Загадка о тигрином следе Кротков Антон

Глава 60

Причина странной перемены со стороны жителей кишлака выяснилась очень скоро. Оказалось в соседней деревушке, через которую недавно прошла экспедиция, произошла страшная трагедия. По зловещему ли совпадению или нет, но деревня подверглась нападению тигра-людоеда! По словам прибывшего рассказать эту новость очевидца, зверь выглядел и вёл себя совершенно необычно. Он был громадный и чрезвычайно наглый. Явился в кишлак среди бела дня, не таясь. По дороге убил нескольких женщин, работавших в поле. И сразу по-хозяйски направился к дому местного бедняцкого активиста, который собрался организовать из земляков отряд самообороны. Правда, его самого хищник вначале не нашёл, тем не менее он загрыз всех, кто находился в хибаре. После этого зверь стал методично обходить близлежащие дома, убивая всех, кто попадался ему на пути. Вооружённых мужчин тигр не воспринимал как опасность, что было совершенно нетипично для дикого зверя.

Через несколько часов кровавого террора людоед, наконец, напал на след нужной ему жертвы. Несчастный молодой человек побежал на площадь, громкими криками призывая на помощь односельчан. Но тигр догнал его, стащил с дерева, на которое бедняка вскарабкался. И ещё живого поволок из деревни. В селе слышали, как из зарослей густого кустарника доносятся страшные крики их собрата, которого зверь убивал не спеша, словно желая показать всем, какая участь ожидает отступника. Всего жертвами пришлого зверя стали 13 человек.

Луков видел, как перепуганы сельчане. На их лицах было написано, что они сожалеют о гостеприимном приёме, оказанном русским.

– Отвратительная привычка ук этих азиатов – переводить все естественное в чудесное! – насмешливо, и одновременно с нотками досады заметил комиссар Лаптев. – Только начали гулять, и на тебе!

– А вы бы хотели, чтобы праздник продолжался, несмотря на трагедию у их соседей? – неприязненно поинтересовался Ягелло.

– Я говорю в общем смысле, – пояснил комиссар. – Почему, например, на меня взъелись их старухи, когда я подул на отвратительные на вид черные точки жира, плавающие в кумысе, которым нас угощали? Видите ли, есть поверье, что нельзя дуть на кумыс, так как кобыла не станет давать молоко. Чушь какая! Вся их жизнь состоит из таких примет! Отныне я сознательно буду при каждом удобном случае дуть на кумыс и выплёскивать его остатки в огонь: пусть убедятся, что с их кобылами ничего не случится. Пора нам революционизировать быт местной деревни! А начать надо с того, что за пересказ всяких дурацких баек сажать на неделю под арест или приговаривать к общественным работам.

С Лаптевым горячо заспорил археолог.

– Нельзя же так, голубчик! Так вы уничтожите тонкий плодородный слой самобытной народной культуры. Надо быть тактичным – прежде просвещать, а уже потом пытаться что-то менять.

– Нет, это долго. Так строительство коммунизма растянется здесь на полвека.

Луков не вмешивался в их спор. Он был взволнован и одновременно подавлен случившимся в соседней деревне. Неужели молодой смелый сельчанин погиб из-за них! И вообще, всё это очень странно…

Кто-то сказал Одиссею, что страшную новость из соседнего села принёс быстроногий мальчишка. Лукову хотелось его увидеть и расспросить, поэтому он отправился на поиски юного вестника. Одиссей нашёл гонца по окружавшей его толпе. В мрачном молчании слушали сельчане страшные подробности происшествия. Молодой учёный присоединился к ним.

– Когда мой отец услышал про тигра, он схватил мотыгу. Вместе с дядей и моим старшим братом они побежали к дому Анзура. Я тоже побежал за ними – бойко рассказывал мальчик. – Но в том доме живых уже не было. Меня туда не пустили. Но я видел белые лица людей. Тогда отец со всеми побежал на площадь. По дороге мы услышали пронзительные крики Анзура. Потом появился огромный тигр. Он тащил Анзура, закусив его за поясницу. Окровавленные ноги и перебитая правая рука Анзура волочились по земле. Широкий кровавый след тянулся через всю улицу к площади. Анзур бил кулаком левой руки тигра в грудь и поимённо призывал родственников и друзей на помощь. Но все словно остолбенели. Тигр прошёл всего в нескольких шагах от нас, мы всё хорошо видели, но никто даже не шелохнулся…

– Это из-за них тигр приходил в Садачи! – вдруг крикнул какой-то человек в пёстром халате с колючим взглядом, указывая пальцем на Лукова. Голос у него был неприятный, трескучий, зычный.

Только теперь увлечённо слушавшие рассказ мальчика люди обнаружили, что среди них находится чужак. Все попятились от Одиссея, как от прокажённого.

– Теперь оборотень обязательно придёт сюда, чтобы и нас наказать за предательство! – завопил с перекошенным ртом подстрекатель. – Из-за этих подлых нечестивцев, слуг шайтана, мы тоже примем страшную смерть.

Луков запоздало пожалел, что отошёл так далеко от своих спутников. «Главное вытащить револьвер, тогда на звук выстрела подоспеет помощь». Стараясь сдерживать себя, чтобы резким движением не запустить необратимую реакцию враждебной агрессии, молодой человек осторожно потянулся правой рукой к висящей на боку кобуре.

В это время подстрекатель, как ужаленный змеей, вертелся около Одиссея, натравливая на него сородичей. И ему это удавалось. Тон голосов, вначале озадаченных и удручённых, становился всё более враждебным и решительным:

– О горе нам!

– Что же нам делать?

– Убить его! Убить собаку! Тогда зверь не придёт.

– Тащи его сюда!

Разгневанная толпа, уверенная, что виновниками всех бед являются незваные гости, набросилась на Одиссея. Его схватили одновременно десятки рук. Дехкане потащили русского во двор, по пути собирая камни и палки для линчевания. Но прежде чем селянам удалось пролить кровь русского, в толпе появился верный Георгий. Индиец привёл маленького сухонького старика. Оценив и учтя настроение толпы, старейшина не стал отговаривать земляков от задуманного, а просто предложил горячим головам ответить самим себе на простой вопрос: Что будут делать друзья убитого ими русского?

– Мы спрячем пока его труп в пересохшем колодце, русские и не узнают, куда он пропал – нашёлся организатор нападения. Он постоянно оглядывался на остальных, ища поддержки своим словам.

– Разве вы не заметили в их отряде Рустама Мануйлова?! – дряблое лицо старик вытянулось в удивлённом выражении. – Он не уйдёт, пока не перевернёт кишлак кверху дном. А когда найдёт тело, жестоко накажет нашу деревню. Вы его знаете.

Мы больше боимся Оборотня! – визгливым голосом закричал зачинщик расправы.

– Подожди, Хошок! – остановили его люди.

– Но как нам отвадить зверя? – спросил старейшину один из дехкан, почёсывая затылок.

– Я поговорю с Мануйловым – сказал старик. – Он меня уважает. Я попрошу его, чтобы они скорей покинули наше село. А потом мы пошлём людей в соседние кишлаки рассказать, что мы выгнали русских, отказав им в гостеприимстве.

– Но это ляжет позором на наш кишлак, нельзя нарушать святую традицию гостеприимства!

– Лучше позор, чем гибель всех – вздохнул аксакал.

Лукова отпустили.

– Возвращайтесь к своим, – сказал ему старик, – и, пожалуйста, не говорите, что с вами здесь произошло. Мои односельчане сами не знают, что творят. Страх затуманил их головы. Простите их!

– Я понимаю это, и не обижаюсь – благодарно глядя в мудрые глаза старейшине, ответил Одиссей. – Вам не надо ходить к Мануйлову, уважаемый. Я начальник экспедиции. И обещаю: через час мы покинем кишлак.

*

– Многие загадочные смерти в этих краях нынче пытаются приписать оборотню, – рассуждал Мануйлов, мерно покачиваясь в седле в такт движения своего коня. – Джунаид-беку это только на руку. Страх и слепая вера людей в суеверия помогает ему править этим краем. Уже не раз так бывало, что при одном только известии о приближении его банды деревенские милиционеры и ополченцы бросали оружие и разбегались кто куда.

– А центральная власть что предпринимает?

– Пока мы можем бить его только этим – Мануйлов показал Лукову, который ехал рядом, листовку, на которой знаменитый предводитель басмачей был карикатурно изображён в виде худосочного болезненного вида дохляка, кутающегося в тигриную шкуру. Подпись к листовке гласила: «Не так страшен враг, как его малюют!». Также листовка содержала обещание выплатить миллион (без указания валюты) тому, кто поможет арестовать или уничтожить Джунаид-бека.

Чоновец рассказал, что эти листовки не только сотнями расклеивают на стенах домов и даже на придорожных деревьях, но даже разбрасывают с аэропланов.

– Только по моему мнению это пустой перевод бумаги. Никто его всё равно не выдаст.

Одиссей с интересом рассматривал листовку. Тут в разговор вступил археолог.

– Ваша агитация проигрывает вот этому, – сказал он и вытащил из кармана монету. – Она хоть чеканится из артиллерийских гильз, но местные крестьяне и торговцы других денег не признают. Это лучший показатель того, насколько высок авторитет Джунаид-бека. Адольф Карлович пояснил, что обменял эту монету достоинством в десять тенге на пять тысяч республиканских рублей.

– Обратите внимание на тигра, отчеканенного на монете.

Как известно, в исламе существует запрет на изображение живых существ. Однако, именно для тигров в суфизме, – одной из ветвей ислама распространенном в Средней Азии, – было сделано своеобразное исключение. Образ тигра встречается на коврах и тканях, а также на фасадах мечетей и медресе. Видя на монете изображение тигра, люди укрепляются в вере, что это действительно второе лицо хозяина этих мест. Для них Джунаид-бек – на половину человек, на половину зверь. И скорей даже второе. Поскольку большинство дехкан даже в глаза не видели живого «Чёрного хана» и воспринимают его образ исключительно по этим монетам.

– А вам доводилось видеть этого бандита? – снова повернулся к Мануйлову Одиссей.

– Т-только однажды, д-да и то лишь издали, – чоновец отчего-то начал слегка заикаться и ожесточённо скрести ногтями гимнастёрку на груди, словно давно не мылся.

Мануйлов рассказал, как несколько дней назад его отряд попал в засаду басмачей. Во время боя Мануйлов видел в бинокль знаменитого вожака басмачей, который объявил себя оборотнем. На нём была накидка из тигриной шкуры и зелёная чалма. Он сидел на великолепном скакуне и командовал стрельбой из австрийской горной пушки. Правда лица его было не разобрать, слишком далеко.

– Могущество его б-базируется на в-вере простых дехкан во всякие н-н-небылицы. А также на помощи англичан. Б-британцы щедро снабжают Д-д-джунаида оружием через памирские перевалы. Что же касается неуловимости, – помрачнел чоновец, – я действительно гоняюсь за этой бандой уже шестой месяц.

Мануйлов рассказал, что его отряд совместно с частями Красной армии уже несколько раз окружал не такое уж многочисленное войско Джунаид-бека, но оно вдруг «растворялось» среди местного населения. Рядовые басмачи, а также десятники рассеивались по окрестным аулам и на время превращались в мирных жителей.

Это было весьма характерно для басмаческой войны: в армейских сводках всегда указывалось количество только активных участников бандитских формирований. Обыденной была ситуация, когда в крупный кишлак входила банда в полсотни сабель, а выходила оттуда уже небольшая армия из нескольких сотен джигитов.

Если ситуация для бандитов складывалась не лучшим образом, то ядро банды уходило в горы или за рубеж, а остальные снова превращались в обычных дехкан: «В чем дело товарищ-начальник, какой я басмач?! Нет, крестьянин я!» – удивлённо убеждал такой мирный крестьянин предъявляющего ему какие-то претензии чекиста.

Но проходил месяц-два, и ядро банды возвращалось, везя с собой из Афганистана сотни новеньких винтовок в заводской смазке и десятки пулеметов, поставленных англичанами для сотен «оборотней», маскирующихся под мирных крестьян. Бороться с такими «мерцающими» бандами было крайне сложно

– Это об-б-бо всей банде надо говорить, как об об-боротне, а не об одном ч-ч-человеке. Я д-дав-в-вно говорил начальству, надо проводить тотальную зачистку всех аулов, брать под арест каждого, кто вызывает сомнение и под конвоем отправлять в Ташкент! – горячился Мануйлов и всё ожесточённей чесал грудь, щека его начинала подергиваться. От сильного волнения заикание его сделалось навязчивым, чрезвычайно замедляя речь.

– А ещё л-л-л-лучше б-брать в з-з-заложники родственников бандитов или его односельчан. Т-т-тогда в с-ск-к-кором б-будущем басмачей, входящих в кишлак, б-б-будут вст-т-т-речать уже не леп-п-пешками с м-м-маслом, а п-п-ппулями и в-в-вил-л-лами.

Мануйлов лишь посетовал на то, что пока применить такие меры не позволяет тяжёлая ситуация на фронте, ибо для полной ликвидации басмачества понадобится слишком много регулярных войск, которые сейчас ведут напряжённые бои с белыми армиями.

Глава 61

Кира скакала впереди колонны. Несмотря на женственные формы, она держалась в седле, как гусар. И смело неслась во весь опор, перемахивая густые заросли колючего кустарника. Слышан был её заливистый смех.

– Да пошлите же ей вдогонку пару своих солдат! – молил Мануйлова переживающий за свою молодую знакомую Кенингсон. – А не то эта несносная девчонка свернёт себе шею или снова попадёт в какую-нибудь переделку, как недавно с бухарским бронепоездом!

Сам почтенный археолог крайне неловко держался в седле. У него даже был подложен специальный матрасик под мягкое место. Лукова это поначалу удивляло. Глядя как некрасиво, даже неуклюже археолог чувствует себя на лошади, Одиссей испытывал чувство неловкости за коллегу. Он то был уверен, что объездивший весь этот край исследователь азиатской старины, несомненно должен являться превосходным наездником! Но оказалось, что это совсем не так. Адольф Карлович даже признался Лукову, что не очень любит ездить верхом, и прежде всегда предпочитал путешествовать в наёмной коляске. А там где рельеф местности не позволял – в удобных, защищённых от солнца складных носилках, для чего всегда нанимал крепких и выносливых молодых парней. И всегда его сопровождало несколько слуг.

Впрочем, дискомфорт от езды верхом не мешал Кенингсону большую часть времени торжественно восседать на своём матрасике, словно на подушке трона, оглядывая весенний степной простор с гордым видом первооткрывателя. Когда становилось очень жарко, Кенингсон временами снимал свою широкополую шляпу и начинал обмахиваться ею. Лысая красная голова археолога блестела на солнце как отполированный бильярдный шар. Он немного сокрушался, что забыл положить в чемодан свои любимые солнцезащитный зонтик и веер. Оптимизм и склонность к философствованию, похоже, всегда помогали ему героически переносить все неудобства.

– Наше путешествие по жизни напоминает мне долгие странствия дервиша, которое делится на 4 больших отрезка пути и на 28 маленьких, семилетних. Не все из нас пройдут этот путь от начала и до конца: на то – воля Всевышнего. Но каждый из нас имеет возможность в короткие привалы между этими отрезками пути оглянуться на прожитые годы, чтобы лучше понять своё предназначение и быть готовым к различным неожиданностям. Познавший себя – познает Всевышнего!

– И где же мы теперь, если опираться на вашу теорию? – шутливо осведомился Луков.

Кенингсон поправил подушку под собой, поменяв неудобную позу, и ответил:

– Сейчас мы на первом отрезке. Это пора исканий и любви. Её символ стремительный речной поток.

Луков перехватил выразительный взгляд, который Кенингсон бросил на скачущую по направлению к ним Киру.

– Чего же нам ждать от будущего? – задал новый вопрос Луков.

– Вода переменчивая, непредсказуемая стихия – думая о чём-то своём, рассеянно ответил Адольф Карлович. – Она как молодая хорошенькая женщина – чтобы ты себе не говорил, ты никогда не можешь знать, что в данный момент зреет в её маленькой головке.

– О чём это вы? – звонко спросила подлетевшая к ним Кира. Она ловко остановила своего разгорячённого коня на всём скаку. Прелестное лицо всадницы горело от радостного возбуждения, в свои блестящие чёрные волосы она вплела кем-то подаренный ей кроваво-красный бутон дикой розы. И надо сказать он ей очень шёл, усиливая и без того очень яркий сочный образ молодой женщины. Её удивительные большие чёрные глаза сверкали. В них было что-то магическое. Такие чёрные очи или «глаза ворона» бывают у цыганок, способных на чары.

– О том, что мне никогда не удастся так же лихо скакать, как вам, – сразу переменил тему Кенингсон.

– А вам и не надо! – заразительно рассмеялась Кира. – Мужчина вашего почтенного реноме должен передвигаться по жизни солидным шагом. А вот вашему собеседнику я готова преподать несколько уроков.

Дерзкий взгляд симпатичной женщины заставил Лукова вначале смущённо опустить глаза. Затем, пряча свою растерянность за полушутливым тоном, он воскликнул:

– Помилуйте, сударыня! Уверяю, на этой неблагодарной стезе вас ждёт полнейшее разочарование. Вы только зря потратите время! Я недавно начал осваивать эту науку, но уже махнул на себя рукой.

– И напрасно. Вас положение обязывает.

– Да, вы правы. Но видимо Бог отказал мне в способностях к этому искусству. Признаюсь откровенно: в свой первый раз, приближаясь к лошади, я говорил себе: «Боже мой, как на нее сесть, на эту буйную тварь? Справа или слева, – и что делать потом с ногами, к которым должно быть не без умысла привинчены громадные шпоры?».

– И что было дальше?

– Пока лошадь шла шагом, я ещё пытался бодриться. Но потом она перешла на рысь, и у меня тут же случился приступ головокружения и морской болезни.

Кира снова рассмеялась. И призналась, что вначале Одиссей показался ей не слишком общительным заумным очкариком, но теперь она рада узнать его истинное лицо.

– Вы лучше, чем я думала. А ваш верный индийский оруженосец Георгий – просто чудо!

Одиссей и не заметил, как они оказались вдвоём в стороне от всех. Где-то за спиной остался мучающийся от ревности Кенингсон и муж Киры. Одиссею было легко и очень интересно с этой молодой, искрящейся эмоциями особой. Он ещё никогда не встречал таких женщин и даже не подозревал об их существовании. Она была вполне хороша собой и вместе с тем умна – со знанием дела рассуждала о литературе и о политике. Видимо, также была хорошим специалистом в своём деле. И одновременно со всем этим обладала, приветливым, открытым нравом.

– Моя оставшаяся в Казани родня страшно жалеет меня, – рассказывала Кира. – Они до сих пор не могут поверить, что я отправилась в эти гиблые, как они считают, места по доброй воле. Мой Артурчик тоже говорит, что сидеть месяцами безвылазно на далёкой санитарной станции для него пытка. А я счастлива! Я действительно нужна тут многим. Для меня жизнь бежит с безумной скоростью, каждый день расписан по минутам – утром обход дворов, затем прививки. После обеда составление отчётов, выезд в соседние кишлаки. Для местных жителей я живое божество, которое может остановить болезни, на протяжении столетий считавшихся здесь карой господней. Я точно не знаю, сколько жизней мне удалось спасти за время моей службы на станции Сырдарья, но думаю, что их сотни.

Тут Кира, опомнившись, смущённо покраснела.

– Ой, что это я расхвасталась! А вообще жаль, что нашу станцию закрыли – вздохнула она.

*

Ветер с озера трепал распахнутые полотнища, прикрывающие входы в палатки. По совету бывалых путешественников лагерь был разбит на возвышении, на хорошо обдуваемом месте, чтобы ветер отгонял мошкару.

Напевая, Кира раскладывала на расстеленной по земле кожаной скатерти продукты для ужина. Она отвечала за уют в «кают-компании» – так в шутку именовали места своих бивуачных застолий те, кто принадлежал к узкой группе людей, стоящих во главе экспедиции. В меню снова были консервы, да хлеб.

Кенингсону слуга, как обычно, накрывал стол отдельно от остальных. Но по заведённой им самим традиции археолог любезно прислал коллегам что-то со своего стола. Впрочем, и его питание состояло из тех же самых консервов.

Ягелло взялся разнообразить однообразный рацион и, взяв снасти, отправился удить рыбу.

– Если повезёт, побалую вас ухой, – пообещал он напоследок.

Кенингсону, который уже переоделся к ужину в серый сюртук, вдруг вздумалось помочь Кире. Это выглядело забавно – пока его собственный слуга сервирует стол для его вельможной особы, барин рядом играет в похожую игру.

Одиссей с Георгием собрали топливо для костра и вскипятили воду. В это время муж Киры – Артур Васильевич Каракозов – медлительный и флегматичный мужчина сидя расстеленной на траве шинели и, покусывая травинку, рассуждал, что не следует из слухов об оборотне создавать научные теории, как это пытаются делать некоторые заезжие исследователи.

Одиссею показалось, что камень брошен в его огород. Похоже, Кенингсон передал своим знакомым их недавний разговор, в котором Луков расспрашивал местного краеведа об известных ему случаях ликантропии.

– Насколько мне известно, в некоторых университетах Англии и Германии всерьёз занимаются этой проблематикой, – парировал Луков.

– В конечном итоге всё это лженаука, – небрежно заявил Артур Каракозов. Он расстегнул воротник рубахи, и лёг, уставившись своими синими глазами в небо. И продолжал рассуждать, глядя в безбрежную синь: – Оборотней не может быть ни в каком виде. Природа устроена так же просто, как чайник. Мы заливаем в него воду и ставим на огонь, а на выходе получаем пар и кипяток для чая. В биологии происходит почти тоже самое: великий механизм эволюции тот же чайник, в котором на протяжении миллионов лет «кипятятся» простейшие формы жизни, чтобы когда-нибудь с паром на поверхности жизни возникли такие сложноорганизованные организмы, как мы люди. Оборотни, как трансвидовые существа никак не вписываются в эту систему.

Как учёный, Одиссей отчасти разделял мнение мужа Киры, и всё-таки недавний случай с нападением тигра на село поколебал его сугубо материалистические взгляды.

– А вы не допускаете… хотя бы на йоту, что космос человеческой психики настолько мало изучен, что в нём могут таиться самые невероятные сюрпризы для вашего брата – исследователя?

– Сразу видно, что вы не естественник – надменно усмехнулся Каракозов, – а иначе вас бы не занимали подобные фантастические гипотезы.

– Прекрати, Артурчик! – строго приказала мужу Кира.

Каракозов с виноватым видом посмотрел на жену и пробурчал слова извинений. Одиссей принял их, но чувствовал себя немного уязвлённым…

Покончивший со своим ужином Кенингсон, присоединился к компании. Желая разрядить обстановку, он рассказал историю об одном русском майоре, которому довелось в одиночку лишь с проводником путешествовать по горам Гиндукуша. Они поднялись высоко в горы. Однажды майор залез в пещеру, где нашёл страшного грязного старика. Неожиданно одичавший отшельник укусил путешественника за руку. Через несколько дней майор испытал первый приступ странной болезни. Приступы становились всё продолжительней и тяжелей, и в конечном итоге майор стал превращаться в полнолунные ночи в оборотня и нападать на людей. Однако, по словам Кенингсона, это не помешало заслуженному офицеру благополучно выйти в отставку и вернуться в своё орловское имение.

– Одно время я даже был дружен с ним, – пряча улыбку в сонливой зевоте, закончил свой рассказ Адольф Карлович. – Соседи очень любили его за хлебосольство и начитанность. Даже избрали предводителем уездного дворянства. Одна напасть: никто не желал выдавать за него дочерей и наносить визиты накануне полнолуния.

Все посмеялись забавной истории, после которой всерьёз продолжать данную тему было уже не с руки. Можно было приступать к еде. Все начали устраиваться вокруг земляного «стола», где уже были расставлены миски и кружки, горкой громоздились ломти хлеба. Комиссар открыл ножом банку консервированной фасоли. Одиссей взял хлеб, положил сверху несколько кусков консервированной говядины и уже поднёс бутерброд ко рту, когда из-за кустов появился возвращающийся с рыбной ловли Ягелло. Однако в руках у него ничего небыло. Подполковник явно был чем-то встревожен. Он сразу отозвал Одиссея в сторону:

– Вы должны немедленно на это посмотреть. Идемте. Только захватите оружие…

Извинившись, и сославшись на срочную необходимость, Одиссей торопливо направился к своей палатке, рассовывал по карманам блокнот, карандаш, увеличительное стекло. Проверил револьвер и поспешил за подполковником. Георгий хотел сопровождать его, но Одиссей успокоил юношу, что через пятнадцать минут вернётся.

Глава 62

Они вышли к воде, от которой завеяло свежестью и прохладой. Одиссей с наслаждением ощутил запах рыбы и планктона. На мягкой глинистой почве отпечатались многочисленные следы копыт. Здесь красноармейцы поили и купали лошадей.

Вслед за провожатым Одиссей повернул вправо, и зашагал вдоль кромки воды. Берега озера местами заросли густым кустарником, а местами камышом. Временами под ногами колыхались и чавкали болотистые хляби. Почти из-под самых ног вспархивали с громким хлопаньем крыльев испуганные птицы. К лицу и другим открытым участкам тела липла противная мошкара.

Продравшись сквозь заросли, мужчины оказались на берегу маленькой бухточки. В этом укромном уголке было необычайно уютно: песчаный пляж зарос с одной стороны камышами, словно отгораживая живой изгородью этот райский уголок со стороны берега. Изумительно белый песок так и манил опуститься на него. И тут Ягелло ошарашил своего молодого спутника, указав ему рукой на какие-то отпечатки на песке. Это были тигриные следы! Они чётко отпечатались на песке.

– Он был тут совсем недавно, – уверенно сказал подполковник вполголоса, внимательным взглядом обшаривая окрестности. – Лежал. Видите: на песке остался след от его туши, а вон там был хвост. Полагаю, что он ушёл минут за десять до того, как я обнаружил его присутствие. Крупный зверюга – весом не меньше двух центнеров! – определил подполковник. – Одиночка – «холостяк».

Одиссей смотрел на огромную вмятину на песке, на оставшуюся метрах в четырёх в стороне полоску хвоста и пытался представить себе размер хищника.

– Он наблюдал за нами? – спросил он подполковника.

– Тигры очень любят проводить время в воде – неопределённо ответил Ягелло и добавил, – хотя всё может быть.

– Но если предположить, что он следил за нами, то почему тогда он ушёл?

– Вы хотели спросить, почему он не прикончил меня? Ведь я был ближе всего к его лёжке. Честно скажу: не знаю… По всей видимости, ему нужен кто-то другой.

По спине у Одиссея поползли мурашки. Он понял, кого имеет в виду офицер, и даже почувствовал мгновенную сухость во рту.

– Что будем делать? – после продолжительной паузы, на протяжении которой Одиссей, продолжая разглядывать следы, пытался унять бушующие в нём чувства, снова поднял он глаза на подполковника.

Тот покачал головой.

– Надо предупредить людей… Зверь очень крупный. Он может всё ещё находится, где-то поблизости. Тигры – хитрые хищники. Нередко они затевают с охотниками сложные игры, делая ложные петли и затаиваясь, чтобы подпустить человека поближе и застать его врасплох, воспользовавшись секундами внезапной растерянности.

Ягелло признался, что озадачен тем обстоятельством, что следы ведут к воде, и обрываются возле её кромки.

– Вообще-то тигры универсальные атлеты: прекрасно лазают по деревням, способны прыгать на высоту более 10 метров; и в том числе великолепные пловцы. Но в данном случае я не вижу резона, зачем ему было уходить в воду?

Одиссей опасливо оглядел водную гладь и окружающие заросли камыша.

Ягелло предложил: – Давайте всё осмотрим вокруг. Только будьте начеку, я уже сказал, что тигр – зверь коварный.

Тщательно осмотрев окрестности, следопыты не обнаружили больше ничего, сколь ни будь заслуживающего их внимания. Было решено вернуться в лагерь и оповестить о находке остальных.

На обратном пути Ягелло рассказал Лукову, что за последние пятьдесят лет почти беспрерывной охоты на местных тигров их почти истребили. Он говорил спокойным монотонным голосом, тем не менее его рассказ был очень интересен Лукову.

– В начале этого века среди высших военных большое распространение получила спортивная охота на больших кошек. Генералы и высшие чиновники регулярно выезжали с командами отборных стрелков в места, где ещё можно было добыть заветный трофей, чтобы украсить великолепной шкурой гостиную или кабинет. Например, в горной Бухаре охотники из числа старших офицеров Амударьинской пограничной охраны ежегодно убивали по нескольку десятков тигров вплоть до их полного исчезновения. На реке Пяндж последнего тигра застрелили возле пограничного поста Чубек в апреле 1901 года. На Сыр-Дарье большая компания армейских генералов с тридцатью казаками выследила и убила около форта Перовского в 1904 году бродячего тигра, после чего этих зверей там больше не видели.

Промысловики из приезжих русских не уступали военным в азартном преследовании последних тигров. На протяжении нескольких десятилетий они успешно истребляли бывшего хозяина местных угодий по рекам Мургабу и Теджену.

Однако, по словам Ягелло, в последние годы поголовье хищников постепенно стало восстанавливаться. Появилось много всякой дичи из-за того, что занятые междоусобной войной люди стали гораздо меньше охотится. Уцелевшим тиграм сделалось раздолье. Однако всё чаще стали появляться хищники, которые предпочитают кабанам и прочим копытным именно человечину. Всё из-за того, что много стало неубранных трупов убитых людей. В результате тигры быстро смекнули, что человеческое мясо легче всего добыть и оно нежнее кабаньего.

Слушая подполковника, Одиссей медленно приходил в себя. И хотя на душе всё ещё было очень тревожно, он решил сразу не возвращаться в лагерь. Хотелось немного побыть одному, обдумать новую информацию. Выбрав открытое место с хорошим видом на озеро неподалёку от лагеря, Одиссей сказал подполковнику, что хочет сделать зарисовку понравившегося пейзажа.

– Как вам будет угодно, – дотронулся до своего козырька подполковник. Немного отойдя, он оглянулся и напомнил:

– Только советую быть на чеку: тигр – зверь коварный.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Одиссей уселся на нагретый солнцем камень. Достал блокнот. Начал водить карандашом по бумаге. Были отчётливо слышны близкие голоса из лагеря. Он увидел дым костра и верхушки палаток. Молодой человек перевёл взгляд на плещущуюся почти у его ног воду. Ярко-красное солнце медленно подходило к горизонту. Вскоре красота пейзажа так увлекла Одиссея, что он забыл про все свои страхи, спеша скорее запечатлеть на бумаге неповторимую красоту места. Между тем стремительно вечерело. Вдали над водой появился еле заметный туман. Небольшой ветер утих. Отчего-то замолк птичий базар. Не слышно стало шелеста листвы. Озеро погрузилось в странную тишину. Мир будто оцепенел. Вдруг Одиссею показалось, что он слышит чьи-то мягкие шаги за спиной. Он собрался оглянуться, но не успел. Сзади на него обрушился сильный удар…

Глава 63

Было странное чувство, что он не можешь шевельнуть ни рукой, ни ногой. И при этом кто-то тяжелый по-хозяйски топтался на его груди. Одиссей приподнял веки и увидел огромного упитанного ворона. Падальщик был чёрный, как уголь. Как же быстро он пронюхал и прилетел на добычу! Развернув голову чуть на бок, ворон некоторое время рассматривал человека своим блестящим чёрным глазом. Потом подошёл и ударил Лукова крепким клювом прямо в глаз. Одиссей в ужасе закричал. Но птица даже не отскочила. Уцелевшим глазом Луков видел, как в раздувшемся зобу птицы перекатывается выклеванный глаз. Самое ужасное, что по тому, с какой ленивой уверенностью ворон переступал с ноги на ногу, Луков чувствовал, что не сможет защитить себя от проклятой птицы, и она продолжит своё пиршество, пока не выклюет все лакомые места у беспомощной жертвы.

Вскоре на Одиссея обрушились новые удары. Ворон стал долбить клювом щёки и лоб доходяги, стремясь добраться до его мозга. Надо было отчаянно бороться за жизнь, но проклятая слабость свинцом разлилась по телу. Новый удар, ещё и ещё…

И тут Одиссей неожиданно пришёл в себя и обнаружил, что никакого ворона нет, а по лицу его бьют упругие капли дождя. Он приподнялся. Страшно ломило затылок. Мужчина ощупал голову. На руке осталась кровь. А вот и орудие нападение – рядом на земле лежал брошенный неизвестным злоумышленником камень.

С трудом поднявшись, пошатываясь, Луков поплёлся к лагерю. Навстречу ему уже бежал Георгий и с ним Ягелло. Они взяли Лукова под руки и помогли добраться до палатки. Кира немедленно принялась обрабатывать рваную рану на затылке пострадавшего, затем перевязала его. Пока она занималась им, Одиссей чувствовал тепло, исходящее от её тёплых нежных рук, ощущал её ласковый взгляд, и боль отступала! В это время Ягелло, Мануйлов и другие пытались вытянуть из Лукова, что с ним произошло. Одиссей пытался рассказывать, но его мутило. Тогда соратники решили временно оставить начальника в покое. Кира напоила пострадавшего чаем, и он уснул.

На следующий день Одиссей был всё ещё слишком слаб, чтобы ехать верхом. Его уложили на носилки, которые отрядные умельцы под руководством подполковника изготовили из длинных жердей и ветвей, закрепив их поясами и ремнями от винтовок. Несколько красноармейцев и верный Георгий, регулярно меняясь, понесли пострадавшего начальника на руках. Из-за этого продвижение отряда сильно замедлилось.

Только через двое суток Одиссею стало настолько лучше, что он снова смог забраться в седло. Правда его всё ещё временами тошнило, угнетала телесная слабость. Но он хотя бы перестал быть обузой для всех.

Личность напавшего на него человека оставалась тайной. Одно было ясно: скорее всего это сделал кто-то из своих. Но кто конкретно? Теперь узнать это было крайне затруднительно. Как рассказал Георгий, после ухода Одиссея на озеро отужинавшие члены штаба разбрелись в разные концы лагеря: Кира в одиночестве пошла искать укромное место на берегу, чтобы искупаться; её супруг собрался было сыграть в походные шахматы с Кенингсоном, но археолог почему-то не явился в палатку к Каракозову, как меж ними было условлено. Впоследствии Адольф Карлович объяснял, что его заинтересовали какие-то камни, выглядывающие из земли по соседству с лагерем, которые он ошибочно принял за остатки древнего погоста.

Одним словом у всех вдруг нашлись какие-то срочные дела. И никто не мог поручиться за другого, ибо каждый в момент нападения находился вне поля зрения соратников. Пожалуй, только Ягелло в этой ситуации мог считаться вне подозрения. Впрочем… и ему ничего не могло помешать, простившись с Луковым, незаметно вернуться, чтобы подкравшись сзади садануть начальника булыжником по затылку.

Одиссей терялся в догадках. Кира, зная, что волнует нового знакомого, попыталась его успокоить:

– Не думаю, что вас собирались убить. Скорее только оглушить, либо преподать какой-то урок – удар был скользящим.

«Конечно же, урок! – мысленно согласился Одиссей. – Джокера не могло не раздосадовать, что послушная марионетка посмела взбрыкнуть против воли кукловода, и вместо того, чтобы вести экспедицию в расставленную для неё ловушку в Ош, поступила по-своему». Даже несмотря на полученное сотрясение мозга, было приятно осознавать, что в этом эпизоде он переиграл сильного врага. Но станет ли Джокер ограничиваться предупреждением в случае новой самодеятельности марионетки?

*

Стало трудно засыпать по ночам. Тупая боль в затылке мешала этому. Вот и теперь промучившись несколько часов, он выпил крепкого чая и раскрыл блокнот на странице с выписками, которые он сделал после визита к старому хранителю ташкентской библиотеки.

– «Джокер самая таинственная карта и одновременно самая могущественная, ибо может сыграть за любую карту в колоде, кроме валета» – стал читать Одиссей.

Молодой человек закрыл глаза, мысленно представляя себе каждого из своего окружения. «Под чьей же личиной может скрываться этот Джокер: флегматичного доктора, почтенного археолога, бывшего офицера, сурового чекиста или занозистого комиссар? И кто из них может сойти за вальта? Ведь по одной традиции валет это слуга или лакей, по другой благородный рыцарь-аристократ, а по третьей могущественный слуга сатаны? Так что не исключено, что в нашей колоде может оказаться не одна, а сразу две секретные карты».

Это была странная забава, что-то вроде детской игры в сыщика и вора, когда по наитию требуется определить, кто есть кто. Тем не менее, что-то в этом было, и потому Одиссей продолжил читать дальше:

– «Джокер – придворный шут, влезающий на трон в отсутствии хозяина и его свиты. И в тоже время он символизирует одновременно короля, королеву и всех их герцогов и баронов вместе взятых. В картах Джокер не имеет веса, то есть это нулевая карта по очкам. Это напоминает шута при короле. Шуту прощают всё, его долго не воспринимают всерьёз, ведь с виду он дурачок, пустышка – что с него возмёшь! Но в действительно коварный шут может изменить судьбу мира».

«А вот это похоже про Гранита Лаптева. Он если и дурак, то лишь по званию. По изворотливости ума он даст фору любому записному умнику. Своими коварными происками комиссар давно доказал, что не успокоиться пока не займёт моё место. И никто не знает, насколько далеко простираются амбиции этого с виду простоватого пустозвона».

Возле палатки деликатно кашлянули. Одиссей захлопнул блокнот и сунул его под подушку. В палатку заглянуло носатое лицо Ягелло.

– Можно?

– А, Янус Петрович, заходите!

Глядя на подполковника, Одиссей отметил про себя, что если бы можно было лишь только по физиономическим признакам назначить кого-то на роль вражеского шпиона, то он бы без колебаний выбрал этого человека. Его лицо в сочетании с тихим вкрадчивым голосом подошло бы идеально на роль негодяя. Вдобавок ко всему как будто непроизвольная гримаса презрения временами кривила губы офицера. И, наконец, масонский перстень на его мизинце довершал образ двуличника.

– Я невольно услышал, как вы разговариваете сами с собой… – признался Ягелло и снова поморщился. Одиссей смутился: «Неужели я ему настолько неприятен, что он даже не может скрыть свои чувства?».

Но тут бывший офицер погранстражи пояснил, что после ранения носит в своём лёгком кусок металла.

– Проклятая железка может напомнить о себе в самый неожиданный момент. Порой так прихватит, что хоть волком вой. Только спиртом и спасаюсь. Выпьешь, и на несколько дней боль вроде как отступает. Только спирт приходится предварительно подогревать, иначе железяка ещё шибче начинает шевелиться.

Одиссей предложил сходить к Кире, которая добровольно возложила на себя помимо обязанностей проводника ещё и обязанности врача экспедиции.

– Успеется, – снова поморщившись, подполковник тем не менее жестом остановил уже поднявшегося было с походной кровати Лукова. – Я собственно пришёл предупредить вас насчёт одного человека.

Заметив в глазах молодого начальника искорки заинтересованности, Ягелло заговорил более оживлённо: