Капитан. Наследник империи Дубчек Виктор

Там ли, здесь… любой мир устроен по одним и тем же законам. Не потому, что законы эти хороши, а потому что других не существует. Различие лишь в том, как люди используют эти законы, как собирают свой мир — пусть из одинаковых элементарных кирпичиков.

На берегу ругались солдаты — под колёсами БТР крошились клинья из обожжённой глины. Взмокшие возницы нахлёстывали битюгов. С настолько тяжёлыми телегами Варта обращаться явно пока не научилась.

— Дерево! — крикнул капитан, привставая в стременах и указывая рукой в сторону рощицы ниже по течению. — Нарубите брусьев!

— Да, сударь капитан! — донеслось сразу несколько голосов. Гвардеец, руководящий спасением «коробочки», принялся раздавать указания. Солдаты, нещадно призывая суров, искали топоры.

Капитан улыбнулся, снова опускаясь в седло. Никакого формального статуса в Варте он по-прежнему не приобрёл, зато вот как-то умудрился приобрести власть неформальную. Здесь, конечно, капитан — звание высокое. Но не настолько, чтобы солдаты, — и даже гвардейцы, — начали безропотно подчиняться любому прохожему, вздумавшему объявить себя носителем этого звания.

Да, Варта приняла его хорошо… а в лице Адинама — так и слишком. Но на службе у короны капитан всё-таки не состоял.

Откуда ж оно на самом-то деле рождается — это самое «право отдавать приказы»?..

Надо побриться, подумал Немец. Несолидно.

Да и скоро опять на ту сторону. Зажиточных монгольских бизнесменов всегда отличала страсть к бритью, а, капитан?

Он потянул поводья, разворачивая коня.

С пригорка к берегу, очевидно торопясь, спускалось трое всадников. Первым на рысях шёл Содара — не признать алый плюмаж и богатые доспехи принца было невозможно.

Ага, подумал капитан. Раз наследник сам приехал — значит, симптомы-то проявились даже быстрее, чем можно было предположить.

С одной стороны — нехорошо, конечно.

Он слегка ударил шпорами, выдвигаясь навстречу. Всадники, приветствуя друг друга, сошлись над обрывом. Лорд-Хранитель бросил быстрый взгляд на реку, но тут же повернулся к капитану.

— Его Величество? — уверенно спросил Немец.

Содара отрывисто кивнул, не сводя с него глаз. Капитан чуть мотнул головой, указывая на гвардейцев. Принц поморщился и, не оборачиваясь, отмахнул рукой за спину. Жалобно скрипнули пластины доспеха.

— Мы не сможем долго скрывать болезнь императора, — сказал капитан, дождавшись, пока охрана наследника отгарцует подальше.

— Да, — непривычно кратко ответил Содара. — Мы должны исцелить Его Величество до того, как…

«Мы», насмешливо подумал Немец.

Ну, по крайней мере, парень-то искренно взволнован. Не похоже, что торопится на папино место.

— Кроме того, несвоевременная болезнь Его Величества может осложнить отношения с сопредельными государствами.

Армия вымотана северным походом, перевёл капитан. Резервы истощены, запасы подъедены, в районе эпидемия… ящур.

А соседи не спят, правильно.

— Я привёз книги по эпидемиологии… по борьбе с поветриями, — сказал он вслух.

— И?

— Никто из местных не может их прочесть.

— Ты прекрасно владеешь вагну. Ты мог бы перевести свои свитки… пусть только самое важное, то, что поможет нам…

— Я не врач, — покачал головой капитан, — я не могу отличить важное от неважного. Можно было бы пояснить отдельные моменты. Но не науку, изложенную в этих книгах. Они рассчитаны на совсем иной уровень технологии. И другой уровень общества.

— Мы кажемся тебе дикарями? — вскинул исцарапанный подбородок Содара.

— Нет, — сказал капитан, ничего не поясняя.

Он предпочитал не обращать внимания на справедливые обидки всяких сопляков, даже принцев.

Впрочем, сопляк сопляку рознь: Содара понял его верно и прикусил язык.

— Его Величество не верит ни в какую «Великую Чуму», - сказал принц после непродолжительного молчания. Из рощицы доносился бодрый перестук топоров. Всхрапывали кони, стрижеными хвостами отгоняя мошкару.

— Носовое кровотечение уже открылось? — спросил Немец, любуясь отблесками на пластинах доспеха.

— Нет, — неохотно произнёс принц, нахмурив брови, — но тонкие жилки лопаться начали. Обе зеницы Его Величества совершенно красны от разлившейся крови…

— Так осень на дворе, — равнодушно заметил капитан, — яблоки созрели.

Содара всё-таки не выдержал и раздул ноздри.

— Капитан! — начал было принц, багровея лицом.

— Ты не хрен с бугра! — резко сказал Немец. — Ты принц! Император — твой отец. Хочешь спасти? Хочешь спасти отца, хочешь спасти Варту — заставь Его Величество выслушать эльфа.

— Пусть, — произнёс Его Величество, одолев очередной приступ жестокого кашля. — Варта — империя людей. Но мы всегда готовы обратить наше внимание и к словам эльфа. Даже столь безумным словам.

Кави переглянулся с Дуртой. Достойный мудрец сосредоточенно поджал губы: признаки совпадали, однако совпадали даже и с избытком — наряду с привычными уже проявлениями Земной «пневмонии», император убедительно демонстрировал залитые кровью очи, тонкую сетку жилок на лбу и щеках, неуёмную дрожь в пальцах…

Сомнений не оставалось.

— Ваше Величество, — упрямо произнёс Содара, — вынужден указать на то обстоятельство, что, несмотря на ряд довольно убедительных доказательств, — каковые доказательства, впрочем, могут оказаться и ловкой подделкой, — у меня по-прежнему остаётся изрядно сомнений в действительности…

— Пагди, — напомнил император.

— Мы не можем быть уверены, что это и в самом деле Пагди.

— Мы можем быть уверены, — с веской иронией ответил Его Величество, на этот раз явно избегая использовать «мы» в форме множественного числа величия. — Мы — Адинамы.

С этим вполне очевидным положением принц, разумеется, спорить не решился, однако попытался зайти с иной стороны.

— Я отправлял всадников к гробницам. — заявил он, — Покой усыпальницы Адинама Первого не нарушен.

— Мы поклонились гробницам. На нашем обратном пути в Нагару. Меч, несомненно, внутри.

— Отец!..

Адинам Добрый вскинул руку. Ладонь заметно дрожала.

— Вы убедили нас в существовании «грудной чумы». Пусть. Да и сложно было бы не убедиться, — император закашлялся, сырые пунцовые морщины некрасиво стянули высокий лоб. — Но «Великой Чуме», о которой столь красочно рассказывает нам эльф, просто неоткуда взяться.

Кави, который не знал императора в прошлой жизни, но привык относиться к отцу Севати с известным пиететом, — и даже в меру сил подражать его государственной мудрости, — с ужасом наблюдал происходящее. Этот сильный, могущественный человек отказывался признавать очевидное. О да; самому Кави решительно нечем было подтвердить свои слова, своё принесённое из грядущего знание. Однако в справедливости этих слов и этого знания вернее всего уверяло даже и поверхностное сравнение признаков — ибо первым из проявлений Великой Чумы являлось лопанье кровяных жилок в теле.

Затем дрожание конечностей — и сие дрожание у Адинама Доброго делалось всё более явственным.

Затем — кровотечение из внутренних полостей человеческого тела.

Помутнение зрения, затем — сознания.

Наконец — неотвратимая, мучительная смерть.

Знаменитое династическое упрямство Адинамов понуждало Его Величество объяснять очевидное усталостью после тяжёлого похода, внезапной «грудной чумой», даже преклонным возрастом. Однако уверовать в приход той самой Великой Чумы, предсказанной ещё во времена основателей династии, император отказывался — непреклонная воля играла с ним злую шутку, заставляя закрыть глаза на неизбежное.

Кави понимал, что отчасти виноват в этом сам. На сегодняшнем совете он рассказал всё, что помнил о начале поветрия, — умолчав, разумеется, обстоятельства, связанные с Севати, — и подобная решительная откровенность оказалась чрезмерной даже для императора.

Его Величество, задыхаясь, кашляя и грозно блестя алыми очами, безапелляционно утверждал, что, раз Пагди не покинул пределов гробницы Адинама Первого, то условие пророчества не нарушено — и Варте ничто не угрожает!..

О милосердные суры! сколь, оказывается, легко сломать бесстрашного, непреклонного человека — достаточно лишь указать на неизбежность крушения дела всей его жизни!.. и вот мудрейший из правителей прячет уши в дупло друпады.

— Итак, — сказал Его Величество. От Кави не укрылось мгновенное замешательство монарха: император решал, не стоит ли ему подняться — и предпочёл остаться на походном троне. — Мы примем снадобье от «пневмонии». Что же касается распускаемых здесь слухов о якобы пришествии в наши земли Великой Чумы…

— А кто вообще сказал, будто эту самую Великую Чуму в Варту должен принести именно Пагди? — с видом глубоко отстранённым осведомился сударь капитан.

Однако, подумал Кави, сей доблестный храбрец ныне осмеливается прерывать речи уж и самого Адинама, хотя бы даже и Доброго.

Эльф, затаив дыхание, присмотрелся к диспозиции, немедля определив опытным уж взором: глубокая задумчивость Немца служила лишь искусно надетой маской — бесцеремонным своим вопросом сударь капитан пока всего лишь промерял глубину под днищем бедама.

Вполне, впрочем, успешно — вспышки монаршего гнева не последовало. Кави заметил, как с новой надеждой поднимает поникшую было голову почтительнейший Содара.

Его Величество довольно вяло шевельнул августейшей ладонью.

Его Высочество немедля сделал знак почтенному Дурте.

— Эээ… так гласит пророчество, — заявил достойный мудрец, с очередным поклоном выступая вперёд. Столь высокая аудитория недавнему полунищему городскому фокуснику всё ещё казалась в диковинку. — В свитках Манаса Горы, атрибутированных периодом Первых Царей, явственно и неоднократно указано, что именно изъятие Пагди из гробницы, в коей и похоронен сей могущественный клинок, приведёт к падению Варты, каковое падение…

— Падению Варты или появлению эпидемии? — спокойно уточнил сударь капитан.

— Первое.

— Значит, Варта не падёт.

— Эээ…

— Правильно, Дурта — элементарно. Пагди на месте, с Вартой будет всё в порядке. Осталось решить вопрос с Великой Чумой.

— Давайте всё же проясним…

— Проясним, куда мы денемся. Итак, симптомы Великой Чумы подробно и незатейливо описаны у этого вашего пророка, так?

Дурта, Содара и сам Кави, заворожённый уверенным тоном Немца, кивнули единомоментно. Ежели и были в сём потоке красноречия какие-нито дискурсивные изъяны, холодная страстность изложения не оставляла желания их искать. Сударь капитан качнулся с носка на пятку, чудные его башмаки приятно скрипнули.

— Но Пагди — не источник заразы. Почему? правильно — потому что иначе она уже давно бы бушевала по всей Варте. А у нас бушует что? правильно — пневмония. У которой, во-первых, симптомы-то совсем другие, а, во-вторых, мы её прекрасно лечим. А в-третьих, кстати, Твур, подай платок Его Величеству.

Общество поворотилось к монарху. Адинам Добрый с великим недоумением истекал тёмной носовой кровью.

Благородный Твур взвизгнул и кинулся к своему императору.

— Откиньте пологи! — закричал страже Лорд-Хранитель. — Скорее!

В шатре сделалось светлее. Кави с наслаждением подставил саднящее лицо порыву свежего воздуха.

Августейшую кровь уняли быстро; места для призрачных фантомов уже не оставалось.

— Ваше Величество, — громко и чётко воскликнул сударь капитан, неожиданно для Кави опускаясь на колено у подножия трона. Эльф, правду молвить, привык уж ко многому, но столь духоподъёмного изъявления преданности мог ожидать менее всего. — Ваше Величество! Несгибаемость пред лицом очевидного, нежелание тратить последние мгновения жизни на поедание таблеток — признак воистину великого правителя. Государь! Я горжусь тем, что, пусть и кратко, но служил под Вашим началом! Прощайте, Ваше Величество.

У Кави уши полезли на затылок; у присутствующих людей — зеницы на чело. Немец резко поднялся, щёлкнул каблуками и, склонив голову в кратком поклоне отступил на шаг.

— Ах, каков молодец, суров сын… — проговорил Адинам Добрый, с новым интересом разглядывая сударя капитана. Тот хранил смиренное молчание. — Каков молодец… Ну да пусть, пусть.

Немец поднял плутовской взгляд, переглянулся с императором и осклабился так довольно, что и Кави немедля успокоился.

— Лорд-Хранитель! — произнёс монарх, наново промокая седые усы фуляром. — Что с магами?

— По-прежнему, Ваше Величество, — кратко ответствовал Содара, поправляя рукоять меча. — Разрешите принудить их открыть плечо?

— Отряд готов? — спросил император и, дождавшись уверенного кивка принца, продолжил. — Отдай его под начало капитана. Посмотрим, как наш молодец договорится с академиками. Наследнику же невместно ссориться с будущей опорой трона.

Лорд-Хранитель молча кивнул. Какого-либо недовольства в манере принца чуткий Кави заметить не смог.

— Ваше Величество, — сказал Содара, — наказанная мера снадобья распределена по десяткам. Разрешите приступить к стенам Нагары?

Адинам Добрый согласно шевельнул ладонью. Лёгкое облегчение оказалось недолгим, император грузно откинулся на троне.

— Твур! — негромко, но отчётливо бросил Содара, указывая на отца. — Капитан!

Мужчины направились к выходу.

— Капитан! — слабо проговорил император открывая глаза. Немец повернулся. — Вчерашнее предложение остаётся в силе. Подумай.

— Я подумаю, Ваше Величество, — коротко согласился сударь капитан.

Интересно, подумал Кави, что же это за предложение такое?..

Эльф переглянулся с Дуртой. Повеления покинуть пределы императорского шатра они не получали. Мудрец слегка пожал плечами и старые друзья обратили внимание к процедуре приёма чудесного снадобья.

Благородный Твур, невыносимо гордый возложенной на него миссией, приблизился к трону, отворил бледно оранжевую шкатулку и с великой торжественностью вынул из неё маленький голубой флакончик.

Индивидуальных аптечек, — с их ударными дозировками тетрациклина, — оставалось совсем мало, и капитан, поколебавшись, рекомендовал приберечь стратегический запас на крайний случай. Уверенности в такой же звериной эффективности гражданских блистеров, конечно, и быть не могло, хотя первые страдальцы, получив по полной таблетке, вроде как продемонстрировали ожидаемое улучшение.

Капитан прикидывал потребное количество медикаментов — если повезёт и Юрий Николаевич сразу пригонит обещанную фуру, хватит всего одной ходки «на ту сторону». Не то чтоб Немцу не хотелось домой… напрягала необходимость очередного бравурного суицида. Пафосная волшебная неуязвимость обретала всё более фальшивые черты; объяснить собственный внутренний протест капитан не мог, но твёрдо понимал, что нельзя превращать чрезвычайное в норму.

Это как там, в горах. Сперва страшно — любому здоровому человеку страшно. Потом, через пару недель организм привыкает считать себя мёртвым, и бояться становится скучно и незачем.

Но так не бывает навсегда. У всякого движения должна быть цель, потому что если нет цели, то и… хм… цветовой дифференциации штанов тоже нет.

Капитан склонился в седле, критически осматривая собственную одежду. Обе штанины радостно демонстрировали близкое знакомство с тёплыми и влажными конскими боками.

Лента недоуменно всхрапнула и покосилась на нового хозяина ласковым фиолетовым глазом.

— Всё хорошо, девочка, — сказал Немец, добродушно оглаживая косички гривы.

Надо всё-таки завести подседельник… или как там называется эта попонка?.. в таких штанах спасать мир как-то неудобно. Вернусь в лагерь — накручу хвосты завхозам. Кто у нас там главный по тарелочкам? Вроде Твур. Нда… этому-то, пожалуй, накрутишь. Понятно, почему его Адинам на кассу посадил.

Капитан кинул взгляд на часы и самую чуть, не обижая, пришпорил Ленту.

Касса, значит… Нет, барыжить сырыми алмазами — это не выход, в Улан-Удэ и Иркутске связей на эту тему нет. Да и у полковника вряд ли. С золотом ситуация тоже виделась не особо радужной, почти впритык: казну империи, — и так не слишком глубокую, — вычерпал северный поход.

Прогулялся, называется, лихой парень Адинам за шерстью… Капитан машинально снял со штанины ещё несколько жёстких светлых волосков.

Ладно. Главное, что маги наконец завязали сачковать и приступили к работе согласно штатного расписания. По словам Кави, в прошлый раз Великую Чуму они всё-таки как-то одолели; теперь, да ещё с учётом Карга — глядишь, и вовсе придушат в зародыше.

Капитан негромко рассмеялся.

«Квест» с магами он решил самым скучным способом, какой только пришёл ему в голову. Ни уговаривать трусливых колдунишек, ни тем более штурмовать баррикаду Немец не стал.

Он взял взаймы два самых больших меча, какие только смог найти в своём отряде: в Варте человек без оружия благородным однозначно не считался. Впрочем, как и везде.

Ножны Немец закинул за спину, так, чтобы массивные чёрные рукояти эффектно торчали из-за плеч. Никто здесь подобным идиотским образом меч не носил — а уж сразу два… можно было надеяться, что это произведёт впечатление.

В помощники себе капитан выбрал одного из солдат, с лечением которых не справились маги. Внешность у огненно-рыжего паренька была достаточно характерной, чтобы вчерашнего безнадёжного больного узнали, а голос — достаточно громким, чтобы услышали.

Капитан лениво, подчёркнуто расслабленно подъехал к баррикаде. Следом бойцы его отряда подгоняли телегу с таблетками. Немец приказал не особенно торопиться: земля перед баррикадой ещё хранила следы нескольких огненных ударов — мятежные маги, одурев от бессилия перед заразой, не рвались общаться с парламентёрами.

— Маги Академии! — негромко произнёс капитан, сохраняя на лице всё то же скучающее выражение. — Раздача лекарства от грудной чумы начнётся через четверть часа на площади перед Малыми Вратами. Норма выдачи — одна порция на человека.

Рыжий паренёк с энтузиазмом набрал воздуха в свежеоздоровлённые лёгкие и принялся повторять за капитаном — втрое громче. Немец прекрасно знал, что и его собственную скучноватую речь по ту сторону баррикады было слышно вполне отчётливо, но стремился удвоить порцию надежды на спасение — попутно отняв время на ненужные сомнения.

Академики… процент умных людей среди них не выше, чем в среднем по населению. Иначе и не бывает: что в детском саду, что в университете — соотношение умных и дураков всегда примерно одинаковое. Другое дело — мотивация… ну вот, мотивируем. Как умеем.

— Согласно приказа Его Императорского Величества Адинама Доброго, при раздаче лекарства академический статус больного не учитывается. Повторяю: раздача лекарства осуществляется в порядке живой очереди в соответствие с тяжестью состояния. Запас ограничен. Вон у той телеги. По одному. В очередь.

«…Сукины дети», закончил Немец про себя, с глубоко безразличным видом разворачивая лошадь. Рыжий старательно доорал капитаново «послание к евреям» и поспешил вслед за Немцем.

— Сударь капитан, — спросил паренёк, из почтительности придерживая коня на полкорпуса позади своего командира, — а подействует? Я думал, Вы будете грозить, что…

— Посмотрим, — пожал плечами капитан, жалея, что в суматохе даже не успел узнать имени рядового.

Любопытный солдатик стал одним из первых, кто получил дозу тетрациклина. Просто оказался рядом в нужный момент. А теперь раздувался от благодарной гордости, попав под начало своего спасителя. Магов боится до одури, — видно, видно, — но идёт куда приказано и делает что должен.

Вот так, капитан. Поработай с мальчишкой ещё чуток — и он за тобой хоть против магов выйдет, хоть против…

Интересно, понимает ли сам старый император, какую игру он затеял с пришельцем? Или просто привык рассчитывать на многолетний опыт царственного интриганства? Ну-ну, дружище Адинам, горжусь тобой.

Впрочем, никто не знает, какие у старика там карты припрятаны. Может, он на магов ставку делает.

— Сударь капитан… — снова высунулся рыжий, явно вдохновлённый благодушной ухмылкой командира. Лента иронически дёрнула ушами. — Сударь капитан, а Вы совсем-совсем колдовства не боитесь? Говорят… ой, я не то хотел спросить… А почему Вы не взяли с собой боевых магов из войска?

Лихой парень, подумал капитан, вона как раздухарился.

— Потому что маги, — пояснил он рыжему, подбирая уздечку. — Не хватало, чтоб ещё и войсковые снюхались с этими. Про цеховую солидарность слышал? Случается, большие глупости люди делают из солидарности.

— А… — протянул паренёк, с почтением впитывая малопонятную пока мудрость.

Капитан склонился к телеге.

— Всё готово? — спросил он у сержанта, командовавшего разгрузкой.

— Да, сударь капитан, — мрачно сказал гвардеец. — Но только я бы всё ж таки взял хоть пару красных, да десятку факельщиков, да две десятки арбалетчиков. Это ж колдуны! Они ж себе на уме, суров не чтят. Ни за что ж так не отворятся…

С противоположной стороны площади послышался протяжный скрип. Грубо сколоченная из деревянных щитов секция баррикады закачалась, оторвалась от земли и выдвинулась вперёд. В просвете замелькали жёлтые и зелёные одежды.

Мятежные маги торопились вступить в ряды живой очереди. Наверное, в соответствие с тяжестью состояния.

Состояние наследника оставалось тяжёлым, но спешно призванные маги успели скрепить рану своими целебными кандами.

— Как произошло? — хмуро спросил сударь капитан, покинув на скорую руку разбитый шатёр и подошед к Кави.

Под тяжёлым взглядом Немца эльф почувствовал себя виноватым — хотя, разумеется, виноват не был ни в чём: он прибыл к Большим вратам уж после того, как услыхал наинеприятную новость.

— Его Высочество выехал на переговоры, дабы потребовать от бунтовщиков открыть врата и отступить в глубину купеческого квартала. Горожане ответили насмешками и оскорблениями. Принц изволил разгневаться, вступил в перепалку, в праведном негодовании подъехал к стенам ближе, чем следовало…

— И поймал стрелу, — закончил капитан. — Понятно.

Он поднял половинки сломанного древка, задумчиво осмотрел окровавленный снаряд.

— Значит, говоришь, металлические стрелы — редкость у вас?

— Не сами стрелы, сударь капитан, — с готовностью пояснил Кави, — я упоминал лишь об относительной редкости и дороговизне стальных наконечников. Подобных этому.

— А перья?

— Перья хакки, какая-нито особая подкраска отсутствует… Оперение, увы, вполне заурядное. Мы не сможем указать на владельца этой стрелы. Да и, правду, молвить, сударь капитан, в нестроении, охватившем нынче город, кто угодно мог бы овладеть…

— Сена! — позвал Немец, по обыкновению не желая дослушать до конца столь продуманные и весомые речи эльфа. — Сена, в момент выстрела принц поднимал коня на дыбы?

— Нет, — уверенно заявил Сена, не прекращая своего занятия — достойный воин пучком травы оттирал кровь с поддоспешника. Выходило, разумеется, скверно — войлок следовало бы немедля замочить в холодной воде.

— Ты уверен? — спросил Немец.

— Да, — всё так же коротко ответил Сена.

— Как стоял конь?

Достойный воин изобразил.

Капитан нахмурился, поставил левую ногу на край поилки, приложил ладонь с расставленными большим и указательным пальцами.

— Смотрим. Содара лицом к воротам. Стрела проходит ровно под бедренной костью, так? Брони тут как раз нет… Распарывает артерию, пробивает кожу… кожу седла. И застревает в боку у лошади.

— Лишь наконечник, сударь капитан, — пояснил Кави, начиная улавливать сомнение человека. — Боевой конь от такой ничтожной царапины не мог бы… Но ведь Вы говорите о необычности ракурса, под которым снаряд пронзил тело Его Высочества?

— Смотрим, — повторил Немец. — Смотрим угол: снизу вверх, правильно. И, говоришь, били со стены?

— Да, — сказал Сена, — там на земле ещё много стрел.

— А вот эта?

— Застряла в седле. Я её сломал. Иначе было не вынуть. Снял принца. Оторвал вот отсюда войлока, закрыл жилу. Тут подоспели гвардейцы. Мы перетянули поясом вот тут, — достойный воин тоже поднял ногу и показал на себе. О да, именно так и следовало унимать кровь из светлых жил. — Позвали магов.

— Горжусь тобой, — в том же лаконичном стиле сообщил сударь капитан. — Бедренная артерия кровью истекает за пару минут. Считай, принца ты спас. Будешь представлен к правительственной награде.

— За честь служим, — с достоинством заявил очевидно польщённый воин, возвращаясь к своему туалету.

Немец ненавязчиво отвёл Кави в сторону от сгрудившихся у шатра гвардейцев.

— У Содары враги есть? — не обинуясь спросил он эльфа.

— В Варте… не думаю, сударь капитан, — сказал Кави, уже вполне понимая суть вопроса, — наследник любим народом. Если же говорить о возможности проникновения в Нагару вражеского лазутчика, да ещё и способного с такого расстояния поразить из лука…

— Вот и я думаю, — согласился Немец. — Содара молод, конечно, горяч — но не дурак. Слишком близко подъехать… это ведь на инстинктах уже.

— И стрела, — напомнил совершенно согласный Кави.

— Правильно. Скажи-ка, вон за тем домиком у нас что?

Эльф присмотрелся.

— Это странноприимный дом лавочника Таскара. Сколь бы ни злословили горожане о деловых качествах сего достойного купца, однако ж почтение к сурам…

— Не отвлекайся.

— Все эти здания суть просто привратные сооружения, — вздохнул Кави. — Небогатые харчевни, склады, мелкие лавки для жителей пригородов… о да, сударь капитан, злонамеренный лучник вполне мог укрыться в том проулке!..

— Смотрим — там низинка, здесь натоптано…

Немец показывал пальцами соотношение высот. Кави согласно кивал. В душе его понемногу воцарялось стылое предчувствие ещё больших неприятностей.

— Насколько сильно бьёт армейский лук?

— О да, — в задумчивости прикинул эльф, — ни статский, ни, тем паче, лёгкий охотничий… позвольте наново осмотреть снаряд.

Сударь капитан позволил.

— Нет… — развёл ушами эльф, — обмотка выглядит свежей, но многие лучники пренебрегают клеем. Увы; потёки крови исключают всякую возможность…

— Наконечник, — напомнил сударь капитан.

— Бронебойный, гранёный, — уверенно сообщил Кави, — сей снаряд был излажен на одоспешенную цель, в этом сомнений быть не может.

— Армейский?

— Фасон армейский. Однако же сей смертоносный металл доступен вовсе не исключительно воинам, и многие радетельные лучники позволяют себе…

— Может быть отравлен?

— Конь жив и в здравии… — холодея от ужасной идеи, сказал Кави.

Поспешность, с которой Немец ринулся обратно к шатру, навела эльфа на мысль, что сие опасение стало неожиданностью и для самого человека.

— Сена, — резко сказал капитан.

Здоровяк безотчётно, из въевшейся в кожу солдатской привычки, вытянулся во фрунт.

— Отвечаешь за безопасность принца, — капитан понизил голос, — доверять пока больше некому.

За спиной сперва притихла, но немедля снова зашумела охрана Его Высочества. Прежде, чем надменные гвардейцы успели перейти к явному выражению своего недовольства, Немец развернулся на каблуках, уверенно выдвигаясь вперёд.

— Двое, вы — у входа в шатёр. Остальные — занять периметр… встать по окружности. Любые попытки проникнуть внутрь — пресекать, злоумышленников брать только живьём. Повторяю: только живьём!

— Его Величество намерен лично побеседовать с покусителем, — тихонько подсказал эльф.

Капитан повторил. Вышло убедительней, чем смог бы сам Кави.

— Благородная гвардия! — предельно серьёзно закончил Немец. Человек явно проникался рыцарским духом Варты. — Судьба империи в ваших мужественных руках!

Гвардейцы, примеряя самые свои суровые лики, занимали указанные позиции.

— А мы? — всё столь же тихо спросил Кави, следуя за сударем капитаном ко входу в шатёр.

— Сперва отобщаем магов, — уверенно ответил Немец. — Потом возьмём Нагару.