Клинок Минотавра Лесина Екатерина

– Вашего отчима. Разве он обижал вас? В дом принял. Относился как к родной дочери…

– А с чего вы решили, что я ненавидела Алексея?

Насмешка. Не скажет, не из тех она злодеев, которые, поддавшись минутному желанию, начинают откровенничать о своих злодействах.

– Вы увели его сына из дому, человека, который и вправду вас любил, искренне и безоглядно. Вы подсадили его на опиум, свели с ума… для чего? Поначалу я решил, что дело в наследстве, однако оно не столь уж велико, с вашей красотой и умом, которого, уж извините, матушка ваша была лишена, вы могли бы получить много больше. Значит, не корысть… тогда что? Ненависть. Вы мстили мужу за призрачные обиды, нанесенные его отцом…

– Экая у вас, Натан Степаныч, фантазия…

– Полагаю, если мы отыщем Михаила, он расскажет нам многое…

– Если отыщете… – она улыбалась, более не таясь, уверенная в собственной силе. И эта уверенность, признаться, заставляла Натана Степаныча переживать.

– Вы вернулись с тем письмом, зная, какую боль причинит оно князю, и остались якобы затем, чтобы боль унять. Своим присутствием вы каждый день напоминали ему о том, что родное кровное дитя его оказалось человеком недостойным, гнилым, тогда как в вас князь обманулся… вам нравилось его мучить?

– Мучить? Что вы, – княжна провела ладонью по подлокотнику козетки. – Я оберегала его покой, его здоровье…

– Вы разозлились, когда в поместье вдруг нагрянули родичи?

– Вы об этих двух неудачниках? Естественно, их приезд не доставил мне особой радости. Да и никому здесь. К сожалению, мой отец был слишком добр, чтобы выставить их прочь…

– Но ваши, скажем так, родичи, подтолкнули вас к решительным действиям. Вы вдруг испугались, что если князь умрет, то вы окажетесь на улице. В милость родни вы не верили.

– А вы бы поверили?

– Когда вы поняли, что они собираются убить князя?

– На кладбище. Я ведь говорила, что мы с Сергеем встречались? В тот вечер я была у него… и мы слышали шум… и видели, как эти два идиота лезли в склеп.

– Не остановили?

– Помилуйте, зачем? Моей матушке там места не нашлось, а эту потаскуху… мне было не жаль, – Елизавета Алексеевна вздернула подбородок.

– Не жаль. Вы, наверное, собирались рассказать князю, кого следует винить в произошедшем, надеялись, что в гневе он все же выставит племянников из дома. Но ему вдруг стало плохо, и доктор обмолвился о больном сердце. Тогда-то и возник ваш план.

– Ваши фантазии весьма занимательны. Или я уже говорила это? Но продолжайте, Натан Степаныч. Знаете, в селе меня тоже считают злодейкой, хотя ничего худого я никому не сделала. И да, тот случай крепко ударил по здоровью Алексея. Я же просто побоялась говорить ему, что совершили злодеяние люди близкие. Он ведь племянников любил… а ну как бы сия новость окончательно подорвала бы его здоровье?

– Какая забота.

– Я очень заботливая дочь.

– Не сомневаюсь… настолько заботливая, что поручила Сергею поговорить с… родственниками. Предложила план… простой план, который подразумевал, что они избавляются от князя и получают поместье. И Петр, и Павел не особо умны, они поверили. Да и выхода иного не имели. Вы же получили людей, на которых, если возникнут подозрения, можно свалить вину.

Елизавета Алексеевна молчала.

Улыбалась и молчала.

Страшная женщина, но если и будет наказана, то не судом человеческим. Натан Степаныч отдавал себе отчет, что она, черноглазая ведьма, чересчур умна оказалась. И единственный пособник ее, который способен пролить свет на происходившее в поместье, будет молчать. Слишком много он теряет… и слишком мало есть у Натан Степаныча, чтобы предъявить серьезное обвинение.

– Ваши сообщники оказались не только неумны, но и неудачливы. К слову, князь не показывал вам своего письма. Вы прочли его сами, имея доступ ко всем комнатам этого дома. Вы же и до завещания добрались, весьма порадовавшись этакой предусмотрительности приемного батюшки. Вы же поили его, подсыпали в еду травы, которые должны были бы подорвать и без того слабое здоровье… вы действовали исподволь, заслоняясь другими людьми, не спеша… наверное, вам нравилось его мучить, верно? И в ту ночь вы знали, что князь пойдет за вами. А за ним – эти двое ряженых… со шкурой и веревочкой своей… и одного я не могу понять, Елизавета Алексеевна, за что вы так его ненавидели?

Ответа на свой вопрос Натан Степаныч не получил.

– Я вам очень благодарна, – сказала княжна с улыбкой. – Вы помогли разобраться в этой ужасной истории… и теперь я могу быть спокойна за душу моего отца… и за вас помолюсь, Натан Степаныч. Долгих вам лет…

Наутро усадьбу пришлось покинуть.

– Что делать будем? – шепотом поинтересовался Гришка, после ночных приключений чувствовавший себя крайне неудобственно.

– Ничего, – также шепотом ответил ему Натан Степаныч. – Вещи собирать и домой…

…Начальству он отчет предоставит. И с Божьей ли помощью или же по воле случая, но виновные наказаны… а княжна… то ли и вправду ошибся он на старости лет, то ли кара ее еще впереди: не судом земным ее судить, а в вышние судьи Натан Степаныч не стремился.

Уезжал он со странным чувством потери, пустоты, которая вдруг появилась в груди, не то чтобы мешая, скорее уж ввергая в непонятную прежде тоску. Все-то вокруг гляделось серым, унылым… и подумалось, что этакая жизнь никчемная не стоит того, чтобы за нее держаться. Возникло почти непреодолимое желание взять револьвер, хороший, наградной, с витою надписью на щечках рукояти, взвести курок и сунуть дуло в рот, разом обрывая пустое свое существование.

Натан Степаныч зажмурился и потряс головой.

Экое диво. Никак и ему, крестьянскому сыну, довелось столкнуться с заморским сплином, сиречь хандрой. Глядишь, был бы послабей и поддался б искушению. Но нет, Натан Степаныч приосанился, кинул взгляд в окно, за которым проплывала череда воздушных березок, и сам себе сказал:

– Жизнь хороша…

– Чего?

– Хороша, говорю, жизнь, когда жить любишь…

Не будет он самоубиваться, глупость сие неимовернейшая, но вернется в квартирку свою, велит хозяйке чаю подать и сядет за стол отчет писать… а может, и не отчет, может, историйку навроде тех занятных, которые издают на серой бумаге… почему бы и нет?

Чай, грамотный, и историек подобных в практике его случалось… важное, что? Драматизму поболее и главного героя сделать не болезненным стариком, а молодым и красивым парнем, допустим, как Гришка… ретивым, опять же… с чутьем и пониманием… и героиню, чтоб роковая женщина, прям как княжна Тавровская, черноглазая, чернокосая и с трагическою судьбой. Людям, как успел понять Натан Степаныч, трагические судьбы весьма по нраву…

Он щурился, слушал мерный перестук колес и сочинял свою историю…

Он не появлялся очень долго, и Анечка почти поверила, что про нее забыли. Она снова и снова мерила камеру шагами. Она трогала платье, выковыривала жемчужинки и считала глотки воды.

Оставалось немного.

Хотелось пить. И есть тоже. В животе урчало… и наверное, это тоже страшная смерть.

Любая смерть страшна.

Анечка умирать не хочет, а хочет домой, к маме… к подружкам, пусть прежде они и казались глуповатыми, ничего-то в жизни не понимающими… к учебе тоже… и просто жить. И когда наверху открылась дверь, Анечка едва не расплакалась от облегчения.

А он пришел не один. Минотавр спускался первым, а за ним шел… тот, другой, который встретил Аню в кафе. Он вел женщину, выкрутив ей руку, и женщина кривилась от боли, но молчала.

Молоденькая. Рыжеволосая. Волосы растрепались, повисли вокруг лица прядками-пружинками, при каждом движении вздрагивают. Тот другой подмигнул Анечке, как старой знакомой.

– Моя, – раздраженно заметил Минотавр.

– Твоя, – мужчина взгляд отвел. – Но что-то ты долго ее держишь… с остальными управлялся быстрей…

– Не твое дело.

Мужчина захихикал и, выпустив руку женщины, толкнул в спину.

– Не мое… конечно, не мое… но со второй ты мне поиграть позволишь?

– Потом.

– Потом… да… потом… потом, Женечка, мы с тобой встретимся и проведем вместе удивительную ночь…

Он отступил к двери, но был остановлен вопросом:

– Игорек, это ведь ты Сигизмунда убил?

Игорек… правильно. Их двое. Игорек выходит на охоту за наивными дурочками, вроде Ани, а Минотавр скрывает лицо под маской.

– Я… – он не стал отрицать. – Сигизмунд – скотина. И папу шантажировал. А шантажисты долго не живут… дураки в принципе долго не живут. И еще любопытные, Женечка.

Он ушел, поднимался по лестнице вприпрыжку и насвистывал что-то себе под нос…

– Я пить хочу, – сказала Анечка, глядя на Минотавра. – И есть… я очень сильно хочу есть… ты забыл про меня, да?

– Нет.

Не плакать. Мужчинам не нравятся женские слезы, и Анечка изо всех сил пыталась сдержаться.

– Не уходи… – она шагнула вперед и почти прикоснулась к его руке. – Пожалуйста, не уходи…

– Я вернусь, – пообещал Минотавр, погладив ее. – Очень скоро. Что тебе принести?

– Не знаю… чего-нибудь… а шоколадку можно? Я очень шоколад люблю…

– Какой?

– Любой.

Безумный разговор, но, наверное, она, Анечка, что-то да значит для него, если Минотавр спрашивает про шоколад. И тогда, выходит, у нее получается…

– Ты… давно здесь? – спросила рыжеволосая, когда Минотавр ушел.

– Давно. Наверное, – Анечка села в свой угол и обняла колени.

Она и рада и не рада была появлению соседки. С одной стороны, не так страшно…

…И он обещал, что скоро вернется.

С другой, а если ему рыжая понравится больше Анечки? Что тогда с Анечкой будет? Нет, нельзя думать о плохом…

– Евгения, – представилась рыжая.

– Аня…

– Меня искать будут. Уже ищут… и найдут.

Она сказала это с такой уверенностью, что Анечка позавидовала. Она тоже хотела верить, что ее будут искать и найдут, но… почему-то не получалось. Наверное, слишком много времени она провела в этом белом подвале.

– Расскажи о… них, – попросила Женька.

– Что?

– Все, что знаешь…

…Знала Анечка не так уж много.

Иван разговаривал по телефону.

Ночь за окном. Душная, летняя, а он, беспокойный, опасается открывать окна. Стрекочут сверчки, поет соловей, но где-то далеко, отвлекая от разговора, который идет вовсе не так, как Ивану хотелось бы.

Вопрос-ответ.

Старая игра, в которой главное – правильно задать вопрос. А у него получается плохо. Но старый приятель терпелив. Лара вертится рядом, слушает, на кошку бродячую похожа, разве что не трется о ноги, но того и гляди – замурлычет. Глаза-глазища следят за Иваном неотрывно, и жутковато от этого взгляда…

– Так, давай сначала… Валерий Владленович… Владленович, – он остановился, зацепившись за отчество. – Валерий Владленович… а отец его случайно не Владлен Михайлович… не случайно? Конечно, не случайно, это я не так выразился. Отец, да? Хорошо… а почему фамилии разные? Нет, я знаю, что ты не гадалка… ага, по матушке… странно, но не запрещено…

Владлен Михайлович.

Милый старик, точнее не старик, поскольку его проблема отнюдь не стариковской была, напротив, мужчина в самом расцвете сил… и любовница… а была ли та любовница? Почему Иван поверил в ее существование? Потому что изначально решил, будто Владлен Михайлович – жертва, а Сигизмунд – сволочь… нет, он сволочью был, этого не отнять, однако и жертва оказалась не столь невинна.

Ловко его.

Заметил. И пригласил. И в приступе откровения рассказал все, как есть. А Иван поверил…

– А вообще его проверить можешь? На какой предмет? Да я не знаю! На все предметы… и Валерия этого… а фото есть? Да сойдет и то, которое на документы… и ничего страшного, нам просто посмотреть… да, жду…

Он отключился и, опершись руками на широкий подоконник, вздохнул.

– Я дурак?

– Не знаю, – сказала Лара, присаживаясь рядом. Она забралась на кушетку с ногами и колени обняла, прижала к груди. – Тогда и я дура. Я ничего не понимаю.

– И я… пока… погоди, он скоро перезвонит…

Ждали. Ивану хотелось шепнуть ей на ухо, что теперь все будет хорошо, что чужие тайны останутся здесь, в Козлах, а в городе начнется иная, светлая жизнь.

А он молчал.

И слушал сверчков, соловья и жаб на пруду, которые разорались неимоверно. Идиллия почти. Семейная…

– Антонина сказала, что я цепляюсь за свои страхи, – Лара потерлась носом о руку, – что сама их не отпускаю, потому что не знаю, как без страхов жить дальше.

– А ты не отпускаешь?

– Наверное…

И снова тишина. Голос сердца, которое дергается, екает, болезненно отдавая под лопатку. Его, сердце, нужно будет проверить…

И телефонный звонок раздался одновременно с тихим стуком в окно. Трубку Иван взял, к окну прильнул.

– Ванька, – из черноты ночи выплыла черная фигура. – Разговор есть. Срочный.

Вовка.

Черный, изгвазданный в грязи, Вовка… и не стал дожидаться, пока Иван дверь откроет, забрался на подоконник, перевалился и отряхнулся по-собачьи, разбрызгивая не то землю, не то влажную речную тину.

– Сейчас, – попросил Иван, трубку прижимая. – Я сейчас…

Вовка кивнул и, присев на корточки, уставился на Ларку. Смотрел долго, весь Иванов разговор, который вновь получился смятым.

– Было у царя два сына… – пробормотал Иван, отключаясь.

Фото прислали.

А не похож совсем на Владлена Михайловича. Худой, если не сказать – изможденный, с острыми скулами, с жестким подбородком, с четкой линией губ. И Лара, лишь глянув на фото, зажала руками рот.

Значит, он.

– И что за погань? – Вовка тоже посмотрел и нахмурился.

– Валерий Владленович, младший сын Владлена Михайловича. А старший – Игорь Владленович… ты его знаешь, – Иван потер виски, понимая, что голова его вот-вот треснет от боли. – Правда, отчество он сменил уже во взрослом возрасте, в знак, полагаю, уважения, к родному отцу…

– Вот падаль, – восхитился Вовка, а потом тихо добавил: – Он Женьку увел…

– Кого?

– Женьку… она сюда только-только приехала. И на кладбище работала. Сторожем. И жила тоже на кладбище… и короче, она прикольная. Рыжая. И волосы пружинками… это я виноват.

Вовка почесал грязную щеку.

– Я ее к старой усадьбе повел. Ну и отошел по… по надобности, короче, отошел. Там же ж не было никого, а тут раз, и Игорек. Встал. Пистолет к голове прижал и орет, чтоб я выходил.

– А ты не вышел?

– Я не дурак, Ванечка, – Вовка поднялся, медленно преображаясь. И улыбка его разбойная стала вдруг оскалом, треснула маска веселого парня, и выглянувший из-под нее некто был зол. – Я же знаю, что стоило подняться, и получил бы пулю в лоб. А человек с пулей в башке на подвиги не способен. Он вообще ни на что не способен…

– А она как же?

Кажется, Ларе этот вариант по вкусу не пришелся. Вскочила, кулачки стиснула, того и гляди на Вовку бросится, неведомую ей девицу защищая.

– Ее не тронет. Не сразу… заложники – штука ценная, заложниками по пустякам не разбрасываются… а там еще и Владлен объявился.

– Там – это где? – уточнил Иван.

– В старой усадьбе. Короче, я к тебе шел, чтоб, значит, сказать, что туда пойду. И вызови полицию. Пусть едут… я все одно пойду… они меня ждут… а ты полицию вызови…

– Ванька! – пьяноватый голос Игорька заглушил и сверчков, и соловьев, жабы, и те смолкли, уступая сцену новому солисту. – Ванька, скажи, Вовка не у тебя часом?

Вовка прижал палец к губам и покачал головой.

А ведь стоит так, что из окна не видно. И уже не стоит, присев, крадется к открытому окну… не Вовка, нет, Вовку Иван знает хорошо. Вовка – свой парень, мировой и добрый, несмотря на то, что порой дрались в детстве. Всегда готов последнее отдать. И когда из Малиновки приходили пацаны, чтоб Козий луг делить, он стоял, с носом разбитым, раскровавленным, а стоял…

…Но был именно собою, Вовкой, внуком бабы Гали.

У окна замер кто-то другой, безымянный, но опасный. И этот другой внимательно вслушивался в темноту.

– Не у меня, – ответил Иван, к окну подходя. – Не ори…

– Так это… у меня к тебе разговор имеется серьезный, – Игорек толкнул калитку. Он шел не спеша, раскачиваясь, и походку его можно было бы назвать пьяной, только ведь притворство…

– Сиди здесь, – бросил Иван Ларе и дверь открыл. Встал на пороге, показывая, что дальше незваного ночного гостя пускать не намерен.

– Тут это… дело такое, – Игорек остановился. – Мне твоя хозяйка нужна.

– Зачем?

– Так это… обманула она хорошего человека… у него с обману расстройство вышло… по сей день в печали… встретиться желает. Поговорить.

– Лара ни с кем встречаться не будет…

– Это ты зря, Ванечка, – Игорек расправил плечи, пытаясь выглядеть больше, солидней. – Это ты очень даже зря… думаешь, если у тебя деньги есть, то ты тут царь и бог? А я, значит, шваль под ногами? Нет, Ванечка! Я тебе так скажу! Кончились твои денечки…

Пистолет выглядел до отвращения настоящим.

– Что, страшно? – осклабился Игорек. – Давай, Иван, иди в дом… там поговорим…

А Вовки не было. Куда пропал? И что делать Ивану? И вправду разговаривать?

– Твой братец – сумасшедший, – сказал он, отступая. – Но ты-то вроде нормальным был. Как ввязался в это дело?

Игорек пожал плечами и дверь прикрыл. Увидев Лару, осклабился, изобразил поклон:

– А вот и наша мадама. Присаживайтеся, будьте любезны. Скоро Валерка подойдет, кое-что уладит и подойдет… у него ныне новая любовь, но и на старую его хватит.

Лара окинула гостя презрительным взглядом, но спорить не стала.

Присела.

А окно приоткрыто…

– Валерка не сумасшедший, – Игорек устроился на кушетке, велев: – На пол садитесь. И руки под задницу, особенно ты, Ванятка, ты ж у нас борзый… а Вовчик, значится, не заглядывал? Ничего… Валерка его поймает… Валерка очень умный.

– Расскажи.

Ему ведь хочется рассказать, прямо-таки распирает от желания похвастаться, выплеснуть правду, которая никому-то, кроме него, не известна. Столько лет притворялся, устал наверняка, а тут слушатели удобные. Дальше них не пойдет.

Позаботятся.

– А чего рассказывать? Да нечего рассказывать…

И потер пистолетом щетинистую щеку.

…Игорек всегда знал, что в жизни ему недодали. Чего? А всего! Родителей нормальных – отца он не знал, а мать, его родившая, только и умела, что шпынять, поломанной судьбою попрекая, дома хорошего, в котором бы пахло пирогами и вареньем, ну или котлетами… котлеты Игорек очень даже уважал. И толстые розовые сосиски, которые завозили в сельмаг по средам. Только мамаша вечно тратилась на себя, а ему приходилось жрать картошку.

Недодали везения.

И нормальной школы, чтобы вокруг не придурки были, а хорошие парни… друзей… с Игорьком отчего-то никто не желал водиться. Дразнили. Издевались. И в третьем классе, отобрав шапку – ее мамаше принесла какая-то знакомая в тюке ненужной одежды – забросили эту шапку на дерево.

Мамаша потом орала…

Нет, Игорек точно знал, что жизнь его должна была сложиться иначе. И когда в просевшем, провонявшем плесенью мамашкином доме объявился человек в форме, Игорек замер. Оказывается, папаша его не моряк-подводник, не летчик и не капитан дальнего плавания… нет, папаша его, Игорька, военный.

И признать его признает.

Правда, в семью не возьмет, но это из-за жены, у которой своих двое. И если сестрицу, капризную девку в платье с цветочками, Игорек удостоил лишь взгляда, то братец единокровный стал тем человеком, которому он, Игорек, душу открыл.

Братец умел слушать.

И был хорошим, замечательным, тем самым идеальным братом, существованием которого жизнь компенсировала Игорьку все прошлые тяготы.

– Я буду тебя защищать, – сказал Игорек, хотя и был самым слабым в местной школе. Но верил, братца любимого никому в обиду не даст.

А братец, который разговаривал мало, дичился людей и, по мнению их, был престранным существом, улыбнулся и, взяв Игорька за руку, сказал:

– Ты со мной.

С ним.

С ним был, когда Валерка кошек резал. И поначалу противно было, но после ничего, понравилось даже. Игорек представлял, что это не кошка, а скажем, Вовчик, который вечно задирается…

…Еще Валерка раскладывал костры.

Ему нравился огонь, смотреть мог долго…

…А потом он предложил сжечь музей. Из-за княжны и еще, чтобы забрать кинжал, который исполняет желания. Взломать замок оказалось несложно. Вынесли картину, выломав из рамы, и клинок. Правда, тронуть его Валерка не позволил, ну и не больно-то хотелось. Княжна пришлась Игорьку по вкусу, настоящая красавица, черноглазая, со взглядом презрительным… в общем, он сразу как-то уверился, будто и сам княжеской крови. А остальные, те, кто на Игорька внимания не обращал – быдло. И даже факт, что эти, остальные, точки зрения Игорька не разделяли, его нисколько не огорчал. Сердце грела тайна, и тайна придавала самому Игорьку значимость.

Впрочем, пожар не остался безнаказанным. Откуда отец прознал? Догадался ли сам, зная о некоторых особенностях сына… или видел кто? Не важно. Главное, что в дом мамашкин он заявился злым, не стал кричать, но сразу отвесил затрещину, а там и вовсе за ремень взялся. А когда мамашка попыталась влезть в воспитательный процесс, заявил:

– Ему уже есть четырнадцать. Хочешь, чтобы посадили?

Мамашка не хотела, сам Игорек – тем более. Он ведь не преступник! Он историческую справедливость восстанавливал! Про справедливость отец не слушал. А хуже всего, что и трех дней не прошло, как собрался уезжать. И Валерка с ним.

Нет, на отца злости Игорек не держал, понимал, что надобно так, что после пожара Валерка сделался нервозным, все говорил о клинке, о праве, о крови… и кошек стал резать больше, а их в деревне-то, почитай, всех изловили, даже черного дикого кошака, который во дворе ведьмы обретался. И догадайся кто про тихую полянку в лесу, отыщи кошачьи могилы, не миновать Валерке психушки. А Игорек брата сумасшедшим не считал. Странным слегка, ну так оно и понятно – князь, а князья – они иные, чем люди…

И забавы у них отличаются. Это Вовке достаточно нажраться от пуза, хлебнуть дешевого портвейну, который потребляет школьный физрук и делится за рубль-другой, и завалиться храпеть, или еще чего, столь же бессмысленного выдумать, а Валерка – особенный.

Игорек слегка обижался, что самому ему выпало в деревне оставаться, что не взяли его в новую семью, но обида была легкой, невсамделишной.

Валерка обещал вернуться.

И написал письмо.

Игорек ответил… он не говорил о переписке мамаше, которая, получая регулярные денежные переводы – Владлен Михайлович не бросил сына, – вовсе потеряла человеческий облик. Остальным же было все равно. Люди, окружавшие Игорька, с какой-то болезненной настойчивостью повторяли, чтобы он, Игорек, не вздумал сам к выпивке прикасаться, а не то сопьется….

Он ведь не дурак.

Он понимал, что к чему, и от увещеваний этих, за которыми виделись ожидания – когда же он, Игорек, начнет спиваться – становилось тошно. Он закончил школу кое-как, на тройки, и попытался поступить, но срезался. Зацепился в техникуме, однако учиться было тяжело.

Это у Валерки все слету выходило.

Он рассказывал о школе… и о другой школе… о третьей… его переводили, потому что Валерка был, во-первых, умным, а во-вторых, несдержанным. Он честно рассказывал брату о том, как раздражают его одноклассники, туповатые, медлительные люди, как бесит запах их – запах пота, и манеры, и сам вид… как они пытаются задавить новенького, просто потому, что он – новенький. И Валерке приходится драться. Он плохо умел драться, и Игорек, зная это, боялся за брата.

Писал, чтобы бил сразу.

Первым.

И в зубы.

И Валерка бил. Отбивался исступленно, и Владлену Михайловичу приходилось появляться в школе, потому что конфликт – это очень серьезно. Заканчивалось тем, что Валерку оставляли в покое.

Парни.

С девчонками сложней. Они держались рядом, но в стороне, смотрели, оценивали и, оценив, хихикали. Они Валерку презирали, хотя причин для этого не было.

И Игорек писал, умоляя не обращать внимания.

Все девки – дуры, Валерки не достойные. Бабы, кроме княжны, конечно, вообще существа даже не второго – третьего сорта… про сорта Игорек в книге вычитал. И еще про сословные различия. Он полюбил читать, хотя поначалу чтение давалось ему с трудом, он продирался со страницы на страницу, сквозь дебри слов. Он выписывал непонятные и, купив словарь, проверял… заучивал наизусть, правда, порой память подводила, но Игорек старался.

Ради брата.

Чтобы ему, умному, одаренному, не было стыдно за Игорька.

Постепенно связь их крепла. Письма приходили чаще, становясь все более и более откровенными. Валерка писал про то, что родители не понимают его. Отец хочет, чтобы Валерка стал военным, а его от одной мысли о казарме, о чужой, навязанной воле, мутит. И что случаются регулярные головные боли, которые отец полагает пустой выдумкой и пытается лечить ремнем. Валерке же действительно плохо.

Он упал в обморок.

И отец обозвал девчонкой…

Он последний в классе по физкультуре, и отец стыдит, угрожает тем, что оставит в школе, хотя все знают, из-за физры на второй год не оставляют, и трояк Валерке выведут… сестрица дразнится. У нее с физрой все отлично, правда, по математике еле-еле успевает, но математика отца заботит мало.

Игорек утешал, как умел.