Загадка о тигрином следе Кротков Антон

Глава 57

Из-за грохота разгорающейся канонады слова Командора невозможно было расслышать внизу. Так что никто не мог помешать их сговору.

– Ну же, решайтесь! – торопил Командор. – Буду откровенен: меня очень просили уговорить вас. – Там на борту «бухарца» несколько иностранных журналистов. Как вы понимаете, они там оказались не случайно. Мне велено передать, что вам предстоит что-то вроде пресс-конференции: расскажите, что вас послали готовить мятеж против законных афганских властей, а заодно разжечь коммунистическое восстание в Индии. Скажите, что разочаровались в советской власти. Как я понимаю, у вас должны быть с собой документы в подтверждение таких слов.

Одиссей изумлённо смотрел на человека, в котором никак не мог подозревать посланца «шута». А Командор уже торопливо наставлял его, как следует вести себя после капитуляции:

– У меня есть тут верные люди. Между нами всё уже оговорено. Сейчас будем агитировать экипаж выкинуть белый флаг… А вы своим людям прикажите сложить оружие. А как окажитесь снаружи, оставайтесь поблизости от бронепоезда. По условленному знаку англичане прекратят стрельбу и вышлют призовую партию для захвата «Гарибальдийца». Приготовьте белый платок, как увидите их солдат – начинайте размахивать им над головой и кричите, что сдаётесь, только непременно по-английски или по-французски. И да поможет нам Господь! Очень надеюсь встретиться с вами через пару месяцев в более располагающей к приятной беседе обстановке, например, в лучшей кофейне Дели или в открытом ресторанчике Пикадилии-стрит.

Видимо, у Одиссея было такое ошарашенное лицо, что Командор счёл нужным одёрнуть его.

– Да не волнуйтесь вы так! Вы будете не один. Рядом с вами будет коллега по экспедиции, который пользуется у англичан большим уважением. Он гарантировал, что нас с вами встретят на самых почётных условиях…

Происходящее с трудом укладывалось голове Одиссея. Выходит его специально усадили в бронепоезд, чтобы сдать англичанам в качестве главного трофея! Так не ради ли него «Бухарский паша» пожаловал сюда сегодня? А иначе, с какой стати на его борту иностранные репортёры. Не слишком ли много ли чести для начальника маленькой экспедиции? Впрочем, если дело касается большой политической игры, то его откровения в подходящий момент накануне визита делегации большевиков в афганскую столицу действительно могут стать дипломатической бомбой самого крупного калибра. Иной заказной дипломатический скандал может стоить даже подороже бронепоезда!

Время на раздумья у Лукова действительно не осталось. Прилетевший из-за лесочка снаряд разорвался так близко от локомотива, что его осколки лишь чудом не изрешетили паровозный котёл. Если бы это случилось, капитуляция стала бы неизбежной и без измены командира, ведь потерявший ход бронепоезд сделался бы прекрасной мишенью для вражеских артиллеристов.

Луков видел, как растёт напряжение внизу среди свиты Командора. Никто там не мог понять, почему их начальник медлит с очередным приказом.

Наконец, командор спускается по лесенке вниз для того чтобы объявить: ситуация безвыходная, потому он принял единственно разумной решение – сдаваться. Другого выхода у них нет. Только так можно сохранить людей. Несколько присутствующих в рубке человек тут же встают на сторону командира и поддерживают его решение. Одиссею начинает казаться, что измена удалась.

Несколько секунд все молчат. Вдруг молодой человек в кубанке и кожаной портупее вскидывает обе руки вверх и гневно кричит:

– Арестовать предателей!

Начинается драка, гремят револьверные выстрелы. Несколько человек бросаются к главному изменнику. Он лезет от них вверх по лесенке, его пытаются стащить вниз и виснут на нём. Командор ударами сапога старается скинуть взбунтовавшихся помощников вниз. Но его быстро стаскивают и на железном полу крутят руки за спину. Сброшенный с высоты своего начальственного положения, предатель извивается всем телом, пытаясь стряхнуть с себя мятежников и дотянуться до кобуры с револьвером. Но на нём сидят верхом сразу двое, и напряжённо сопя, продолжали вязать руки и ноги ремнями. Сцена выглядит отвратительно. Двое других предателей лежат на полу убитые, ещё одному тоже связывают ремнём руки.

И всё это время над головами присутствующих гудят проносящиеся снаряды, и состав содрогается от близких разрывов. Вдруг наступает странная тишина.

Вместо свергнутого Командора на смотровую площадку ловко взбирается молодец в кубанке. Он крутит обзорную башенку и тут же взволнованно кричит вниз:

– Это точно измена! Пулемёты к бою!

Луков тоже выглядывает наружу из бойницы в борту и видит растянувшиеся по полю цепи вражеских солдат. С «Бухарского паши» выслали пехотную партию для захвата красного бронепоезда, который к этому времени согласно тайному сговору уже должен быть оставлен своей командой. Подгоняемые офицерами солдаты в синих мундирах, белых шароварах и красных фесках с болтающимися чёрными кистями бегут к большевистскому бронепоезду, чтобы занять его опустевшие бастионы и взять в плен тех членов команды, которые не успеют сбежать.

Подпустив вражеских солдат на близкое расстояние, с «Гарибальдийца» по ним открывают разящий пулемётный огонь. Поле покрывается разноцветными телами убитых и раненых бухарцев.

Отбив атаку, новый командир бронепоезда отдаёт давно ожидаемый всей командой приказ: в атаку! В это время связанного Командора под охраной двух вызванных в рубку матросов выводят из вагона. У изменника разбито лицо, разорван ворот кителя, он выглядит подавленным. На пороге низложенный начальник останавливается и вдруг порывисто оборачивается на Лукова. У Одиссея всё сжимается внутри. Он ждёт, что сейчас предатель обвинит его в сговоре. Но Командор раздумывает что-то говорить, лишь опускает голову и понуро выходит прочь.

После низложения Командора Одиссей оказался внизу под лестницей, и вместе со всеми присутствующими с тревогой слушает вой низко проносящихся снарядов. Рвутся они пока хоть и близко, но всё же в стороне. Атмосфера тесной рубки насыщена непониманием происходящего и слабой надеждой.

Мы в мёртвой зоне! – с высоты своей наблюдательной площадки, наконец, радостно объявляет новый командир. Что это означает, Луков точно не знает, но по повеселевшим лицам присутствующих понимает, что новость из разряда очень хороших. Оставаясь пока неуязвимым для снарядов, «Гарибальдиец» начинает набирать скорость.

– Главное подобраться поближе. Мы ему так врежем, что скулу набок свернём! – драчливо обещает стоящий рядом с Луковым здоровяк с лицом неандертальца.

Всеобщее приподнятое настроение быстро сменяется раздражением из-за того, что темп наступления снова начинает замедляться.

– В чём дело? – яростно кричит в переговорное устройство новый командир. Оттуда хриплый бас сообщает жуткую весть:

– Уголь кончился.

– Как закончился?! – не верит новый начальник.

– Командор запретил паровозной бригаде пополняться топливом на складе.

– А ты куда смотрел? Почему не поставил в известность братву?

– Так мы на ремонт собирались становиться. Кто же знал! Ведь Командор приказал…

– У, сволочь! – рычит от досады выдвиженец в кубанке. Его разбирает дикая злоба, он начинает сыпать проклятиями в адрес изменника – Расстрелять, гадину, немедленно!

– Сами виноваты, проглядели Иуду, – сетует самый пожилой.

Летят минуты.

Не прекращая, дребезжат аппараты внутренней связи. Штабные отвечают встревоженным отсекам, что новый приказ вот-вот будет.

Командир лихорадочно вращает смотровую башенку в поисках решения. Надо спешить пока враг не пристрелялся.

Но вот сверху раздаётся властный голос:

– Передать по отсекам: всем на погрузку дров!

Одиссей вместе с остальными выбирается из вагона. Его спутники по экспедиции тоже уже здесь. К счастью все они сумели как-то вынести страшную жару и пережить артобстрел. Больше всего Одиссей всё это время волновался за уже немолодого Кенингсона, но к счастью археолог и его слуга оказались выносливей, что можно было предположить. Все измучены, но довольны, что появилась возможность выбраться наружу. Хотя риск большой, зато можно глотнуть свежего воздуха, снова увидеть голубое небо.

Вместе с матросами экспедиционеры напряжённо ожидают появления командира. Что он скажет им? Одиссей слышит, как члены команды бронепоезда недоумевают:

– Эх, не везёт нам с начальством. Один паскудой оказался.

А этот Егоров, вроде свой, однакось, ещё не успел в командование вступить, а уже, похоже, ополоумел – приказывает грузить, а что грузить – грязь с дороги или шпалы выламывать?!

– Полундра! – при приближении очередного снаряда присел, хватаясь за голову, молодой парень.

– Может, ещё на коленки перед ними упадёшь, авось помилуют! – отвесил малодушному товарищу презрительный подзатыльник рослый светловолосый атлет исконно русской закваски с иконописным лицом и богатырской фигурой. Он погрозил здоровенным кулаком в сторону пока невидимого врага.

– Пусть только покажутся!

Все тут ослеплены яростью из-за предательства бывшего командира. Проклятия несутся со всех сторон:

У, мразь паршивая! Холера! Гнида! Продать нас хотел, рожа помойная!

– Отдали бы его нам, – злобствовали от бессилья рядовые бронепоездники – Всю харю бы ему расколотили, шваль поганая! Из-за него без пользы погибаем.

Но тут одного из бронепоездников вдруг осенило. Он хлопнул себя по лбу и крикнул, указывая пальцем в расположенное неподалёку православное кладбище:

– Братцы, рано нам флаг спускать. Кресты выкорчуем и в топку!

– А ведь верно!

Большинство здесь матросы, они не верят ни в Бога, ни в чёрта. Кроме фанатичной веры в коммунистические идеи ничего святого для них нет. Но даже в этой безбожной стае выделялся Гранит Лаптев. Юный комиссар первым хватает топор и без приказа, как угорелый несётся к погосту, зазывая остальных за собой:

– Давай, ребята, наяривай! Ежели бухарцев под откос опрокинем, нам начальство по бутылке спирта на кубрик из аптечных запасов выдаст.

Закипела работа.

– Давайте, дьяволы-матросы, поднажмём, пока бухарец нам кишки не выпустил и не развесил по этим крестам! – подбадривает новых товарищей Лаптев, чья энергия кажется неистощимой.

Вывернутые кресты по цепочке передают к паровозу. И всё это под шквальным огнём где-то поблизости маневрирующего «Бухарского паши».

– Господи, это же пир сатаны! – изумлённо лепечет потрясённый археолог, глядя на глумление над могилами. – Во все времена люди уважали покой мёртвых – и древние греки и египтяне. Даже прах врагов не смели тревожить. А они своих же предков-славян, принёсших европейскую культуру в эти земли, из гробов готовы вытряхнуть, чтобы забросить доски в адскую топку своей сатанинской революции!

Подполковник Ягелло стоит молча, стиснув зубы, и с невозмутимым видом наблюдает за творящейся вакханалией. Однако по его скулам перекатываются комочки.

– Бедная, бедная Россия! – продолжает причитать археолог. – Кто же спасёт тебя от этой чумы?!

– Да не скулите вы! – не выдерживает и грубо прерывает Адольфа Карловича подполковник. – Кроме просвещенных европейцев никто не наведёт порядок на этом огромном диком поле, которое прежде называлось Российской империей.

Вскоре шрапнель и осколки начинают выкашивать людей. Новые трупы в полосатых тельняшках громоздятся на поле между телами недавно выкошенных пулемётами бухарских солдат.

Кенингсон стал уговаривать коллег вернуться обратно за броню казематов. Особенно он просил не рисковать понапрасну Киру. Её же неожиданно что-то заинтересовало впереди. Не слушая уговоров пожилого ухажёра, молодая женщина чмокнула мужа, велев ему не беспокоиться за неё, и побежала вдоль железнодорожного полотна, на ходу расстегивая футляр своего фотоаппарата.

– Как вы могли позволить ей! – возмутился поразительным благодушием Каракозова Кенингсон и закричал вслед беглянке:

– Постойте, куда же вы, Кира Антоновна! Опомнитесь, голубушка, это же очень опасно! Я должен вернуть вас!

Грузноватый археолог, конечно же, не мог угнаться за легконогой и стройной, как газель, Каракозовой. Вскоре он вернулся расстроенный и запыхавшийся. А Кира убегала всё дальше и дальше.

– И чего она на рожон лезет – неприязненно удивлялся Ягелло. – Я понимаю, когда это касается дела. Врач постоянно должен быть готов к встрече со смертельной инфекцией и даже искать этой встречи, если того требует его долг. Но забавляться, играя со смертью ради пустого полудетского любопытства, этого я не понимаю.

– Не будьте занудой! – неожиданно вступился за сбежавшую от него симпатию Кенингсон. – Разве вы не видите, как она прекрасна! Это же Диана-охотница – древнеримская богиня лесов и охоты! Её любопытство к жизни невозможно запереть в узкие рамки профессиональной специализации. Она исследовательница по духу! Посмотрите, с какой грацией и вместе с тем отвагой она порхает среди сходящихся дредноутов – неутомимая, как амазонка.

Ягелло пожал плечами, но кажется остался при своём мнении.

И тут все замерли от ужаса – навстречу хрупкому силуэту в светлой блузке из-за пригорка выползала угловатая махина вражеского бронепоезда. Получалась, что выразившийся в фигуральном смысле про сходящиеся дредноуты Кенингсон, словно в воду глядел. Кира оказалась примерно на середине дистанции между вражеским бронепоездом и красным. Но удивительное дело, это необычная женщина даже теперь продолжала фотографировать появившееся перед ней чудовище! Луков и остальные были поражены её безумной смелостью!

Между тем тендер большевистского паровоза был заполнен могильными крестами. Экипаж быстро занял свои места. Экспедиционерам тоже пришлось вернуться в броневагон. Правда археолога пришлось заводить силой, ибо он порывался отправиться на спасение Киры.

О дальнейших событиях Луков узнал из рассказов нового командира бронепоезда и Киры. Кстати, она не только не пострадала, но и сделала отличные снимки. А произошло вот что: большевистский «броневик» буквально налетел на неосторожно приблизившегося слишком близко к нему «бухарца». И хотя «Гарибальдиец» был намного меньше в размерах, чем его противник, и обладал гораздо более скромной артиллерией, его трёхдюймовые пушки начали буквально рвать «Бухарского пашу» в клочья. Огромные морские орудия гордости эмира оказались бесполезны на столь малой дистанции. Как говориться: изменчивая военная Фортуна переметнулась на другую сторону. Один из снарядов красных снёс половину борта у командирского вагона «бухарца». Он начал пятиться, пытаясь оторваться от преследующего его по пятам большевика.

Затем на кривой железнодорожного полотна английский старший офицер попытался организовать ответный огонь из четырёх своих орудий среднего калибра, что располагались по левому борту «Бухарского паши». Но в ответ получил ещё один чувствительный удар 76-миллиметровым снарядом в бронепаровоз, после чего уже едва ковылял, ведя лишь заградительный огонь. Похоже, после такой «пилюли» командир «бухарца» думал лишь о том, как выйти из боя. Он больше не хотел испытывать судьбу. Бой был выигран! Огрызаясь, враг уползал восвояси зализывать раны. Нового его появления можно было ожидать очень не скоро.

Команда пребывала в эйфории. Но не меньше, чем одержанная победа над сильным врагом, всех поразило героическое поведение молодой женщины. Оказывается, она не просто фотографировала, а пыталась знаками корректировать огонь артиллерии «Гарибальдийца». Видавшие виды мужики смотрели на Киру с нескрываемым восхищением.

– Вот бы нам такого комиссара! – говорили вчерашние моряки. – Пусть говорят, что женщина на корабле к беде. Такая заткнёт за пояс любого «морского волка».

Подполковник Ягелло прокомментировал триумф их спутницы стихами знаменитого Гумилёва

Кира действительно выглядела богиней победы, её символом. Очаровывая и восхищая, она появилась в кают-компании на обеде устроенном по случаю одержанной победы в подаренном ей экипажем морском кителе с золотыми галунами на рукавах, элегантная и обаятельная. Её невзрачный муж совершенно потерялся на её фоне. Кира стала великолепной хозяйкой салона, так что даже недавно лихо рубившие кладбищенские кресты грубые матросы стеснялись в её присутствии материться, и сидели за столом смущённые и притихшие, лишь изредка поднимая восхищённые глаза на богоподобную красавицу. Именно такой она всем теперь и представлялась. Луков даже стал лелеять надежду, что, возможно, благодаря такой соратнице бронепоездники доставят их даже дальше изначально обещанного.

Глава 58

Дальнейший путь по железной дороге проходил на удивление спокойно. Правда, ехали они медленно. То и дело следовали долгие остановки из-за того, что путь был разобран. Команда «уползающего» «Бухарского паши» делала всё, чтобы задержать преследователей.

Зато все люки и двери теперь были открыты, чтобы впустить свежий ветер. И это было действительно блаженство – подставить лицо под набегающий встречный поток воздуха и смотреть в узкое оконце на меняющуюся панораму азиатской полупустыни. Кругом солончаковые пески с редкими проплешинами травы и кустарника. Изредка мелькают маленькие оазисы-кишлаки из глинобитных построек, которые издали напоминают древние развалины. Кое-где торчат одинокие деревья тутовника, покрытые слоем серой пыли.

Проехали Андижан. Затем пересекли Амударью по недавно восстановленному железнодорожному мосту. Мост имеет два пролёта и почтенную длину что-то около 700 саженей или даже более того. Вода в Дарье быстрая и мутная. Говорят, что фарватер реки часто меняется, и там, где сегодня была мель, завтра будет глубокое место, и наоборот. Дно в Дарье такое илистое, что рассказывают, будто разрушенные фермы прежнего моста засосало очень быстро. Буквально через три дня от них и следа не осталось!

После пересечения Амударьи ехали ещё весь день и всю ночь, пока не прибыли на какую-то станцию. Поезд стоит долго. Причина задержки вроде бы из-за проблемы с заправкой паровоза водой. На всех станциях водокачки разрушены повстанцами, и жители сидят без воды. Её будто бы специально доставляют на стратегически-важные станции. Труд водовозов очень опасен, басмачи их считают пособниками неверных и при всяком удобном случае рубят головы, так что каждая экспедиция к ближайшей реке или к колодцу готовится местной комендатурой, как серьёзная боевая операция.

Из вагонов приказано не выходить – в любой момент станция может быть атакована кружащей поблизости бандой. Тем не менее задраивать бронезаслонки на окнах приказа пока нет. Одиссей смотрит на куполообразную постройку станционного здания. Наверху под куполом виднеются сохранившиеся золотые письмена на арабском языке: когда-то эта станция принимала личный поезд эмира бухарского. Это было ещё при государе-императоре. Говорят, станция с вокзалом даже названа именем эмира. Впрочем, здесь единого мнения нет. Один из членов команды бронепоезда пытается уверить всех, что ему доподлинно известно, что эмир в последний момент решил дать новой станции имя молодой наложницы, которая очень угодила ему в ночь перед прибытием поезда на церемонию открытия.

Когда-то здесь всё блистало восточной роскошью. Эмир, чьё население пухло от голода, не скупился на дорогой белоснежный мрамор и золото для украшения станции, через которую должны были проезжать высокие гости из России и Европы. Но за последние годы станция несколько раз становилась ареной ожесточённых боёв. Купол великолепного вокзального павильона пробит в трех местах снарядами, стены посечены осколками. Соседние здания выглядят ещё хуже.

Стало известно, что «Бухарский паша» прошёл через станцию менее двух часов назад. Команда воодушевлена этой новостью. Уже познавшим вкус победы бойцам весело думать, что они могут покончить с бронепоездом-невидимкой, на протяжении многих месяцев терроризирующим Ташкент и соседние города. Пополнив запасы воды, «Гарибальдиец» устремляется в погоню. Однако всего через шесть вёрст всеобщая эйфория сменяется разочарованием. В командирской рубке принимают телеграмму из Ташкента с приказом срочно возвращаться. Столица республики не может долго оставаться без своей главной защиты.

Экспедиционеров высаживают на станции, которую они перед этим покинули, после чего «Гарибальдиец», дав долгий прощальный гудок, уходит.

*

Перед Одиссеем встала необходимость телеграфировать вперёд по маршруту – на станцию «Чёрный колодец», чтобы встречающий их отряд ЧОНа вместе с главными силами экспедиции двигался сюда. Идти самим на соединение с чоновцами по кишащей бандитами местности крайне рискованно. Во всяком случае, хорошо знающий здешнюю специфику подполковник Ягелло очень не рекомендовал молодому начальнику принимать столь опрометчивое решение. Он также дал странный совет Одиссею перед предстоящим ему разговором с начальником станции:

– Лучше не говорите, что нас ссадили с бронепоезда. Лучше соврите, что отправили состав на разведку, и что скоро он должен вернуться за вами.

– Но зачем? – удивился Луков. – У меня ведь есть мандат и специальное предписание от республиканского ЦИКа.

– Увидите, – слегка улыбнулся подполковник.

И действительно вскоре Одиссей столкнулся с почти полным отсутствием какого-либо порядка. Он быстро понял, что здесь, всего в нескольких днях от пути от Ташкента, каждый станционный начальник чувствует себя удельным князьком. Под разными предлогами Одиссею было отказано в доступе к телеграфному аппарату и в снабжении его людей водой и продуктами. С местом для ночлега тоже вышла заминка. Нет, прямо ему никто не говорил «нет». Только начальник станции почти сразу убежал из своего кабинета по какому-то безотлагательному делу, предложив приезжему товарищу обо всём договариваться со своим заместителем. А тот в свою очередь объявил, что без санкции начальства не уполномочен принимать какие-либо решения.

– Здесь военный объект особого назначения – важно объявил он, уважительно подняв палец. Но по хитро поблескивающим глазкам второго лица в здешней иерархии Луков понял, что с него пытаются содрать взятку. Вот тогда то он и вспомнил про совет Ягелло. Как бы между прочим Одиссей посетовал на то, что вскоре должен вернуться посланный им на рекогносцировку «броневик», и если до этого момента он не пошлёт сообщение куда нужно, то придётся здешнюю станцию превратить в место засады на «Бухарского пашу». А уж тот обязательно вернётся, ибо выяснение отношений между ними ещё не закончено.

От этих слов хитрый мужичонка сразу перестал хищно поблёскивать глазками и опрометью бросился за шефом. Перспектива стать полем боя для сухопутных броненосцев не могла обрадовать железнодорожников, чьё хозяйство итак лежало в руинах. Вскоре Одиссей «отбил» телеграмму, после чего экспедиционеры были накормлены и устроены на ночлег.

*

– Вы начальник экспедиции, Луков? – строго поинтересовался у Одиссея пружинисто соскочивший с коня стройный узбек лет тридцати в ладно сидящей на нём военной форме. Его лицо было покрыто пылью.

– Да, это я.

– Я командир особого отряда Рустам Мануйлов – представился командир и подал Одиссею твердую руку. Чоновец немного заикался и изо всех сил старается скрыть этот свой недостаток.

Рукопожатие у Мануйлова было крепкое. Манеры резкие. Взгляд режущий, твёрдый. На нём перетянутая портупейными ремнями гимнастёрка и подшитые между ног кожей кавалерийские бриджи. Его обмундирование выгорело на солнце и приобрело розоватый цвет. На голове лихого командира лихо заломленная назад папаха.

Одиссей с интересом рассматривал человека, о котором был наслышан. Чоновец так же молод, как и комиссар экспедиции Лаптев. В этих краях его прозвали «Бичом басмачей» (на правом запястье его болталась нагайка с толстым длинным хвостом, скрученным из нескольких сыромятных ремней). Говорили, например, что Мануйлов самолично расстреливает пленных, берёт в заложники семьи бандитов. А ещё Одиссей слышал, будто бы его отец заведовал городской ассенизационной бочкой в Мерве, и что семья его жила в такой страшной нищете, что порой в доме не было иной еды, кроме отбросов.

Мануйлов привёл с собой только восемь всадников, хотя в Ташкенте Лукову обещали, что у него должно быть сорок сабель. Выяснилось, что отряд попал в засаду, из которой командиру чекистского отряда удалось вырваться лишь с горсткой бойцов. Они проскакали 200 вёрст почти без передышки. Уцелели лишь самые выносливые чоновцы. Их сгорбившиеся костлявыми хребтами, сухие и крепкие кони выглядели, как и их седоки, измождёнными до крайности. Но, не смотря на выпирающие рёбра лошадей и их обвислые крупы, Одиссей, не задумываясь, выбрал бы себе такого «кощея» – перед предстоящим походом большая удача заполучить коня, доказавшего на деле способность спасти жизнь своему седоку. О том, что пребывание в седле недавно доставляло ему немало физических страданий, Одиссей теперь не думал.

Глава 59

Когда весь состав экспедиции собрался на станции, Одиссей во главе своего «штаба» устроил смотр своему «войску». Молодого мужчину переполнял гордость. Неужели это ему не сниться?! Он во главе собственной научной партии, как и предсказывал ему старый генерал! Все ожидают его распоряжений…

По приказу Одиссея снаряжение и припасы ещё раз были самым тщательным образом проверены. Палатки, вода, продукты, сено для животных – после сверки со списками грузятся на выносливых киргизских лошадок, мулов и верблюдов.

С особым вниманием Одиссей следил за навьючиванием научного снаряжения – того, что прислали из Москвы взамен утраченного в пути. Его он привёз с собой железной дорогой в нескольких громоздких чемоданах. Личное сокровище молодого начальника экспедиции состоит из запасов бумаги для ботанических сборов, карт, а также различных инструментов для точной топографической съемки, геологических работ и метеорологических наблюдений.

Но все эти гипсотермометры, секстанты и анероиды мало чего стоят в глазах простых красноармейцев, поэтому Лукову приходится лично приглядывать за тем, чтобы ничего не было разбито. Но даже у него на всё не хватает глаз. В результате сразу оказываются повреждены несколько пластинок и коробка с негативной лентой к киноаппарату фирмы «Эклер». И лишь в самый последний момент верный юный индиец Георгий, который постоянно проявлял себя удивительно способным малым, всё схватывающим буквально на лету, успел спасти от неловкого грузчика переносную метеорологическую станцию. К счастью, в целом пока потери в оборудовании минимальные. И в путь молодой учёный готовится выступить во всеоружии.

*

Как-то Наполеон в припадке меланхолии произнёс: «Ваша Европа – кротовая нора. Только в Азии, где живёт 700 миллионов человек и расстояния от деревни до деревни такие же, как от Парижа до Стамбула, могут совершаться великие походы». И вот она, – эта самая Азия, – великий и таинственный затерянный мир! Несмотря на сотни проникавших сюда прежде экспедиций, пространство это было изучено крайне мало. Эпоха великих географических открытий затронула этот край в наименьшей степени. Карта была здесь не слишком надёжным помощником путешественника. Поэтому надо было быть постоянно готовым к встрече с необычным и шокирующим…

Культурная полоса закончилась через пару вёрст от станции и началась дикая степь с густыми порослями колючки и саксаула. Фактически это была вражеская территория. Командир ЧОНа Мануйлов со своими людьми держался настороженно. Перетянутые крест-накрест ремнями чекисты сидели в сёдлах небрежно, но свои кавалерийские карабины держали наготове. Рядом с лихими наездниками сытый и дородный археолог, величественно сидящий на подушке, подложенной между седлом и седалищем, выглядел комично. Кенингсон неторопливо перебирал чётки и с любопытством осматривал окрестности. За ним на осле ехал тощий дворецкий археолога и клевал носом в ослиные уши. Дальше шла запасная лошадь с его персональной палаткой и утварью.

Кенингсон казался туристом, который перепутал военную вылазку, какой фактически являлась данная экспедиция, с археологической поездкой на пленэр мирного времени.

Не менее странное впечатление производил комиссар Лаптев. С ним снова произошла странная метаморфоза с тех пор, как экспедиция сошла с бронепоезда. Гранит был увешан оружием, в том числе антикварным из коллекции великокняжеского дворца – великолепными саблями в позолоченных ножнах, коллекционными пистолетами, карабинами ручной работы. В результате Лаптеву часто приходилось слезать с коня и идти пешком, чтобы хотя бы на время облегчить изнурённую непомерной тяжестью лошадь. Но при этом мало что понимающий в кавалерийском деле комиссар не собирался отказываться от своей «антикаваллерийской роскоши». Даже опасность отстать от отряда и стать добычей вражеского разъезда не заставила его изменить своим пижонским привычкам.

*

По пути экспедиционерам попадалось много всякой живности. Один из красноармейцев забыл про запрет стрелять без крайней необходимости и пальнул из винтовки в появившегося поблизости небольшого сайгака местной породы.

Мануйлов на полном скаку подлетел к провинившемуся, осадил коня перед самым носом опешившего солдата и замахнулся на него плетью.

– Не смейте этого делать! – неожиданно воскликнул мальчик-индиец.

– Почему? – изумлённо уставился на Георгия Мануйлов.

– Потому что настоящие революционеры не могут бить людей по лицу! – гневно воскликнул индиец.

«Вот ты какой оказывается!» – изумился Одиссей.

– Браво, Георгий! – заопладировала Кира.

Суровый Мануйлов в первый момент опешил, затем в ярости хлестнул своего коня и направил его в дикую степь проь от отряда.

– Гордый джигит! – провожая взглядом удаляющуюся фигуру всадника, произнёс Кенингсон. – Теперь наверняка несколько суток не появится, пока рубец обиды не затянется.

Однако, Мануйлов вернулся в этот же день, через несколько часов после захода солнца. Он возник из мрака неожиданно, перепугав часового, который едва не выстрелил по нему. Соскочил с коня, немного постоял рядом с верным другом, ласково поглаживая его по шее и что-то нежно шепча. Затем насыпал коню в торбу овса, после чего подсел к костру. Некоторое время сидел молча. Его ни о чём не спрашивали, чтобы не напоминать о болезненном для него инциденте. Мануйлов заговорил сам. Он стал рассказывать о бесчисленных страданиях местной бедноты, о малолетних дочерях дехкан, взятых в погашение долга богачами. На удивление этот суровый воин обладал ярким, выразительным, даже где-то поэтическим слогом.

– В наших реках течёт не вода, а слёзы простых людей, из которых баи выжимают все соки. Богатеи украли смех, улыбки и радость у моего народа. За это мы и воюем. За это я поддерживаю в своих людях дух беспрекословного подчинения командиру. Если дисциплина не будет суровой нам никогда не победить!

Мануйлов пустился фантазировать, какой зато радостной будет советская жизнь, когда они срубят голову последнему паразиту. Одиссей про себя решил, что, похоже, в этих краях немного людей, более преданных советской власти, чем этот страшный чекист. Мануйлов был здесь живой легендой. И кое-что о нём Одиссей уже слышал.

Рассказывали, например, о том, как однажды он в одиночку ликвидировал банду крупного командира басмачей Султана-Маршуна, два года наводившего ужас на целый уезд. После многих неудачных засад и преследований бандита, наконец, удалось зажать в одном горном селе. Но басмачи превратили своё последнее убежище в неприступную крепость. Меткие стрелки оседлали единственную тропу, ведущую в высокогорный аул, и убивали всякого, кто пытался приблизиться. В ходе нескольких безуспешных попыток прорваться в деревню, потеряв треть своего отряда, Мануйлов решил отправиться во вражеское логово один.

– Вы можете меня убить, но позвольте раньше сказать вам слово, – заявил он предводителю взявших его в плен головорезов. Султана-Маршуна удивила безрассудная дерзость чекиста, и он позволил ему немного поговорить напоследок. Послушать Мануйлова собралась вся банда за исключением часовых. Населению занятого бандитами аула тоже позволили поглядеть на прислужника неверных, который будет скоро корчиться на пытке.

Обращаясь к беднякам-селянам, а также к рядовым басмачам, которых главарь банды и его беки насильно заставили взять в руки оружие и воевать против советской власти, Мануйлов напомнил им, что советская власть пришла дать беднякам землю, о которой и мечтать не смели их отцы и деды. Чекист затронул самые больные струны бедняцкой души – напомнил, что большевики сожгли «Кабальную книгу», по которой каждый должник, не оплативший в срок долга, становился рабом богача.

Кончилось дело тем, что рядовые басмачи повернули оружие против своих командиров. Многие подручные Султана-Маршуна были перебиты, а самого его связанного передали красноречивому пропагандисту. Но до Ревтрибунала Мануйлов пленника не довёл, – сбросил в пропасть «при попытке к бегству». Так чекист отомстил за своих убитых товарищей…

Этот молодой чоновец принадлежал к той же когорте «пассионариев революции», что и комиссар Гранит Лаптев. Не удивительно, что они быстро нашли общий язык. Лаптев также пытался привлечь на свою сторону молодого индийца, нажимая на его пролетарское происхождение.

И практически сразу между двумя фанатиками революции – Мануйловым и Лаптевым – с одной стороны, и бывшим офицером – с другой возникла взаимная антипатия. Ягелло смотрел на Мануйлова, как на опасного психопата, одержимого целым букетом различных манией. Что касается комиссара Гранита Лаптева, то этот суетливый малый с внешностью южноитальянского крестьянина, наверное, напоминал бывшему офицеру погранстражи контрабандистов, которых он в былые годы переловил великое множество.

Одиссею было прискорбно видеть, что, едва успев выйти в поход, его небольшой отряд начал разделяться на враждебные группировки.

Начались места, которые большую часть года никак нельзя назвать гостеприимными. Туркмены называют эту местность «голодной степью». Почти весь год земля здесь действительно неприветливая – белая от солончаков, будто снегом покрыта, сухая, потрескавшаяся, словно мёртвая. Такой её описало большинство проезжавших тут путешественников – пустой и безжизненной, не способной даже коня прокормить. Но, к счастью, они оказались тут в кроткий период цветения. Была ранняя весна и здешняя природа чудесным образом преобразилась, ожила на короткое время: покрылась травами, зацвела алыми маками. Для любого зоолога это был рай, ибо здесь водились в изобилии жёлтые черепахи, много видов змей, скорпионы, фаланги. Им даже попадались крупные ящеры-вараны, достигающие до двух с половиной аршинов длины. Солдаты страшно пугались, когда видели такого сухопутного крокодила и готовы были изрешетить беднягу пулями. Одиссею приходилось объяснять красноармейцам, что человеку этот зверь не страшен.

Впрочем, помнимо мнимых угроз, путешественников подстерегало в пути и множество реальных опасностей. Садится на землю было опасно – укусит скорпион. Купаться в реке тоже нельзя – заразишься тропической малярией; пить воду сырой ещё большее безрассудство – угрожает азиатская холера… Вскоре в отряде появился первый заболевший холерой. Одного из солдат приступ этой опасной болезни сразил прямо в седле. Потеряв ориентацию в пространстве, он упал и сильно расшибся. Кира самоотверженно ухаживала за больным, пренебрегая опасностью заразиться. Когда несчастный умирал, она склонилась над агонизирующим юношей и тихо стала напевать ему детские колыбельные, от чего он перестал метаться и бредить, и мирно отошёл в иной мир…

*

Несмотря на это скорбное происшествие, кочевая жизнь шла своим чередом. Все свои наблюдения, описания местности Одиссей заносил в блокнот, по возможности дополняя их зарисовками. Им снова владела жажда исследований. Пока обстановка благоприятствовала, Луков достал барометр-анероид. Георгий постоянно находился рядом и Одиссей охотно делился с ним своими знаниями, показывал, как пользоваться научными приборами. В этом бедняцком пареньке чувствовалась врождённая интеллигентность. Луков даже подумал, что возможно имеет дело с юным индийским Ломоносовым – самородком, который со временем может вырасти в великого учёного и прославить своё отечество, если позволить ему учиться. И Одиссей при любой возможности старался чему-то научить мальчика.

Для них обоих эти редкие минуты совместных занятий наукой были истинным блаженством. И только от охоты за чешуйчатокрылыми Одиссей пока воздерживается. Всё-таки бегающий с сачком за бабочками начальник воинской команды рискует уронить свой авторитет в глазах подчинённых. Хотя вокруг столько порхало великолепных экземпляров для коллекции, что руки так и чесались!

*

На одном из привалов с Одиссеем произошёл странный случай. Дело в том, что хотя их общий маршрут был многократно согласован и с московским начальством, и с разведотделом фронта, предполагалось, что у начальника экспедиции всё же остаётся определённая доля свободы в выборе пути. И вот в одном из разговоров с ближайшими соратниками – своим «походным штабом» Одиссей высказался в том духе, что, возможно, им не следует заходить в Ош. Мол, в целях сохранения тайны их миссии, им лучше продолжать двигаться по малонаселённой местности.

Была и ещё одна причина для сомнений. Одиссей опасался, что дисциплина среди рядовых красноармейцев в крупном городе может сразу упасть. Почти наверняка появятся дезертиры, а возможно и случаи мародёрства среди доставшихся ему не самых отборных солдат. Хотя в этот раз отряд не терпел таких лишений, как на пути к Ташкенту, и желудок солдат был всегда наполнен, пусть и не идеально, всё же Одиссей не хотел рисковать.

Вскоре Одиссей получил загадочное предупреждение. Он отошёл отдать распоряжение, а когда вернулся, то заметил, что кто-то зачем-то перевернул его кружку кверху дном. Оказалось, под ней находится скомканная в крошечный бумажный шарик записка с коротким приказом: «Идите в Ош!» и подпись «Джокер».

Одиссей насторожился и задумался. Если до этого момента он лишь размышлял об изменении утверждённого руководством маршрута, то теперь твёрдо решил так и поступить. За обедом Луков известил всех, что намерен обойти Ош стороной. При этом Одиссей заметил, как подполковник Ягелло остановил внимательный и пристальный взгляд на комочке записки, который он, как бы между прочим, катал между своих пальцев. Археолог при словах Лукова нахмурился. И только по непроницательному восточному лицу чоновца Мануйлова невозможно был судить о его чувствах.

Одиссей стал ждать реакции на своё заявление. И она последовала очень быстро. Вечером, открыв в палатке свой блокнот для записей, Луков наткнулся на новое послание от Джокера. На этот раз чувствовалось раздражение тайного куратора. Чужой рукой на странице было выведено: «Вы не должны проявлять самодеятельность. Двигайтесь в Ош! Мы следим за вами!».

Эта уже была угроза.

Перед вступлением в Ферганскую долину состоялся военный совет. Все члены его «штаба» – Кенингсон, Лаптев, Ягелло, Мануйлов снова единогласно выступили за то, чтобы продолжать двигаться к Ошу. Этот город лежал на пересечении древних караванных путей и современных дорог, ведущих в Китай, Афганистан и Индию. Он считался форпостом советской власти в Ферганской долине и базой для борьбы с басмачеством. Следовательно, экспедиция могла рассчитывать встретить там самый радушный приём.

Под конец совещания Одиссей взял слово и объявил, что с уважением выслушал всех, тем не менее данной ему властью принимает единоличное решение идти в обход Оша. Своё упрямство в этом вопросе он никак не объяснял.

Одиссей видел, что его поведение неприятно удивило товарищей. Похоже его посчитали самодуром, который идёт поперёк всех только для того, чтобы насладиться собственной властью. Комиссар объявил об этом Лукову в открытую. Подполковник Ягелло держался с подчёркнутой вежливостью, но посматривал удивлённо. Археолог Кенингсон вообще поднялся и ушёл, не дожидаясь конца совета.

После этого разговора Одиссей почувствовал со стороны соратников отчуждение и даже враждебность. Только верный Георгий и Кира не изменили своего отношения к отщепенцу и «сатрапу».

Однако когда до Оша оставалось всего 50 вёрст, над экспедицией вдруг появился аэроплан с красными звёздами на крыльях. Лётчик сбросил вымпел, в котором находилась записка. Первой до неё доскакала Кира. Пробежав послание глазами, она вскинула руку с запиской над головой и помахала ею, точно флагом. Издали Одиссей увидел её белозубую улыбку. Оказалось, лётчики сбросили предупреждение, чтобы экспедиция не шла в Ош, который был буквально накануне взят внезапным штурмом отрядами басмачей в союзе с так называемой «русской повстанческой армией» под командованием полковника Монстрова. Все поражались удивительной прозорливости Лукова, считая, что дело в одной лишь его феноменальной интуиции.

– А вы удачливы! – ободрительно взглянул на молодого человека Ягелло.

До сих пор подполковник держался с Одиссеем почти непроницаемо. В его вежливости и корректности трудно было уловить личное отношение. Пожалуй, это было одно из первых проявлений с его стороны какой-то симпатии.

Вообще, в подполковнике многое менялось в эти дни. А ведь Одиссей сомневаться в нём с первой встречи. Его назначение военным советником представлялось молодому начальнику вынужденным решением. И Ягелло всем своим видом демонстрировал, что согласился отправиться в экспедицию лишь под сильным давлением, скрепя сердце. Он вёл себя устало и обречённо, как старый генерал, которого выписали из деревни в армию лишь из-за его опыта. Ягелло как будто искал любую возможность, чтобы устраниться от исполнения своих обязанностей.

Но постепенно это проходило. Ягелло на глазах становился другим. Менялось его отношение к службе. У Одиссея складывалось впечатление, что оказавшись родной для себя стихии, кадровый полевой офицер невольно увлекся порученными ему задачами. Вольный ветер провентилировал ему мозг. Всё реже на лице Януса Петровича можно было видеть постное выражение усталого равнодушия. Ягелло установил в отряде армейский порядок, например, запретил красноармейцам опорожняться слишком близко от лагеря, играть в карты, громко сквернословить.

Что же касается личных взаимоотношений с людьми, то вначале подполковник всем показался каким-то серым, скучным, невзрачным. Красноармейцы побаивались его, а многие и ненавидели, принимая его строгость и желание сохранять дистанцию между командиром и рядовыми за «офицерские штучки». Ягелло действительно часто по прежней привычке переходил с солдатами на «ты», хотя в Рабоче-крестьянской Красной армии командиры и солдаты обращались друг другу на «вы» и с обязательной приставкой «товарищ». Но даже когда Ягелло, опомнившись, говорил рядовым «вы», солдатам чудилось барское тыканье. В этом Ягелло был противоположностью покойному генералу Вильмонту, у которого была своеобразная манера говорить с солдатами. Даже когда генерал случайно говорил им обыкновеннейшее для обладателя генеральских лампасов «ты», солдатам почему-то чудилось за этим словечком необыкновенное в казарменном обращении «вы». Что и говорить, генерал умел ладить с людьми.

Первой же реакцией на Ягелло было неприятие. Даже представители верхушки экспедиции отнеслись к нему настороженно. Все почему-то решили, что подполковник нелюдимый мрачный тип. Ягелло раскрывался постепенно. По мере того как они удалялись от Ташкента, с его удушливой гнетущей атмосферой недоверия и постоянного жёсткого контроля над каждым, кто с точки зрения большевистских властей считался не совсем благонадёжным. Оказалось, что Янус Петрович вовсе не бирюк, сторонящийся компаний. И ему есть, что интересного рассказать спутникам об этих местах…