Клинок Минотавра Лесина Екатерина

– Понимаю. Спешите. Сообщника проведать? Убедиться, что не наговорил отец Сергий лишнего?

– Что?

– Не наговорил, – поспешил успокоить Натан Степаныч. – Но это пока лишь уверен в своей безопасности. Ему-то в отличие от вас бежать некуда…

– Что вы несете?

– Я не несу, как вы изволили выразиться. Я рассказываю о некоторых своих наблюдениях. Ну и о выводах тоже. Вам первому, к слову, и рассказываю. Так вот, отец Сергий – личность ничтожная, пустая и трусоватая. Зря вы с ним связались. Это он в разговорах смелый, а как дело следствия коснется, тут-то пустая его натура и выползет… вот увидите, надо чуть надавить…

– Я вас не понимаю.

Поджатые губы. И взгляд недобрый, нервный, полыхнул и погас.

…Главное, чтобы телеграммка, которую Натан Степаныч еще накануне с мальчишкой на станцию послал, дошла вовремя. И чтобы начальство к просьбе отнеслось с пониманием. И чтобы успел Гришка добраться… и верно, следовало бы погодить, но чуял Натан Степаныч – не осталось у него времени.

Ныли кости. Близилась гроза. А на грозу темные делишки всяк удобней вершить…

– А что ж тут понимать? – притворно удивился Натан Степаныч. – Скажите, чья была идея-то? Ваша? Или он сам таким затейником оказался? К слову, кто первый чистосердечное признание напишет, тому, стало быть, и вера будет. А с нею и судебное снисхождение.

– Что вы себе позволяете?

Петр вцепился в стек, того и гляди, забывшись, полоснет по лицу, злость вымещая.

– Правду. Я вот понять не мог, какая вам-то выгода князя убивать. Оно и верно, вы старого кобеля привели в ярость… как? Ну тут вы сами скажете, чего собакам дают, чтоб дрались люто, до смерти. А ваш братец спускался на кухню за маслом, потом ступеньки мыл. Его видели.

– И обвинят в пристрастии к чистоте? Та старуха сама сверзлась.

– Сама. Неудачно вышло. Вы надеялись, что князь свалится, готовились, а тут старуха… князь же неглупым человеком был…

– Чего вы хотите?

– А разве не понятно? – делано удивился Натан Степаныч. – Хочу я с вами тремя договориться. Скажем, устроит меня рублей этак пятьсот…

– Что?

– Другой кто взял бы дороже, – счел нужным предупредить Натан Степаныч, улыбаясь той своею улыбкой, которую милейшая Алевтина Михайловна именовала мерзейшей. – Скажем, тысячу, но я подумал, откуда у вас тысяча?

– Вы меня… шантажируете?

– Не только вас, заметьте. Но вы можете, конечно, сказать, что я все сочинил, и что от сочинений этих вам лично никакого вреда не будет, что я могу их на бумаге изложить, присовокупивши показания свидетелей, отправить начальству своему, пускай уж оно решает, что с вами делать.

Тихо стало. Голуби воркуют, лошадка в деннике топчется, высовывает морду и тянется к Натану Степанычу, выпрашивая уже не столько хлеб, сколько ласку.

– И быть может, вы окажетесь правы, и нашел я не так уж и много, и начальство, оценив все, решит делу хода не давать, скажет, что нет у меня доказательств веских вашей вины… однако, может статься, все сложится иначе. Ведь мой-то начальник с покойным князем некогда приятельствовал, и весьма высоко его ценил…

Натан Степаныч замолчал, позволяя додумать остальное.

Петр не спешил заговаривать. Он стоял, похлопывая стеком по голенищу сапога, хмурился, глядел исподлобья, с презрением, с ненавистью…

– Пятьсот рублей, значит?

– Именно, дорогой… именно…

…Павел отыскался на заднем дворе, он сидел в старом кресле, наблюдая за курами. Он был пьян и неряшлив, в расстегнутой рубашке, босой, с запыленными ногами.

– А… з-заступничек! – Павел взмахнул бутылкой, в которой оставалось едва ли на треть мутного, весьма характерного вида напитка. – С-снизошли до простых смертных.

– Доброго вам дня.

– И вам. Садитесь. Выпейте со мной! А то мой братец, паскуда этакая, отказался. Представляете? Я к нему со всею душой… нараспашку, можно сказать, а он отказался.

– Нехорошо с его стороны, – Натан Степаныч бутылку принял и, присев рядом, сделал вид, что глотает.

– От! Другое дело! Сразу видно – хороший вы человек…

– А вы?

– И я хороший, только неудачливый… гроза будет, – совсем иным, трезвым голосом добавил Павел. – Вы гроз боитесь?

– Нет.

– И я нет. А Лизка наша – боится. До умопомрачения.

Он захихикал и прижал к губам палец.

– Но тише. Это тайна… она думает, что никто-то не знает. Но в этом доме тайн не сберечь… кто-то да видел… кто-то да слышал… вот вы знали, что я масло на лестницу пролил?

– Случайно.

– Конечно, случайно! На конюшню нес. Копыта мазать… чтоб блестели…

– Сейчас придумали?

– А то, – Павел смотрел со злым весельем. – Сами посудите, не могу же я сказать, что пролил нарочно, желая, чтоб мой дорогой дядя шею себе свернул…

– А вы желали?

– Да вы что! Как можно человеку смерти желать?! – он засмеялся, запрокинув голову. – Нет, Натан Степаныч, не желал я. Лучше от него зависеть, чем от нашей дорогой Лизки, которая притворяется нежным цветочком, а на деле – та еще сколопендра. И все ж таки гроза… я вот грозы люблю, знаете ли…

– Вы сговорились с отцом Сергием, чтобы князя извести, – Натан Степаныч зябко повел плечами, потому как на подворье этом стало вдруг холодно. Он и вправду ощутил приближение грозы, ледяное дыхание ветра, волглое марево тумана, который того и гляди расползется, затапливая и дом, и двор. – А затем и Елизавету Алексеевну…

– И для чего же?

– Чтобы имение продать и поделить. Оно ведь церкви отойдет… думаете, отец Сергий с вами поделился бы?

– Как знать, – меланхолично заметил Павел, потягиваясь. – Он та еще паскуда в рясе… но вы ничего не докажете…

– Посмотрим. Может, я и доказывать не возьмусь… за небольшое вознаграждение.

– Насколько небольшое?

– Пятьсот рублей.

– На старость?

– А то, – Натана Степаныча покоробила снисходительная улыбочка Павла, – старость – она ведь близка. Этак, бывает, живешь-живешь, а тут раз и жизни этой конец виден, и начинаешь задумываться о том, как прожил-то ее, и приходишь к разумению, что прожил дерьмово, греховно… и если грехи-то еще выйдет отмолить, то вот, скажем, иные дела, материального плану, поправить куда как сложней.

Павел кивнул и к бутылке потянулся.

– И тем дороже каждый шанс…

– Пятьсот, значит… – сказано было с насмешкою.

– Пятьсот, – подтвердил Натан Степаныч. – И ни копейкой меньше. Ежели вы думаете, что доказательств ваших шуток у меня нет, то зря. Имеются показания, которых при желании хватит, чтобы и вас, и братца вашего упечь. Начальство-то мое очень о приятеле своем горевало…

Натан Степаныч поднялся.

К отцу Сергию он не пойдет, дождется вечера, а там… там либо преглупая затея его, которая простительна была бы человеку молодому и бедовому, удастся, либо… с другой-то стороны, он начальству отписался, изложил, все как есть, а уж там пусть решает. И в кои-то веки порадовался Натан Степаныч, что не имеет он ни жены, ни детей, значит, и не осиротит никого.

Время до вечера тянулось медленно.

Елизавета Алексеевна вышивали.

Петр, оседлавши каурого жеребчика, носился по полям.

Павел тихо пил…

Натан Степаныч, глядя на часы, томился ожиданием. Прежде-то проще давалось, ныне же мучило осознание совершаемой ошибки. А если и вправду она? Темнокосая, темноокая женщина, что склонилась над вышивкой? Ловко мелькает игла в тонких ее руках, тянет за собой нить, выплетая удивительный узор. И хороша княжна, хороша… бледная, несмотря на природную смуглость, отстраненная… женщина-призрак…

Ей-то выгода имелась…

И все же…

– Пойду прогуляюсь, – Натан Степаныч перекинул через плечо пиджак.

– Гроза скоро, – не отрывая взгляда от вышивки, сказала Елизавета Алексеевна.

– Ничего, гроз я не боюсь. Небось, не сахарный, не растаю. А вот воздух перед грозою особенный. Моя матушка его медовым звала, говорила, что дюже полезен он ото всяких болезней…

Княжна рассеянно кивнула, думая о чем-то своем, и многое бы отдал Натан Степаныч, чтобы заглянуть в ее мысли. Но нет, далее смотреть на девицу было неприлично, и он вышел во двор.

Тишина.

Воздух и вправду медовый, плотный до того, что не дышится – пьется. Небо серое, с прожилками, будто каменное. И желтый кругляш солнца все еще слепит глаза. Громыхнуло, но пока еще далеко.

Выбравшись за ворота, Натан Степаныч прошел по тропиночке, которая была хорошо ему знакома. Он спускался осторожно, то и дело останавливаясь, якобы дух переводя.

Жарко-то как.

Неспокойно. И кожа испариной покрылась. Рубашка вовсе к телу прилипла, оттого и морщит при каждом движении. Неприятственно.

Тропа пересекла лужок, над которым еще витали упрямые пчелы, и свернула в лес. Здесь было мрачно, прохладно. И тени вокруг, тянутся, идут по следу стаей борзых псов. Поневоле начинаешь щупать револьвер, который здесь, в кармане, надежной защитой, но… в зыбком предгрозовом мире нет ничего надежного. И гулкий раскат грома – словно смех кого-то, кто прячется за каменными твердынями туч.

Не от Бога.

Нет, никогда Натан Степаныч не отличался особой набожностью. В церковь, конечно, заглядывал, особенно по праздникам, молился за родителей, за родственников, но и только. Собственная душа его не испытывала той тяги к Всевышнему, которую иные полагали благодатью. И теперь в лесу, за старою усадьбой, Натан Степаныч впервые испытал нужду в Боге.

И взмолился.

Он знал и «Отче наш», и иные молитвы, однако сейчас они показались ему неуместными, чужими. Он обратился к Творцу Вседержителю с обычной своей прямотой, прося не защиты, но справедливости.

Разумения.

Грохот грома был ответом. И темнота, которая разом опустилась на землю, точно тучи эти рыхлые расползлись под собственною тяжестью. В темноте столпами древнего храма проступали стволы сосен, и запах живицы – чем не ладан?

А небо расчертила молния.

Белая.

– Ах ты ж! – ледяная капля упала за шиворот, отрезвляя. И разом сгинули страх, неуверенность и несвойственный прежде Натану Степанычу трепет душевный.

Гроза началась.

И следовало бы дойти по тропе до самого края ее, до кладбища и дома отца Сергия… и Натан Степаныч, натянув пиджак – слабая защита от дождя, – решительным шагом двинулся прочь. Он шел и насвистывал развеселую песенку, окончательно успокоившись.

Что бы ни было, пусть случится оно.

Дойти ему не позволили.

Темнота вдруг расступилась, рассыпалась на осколки, выпустив уродливую фигуру. Сперва Натан Степаныч принял ее за коряжину, бывают же в сумерках этакие коряжины, которые видятся живыми? Однако они неподвижны, а фигура раскачивалась и приближалась.

Медленно…

…Огромная какая, выше обыкновенного человека.

…Ходули взяли?

…Уродливая… здоровущая бычья голова с рогами, каждый величиною с клинок… и фосфором, окаянные, рога покрыли… и шкуру саму. Жуткий вид, для человека суеверного, надо полагать, вовсе невыносимый… а сердечко у князя шалило… вот и не выдержало этакой встречи.

Натан Степаныч стиснул рукоять револьвера и остановился.

Он надеялся, что выглядит достаточно напуганным. Кто бы ни скрывался под бычьей шкурой, он рассчитывал на страх… не стоит обманывать чужие ожидания. И Натан Степаныч попятился.

Человек, а он нисколько не сомневался, что чудовище это – суть человек ряженый, вот только который из двоих братьев? – двинулся вперед. Он наступал медленно, верно, собираясь обратить незваного гостя в бегство… а там? Нить, натянутая поперек тропы?

Или что понадежней?

К примеру, второй братец, который догонит и камнем по голове приласкает? А после уложит тело, будто бы Натан Степаныч сам упал? Глупая затея, так ведь и братья-то умом особым не отличаются… шутники…

– Хватит, – отступать Натану Степанычу надоело, а то ведь глупость глупостью, но без головы остаться легко, у шутников на это куражу достанет. – Стой, а то…

Молнии прочертили небо, выхватив чудовище. И озаренное призрачным грозовым маревом, оно и вправду выглядело противоестественно, отвратительно до того, что Натан Степаныч, зная все об этой вот шутке, невольно содрогнулся.

Бык не намерен был отступать.

И револьверный выстрел потерялся в раскате грома. А зверь, сотворенный уродливой человеческой фантазией, рухнул на землю и заверещал тоненько, жалобно…

– Вот же…

Бык покатился, прижимая руки к животу…

…А целил Натан Степаныч в ногу. Не повезло. Однако угрызений совести он не испытывал. И, оказавшись рядом с телом, сдернул отяжелевшую от воды бычью шкуру.

– Братец твой где? – спросил у визжащего Петра.

Бледен. И долго не протянет с этакой-то дырой в животе… нехорошо вышло, но Натан Степаныч надеялся – поймет его начальство. И одобрит. Посадить эту парочку по закону и вправду не получилось бы, а вот тут… откуда-то сзади донесся истошный крик, который, впрочем, оборвался резко.

– Там, значит, – Натан Степаныч сунул свой пиджак раненому, велев. – Прижми к животу.

Кровь не остановится, да и рана была нехорошей, но… не до раненого.

С чего кричали-то?

Гришка, шельмец, успел. Он стоял над тропой, спрятавши руки за спину, и разглядывал тело, что лежало поперек тропы.

– Натан Степаныч! – Гришкин бас перекрыл очередной раскат грома. – Я ж вас едва не потерял! Что вы такого придумали! А ежели б я опоздал? Знаете, как спешил? На скором! А там лошадь в конфискацию взять пришлося… и Михаил Александрович дюже гневались, что вы сами решили этакое дело сотворить…

– Что с ним?

Павел был мертв, чтобы понять это, не нужно было прикасаться к телу. Неловко вывернутая голова и белое пятно лица, омытое дождем… руки раскинул… не камень – увесистая палка с гвоздем…

– Так это… он за вами шел! Я сперва, но я в отдалении…

– Молодец.

Гришка осклабился. Батька его знатным охотником был, оттого и умел Гришенька, молодой, лихой, ступать бесшумно, что рысь. В лесу-то его и зверь, не говоря уже об обыкновенном человеке, не почует. Крался тенью, приглядывал.

– И вот смотрю, он идет… ну чисто по следу. А потом раз и остановился, стало быть поперек тропы… возится чего-то…

Натан Степаныч присел.

Веревка, так и есть… и ведь, паразит этакий, додумался черным веревку покрасить, чтоб не выделялась. Значит, готовился. И ежели бы не свезло Натану Степанычу с грозой, то, стало быть, придумали бы, как из дому выманить в сумерках. Пригласили бы, скажем, на переговоры к отцу Сергию… сказали бы, что у него есть те самые заветные пятьсот рублей…

– И чего теперь, Натан Степаныч? – Гришка переминался с ноги на ногу. – Я ж его пальцем не тронул! Я и не показывался вовсе… просто там закричали… а потом выстрел… это вы стреляли?

– Я.

Павел, небось, позабыл, что Натан Степаныч оружие при себе носит.

– Ну этот-то дернулся, а глина скользкая… он с тропы скатился и…

…Шею свернул.

Катиться недалече, а шею свернул.

Не повезло.

Бывает и такое. Натан Степаныч, глянув на небо, перекрестился. Справедливости он хотел? Что ж, выходит, услышал Господь молитву, снизошел до дел земных.

– Этого оставь, после заберут, – сказал Натан Степаныч, с колен подымаясь. – Идем, там раненый…

…Которому тоже не повезло.

– …Допросить надобно.

Спорить Гришка не стал.

Раненый был еще в сознании. Он лежал, прижимая к животу грязный мокрый пиджак, и поскуливал.

– Эк вы, Натан Степаныч, его-то… – покачал головой Гришка, подхватывая несчастного на руки.

– Так… случайно вышло.

И вправду случайно, не желал Натан Степаныч никому смерти, да и не выгодна она была. Шли быстро, а все одно чувствовалось – не донесут, не успеют, и выбравшись на лужок, Натан Степаныч велел помощнику:

– Клади на землю.

Гроза, плеснув на землю скупым дождем, отступала. Полосовали низкое небо молнии, гром гремел, но так, скорее для острастки, чтобы не забывали люди – и над ними сила имеется. Земля размокла, пахло цветами, травами, и, наверное, горько было умирать этакой-то ночью.

– Ну что, Петруша, – сказал Натан Степаныч, склоняясь над телом. – Нехорошо оно получилось?

Раненый открыл глаза. Был он бледен, дышал, но часто судорожно.

– Она все…

– Княжна?

– Она… виновата…

– Вас подговорила?

Гришка отступил, не мешая разговору.

– Нет… – верно, Петр понял, что не стоит лгать на пороге бытия иного, при скорой-то встрече с Господом. И без того хватает грехов на душе его. – Н-не… п-подговаривала… красивая, правда?

– Красивая, – согласился Натан Степаныч.

– Из-за нее все, – Петр облизал губы, попросив: – Отпустите грехи?

– Отпущу.

Хоть и не священник, но ведь сказано, что раскаяние – главное, а уж остальное – Господу в руки.

– Вы князя убить пытались?

– Да.

– Собаку натравили?

– Да, – говорить Петру было тяжело, и Натану Степанычу приходилось наклоняться низко, чтобы расслышать тихий его голос.

– И лестницу маслом намазали?

– Да.

– Что еще?

– Пугали… она про быка… про Минотавра… историю… клинок ее, который матушкин… ведьмовской… и мы решили…

– Создать чудовище?

– Да… не хочу умирать.

– Никто не хочет, Петрушенька. Не бойся, больше не будет боли… просто как-то вот вышло оно, неудачно. Что ж вы про оружие не подумали-то? Я ж, чай, не князь, человек простой… могилу вы разоряли?

– Да и… он…

– Отец Сергий?

– Да.

– С самого начала участвовал?

– Он… князя… ненавидел… он хотел поместье… а князь жил… у него сердце… никому не говорил, но доктор… исповедоваться… и отец Сергий спрашивал… отвечал… он говорил, напугать надо, тогда и сердце… оно слабое совсем… он после кладбища слег…

– Только не умер.

– Да.

– И вы с братцем поняли, что этак князя долго изводить можно, и решили иное попробовать. А когда не вышло, испугались. Он ведь не дураком был, верно?

Дыхание становилось прерывистым. Ай, до чего нехорошо вышло, до чего несвоевременно. Нет, Натан Степаныч если и жалел погибших братьев, то жалостью обыкновенной, человеческой, которая не отнимала у него понимания, что неспроста эти двое погибли, по собственной, стало быть, вине. И на руках их кровь, и души темны, но ему ли, человеку, иных людей судить?

– Д-да… Сергей велел затихнуть… к нему дядя приходил… грозился следствием…

– Отчего ж не затихли?

– Долги… много должны… грозились найти и… мы хотели… а она мешает… она красивая… но стерва… не верьте ей… она дядю травила… она и нас собиралась… рассказала про быка… идет бычок, качается… идет бычок… идет…

Он вдруг дернулся и вытянулся бездвижною колодой.

– Господи, спаси и сохрани, – сказал Гришка, размашисто перекрестясь. – Вот ведь горе-то какое… и чего делать-то будем, Натан Степаныч?

– В дом нести…

…Тихий дом, будто мертвый. И каждый звук в нем разносится эхом. Неуютное место, преобразившееся разом. Гришка, на что человек простой, ко всяким кунштюкам актерским нечувствительный, и тот застыл, повел головой, чисто пес сторожевой.

– Нехорошо тут, Натан Степаныч, – сказал он, положив тело на пол. Руки стряхнул, и вода с них полетела на ковер.

Сонной девке, которая выглянула из каморки, Натан Степаныч велел:

– Буди княжну. Несчастье приключилось.

И девка, подавив зевок, исчезла. Ждать пришлось недолго, Елизавета Алексеевна появилась, одетая в простое домашнее платье.

– Я не спала, – сказала она с порога. – Не люблю грозы. Боюсь. Нянька моя, помнится, говорила, что грозы – это гнев Господень… он молнии за грешниками шлет.

Взгляд ее рассеянный скользнул по Натану Степанычу, по Гришке, который при виде княжны закаменел, по телу, лежащему на ковре.

– Он мертв? – сухо спросила Елизавета Алексеевна.

– К сожалению…

– Признаться, я опасалась, что убьют вас, а вышло… – она села в кресло и, указав на соседнее, велела. – Садитесь. Рассказывайте. Или вам надобно привести себя в порядок? Вы, кажется, вымокли.

И сейчас, спокойная, отстраненная, она нисколько не напоминала ту женщину, с которой Натан Степаныч беседовал недавно. Куда подевались ее страх и смятение?

Ложь.

Снова ложь, но эту у него не выйдет доказать. И княжна, которая знает это, улыбается.

– Обойдусь и без отдыха, надобно, чтобы с Григорием помощников послали, там и… Павел лежит. Шею сломал…

– Бывает.

Она кликнула ту самую сонную девку и распоряжения отдавала голосом равнодушным, а девка все на тело косилась. Гришка ушел – вернется, конечно, вернется, а Натану Степанычу надобно взять себя в руки, успокоиться, хватит в каждой тени призрака видеть.

– Пожалуй, – княжна поднялась, – поговорить нам следует все же в иных покоях. Пусть телом займутся…

Она вышла, нисколько не сомневаясь, что Натан Степаныч последует за ней. И в иной гостиной, куда принесли свечи, однако свечи эти оказались неспособны управиться с темнотой, Елизавета Алексеевна устроилась на козетке, села прямо, руки сложила на коленях, уставилась черными бесовскими очами.

– За что вы его ненавидели, Елизавета Алексеевна? – Натан Степаныч провел рукой по волосам, стряхивая воду.

Жесткие. И редеют, старость близится, а с нею и понимание, что жизнь он прожил в целом неплохую, хватало, конечно, всякого, но вот такой лютой ненависти испытывать не доводилось.

И слава богу.

– Кого?