его и вызвал на дуэль. Он смеялся, рассказывая, что делал с Эрдой… Я победил, сломал ему крылья, хребет, сжег огнем останки… Только и он меня хорошо потрепал. Лететь обратно я не мог, дотянул только до людских земель. Я был на последнем издыхании и со всей высоты рухнул в какой-то овраг, где меня, собственно, и нашел Илья. Он тогда шел с эльфами, и они остановились неподалеку на ночевку. Но Илья успел подойти ко мне первым, и именно ему я тогда принес клятву. Сначала хотел дать клятву жизни, но, увидев, что он не воин, понял, что не могу. Ты же знаешь, невыполненная клятва жизни ложится на весь род, а по нему было видно, что он умрет дома в своей постели. Да и, если честно, побоялся давать ее эльфам, думал, с человеком будет проще… чего может хотеть человек? Богатства, красоты, власти… я все бы ему дал… если бы я тогда знал… Илья принял клятву. Выздоровев, я покинул их и не видел этого человека около года, потом он призвал меня и потребовал клятву долга. Отказать я не смог… – прошептал мужчина.
– И?
– И так все пошло. Сначала он велел рассказать ему все, что я знал по интересующим его вопросам, потом потребовал мою кровь и амулет, позволяющий колдовать, изменить его ауру на ауру мага… Я выполнял все, но ему было мало. – Мы помолчали. – Вот так я стал предателем. Презираешь?
– Не знаю, – покачала я головой. – Не одобряю точно, но что ты мог сделать? Если только рассказать Рагнаранту, но тогда пришлось бы признаться, что ты убил наследника… Хотя покончил бы с собой, и все, – мрачно пошутила я, за что удостоилась такого же мрачного взгляда. – Шучу. Я думала, что это Шагнир предатель и Рашиза с Шархатом.
– Насчет Шагнира ты не права, он упрям и считает драконов вершиной эволюции. Но не предатель. Просто я умело им манипулировал, прикрываясь его горячностью. А вот Рашиза мне действительно помогала. И жену Рагнаранта, твою мать, убила она.
– А у эльфов кто тебе помогал?
– Помогал? Никто. Просто у меня там есть любовница, но ее имени я не скажу. Если вам повезет, не хочу, чтобы она пострадала.
– Понятно… – протянула я. – А кровь Рагнаранта как добыл? Это ведь ты то письмо отправил Владыке?
– Догадалась? Да, я. Личные письма князя я и видел, и получал неоднократно, пару раз он даже просил меня их отправлять, а кровь… Мы часто проводим вместе тренировки, в такой момент получить пару капель, нанеся легкую царапину, нетрудно, и эта кровь считается отданной добровольно, ведь он лично дал согласие на тренировку и все, что может во время нее последовать.
Как, оказывается, все просто… и сложно. Аскотор никогда ни у кого не вызывал подозрений и при этом умело манипулировал всеми остальными. А как один из князей имел достаточно влияния и доступ к информации. Интересно, неужели все, что он рассказал о сыне Рагнаранта, правда? С трудом верилось, поскольку знала самого князя и Шиазу, но кто знает? Хоть одна загадка раскрылась – мрачно усмехнулась я. Только вот взывать к благоразумию и состраданию Аскотора смысла не было. Он же не самоубийца.
Медленно скользнула взглядом по поляне. С противоположной стороны на нас, слегка прищурив глаза, немигающе смотрел Илья, но попыток прервать беседу не делал. Сидевший рядом Калим, похоже, даже слегка задремал. Наемникам вообще до нас дела не было, а Дан лежал в своей клетке. Хотелось подойти к нему, проверить, как он, рассказать, спросить совета, да и просто прижаться. Только вот теперь это для меня стало недоступным. Вряд ли ему нужна такая, как я. Непонятно кто. Хотя… в душе колыхнулась надежда. Я ведь его половинка? Неужели он откажется от меня?
Не успев додумать эту мысль, я с удивлением поняла, что действительно не хочу расставаться с Даном. Похоже, я и правда влюбилась в него… и никакой «умерший» друг уже не являлся препятствием…
Я тихо рассмеялась, но если уж быть честной, то это больше смахивало на истерику. Потерявши… плачем как говорится.
– Лина, – осторожно тронул меня за руку Калим. – Что с тобой?
– Ничего, – я покачала головой, – это так, нервное.
Да, жизнь – интересная штука. Скосила глаза на Аскотора, но тот ушел в себя. Ему было о чем подумать. Мне, собственно говоря, тоже. Попыталась прикинуть, можно ли перетянуть князя на свою сторону, но, поразмыслив, решила, что это бесполезно. Раз он почти сорок лет работал против своих, вряд ли за оставшуюся пару дней мне удастся перетянуть его на сторону драконов или воззвать к совести. Ну разве только я как-нибудь умудрюсь угробить Илью, но тогда и так все закончится. Наверное, Данте прав, надо ждать…
Постепенно разговоры смолкли, наемники улеглись, оставив нескольких дежурных. Аскотор ушел в лес, видимо, разговор взбудоражил старые раны. Калим лег рядом, по-хозяйски закинув на меня руку, а я смотрела. Смотрела в темные глаза по другую сторону костра. Дан не спал, но молчал, отгородившись от меня стеной. Не выдержав, я потянулась к нему. Голод, жажда, боль, усталость, и на фоне этого тревога, холодная ярость, почти угасшая надежда и страх за меня. Не удержавшись, я выдавила из себя каплю энергии и перебросила ее Дану. Он вздрогнул и удивленно взглянул на меня, а через миг в голове раздался его голос:
– Ты что творишь?
– Тебе нужны силы.
– Тебе тоже!
– Дан, ты себя видел? Тебя же под этими побоями и не различить!
– Не делай так больше. Накапливай силу, она может потребоваться, а у тебя не будет.
– А ты?
– А я справлюсь, – отрезал он, а я обиделась. – Но спасибо, Аэлин. И спокойной ночи.
– На душе немного полегчало, и я улыбнулась.
Следующие дни слились в одну серую массу. Мы скакали по лесу, останавливаясь только на обед и ужин. Но мини-остановки делались каждые три часа. В эти моменты просыпалась моя стыдливость, так как в туалет я тоже ходила под присмотром Калима. Но выбора не было, либо так, либо терпеть.
В Портоге мы не задержались, только заночевали, но зато я узнала, что местный губернатор, кстати, тот самый колобок, читавший приговор Калиму, был в курсе планов Ильи. Правда, в общих чертах, но он всячески поддерживал политику геноцида. Портог считался одним из стратегических городов, так как являлся самым крупным населенным пунктом близ границы с гномами. Эта часть страны вообще была, так сказать, самой ограниченной, в том смысле, что практически соприкасалась с тремя соседними государствами. Может, именно поэтому эшарт и находился именно здесь. Из Портога мы выехали на рассвете, и к нам присоединились крытые повозки. Что в них, я не знала, а Калим отказался говорить.
Он, кстати, пару раз пытался наладить отношения, но я уперлась. В ответ на его приставания-ухаживания спрашивала: «А когда к нам присоединится Кларис?» Или: «Будет ли принцесса на жертвоприношении?» А еще: «Как ты считаешь, она обрадуется замене на дракона?» После этого Калим вспыхивал и уходил. Я видела пробегающие волны ярости и где-то внутри даже злорадствовала, но, остыв, он снова возвращался. Упертый парень!
Колдий вообще промелькнул слишком быстро для того, чтобы я запомнила. После Портога пошел дождь, и движение замедлилось, так что мы отстали от графика. В городок прибыли ближе к полуночи, но нас уже ждали – ужин был на столе, комнаты приготовлены. Как и в Портоге, я спала с Калимом. Он не приставал, просто обнимал, видимо, решил подождать.
Странно было возвращаться на то же место, где все началось, спустя столько лет. Все так изменилось… Хотелось зайти к Залите, но понимала, что этого не будет. Интересно, она вообще жива?
Мы обогнули деревню и углубились в лес. Где-то на подходе к пункту назначения из кустов вынырнули несколько вооруженных мужчин, и, поклонившись, сообщили, что все в порядке. Значит, портал охраняли.
Эшарт. Ничем не примечательное место. Если честно, я даже толком и не помнила, где оно, Калим ведь меня без сознания принес. Обычная полянка, окруженная елями и соснами, с небольшим холмом посередине, луговая травка с мелкими беленькими и голубыми цветочками, голубое небо – вот и все…
– Прибыли! – раздался радостный голос Ильи, и, повернувшись ко мне, он добавил: – С возвращением, так сказать!
Глава 30
Лина
Вот уже около трех часов я сидела на краю поляны, привязанная к корявому стволу вековой ели, и смотрела на разворачивающиеся действия. Больше всего это походило на установку декораций. Суетливо бегающие слуги и люди Калима выполняли роль подсобных рабочих, а наемники Ильи – группы безопасности.
В данный момент вокруг холма ставили какие-то балки. Четыре монолитных столба, полностью испещренных мелкими рунами, достигали высотой не менее пяти метров и словно отгораживали эшарт от внешнего мира. Хотя… кто знает? Может, так оно и было.
Признаться, за последние годы я даже толком и не вспоминала о возвращении домой, полностью положившись на Рагнаранта. Он сказал, что как только обрету свою сущность, так и отправит на пару часов домой, и я успокоилась. Потом стало не до этого… А вот Илья всерьез занимался данной проблемой, и, думаю, сейчас он знал о переходе побольше, чем многие из живущих драконов и эльфов. В любом случае, я уверена, что эти столбы не просто для красоты тут стояли.
Моя догадка еще более укрепилась, когда я увидела, как Аскотор передает какие-то ящики Илье. Тот открывал их с величайшей осторожностью, словно внутри был хрупкий хрусталь. Наклонился, что-то достал, и тут в лучах солнца сверкнуло – кристаллы. Одно из самых великих достижений драконов. Кристаллы использовались практически везде и во всем. Могли давать свет, тепло, магическую энергию… и накапливать ее. Скорее всего, в момент открытия эшарта энергия этого мира польется сюда как поток, либо пытаясь выйти из мира, либо пытаясь залечить его раны. Я могла только догадываться. В любом случае кристаллы должны были сдерживать и поглощать магию. Их действие, скорее всего, было обусловлено теми самыми рунами на столбах. Однако…
Илья сам не полез, но установку кристаллов доверил только Калиму. Я мрачно пожелала тому свалиться с приставленной лестницы, но, похоже, ошейник сдержал мое проклятие, не дав ему воплотиться.
Кристаллы были установлены и ярко сверкали в лучах солнца. Лично мне сейчас казалось, что это насмешка над нами, копошащимися внизу.
Следующим элементом декорации оказались два жертвенных камня. Их-то, ну и еще колонны, как раз и везли в тех обозах. Две серые плиты со сложной системой желобков, которые я видела даже со своего места, поставили, так сказать, голова к голове. Странно, а я думала, мы рядышком будем лежать, параллельно друг другу, чтобы за ручки можно было взяться. Кроме желобов плиты были оснащены вмонтированными железными кольцами и цепями. Интересно, размер стандартный или специально на заказ делали?
Камни установили, и с моего места я смогла понять, что они имеют легкий наклон плоскости – голова будет лежать ниже, чем ноги. Промелькнула нехорошая догадка, но внутренним чутьем я понимала, что права. Догадка окончательно укрепилась, когда между алтарями втиснули мраморную чашу. Нет, не черную, а белую, с розовыми и золотистыми прожилками. Будто декоратором выступал Сергей Зверев. Чашу для нашей крови… Кровь – источник жизни и силы всех живых существ. Вот, значит, как он решил отбирать у нас магию.
Обернулась в поисках Дана. Его, как и прежде, держали подальше от меня. Сейчас эльф напряженно всматривался в каждый элемент декора. Лицо было серьезным и сосредоточенным, он хмурился и иногда слегка качал головой. Хотелось спросить, о чем он думает, но сейчас было нельзя. Хотя… потом может оказаться поздно.
Ко мне подошел Калим. Постоял несколько минут рядом, потом присел, все еще смотря вперед, и проговорил:
– Все уже готово, но обряд состоится завтра. Сегодня первый день новолуния, завтра будет пик.
– О как! Еще день жизни! Просто праздник какой-то! – Я криво улыбнулась, не зная, радоваться этому или нет.
– Не ерничай. С тобой ничего не случится, отец обещал. – А голос неуверенный какой-то. – Я поговорить хотел. Понимаю, что ты сейчас меня ненавидишь и презираешь, но я хочу сказать, что никогда не хотел подобного… Кто же знал, что жизнь так обернется. Когда я нашел тебя в лесу, без сознания, просто захотел помочь девушке, и вон как получилось… Осталась бы тогда со мной, может, ничего этого и не произошло…
– Может, – согласилась я. – Каждый из нас в ответе за свои поступки. Каждый жил как мог и как считал правильным. Только вот, как оказалось, наши «правильно» сильно разнятся.
– Да, ты права, но я не хочу, чтобы ты меня ненавидела или презирала. Я не хочу твоей смерти, мне даже на этого эльфа по большому счету плевать… Но если все пройдет нормально, я не отпущу тебя, тебе придется ко мне привыкать… жить со мной. Может, со временем ты меня простишь, и у нас все наладится. Поймешь, что для нас так было лучше, правильнее… Сейчас тебе больно, ты считаешь, что я предал тебя, но я смогу сделать тебя счастливой…
– А если я вдруг умру на алтаре, то ты женишься на Кларис и сделаешь счастливой ее, – закончила я с усмешкой. Детский сад, честное слово. То ли он меня за дуру держит, то ли сам искренне верит в эту чушь.
– Лина! – вскочил парень. – Да как ты…
– Я хочу поговорить с Даном, – перебила его.
– Нет!
– Последнее желание осужденного – закон! Я хочу с ним попрощаться, поговори с отцом, пожалуйста, – попросила я. Знала, веду себя глупо, но, возможно, нам больше никогда не удастся поговорить, попрощаться… Калим замолчал, а через пару секунд, не говоря ни слова, ушел. Пусть. Если у него еще осталось что-то в душе или в голове, то он это сделает, а если нет… а на нет, как говорится, и суда нет.
День тянулся бесконечно. Мельтешение носящихся туда-сюда людей порядком уморило, я даже задремала. Наверное, глупо тратить оставшиеся часы жизни на сон, но я устала. Физически, морально, эмоционально… Оказывается, эти годы на меня все давило невидимым грузом. Не было и дня, чтобы я куда-то не спешила, чего-то не ждала. Я все время кому-то и что-то была должна. За все эти годы я не прожила ни одного дня для себя, и вот сейчас все, что накопилось, готово было обрушиться на меня и похоронить под спудом. «Если выберусь, – мелькнула мысль, – неделю из кровати не вылезу! И плевать на все!»
На закате разожгли костры, все устраивались на ночь. Кажется, над поляной завис карающий меч, готовый вот-вот обрушиться на наши головы, и все это чувствовали и ждали. Пожалуй, завтрашний день станет еще тяжелее. В отблеске костра сверкнули глаза Ильи, он приблизился.
– О чем думаешь? – спросил, на что я лишь пожала плечами. – Ко мне подходил Калим, сказал, что ты хочешь поговорить с нашим принцем. Так?
– Да. Ты позволишь?
– Ну конечно же… нет!
– Ожидаемо. – Я так и не отвела взгляда от костра.
– И что? На этом все? А как же просьбы, слезы, ты даже умолять меня не будешь? – продолжал кривляться он.
– А толку?
– А вдруг разрешу?
– Если бы разрешил, то сделал бы это сразу.
– Откуда такая уверенность? Так хорошо меня изучила? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Но вообще-то ты права. И думаю, понимаешь, что это не просто каприз, а мера предосторожности. Не грусти. Завтра все закончится.
Конечно, закончится. Я подняла глаза к небу. Мерцание звезд, треск сухих веток, запах дыма… я все это очень любила и даже сейчас наслаждалась. Как бы завтра ни сложилось, а я рада, что тогда сделала шаг. Несмотря ни на что, эти четыре года были более настоящими, чем предыдущие двадцать пять лет на Земле. Но за все надо платить…
Утро принесло много нового, точнее, многих. После завтрака послышался шум крыльев, и на поляну опустились два дракона: один ржаво-рыжий, а второй оливковый – Рашиза и Шархат. Оба крайне недовольные, они свысока, брезгливо осматривали остальных и разговаривали только с Аскотором. Судя по всему, драконы не очень-то хотели здесь присутствовать, но не смогли ослушаться приказа князя. Меня заметили только через полчаса и очень удивились. Нет, по Рашизе Станиславский плачет, но все-таки какая умница. Подлетела ко мне, начала причитать, что она и понятия не имела, что Аскотор хочет сделать со мной такое. И вообще, он – подлец, заставил ее, бедную, сотрудничать. Угрожал, шантажировал… Если бы только не выражение глаз ее сына, я бы, наверное, купилась на эту трогательную историю. Вот ведь лиса, подстраховаться хочет!
– Аскотор! – заорала я на всю поляну. Через секунду дракон стоял передо мной с удивленным лицом. – Будь добр, убери своих пособничков. У меня больше сил нет выслушивать этот бред! – Аскотор мигнул, а потом довольно засмеялся и велел отойти от меня. Рашиза заскрежетала зубами, а Шархату, казалось, было все равно, что происходит. – А зачем ты их вообще сюда позвал?
– Страховка, – пожал плечами дракон. – Она знает о планах, а так не сможет проболтаться.
Правильно. Состряпают друг другу алиби. Мол, сидели вместе, пили глинтвейн. Кстати, получается, ее муженек не в курсе проделок женушки? Интересно. Или он просто умнее, чем кажется? Пусть она развлекается, если получится – он в шоколаде, а если нет – то и он ни при чем.
А после обеда на поляну въехала та самая карета. Принцесса Кларис в сопровождении графа Карсера и еще одного отряда солдат. Короля среди присутствующих не было, а вот ее королевское величество «циркуль» прибыла вместе с дочерью. Значит, она в курсе. Очень интересно. Эти две милые дамы тоже не поленились нанести мне визит.
– Княжна, – ехидно улыбаясь, протянула Цертилия. – Как я рада вас видеть. Наконец-то вы нашли достойное для себя место. – И она кивнула на цепь.
– Да лучше здесь, чем быть подстилкой подо всеми подряд, – хмыкнула я и перевела взгляд на покрасневшую девушку. Но та поджала губы. – Ну и как Калим в постели? Понравилось?
– Что ты несешь, тварь?! – взвилась королева.
– Калим? Ты с ним знакома? – нахмурилась Кларис.
– А что? Он мне сам сказал, что у них с ее высочеством очень близкие отношения, отец даже собирался женить его на ней, – не обращая внимания на принцессу, продолжила разговор с королевой.
– Собирался? – тихо произнесла девушка.
– Угу, пока меня не встретил. – Я свысока посмотрела на девушку. Не самая лучшая тактика, но, может, удастся вбить кол между врагами. – Ты же понимаешь, первая любовь и все такое… Мы с ним познакомились гораздо раньше, чем он начал подбивать к тебе клинья, и то делал это только потому, что считал, что я погибла. А теперь… Обряд прервать уже нельзя, но как только все закончится, мы с ним поженимся. Илья уже дал согласие! – Я сладко улыбнулась, наблюдая, как наливаются яростью глаза королевы и кусает губы принцесса.
– Врешь, дрянь! – Цертилия отвесила мне звонкую пощечину. – Если бы это было так, ты бы на цепи не сидела!
– Но так я-то и не хочу! – Улыбка получилась кривой. – У меня жених – эльфийский принц! Чувствуете разницу?
– Королева сделала еще один замах, но ее руку перехватил Калим.
– Что здесь происходит? – Он угрожающе смотрел на королеву.
– Защищаешь? – прошипела женщина. – Что, эта тварь так в постели хороша? Я всегда знала, что ты недостоин моей дочери! – Вырвавшись, королева, громко сопя и топая, на крейсерской скорости поспешила к Илье.
– Лина, – строгий взгляд Калима застыл на мне, – что здесь произошло?
Много чего, милый, улыбнулась я про себя.
– Кларис… – обращение к бывшей невесте далось парню с трудом, все-таки отъявленным отморозком он не был и чувствовал вину перед девушкой.
– Ты называешь ее сокращенным именем… – прошептала та, и губы у нее задрожали, – значит, это правда… скажи мне, Калим, это правда… правда, что собираешься бросить меня ради нее? – Я с интересом смотрела на парочку. Даже в какой-то мере почувствовала себя отомщенной. – Ты молчишь? – Из глаз девушки скатилась слеза.
– Кларис… – неловко повторил парень, но она не дождалась ответа и, закусив губу, побежала прочь. – Ты! – развернулся он и наставил на меня палец.
– Я! А что, разве это неправда? Давай, скажи, что я ей соврала, и ты ничего подобного мне не говорил? Или что, хотел дождаться окончания обряда, чтобы уж точно не прогадать, ну? – Я вызывающе смотрела на него. Да, Калим был фанатик, дурак и много чего еще, но в данном случае его совесть и врожденное хорошее отношение к женщинам не позволили избежать правды или обвинить меня.
– Да, – наконец прошептал он, опустив голову. – Ты права, довольна? Что она-то тебе сделала? Кларис добрая, невинная девушка…
– Ой, только вот не надо! – не выдержала я, прервав парня. – Эта невинная и добрая девушка собралась смотреть, как двоих разумных существ, с которыми она, между прочим, знакома и которые не сделали ей ничего плохого, приносят в жертву, и даже помогла в этом! Причем не один раз! Милый, да ты не бойся, – усмехнулась я. – Она поступила бы с тобой точно так же! Знаешь, как на балу она строила глазки эльфам и как расстроилась, когда узнала, что это я стану невестой принца! Так что не огорчайся, вы с ней хорошая пара! Просто идеальная!
– Ты! – Калим вдруг резко замахнулся на меня и только в последний момент остановил руку. Глаза сверкали, щеки покраснели… он остановил руку в самый последний миг.
Минуту мы смотрели друг другу в глаза, а затем парень развернулся и ушел. Плевать! Я не соврала ни слова! И уж тем более не перед ними мне оправдываться!
Разозлившись, начала мрачно осматривать поляну. Взгляд то и дело цеплялся за знакомые лица: Илья, Аскотор, Рашиза, Шархат, Цертилия, Калим, Карсер, Кларис… враги. Эти люди и нелюди приговорили меня к смерти.
Постепенно движение на поляне замирало, все словно замедлялось и застывало. После ужина это стало еще заметнее. На поляну опустилась тишина и с грохотом стегала по ушам. Разве тишина может быть такой громкой? Никто не спал, никто не разговаривал. Первое время наемники еще пытались перекидываться шутками и фразами, но и они находились под током всеобщего напряжения. Все ждали темноты.
Она пришла внезапно. Казалось, вот оно, солнце, плавно уходящее за вершины деревьев, за кронами сиреневатые сумерки, несущие легкий ветерок и прохладу… а спустя мгновение на небе засверкала первая звезда. Тот момент, которого все так ждали, прошел незаметно, словно все находящиеся на поляне одновременно задремали, а потом очнулись от навеянного сна.
– Пора! – Звонкий и довольный голос Ильи разнесся над поляной. Народ словно этого и ждал, да, наверное, и правда все ждали приказа мага и тут же развили бурную деятельность. В потухающий костер кинули ветки, по периметру поляны зажгли установленные ранее факелы, стало светло как днем. Наемники встряхивались, проверяя оружие, еще какую-ту аппаратуру. Илья склонился над своими записями, видимо последний раз сверяясь с ними, чтобы ничего не перепутать. Все были чем-то заняты, ну конечно, кроме предателей-драконов, принцессы с королевой и меня с Даном. Перевела взгляд на эльфа. Что же… вот и пришло время прощаться. Мысленно потянулась к нему, вряд ли кто-нибудь сейчас заметит наш разговор.
– Дан, – тихо позвала, он не ответил, но поднял голову и посмотрел на меня. – Я хотела сказать… прости за все… за то, что обвиняла тебя, за то, что не верила… не знаю, сможешь ли, да и успеешь ли меня простить, но все же…
– Я простил. – Его голос был грустным. – Давно простил… Жаль только, что не смог завоевать твоего доверия… хотя… сам виноват.
– Ну вот и разобрались… хоть умирать будет легче.
– Даже не думай! – уже сердито одернул он. – Неужели так просто сдашься этой кучке фанатиков?
– А у тебя есть план? – В душе вспыхнула надежда.
– Плана нет, но на всякий случай будь готова. Ты уже оборачивалась или нет? – На последних словах его голос неуверенно дрогнул.
– Оборачивалась.
– Прекрасно.
– Дан, но если ты не заметил, на мне ошейник! Я не смогу обернуться!
– Да что ты говоришь! – полыхнул в голове саркастический голос. – Ты уже полноценный дракон, значит, у тебя есть шанс уцелеть… Если выживешь, свяжись с моим отцом, расскажи ему все, он поможет.
– Дан! Не смей, слышишь, не смей думать о смерти! – В душе появился страх.
– Тихо, малыш, сейчас все начнется.
– И тут раздался голос Ильи:
– Этих на алтарь!
Меня грубо схватили и потащили к холму. Краем глаза я заметила, что Дан в этот момент все так же находился в клетке. Осторожные, гады! Дотащили до камня и быстренько уложили, профессионально и ловко приковав руки и ноги к плите. Даже еще один ошейник нацепили поверх прежнего! Прямо железная леди! Следующий этап – мне разрезали рукава, оголив кожу, и расстегнули жакет и рубашку до пояса. Налетевший холодный ветер заставил поежиться, хотя, возможно, это произошло от страха. Через пару минут рядом уже лежал Дан. Забавно, но наклон камня позволял видеть все, что происходило сзади, стоило лишь немного задрать голову.
Оценив наш внешний вид и признав его удовлетворительным, Илья притащил последнюю часть установки. Пятый кристалл. Осторожно поместил его в центр чаши между нами и ласково улыбнулся:
– Ну вот и все, ребятки, начинаем.
Глава 31
Лина
Запрокинув голову, я, не отрывая взгляда, смотрела на чашу и лежащий на ее дне кристалл. Что дальше? Одна нехорошая мысль посетила мою дурную голову, и почему-то она показалась единственно верной. Словно в ответ на мой мысленный стон, с противоположной стороны сверкнули встревоженные глаза Дана, и я поняла, что права. Кристалл должны окунуть в нашу кровь! Кровь древних будет проводником, она напитает силой и магией кристалл, вытекая из нас и аккумулируясь в четырех верхних камнях. Кровавая баня. Вот и все! И не надо никаких добровольных отречений или обрядовых песен. Наша кровь все сделает за нас…
– Приготовьтесь! – приказал Илья и подошел к нам вплотную. Сейчас он был сосредоточен и напряжен, внимательные глаза поблескивали, он предвкушал триумф.
Одновременно с его приказом все присутствующие быстро покинули пределы холма, огороженного четырьмя столбами. Рашиза с Шархатом спрятались за спину Аскотора, королева с дочерью, настороженно переглядываясь, вообще отошли за первое кольцо оцепления. Илья тем временем достал из складок одежды обычный кухонный нож и подошел к Дану. Глаза расширились от ужаса, когда я увидела, как со спокойствием хирурга он надрезал вены Данте. Темная кровь хлынула потоком, стекая в желобки и струясь по ним к чаше. С замиранием сердца я смотрела, как первая капля достигла кристалла, но ничего не произошло. Однако, судя по тому, что Илья отреагировал на это спокойно, все шло, как и задумывалось. Оглядев эльфа и удовлетворенно вздохнув, маг повернулся ко мне. Все тело сжалось. Ну не люблю я кровь! Илья подходил с улыбкой, медленно, растягивая удовольствие и купаясь в волнах моего страха. Наклонился, нежно провел кончиками пальцев по руке, как будто лаская, а потом кожу обожгло. Садист! Я зашипела сквозь зубы. Хоть бы кинжал взял, а не столовый прибор! Медленно рисуя линии, он вел кинжалом, стараясь нанести разрез так, чтобы кровь лилась, а я раньше времени не сдохла. Было больно. Слава богу, до этого я никогда не резала себе вены, так что новое ощущение мне не понравилось. Голова стала тяжелеть и кружиться, в теле появилась слабость…
Илья стоял над нами и выжидающе смотрел, как чаша наполняется нашей кровью. Конечно, чаша неглубокая, но если он решил наполнить ее доверху, то я лишусь как минимум трети своей крови. Кстати, моя оказалась светлее, чем у Дана. Вообще-то это было даже красиво – смотреть, как наша кровь смешивалась вокруг кристалла. Мозг отстраненно наблюдал за этим, чувствуя подкатывающий холод.
– Аскотор! – Голос Ильи заставил вздрогнуть.
В ответ на приказ дракон подошел вплотную к черте. Подняв вверх руки, напрягся, вызвав легкое свечение ладоней. Понятно, у самого Ильи сил активировать драконьи кристаллы не хватило бы, вот Аскотор его и заменял. В ответ на действия мужчины кристаллы начали пульсировать, разгораясь изнутри белым светом. Через несколько минут небо над холмом, скрестившись посередине, прорезали четыре луча, потом этот поток света рухнул вниз, соединившись с лежащим в чаше кристаллом, и заставил меня резко закрыть глаза. Илья начал что-то монотонно бубнить, Аскотор магичил за пределами холма. Повернув голову, я заметила, что Калим и наемники тоже чем-то заняты. Понять, что именно они делают, было трудно, но, скорее всего, помогали открыть портал. И он открылся.
В двух шагах от нас засветился серебристым светом знакомый, но уже забытый прямоугольник. Свечение постепенно набирало силу. Интересно, мелькнула мысль, а откуда Илья знает, где именно откроется портал? Я напряженно всматривалась в открывающийся проход. Еще чуть-чуть, и я увижу окно в свой мир…
Лес. С той стороны тоже был лес, и там сейчас стояла зима. Серебристые шапки на елях, хрустящий наст под ногами, ночное звездное небо и поток морозного воздуха… Такой забытый и родной мир… И не меньше трех десятков мужчин в камуфляжной форме на фоне этого великолепия.
Тот, который был впереди, стоял около аналогичного горящего кристалла. Вот оно как. Видимо, в прошлый раз Илья передал кому-то кристалл, и теперь он работал как маяк, а эшарт притягивал к нему, открываясь вблизи. Умно.
– Петр, принимай груз, – скомандовал Илья.
Тот самый амбал, которого я видела в замке, двинулся вперед, а за ним люди Калима, подгоняемые наемниками, разумно не совавшимися в портал. Выстроившись в рядок, как муравьи, они передавали из рук в руки какие-то ящики, скорее всего, с оружием. Мои глаза чуть не вылезли из орбит, когда к порталу стали подъезжать броневики и даже один танк! Как?! Как Илья собрался протащить эту махину сюда? Он бы еще ракету привез! А может, и привез… – мрачно разглядывала проносимую мимо коробку. Бомба!
– Проклятье! – прошипела я, с обреченностью смотря перед собой.
– Илья, эшарт начал колебаться! – выкрикнул Аскотор. – Еще минута, и он закроется!
– Рано! Еще не все!
– Слишком большое возмущение полей! Пик новолуния! Или что-нибудь сделай, или портал схлопнется!
– Демоны! – прошипел Илья и снова появился в зоне видимости. – Простите, детки, но ваше время пришло! – С этими словами он занес над Даном нож.
– Нет! – Я закричала и дернулась в цепях. Еще секунда, и нож воткнется в сердце эльфа, оборвет его жизнь. Время замедлилось.
– Приготовься! – вдруг внезапно раздался в голове голос Дана.
А дальше события замелькали, как кадры кинохроники. Одновременно со словами Дана я почувствовала, как сжимающие мои руки, ноги и шею оковы распадаются, а ошейник, блокирующий силы, стремительно нагревается. Вспышка, ожог, и я свободна! Освободившаяся сила забила фонтаном, заживляя раны и наполняя энергией, и я не старалась ее сдерживать. Вскинула руки, и поток силы сбил Илью с ног.
– Дан, ты как? – Я быстро подбежала к еще так и не вставшему эльфу.
– В порядке, – прохрипел он, и я заметила на шее след ожога, наверное, у меня остался такой же. – Не трать время и за меня не волнуйся.
Все правильно. Похоже, Дан активировал все внутренние резервы, чтобы сломать блок, и ему нужно было больше времени, чтобы энергия вернулась. Только чего он тянул столько времени? А, ладно, потом спрошу! Сейчас не время.
Все происходило очень быстро. Пока я помогала Дану, Илья успел подняться и, развернувшись к Аскотору, заорал:
– Убей ее! Я приказываю!
Угу, все правильно, ему-то со мной не справиться. Бросив взгляд назад, увидела, как ко мне бежит дракон, и поняла, что у меня не больше пары секунд.
Я перевоплотилась. Не считая Алека и моей семьи, моего дракона больше никто не видел, так что сейчас, можно сказать, у меня был драконий дебют. Посередине холма в свете кристаллов расправил крылья огромный зверь. Удар хвоста, и чаша с кровью перевернулась, а кристалл отлетел на добрых полтора метра. Схема нарушилась. Камни на столбах стали попеременно мерцать и дрожать, эшарт заколебался. Повернув голову, я выдохнула поток пламени в сторону портала, заставив людей разбежаться в разные стороны. Последнее, что успела сделать, это сбить хвостом один из столбов, потом на меня налетел антрацитовый с серебром дракон.
Схватка. Схватка в небе. Никто никогда не учил меня подобному. Взвившись на полной скорости, я еле успела увернуться от когтей Аскотора. Князь не хотел умирать и не собирался проигрывать. Темное небо и два дракона, кружащие, как тени. Наверное, со стороны это выглядело красиво и даже захватывающе.
Уже через пару минут я поняла, что шансов справиться с Аскотором у меня мало. Да, я была быстрее, сильнее, и, что удивительно, в драконьей ипостаси даже больше. Но только это давало возможность держаться. Мои врожденные данные служили малой защитой против его опыта, мастерства, хитрости и навыков ведения воздушного боя. Раз за разом острые когти соскальзывали с чешуи, порождая отвратительный скрежет. Но пока мне удавалось не дать себя серьезно ранить.
Я знала слабые места дракона – крылья, глаза, шея и более мягкая, чем остальная шкура, подбрюшина. Один хороший удар в любую из этих областей, и на пару секунд боль ослепляет, а за это время рвут крылья и, как апофеоз, ломают позвоночник. Все просто. Ну и еще, как бонус, поливают друг друга огнем. Вообще-то шкура дракона достаточно огнеупорна, но вот глаза такими не являются.
А еще мне было страшно за Данте. Я тут с одним противником не знаю, как справиться, а он там со всей этой толпой… один против всех. Хотелось посмотреть вниз, удостовериться, что все в порядке, но я понимала, что если отвлекусь – проиграю.
Аскотор выделывал невероятные пируэты в воздухе. Выдыхая огонь, он ловко подныривал снизу, пытаясь распороть мне живот. Затем шел отвлекающий удар передней лапой по морде, в то время как задние лапы пытались разорвать перепонки крыльев. Я начинала уставать. Все, что я пока делала, так это уходила от атак, но моя выносливость не вечна. Я это знала. Навернула пару кругов вокруг князя, решая, смогу или нет. А потом поняла, что выбора у меня, собственно, и нет. Либо я сейчас это сделаю, либо вот-вот просто свалюсь от усталости. Я не знала, смогу ли, но понимала, что должна.
Развернувшись к Аскотору спиной, я на пределе возможностей полетела вниз, к поляне, от которой мы достаточно удалились. Совершенно ожидаемо, что князь бросился следом за мной, пытаясь уцепиться пастью за хвост. Интересно, если бы кто-нибудь внизу видел наши догонялки, он бы, наверное, расхохотался, настолько забавным это должно было выглядеть. Но мне было не смешно. Страх на уровне паники гнал вперед. Впереди появились огни, и я успела заметить промелькнувшую картину битвы.
Дан стоял посреди холма спиной к мерцающему эшарту, за которым были видны пытающиеся пробиться наемники Ильи. Сам эльф был окружен магическим сиянием, от которого, как искры, отскакивали магические атаки человека и драконов, и одновременно Данте отбивался от нападающих солдат. Хоть Дан уже и пребывал в своем демоническом облике, я видела, что он слабеет. Его магическая защита колебалась, сил поддерживать ее и отбивать атаки было все меньше. А еще я с удивлением заметила, как вокруг Дана зависают пули, а затем опадают. Это смотрелось так дико и странно, что я чуть не промахнулась мимо своей цели.
Не отвлекайся! – приказала себе, понимая, что чем быстрее справлюсь сама, тем быстрее смогу реально помочь Данте. Разворот, и максимальный залп огня прямо в морду дракона. Аскотор на миг прикрыл веки, и я поднырнула вниз. Дракон быстро сообразил, в чем дело, и успел слегка сместиться вбок, только момент неожиданности и сила, в три раза превосходящая силы простого дракона, помогли мне сделать косой удар по-настоящему опасным для противника. Я поранила ему брюхо, и над поляной пронеслись рев и столб пламени, разящий и чужих и своих. Разозлившись, он бросился вперед, целясь мне в шею. Удар, еще! Я еле успела прикрыть глаза, чтобы он мне их не выцарапал. В следующее мгновение дракон умудрился схватить меня лапами так, что я повернулась спиной к земле. Опасное положение. Очень опасное. Так драконам ломают крылья. На всей скорости Аскотор понесся вниз. Секунда, две, три… Я отсчитывала мгновения. Мимо мелькнули вершины деревьев. Осталось совсем немного. Либо я, либо он. Пора! Зарычав, выпустила струю пламени, но он этого ожидал. И я знала, что он этого ждет. Но это был не отвлекающий маневр, это был крик, просто крик перед последней попыткой выжить. Я дракон! И я не просто дракон, а самый сильный из ныне существующих! Во мне живут четыре дракона!
Глаза начали светиться, когти засверкали в темноте, чешуя быстро нагревалась… Одна из моих драконьих сущностей отделялась от меня. Это было странно… это было страшно… это было красиво… С меня словно сползала старая чешуя, полностью состоящая из огня. Она отделялась, и пока я летела вниз, она летела вверх… к свободе… к небу… Аскотор в ужасе посмотрел на меня и с ревом разжал когти, чудно тряся лапами. Он горел… Моя огненная сущность проходила сквозь него, и он сгорал! Я видела, как начали осыпаться пеплом его крылья. Он больше никогда не сможет взлететь. В последний миг я рванула вверх, схватив его когтями, и, переворачивая вниз, подмяла под себя… Я еле успела. С грохотом, от которого содрогнулось все вокруг, дракон упал спиной на землю, и я приземлилась сверху. На минуту над поляной повисла тишина, а следом грянула какофония.
– Ты и ты! – орал Илья, тыкая пальцем в драконов. – Убейте эту суку!
– Что? – Рашиза даже рот открыла.
– Ты что, не слышала? Если она уйдет с этой поляны, тебе с сыночком не жить, дура! Вас двое, неужели не справитесь с одной малолеткой?!
Глаза драконицы сверкнули, и они с Шархатом начали одновременно перевоплощаться. О нет! Второго боя не выдержу!
– Дан! – мысленно позвала я. – Что делать?
– А предложения? – Даже в этой ситуации он умудрялся язвить.
– Залезай на спину, и я унесу нас отсюда!
– Гениально! А два дракона на хвосте?
– Оторвусь.
– Ты ослабела. Да и не сможешь, поляна заблокирована – пока эшарт в таком состоянии, мы с поляны не уйдем. Сюда можно только войти, а не выйти.
– Проклятье! И что дальше?
– Дальше? Будем сражаться, насколько хватит сил.
– То есть еще минут пять?
– Да ты оптимистка, дорогая, – хмыкнул эльф, хотя нет, сейчас уже эссир. Кстати, эта ипостась ему очень шла. – Тебе придется снова отвлечь драконов, погоняй их по поляне, пусть пожгут побольше.
– А ты?
– А я попробую отбиться на земле… Без Аскотора Илья ослабел, так что придется отбиваться только от солдат.
– Да, но их тут три десятка как минимум!
– Ничего. – Кривая улыбка и легкое мысленное прикосновение к моей шкуре. Вот и все.
Я тяжело вздохнула. Запал первой битвы угас, после того что я сделала, чувствовалась слабость. Но выбора не было. Расправила крылья, которые, к удивлению, болели. Надо же, не думала, что у дракона могут болеть крылья.
Взлететь я не успела. Рашиза оказалась гораздо хитрее, чем я думала. Она специально осталась на земле, а сынок взлетел. При первой же моей попытке расправить крылья драконица полила меня огнем, а Шархат нацелил когти. Я еле успела сложить крылья, пока не пострадали. Вот и все, мы в ловушке.
– Дан, – прошептала я.
– Я понял, ничего, сейчас что-нибудь придумаем.
Я словно видела, как мечутся его мысли. Мы оказались в патовой ситуации. Я не могла взлететь, чтобы отвлечь драконов, не могла перевоплотиться, иначе они просто сожгли бы нас и забили своей массой. Мы сейчас гораздо слабее, нас меньше. Один неверный шаг, и все. Судя по тому, как улыбался Илья, он тоже это понял.
– Попробуем атаковать, – раздался в голове голос Дана. – Как только Шархат сядет на землю, я заберусь тебе на спину, постараемся вырваться хотя бы из кольца, а там посмотрим… Думаю, к утру, когда новолуние пойдет на убыль, эшарт должен ослабеть… или попытаемся сбить еще один кристалл. Может, тогда поляна откроется.
– Попробуем, – согласилась я. Собственно, лично мне в голову больше ничего не приходило.
Прошло десять минут, и я услышала, как сзади начал осторожно спускаться Шархат. Старалась не показывать своего напряжения, но внутренне собиралась с силами.
– Приготовься, – произнес Дан. – На счет три: раз, два, три…
В тот же момент Дан белкой взлетел мне на шею, словно всю жизнь подрабатывал погонщиком драконов. Мы оторвались от земли, хотя тяжесть наездника была неприятной и непривычной. Только вот далеко улететь не сумели. Илья был не глупее нас и просчитал наши действия. В трех метрах от земли меня с разных сторон атаковали Рашиза и Шархат. И пока я пыталась уйти от прямых атак, а Дан прикрывал меня от стрел и пуль, снизу прямо в живот мне попал разряд сырой магии. Рано я списала Илью со счетов, похоже, Аскотор еще жив, и маг тянет у него силы. Все это мелькнуло в голове за считаные секунды падения. Дан еле успел отлететь в сторону, а я непроизвольно вернулась в человеческую форму и зажала рукой живот. Согнулась пополам, меня вырвало. На животе проступало огромное пятно, сочившееся кровью. Допрыгалась. Дан в ужасе бросился ко мне, подхватил под руки и удержал от падения.
– Вот, собственно, и все, – улыбнулся подходящий Илья. – И стоило ли так упрямиться? Эх, Алина, Алина, а могла бы еще пожить, – кривляясь, посочувствовал он. – А впрочем, не особо и жаль. Сами пойдете или оттащить ваши трупы?
– Обойдешься, мразь! – прошипела я и уже на родном добавила: – Русские не сдаются, козел! Таких, как ты, мы в сорок пятом клали и до сих пор кладем!
– Ого! – Брови Ильи поползли вверх. – Да ты оборзела, деточка! Я твой язык вырежу и на память себе оставлю! Ты проиграла! А я выиграл! Эшарт не закрылся. Новолуние не закончилось. Осталось забрать ваши никчемные жизни, и все!
– Даже не надейся! – прошипел Дан. – Эшарт теперь завязан на нас. И если я убью нас здесь, все закончится!
Он прав, господи, он прав! Отсюда до эшарта более сорока метров, кристалл не сможет поглотить нашу энергию и передать ее эшарту. Все просто! Дан – гений! Мы умрем, в любом случае умрем, но так хотя бы у них не будет шанса.
Я увидела ужас в глазах Ильи. Да, милый, вот так-то. А значит, Дан прав. Краем глаза заметила, как руки Дана снова формируются в эссирские, с огромными когтями. Один разрез на шее, и все. Я знала, откуда-то я знала, что он сможет оборвать мою жизнь одним ударом. А потом свою.
– Ты моя Альтера, – раздался в голове его шепот, – я последую за тобой всегда и везде, даже в смерти.
– Я знаю, – прошептала в ответ. Я хотела сказать, что люблю его, но уже не успевала. Может, где-то там, куда попадают наши души, мы еще встретимся… Я буду ждать, Дан, мой Данте… не спеши, я подожду…
– Стоять!
– Нет!
Читать бесплатно другие книги:
