33 счастья Хмельницкая Ольга

– Пойдем! Мы тебя проводим, – кивнул Бадмаев. – У нас на биостанции есть спутниковая связь.

Все трое пошли по туннелю.

– А что касается яйца, – продолжила Ершова на ходу, – то я знаю, где оно. Там, с другой стороны ловушки, есть помещение, о котором, видимо, никто из сотрудников биостанции не знал. Оно состоит из двух комнат и туннеля между ними. В одной комнате стоит каменная чаша, а в другой располагается инкубатор, где и лежало яйцо. Я его перепрятала.

Виктория и Бадмаев ахнули.

– Да, там находится логово преступника, – пояснила Ева. – Так что я знаю, где он затаился, но не имею ни малейшего понятия ни кто он, ни как туда попасть, минуя ловушку с водой.

Все это было очень важно, но прежде всего Ершова хотела вызвать помощь, которая освободила бы из каменного мешка ее будущего мужа – Владимира Рязанцева.

Защокин и Филимонова быстро и бодро шагали вперед. Они оба были отлично экипированы и находились в хорошей физической форме.

– Должен признаться, уважаемая коллега, что вы идете быстрее меня, – улыбнулся академик.

– Я на двадцать лет моложе, – пожала плечом Марьяна.

– Мне всего лишь пятьдесят три, – расправил плечи Защокин. – Я очень молодой академик.

Филимонова рассмеялась. Этот мужчина обладал неплохим характером. Дождь продолжался, но это почти не влияло на скорость продвижения ученых.

– Интересно, что мы будем делать с яйцом, когда найдем его? – спросила Филимонова. – Скажите честно, какие у вас идеи на этот счет?

– Ну, не факт, что мы его найдем, – помрачнел Защокин, – но это не исключено. Я надеюсь на лучшее. Главное, чтобы барионикс не вывелся до того момента, как мы обнаружим яйцо.

– Почему? – удивилась Марьяна. – Вы хотите лично наблюдать за тем, как маленький динозавр появляется из яйца?

– Да, – отрезал Александр Павлович. – Я хочу при этом присутствовать.

Марьяна бросила на Защокина насмешливый взгляд.

– А ведь я знаю, почему вы этого хотите, – сказала Филимонова.

– Да? – удивился академик. – Признаюсь, юная леди, я очень в этом сомневаюсь.

– Я знаю, – повторила Марьяна.

Академик бросил на девушку быстрый взгляд.

– Тогда вы должны знать, – хитро сказал он, – что лежит у меня в маленьком ящичке, который я сейчас несу в руке.

– Алмазный резак и портативная лазерная установка, – тут же отозвалась Филимонова.

Академик остановился, словно налетел на стену. На его лице появилось выражение глубокого изумления.

– Не может быть, – растерянно сказал Александр Павлович. – Вы не можете этого знать!

– Могу, – отрезала Марьяна. – Только не надо говорить, что я не права.

Защокин молчал. Он стоял на дороге и не шевелился.

– Ну же, – подбодрила его Филимонова. – Я права?

– Правы, – медленно ответил академик после долгой паузы.

– Вы так пристально на меня смотрите, – прыснула Марьяна, – что я смущаюсь.

Она не выдержала и расхохоталась.

– Я не скажу вам, откуда я это знаю, – проговорила она, и ее лицо снова стало серьезным, – но могу признаться, что у меня тоже есть ящичек с алмазным резаком и портативной лазерной установкой.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза.

– Я понял, – наконец медленно сказал академик. – Но для меня ваши слова – это такая неожиданность…

– Нам надо спешить, – произнесла Марьяна, – и вы не хуже меня знаете, почему.

Они пошли быстрее. Впереди уже виднелся завал, на котором несколько часов тому назад сломал ногу полковник Рязанцев.

– Кто? Ершова? – переспросил шеф Рязанцева и затушил в пепельнице сигарету. – По спутниковой видеосвязи? С биостанции?

Обычно генералы не бегают. К счастью, в этот ночной час в здании ФСБ уже никого не осталось и поэтому над бегущим начальником управления смеяться было некому. Он мчался к вычислительному центру, перепрыгивая через три ступеньки. Именно спавший там системный администратор был вызван настойчивым звонком Евы. И теперь на маленькой и не слишком четкой картинке, генерируемой видеокамерой, установленной на компьютере биостанции, виднелось усталое лицо Евы.

– Современные технологии меня неизменно поражают, – пробормотал шеф и широко улыбнулся.

Он измучился. Он не ел и только литрами глушил кофе. Он не мог спать. Он метался, как зверь в клетке, ожидая, когда его подчиненные, которым он доверял, как себе, выйдут на связь.

И вот перед ним была Ева. Начальник отметил, что она выглядит измученной и похудевшей, лицо у нее поцарапанное, а волосы измазаны глиной.

«То есть я надеюсь, что это все-таки глина, а не что-то другое», – подумал генерал.

– Как вы себя чувствуете, лейтенант Ершова? – спросил начальник управления.

– Хорошо, шеф, спасибо, – ответила Ева и перешла на официальный тон. – Докладываю. Я нахожусь на биостанции. Тут один погибший и трое пропавших без вести. При этом есть основания предполагать, что двое из этой троицы мертвы, а еще один человек – директор биостанции Анастасия Геннадиевна Колбасова – находится в плену у неизвестного преступника. Похищенное яйцо было мною обнаружено, но возможности забрать его не представилось. В результате я его просто перепрятала. В данный момент Владимиру Евгеньевичу Рязанцеву необходима срочная помощь. Он пострадал от камнепада и переохлаждения и находится в пещере, вход в которую был завален в результате прорыва горного озера. Местонахождение полковника нанесено на карту.

Ева подняла нарисованную ею карту и показала ее шефу.

– Отсканируйте и отправьте ее мне, – сказал начальник управления. – Я немедленно вышлю туда санитарный вертолет.

– Спасибо, – сказала Ершова, – тут над Кавказом бушует страшная гроза, но рано или поздно она обязательно закончится.

– Мы вышлем за Рязанцевым помощь, как только нам позволит погода, – заверил Еву генерал.

– Спасибо, – кивнула девушка.

Она не сомневалась, что шеф сделает все возможное, чтобы спасти попавшего в беду полковника.

– Какая помощь нужна вам? – спросил начальник управления.

– Группа спецназа, специалист по пеленгации, водолаз и два взрывотехника, – выпалила Ершова. – Сюда, на биостанцию. Срочно! И тогда мы сможем обезвредить преступника и вернуть ученым яйцо.

– Понял, – сказал шеф. – Группа под руководством Олега Склярова прибудет к вам в ближайшее время. Держите меня в курсе. Если что, звоните. Я не уйду со службы до окончания операции.

Начальник управления тепло попрощался с лейтенантом Ершовой, отключил связь и с облегчением откинулся на спинку офисного кресла.

Манусевич аккуратно положил Диму, завернутого в плащ и полиэтилен, на обочину дороги, и поднял руку.

Была ночь, лил дождь. Никто не останавливался. Напротив, завидев у проезжей части две фигуры, одна из которых лежала, а вторая покачивалась, машины ускорялись и старались объехать странных людей.

Миша продолжал стоять, подняв руку. Дождь струился по его лицу. Он был совершенно мокрым. Он смертельно устал. И очень боялся, что все жертвы будут напрасными и ему так и не удастся довезти Бубнова до больницы живым.

– Только не умирай, Дима, – приговаривал физик, стоя с поднятой вверх рукой, – только не умирай! Ты не представляешь, сколько людей отдали свои силы и здоровье, чтобы тебя спасти.

Бубнов тем временем лежал на обочине. Ему уже надоел этот цирк. Хотелось встать и размяться, но он мужественно терпел неудобства.

«Я боюсь, что они не оценят мою шутку, – с неудовольствием думал аспирант. – Еще обзываться начнут».

И он продолжал лежать, слегка завалившись на бок. Вдали показались синие проблесковые маячки. Ехала служебная машина. Манусевич сорвал с себя куртку и, размахивая ею, бросился на дорогу. Он встал прямо посреди проезжей части. В темноте физика почти не было видно, но водитель пожарной машины заметил его вовремя. Большой тяжелый автомобиль завизжал тормозами. Миша едва успел отскочить в сторону. Пожарная машина остановилась.

– Что надо? – спросил суровый голос. – Что вы делаете на шоссе в такое время? Жить надоело?

– Мы ученые, – коротко объяснил Миша, – у нас тут парень с аппендицитом. Я даже не знаю, жив ли он еще. Мы несли его несколько километров на носилках, а потом на руках. Пожалуйста, отвезите его в больницу.

Хлопнула дверца. Из машины вышел человек в защитной куртке и высоких сапогах. Он подошел и взглянул на лежавшего на дороге Диму. Тот скорчил лицо, придавая ему страдальческое выражение.

– Что-то он больным не выглядит, – с подозрением сказал пожарный. – Смотри, какой румяный.

Мужчина перевел взгляд на Манусевича.

– А вот тебе, парень, срочно нужен врач, – испугался пожарный, рассмотрев физика с близкого расстояния, – ты совершенно измотан. Долго его нес? Сам? На плечах?

Миша кивнул. Он так устал, что не мог говорить. Язык прилип к нёбу и с трудом ворочался во рту.

– Хорошо, мы отвезем его, – кивнул пожарный, – не волнуйся. У нас такая работа – спасать людей. Хотя он, конечно, не от пожара пострадал. Заноси!

И мужчина открыл дверцу, еще раз бросив подозрительный взгляд на притворявшегося аспиранта.

– Стойте! Подождите! – крикнул Манусевич. – У меня там еще три человека, в полукилометре по шоссе. Все трое больны.

– В полукилометре по этой дороге? – уточнил пожарный.

Миша кивнул.

– Мы туда не поедем, – отрицательно покачал головой мужчина, – и никто не поедет, тем более ночью и в дождь. Разве что частник и за очень большие деньги. Нас всех предупредили, что на эту дорогу в любую минуту может сойти сель. А мы на госслужбе, и у нас – вызов. Вот этого – возьмем, а за остальными, не обессудьте, не поедем.

Машина уехала, блестя маячками, а Миша пошел обратно по дороге, на которую с секунды на секунду мог обрушиться селевой поток.

Тело несчастного Шварца перенесли в холодильник.

– Мне его очень жаль, – всхлипнула Виктория, – я была в него влюблена.

– Влюбленность – это, конечно, хорошо, – задумчиво сказала Ева, – но любовь лучше.

– А что, есть разница? – пожал плечами Юрий.

– Конечно, – кивнула Ершова, – влюбленность – это взгляд через розовые очки. А любовь – это когда ты знаешь все недостатки человека и все равно он для тебя – самый родной, дорогой и близкий.

Сердце у Евы заныло. Она посмотрела на часы. Было около четырех утра. С момента, когда она рассталась с полковником, прошло уже много времени.

– Давайте возьмем все фонари, какие только сможем найти, – сказал Юрий, – и пойдем искать Колбасову.

Они прошлись по всем помещениям биостанции. Фонарей оказалось четыре штуки.

– Один будет запасным, – сказал Юрий. – А еще мы возьмем альпинистские крючья, веревки, карабины и два альпенштока. Также надо поменять обувь и переодеться в сухое. А то мы уже на такие мелочи, как мокрая одежда, и внимания не обращаем.

Они быстро собрались. Виктория сбегала на кухню и нашла несколько плиток шоколада. Ева с наслаждением вонзила зубы в сладкую коричневую субстанцию. Хотелось выпить горячего кофе, но время было дорого.

– Надо идти, – сказал Бадмаев, – я боюсь, что с Анастасией Геннадиевной может что-то случиться. К тому же мне не дает покоя судьба Иванова и Курочкина. Может быть, они тоже живы?

Они быстро спустились по каменной лестнице в подвал, прошли мимо ящика с камнями и, спустившись по древним, вытертым сотнями ног ступенькам, попали в круглую галерею.

– Надо идти в те коридоры, где мы еще не были, – сказал Юрий. – Не исключено, что именно там есть выход в помещение, где находится похищенная Колбасова.

– Кроме того, нам надо найти проход в логово преступника, – сказала Ева. – Конечно, он не лазил через ловушку. Значит, есть обходные пути, которые нам нужно обнаружить.

– Можно пойти вдоль провода, – сказал Юрий, показав на черный провод, исчезавший в одном из коридоров, – в прошлый раз мы с Викторией не смогли спуститься в колодец, но теперь у нас есть альпинистское снаряжение, и мы можем попытаться туда проникнуть.

– Так и надо сделать, – сказала Сушко, – это может помочь нам обнаружить Колбасову.

Все трое свернули в коридор, в котором ранее был обнаружен таинственный колодец. Причудливые тени плясали по стенам. Виктория, Ева и Юрий напряженно прислушивались, стараясь не пропустить мимо ушей какие-либо посторонние звуки, но все было тихо. Они дошли до колодца и посмотрели вниз. Там было черным-черно. Ботаник нашел камешек и бросил его вниз. Сначала все было тихо. Спустя несколько мгновений где-то далеко внизу раздался плеск.

– Вода. И глубоко! – сказал Юрий.

Ева легла животом на пол и посветила фонариком вниз, но ничего не увидела – луч света был слишком слабым, чтобы осветить дно.

– Ну что, режем провод? – предложила Сушко. – Может, наш убийца вылезет проверить, что случилось, а мы тут его и…

– Не надо резать, – сказала Ева, – этот провод – наша нить Ариадны. Давайте альпинистские крючья. Я полезу вниз.

– Все вместе полезем, – сказал Бадмаев, – думаешь, мне не интересно, что там и как? Хотя любопытство, конечно, проще и безопаснее удовлетворять, сидя дома на диване и решая кроссворды, сканворды и головоломки.

Троица дружно улыбнулась. Ботаник забил в край колодца сначала один крюк, а потом – второй.

– Имейте в виду, камень мягкий. Это же известняк, – сказал Юрий, – так что подождите меня здесь пару минут. Я взгляну, что там и как, и вернусь.

Бадмаев привязал к одежде фонарь, обвязался тросом и принялся спускаться в черный провал.

Было уже около пяти часов утра, когда Манусевич дотащил до шоссе тяжелого, обмякшего профессора. Постепенно светало. Машин на дороге не было. Миша стоял и стоял, но не слышал ни звука. Был ранний утренний час, тот самый, когда количество автомобилей на дорогах падает до полного нуля. Физик ждал и ждал, а потом, не в силах больше стоять, сел на дорогу рядом с Игорем Георгиевичем. Шоссе словно вымерло.

«Так не бывает. Кто-нибудь когда-нибудь здесь проедет», – думал Миша.

Он посмотрел на профессора. Слюнько лежал, закрыв глаза. Он думал о яйце барионикса, о своей мечте, о том, что так и не женился, а также о том, что истинной причиной его затянувшегося холостяцкого статуса была полная преданность науке.

«Теперь я проведу остаток дней в инвалидной коляске, – подумал профессор. – Меня уволят на пенсию, и я буду сидеть дома, один-одинешенек, всеми забытый, и вспоминать экспедиции, в которых когда-то участвовал, и сожалеть обо всех тех экспедициях, в которые я уже никогда не поеду. Но Дима уже наверняка в больнице, а это – самое главное», – решил он.

Профессор совершенно не жалел, что отдал все силы и остаток здоровья, пытаясь как можно быстрее доставить Бубнова к врачам. Он жалел о том, что думал, что жизнь и здоровье – бесконечны и что когда-то он все еще успеет – и детей родить, и внуков вынянчить, и дерево посадить, и дом построить.

Ничего из этого он так и не сделал.

«И уже не сделаю», – с горечью подумал Слюнько.

Ему привиделся веселый голубоглазый мальчишка, и маленькая девочка, и дом, и то самое дерево, и вдруг Игорь Георгиевич понял, что ему больше не хочется никаких динозавров, а нужно только простое человеческое счастье.

– Я сыт динозаврами по горло, – пробормотал Слюнько, начиная смеяться. – Меня от них уже, кажется, тошнит!

Манусевич с удивлением посмотрел на смеющегося профессора и горестно покачал головой. Он решил, что от физических и моральных перегрузок Слюнько тронулся рассудком.

За поворотом затарахтел двигатель автомобиля. Манусевич вскочил, присмотрелся – и не поверил своим глазам. По дороге ехала «Скорая помощь»! Миша вышел прямо на проезжую часть и развел руки в стороны. Машина продолжала ехать. Физик не шевелился. «Скорая» не притормаживала. Манусевич закрыл глаза. Машина, скрежеща тормозами, остановилась в сантиметре от него.

– Ну что, что? – закричала фельдшер, выскакивая на дорогу. – Мы роженицу везем, отойдите с дороги! А то мы вас сейчас переедем, и все! И на клятву Гиппократа не посмотрим.

Миша молча указал на лежавшего на обочине профессора. Фельдшер, лицо которой удивленно вытянулось, с опаской подошла к Игорю Георгиевичу.

– Что с ним? – спросила она.

– Парализовало ноги, – пояснил Миша, с трудом выговаривая слова и шатаясь, как пьяный. – Мы несли товарища, у которого воспалился аппендицит, и профессор надорвался. У него что-то в позвоночнике защемилось.

– Профессор? – переспросила фельдшер. – Это его кличка?

– Это научное звание, – прохрипел Игорь Георгиевич, – у меня, кроме научного звания, есть еще и степень доктора биологических наук. Я палеонтолог.

– Я бы посмотрела вашу спину прямо сейчас, – сказала фельдшер, – но у меня в машине роженица. Поэтому поедем в травматологию. Там вам помогут.

Впрочем, последние слова женщина произнесла явно неуверенным тоном. Хотя профессор и бодрился, его состояние медик оценила как тяжелое. Манусевич отнес профессора в машину и со всей возможной скоростью поспешил к Алене и Алексею.

Рязанцев не спал. Он не мог уснуть. Владимир Евгеньевич лежал, скорчившись и закрыв руками голову. Внутри у него все пекло огнем. Беспокойство о Еве было нестерпимым. Самое неприятное в ситуации было то, что полковник ничего не мог сделать и не владел никакой информацией. Он не знал, жива ли еще его невеста.

– А я не хотел на ней жениться, – корил себя Рязанцев.

Сейчас он был готов сделать все, что угодно, лишь бы оказалось, что Ева жива, здорова и находится в безопасности.

– Сколько раз я говорил себе, что надо сделать из нее домохозяйку! Сколько раз! – повторял он. – И чем все закончилось? Тем, что мы приехали на очередное задание, я лежу со сломанной ногой и воспалением легких, а Ева ушла куда-то под землю и не вернулась.

Пользуясь тем, что его никто не видел, полковник закрыл голову руками и зарычал. Он хотел умереть, ничего не видеть, ничего не слышать, и хоть на время избавиться от боли, которая терзала его душу. Смерти полковник не боялся. Он боялся одного – умереть и так и не узнать, что случилось с Евой.

До его ушей донесся какой-то посторонний звук. И этот звук был полковнику прекрасно знаком.

– Вертолет, – сказал полковник.

Тяжелая воздушная машина приземлилась. По внешней поверхности скалы застучали сапоги.

– Владимир Евгеньевич! Вы здесь? – послышался голос Олега Склярова.

– Может, он умер? – испуганно спросил кто-то. – Ева же вроде сказала, что он ранен.

«Ева сказала. Им сказала Ева, – повторил полковник, чувствуя, что не может дышать. – Ева жива! Она сказала им, где меня искать».

Владимир Евгеньевич почувствовал, что напряжение оставляет его вместе с сознанием, но усилием воли взял себя в руки.

«Любовь делает меня уязвимым, – подумал он. – Я даже сам не понимаю, как много Ева для меня значит».

– Я здесь! – крикнул он громко. – Олег, привет!

– Ой, – ответил Скляров откуда-то сверху, – Владимир Евгеньевич, вы здесь? Рад слышать! Сейчас мы принесем взрывчатку и освободим вас. Мы вас с первой же попытки нашли. Нам Ева начертила план.

– Она молодец, – ответил Рязанцев.

А потом быстро вытер с лица слезы, чтобы никто ничего не заметил.

Манусевич стоял над лежавшими на асфальте Алексеем и Аленой и думал. Генетик тяжело дышал и непрерывно бредил. Вокруг него летали то бабочки, то осы, то поющие тостеры.

«У него слабое здоровье. Может и умереть», – подумал Миша.

Он перевел взгляд на Защокину. Алена лежала навзничь и старалась не стонать. Манусевич присмотрелся к ее ране.

«Как бы не началась гангрена», – подумал он.

Оставлять девушку одну ему было страшно. Леша бредил все бессвязнее. Миша разрывался пополам. Сделав в конце концов выбор, Манусевич взвалил на свои плечи генетика.

– Он может отдать концы в любую секунду, – сказал Миша Алене.

– Ты правильно поступаешь, – ответила девушка. – Спасибо тебе.

Она закрыла глаза.

Манусевич понес Алексея к шоссе. Он чувствовал, что генетика бьет крупная дрожь. Леша был такой горячий, что Миша чувствовал это даже через мокрую одежду.

«Такая долгая и сильная лихорадка очень вредна для сердца, – думал Миша. – А Леша у нас никогда не отличался богатырским здоровьем».

Ветер подталкивал Манусевича в спину. Он смертельно устал и держался только на честном слове.

– Я чувствую себя намного хуже, чем в тот день, когда впервые пробежал марафон, – пробормотал физик. – В тысячу раз. Но я не сдамся!

Он подумал об оставшейся в одиночестве Алене. Ему очень не нравилась ее рана. Во-первых, туда попала грязь, и это грозило заражением крови. К тому же у девушки мог начаться столбняк. Кроме того, раненое колено, которому был нужен покой, подвергалось перегрузкам, и для нее существовала опасность не только остаться хромой, но и вообще потерять ногу.

При мысли об этом Миша попытался бежать, но ноги его подкашивались. Он снова перешел на шаг.

– Какая страшная тварь! – вдруг тихо сказал Алексей.

Манусевич напрягся.

– У нее огромные, длинные когти, – продолжал генетик.

– Это он о бариониксе, – понял физик. – Все понятно.

– И она откладывает яйца в горячий песок, – добавил Алексей заплетающимся языком. – Я, как Ванга, все вижу. Будущее близко, близко!

Шоссе было уже рядом. Миша пошел быстрее. Он услышал звук машины и побежал. Манусевич споткнулся, чуть не упал, но удержался на ногах.

– Стойте! Стойте! – кричал он, размахивая одной рукой.

Леша чуть было не соскользнул с его плеч. По шоссе ехала фура. Миша побежал, с трудом переставляя натруженные ноги. Кости хрустели. Мышцы живота свело от непосильного напряжения. Манусевич вывалился на шоссе прямо перед фурой. Он остановился, не снимая генетика с плеч, и поднял руку.

– Остановись, пожалуйста! Остановись! – проговорил он, словно человек, сидящий за баранкой груженного арбузами грузовика, мог его услышать.

Машина затормозила. Из кабины вышел невысокий мужчина с наметившейся лысиной и, подойдя к Мише с Лешей, остановился.

– Что тут у вас? Напились? – строго спросил он.

– Товарищ заболел, бредит, – сказал Миша, с трудом переводя дух. – Отвезите его, пожалуйста, в больницу.

– Яйца, много яиц, прямо на пляже, – бормотал генетик.

Мужчина прищурился и посмотрел на худое, интеллигентное и измученное лицо генетика. Очки Леши сбились на нос и запотели. Глаза запали.

– Боюсь, до больницы не довезем, – покачал головой водитель фуры. – Но здесь неподалеку в селе есть фельдшерский пункт. Предлагаю оставить его там. Поехали!

– Я не могу ехать, – отрицательно покачал головой Миша, – у меня там еще девушка.

Он занес Лешу в кабину фуры и бегом помчался назад, к Алене.

Юрий медленно спускался в колодец, освещая себе путь фонариком. Колодец представлял собой гладкую трубу, уходившую куда-то вниз. На дне плескалась вода. Провод шел по стенке. Не было видно ни ступенек, ни каких-либо упоров.

– Как же он здесь спускался? Тоже на веревке? – задумался Юрий.

Он посветил фонариком вниз и увидел кое-что странное.

– Что это? – не понял ботаник. – Похоже, какое-то отверстие в стене?

– Как дела? – спросили сверху Ева и Виктория. – Все в порядке?

– Угу, – ответил Бадмаев. – Тут вроде туннель или ниша в стене!

Он спустился еще ниже, держась руками за веревку и упираясь ногами в стену. Теперь ниша была прямо под его ногами. Мгновение, и Юрий проскользнул внутрь. Он встал на ноги и осмотрелся.

Провод вился дальше вниз, но Бадмаев хотел понять, что это за помещение и для чего оно предназначено. Юрий посветил вперед. Он оказался прав – это была именно ниша, а не туннель. Выхода из нее не было – исключая, конечно, прыжок вниз. На полу лежал скелет. Его лучезапястную кость охватывало железное кольцо, которое крепилось к стене цепью.

– Тюрьма, – понял ботаник. – Это помещение было тюрьмой. А на полу лежит скелет заключенного!

Он подошел к краю ниши и заглянул вниз.

– Да, отсюда не убежишь, – пробормотал он. – Тем более если руки прикованы.

Он покинул печальное место и снова принялся спускаться, держась руками за трос. Вскоре показалась вторая ниша. Бадмаев вжал голову в плечи, ожидая увидеть еще парочку скелетов, но там ничего не оказалось, только в углу стоял тяжелый кованый сундук. Юрий подергал ручку, но сундук был заперт. Ботаник махнул рукой, покинул нишу и принялся спускаться дальше.

– Ну что там? – прокричали приглушенным шепотом девушки сверху.

– Клад нашел, – отозвался ботаник, – а выход – пока нет.

Вскоре внизу показалась третья ниша. Провод вился все ниже и ниже. Ботаник не стал туда заглядывать.

«Скорее всего, преступник тут не спускался, – думал Юрий, – иначе он, человек явно корыстный, постарался бы открыть сундук в поисках ценностей. Значит, убийца просто бросил провод вниз, закрепив его наверху, и поймал снизу. Из чего следует очевидный вывод, что он знает эти пещеры как свои пять пальцев».

У Бадмаева мелькнули сомнения в том, что похититель яйца – человек с биостанции.

«Может, это потомок жителей древнего подземного города? – подумал Юрий. – И он годами наблюдал за нами, а потом, когда у нас появилось яйцо, решил его похитить? Из каких-то своих соображений?»

Бадмаев продолжал спускаться вниз, упираясь ногами в гладкую стену колодца и следя за проводом. В ниши он больше не заглядывал. Свет тускнел. Девушки остались далеко вверху. Вокруг Бадмаева было так тихо, что начинало звенеть в ушах.

– Тра-ля-ля, тра-ля-ля, – негромко запел он, чтобы хоть как-то нарушить тишину.

Провод вился и вился вниз.

– И где он взял столько проводов? – удивился Юрий. – В сумме их длина – несколько сотен метров, не меньше.

Ему встретились еще две ниши. Первую Бадмаев пропустил, а во вторую нырнул, чтобы немного отдохнуть – от напряжения у него ныли руки. Он опустился на каменный пол и осветил помещение. Челюсть его отвисла. Ботаник замер. В небольшой нише по кругу стояли каменные идолы. У всех был страшный, свирепый вид. Торчали клыки, пальцы были скрюченными. Глаза неотрывно смотрели на квадратную плиту, расположенную посреди ниши. Плита была черной и гладкой, явно сделанной не из известняка.

– Жертвенник, – тихо проговорил Юрий. – Тут древнее племя приносило свои жертвы. Надеюсь, они хотя бы не убивали для этих целей людей?

Он подошел, опустился на корточки и потрогал гладкую, как зеркало, поверхность. Больше всего материал, из которого был изготовлен жертвенник, походил на оникс. Правда, Бадмаев не представлял, где и как можно было найти однородный, без трещин, оникс такого размера и как можно было вытесать и отполировать поверхность камня, используя только примитивные древние инструменты. Юрий встал. Он посветил в центр плиты и отшатнулся. Прямо посреди черного квадратного камня было выбито лицо. Глаза были выпучены. Рот открыт.

– Твою мать! – проговорил ботаник.

Он в жизни не видел такого злого, жестокого, отвратительного лица.

– Да, жизнь тут, похоже, была не сахар, – пожал плечами Юрий, слегка освоившись в окружении идолов. – А к плите этой надо при первой же возможности отправить археологов. Пусть изучают. Я, как ботаник, ничего не могу сказать определенного по поводу этой цивилизации, кроме того, что эти люди мне определенно разонравились.

Юрий бросил последний взгляд на страшное, искаженное слепой яростью лицо, и снова принялся спускаться в колодец. Провод продолжал виться. Ему, казалось, не было конца.

Защокин и Марьяна на секунду остановились. Филимонова вытащила из кармана бутылочку с водой. Кроме воды, там были намешаны протеины, витамины, а также стимуляторы.

«Завтрак космонавта, – подумала Марьяна. – Один глоток – и можно пробежать километров десять, не чувствуя усталости».

Защокин вытащил традиционный бутерброд с колбасой и листиком салата.

– Завтрак туриста, – сказал он, с наслаждением откусывая хлеб, – не хотите попробовать? В обмен на вашу заряженную витаминами водичку.

Филимонова с подозрением уставилась на академика. Его голубые глаза смеялись.