Загадка о тигрином следе Кротков Антон
– Как я понимаю, вы готовы поверить, что это я отравил лошадей – скрестил руки на груди Ягелло, словно нарочно выставив напоказ масонский перстень на своём мизинце. – Понимаю… Вы, как и этот безусый комиссар, считаете, что если я офицер, то непременно должен заниматься вредительством… Как вы намерены поступить со мною?
«Спросил бы чего полегче» – озадаченно подумал про себя Одиссей. Они молча смотрели друг на друга. Ягелло конечно понимал, что оказался в весьма «деликатном» положении, но не менее «деликатным» было и положение Лукова. Как первое лицо экспедиции он должен был либо арестовать своего заместителя по военным вопросам, предъявив ему официальное обвинение, либо снять все подозрения. Ни того, ни другого Луков по весьма весомым причинам сделать не мог.
Одиссей перевёл взгляд на масонский перстень на мизинце подполковника. Из-за этого перстня Луков сразу с большим недоверием отнёсся к полковнику, так как всем было известно, что масоны служат не Родине, а своим магистрам. Им, как космополитам, не знаком державный патриотизм, он у них даже осуждается… Странно, было видеть такой перстень на руке боевого офицера, пролившего кровь за Родину.
– Я вынужден вам верить, – наконец признался Луков. – У меня просто нет другого выхода.
– И на том спасибо – обидчиво произнёс Ягелло. Он торопливо ушёл, как видно тяготясь обществом молодого начальника.
*
Отряд продолжал свой путь. Рядом с Луковым хрипло стонал вконец измученный Артур Каракозов. Его было не узнать: глаза врача ввалились, щёки впали, рот был словно дыра, в котором ворочался высохший язык, с трудом издающий звуки. Да чего уж было говорить о неприспособленном к тяжелому физическому труду интеллигенте, если даже самые крепкие под тяжёлой ношей буквально шатались от усталости, а на привалах беспомощно лежали, не имея сил даже пойти поесть. Жара, жажда, пыль так исказили лица людей, что они стали почти неузнаваемы.
В какой-то момент ташкентский уполномоченный взял часть груза у Каракозова. Этот неприхотливый, всегда улыбчивый мужик всё больше нравился Одиссею. В нём абсолютно не чувствовалось типичного для многих даже небольших большевистских начальников чиновничьего панства или комчванства. На привалах он сам вызывался сходить за хворостом для костра, нарубить дров. В походе ничем не выдавал усталости и всегда был готов помочь ослабшему.
*
Прошло часа четыре после того, как отряд покинул место последней стоянки. Вдали на фоне яркого, ослепительно бирюзового неба появились очертания бурых гор. Одиссей поймал определённый ритм и шагал, как на автомате. Мыслей в голове почти не осталось. Он просто отбивал про себя такт: «Раз, два, левый… Раз два правый…», и снова по кругу. Это помогало преодолевать боль и усталость. Со временем ему даже далось поймать нечто вроде куража. «Сейчас бы неплохо сюда умелого барабанщика» – подумал Одиссей.
Он вспомнил, что где-то читал, что в эпоху наполеоновских войн именно рокот боевых барабанов выводил солдат из состояния ступора, заставляя идти в атаку – грудью на летящую картечь. Как писали ветераны, взводы юных барабанщиков обычно шагали на флангах атакующих дивизий, не просто задавая ритм движению колонны, но и подавляя инстинкт самосохранения у гренадер, идущих на верную гибель… Такая же история случалась и во время утомительных переходов: походный бой барабанов заставлял усталые мышцы продолжать двигаться в такт и не позволял дурным мыслям лезть в голову…
Дорога широкой дугой огибала ореховую рощу. Неожиданно где-то позади раздался ужасный рёв тигра. Он донёсся из густых зарослей. Всё оглянулись и застыли словно парализованные…
Одиссей ещё не слышал звуков, которые бы так же разрушающе действовали на нервы. Луков видел, что многие его спутники так испуганны, что он бы не удивился, если бы они с воплями ужаса побросали поклажу и бросились наутёк.
К Лукову торопливо подошёл взволнованный Ягелло. Держа наизготовку карабин, полковник всматривался в густые заросли, идущие по правую сторону от дороги.
– Как думаете, насколько он далеко от нас? – спросил Одиссей.
– Шагов триста не больше – определил Ягелло, вслушиваясь в окружающие звуки. – В Индии говорят: «От рёва голодного тигра внутренности людей превращаются в воду».
Ягелло приказал всем приготовить оружие и ждать. Так они простояли около получаса, готовые отразить нападение хищника. Но больше зверь не напоминал о своём близком присутствии. Безмятежно щебетали птицы в лесу, порхали над цветами бабочки, жужжали шмели. Постепенно все успокоились. Одиссей скомандовал построение. Отряд двинулся дальше. Но они успели пройти всего сто метров. Внезапно в конце колонны раздались вопли ужаса, затем загремели выстрелы. Одиссей оглянулся и первым увидел возвышающегося над всеми Кенингсона, который сидел верхом на единственной оставшейся в экспедиции лошади. Только что ехавший вместе с ним второй «неходячий» раненый куда-то исчез. А у археолога было совершенно белое потрясённое лицо.
Ещё не зная обстоятельств происшествия, Луков почувствовал, что произошло ужасное. Вместе с Ягелло он поспешил в конец колонны.
Оказалось, что свидетелей события нет, в том смысле, что никто не видел, как тигр выскочил из леса, схватил сидящего вторым на лошади человека. Некоторые из идущих в арьергарде людей оглянулись на крики погибающего товарища и только успели заметить лишь мелькнувшую за деревьями рыжую комету. Вся спина археолога была забрызгана кровью, но не его собственной, а пропавшего соседа по лошади.
Коротко посовещавшись с Ягелло, Одиссей стал вызывать охотников преследовать зверя. Только бесстрашный Георгий выразил желание идти с ним. Ягелло этого показалось недостаточно, и он приказом назначил в команду ещё двоих. Такой группой они вошли в лес и двинулись по тигриному следу и сопровождающей его кровавой дорожке. Лес был густой. Кроны деревьев переплетались над головой, образуя сплошной зелёный шатёр. Солнце почти не пробивалось сквозь листву. Звериная тропа петляла в зеленом тоннеле. Воздух был насыщен мягким ароматом грецкого ореха. Стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и стрекотом цикад. По сторонам тропы меж стволов деревьев густая трава поднималась высотой до двух метров. На открытых лужайках густо росли кусты смородины, барбариса, шиповника, а по оврагам – ежевика. Но сейчас Одиссей не замечал всей этой красоты и изобилия, ведь в любой момент из высокой травы или кустов могла выпрыгнуть двухсоткилограммовая туша, снабжённая убийственными клыками и когтями…
У каждого найденного отпечатка Ягелло останавливался, чтобы внимательно его изучить. Иногда он давал комментарии к увиденному. По словам подполковника, тяжёлая ноша почти не затрудняла обычного движения хищника. Для Лукова было тревожно, что они не слышат криков унесённого тигром солдата. Похоже зверь убил свою жертву.
Примерно через полверсты от дороги след оборвался. Здесь начинался выход на поверхность скальных пород. А на голых камнях даже Ягелло было трудно заметить тонкие борозды, оставленные звериными когтями. Следов человеческой крови они почему-то больше не встречали. Поплутав ещё некоторое время, преследователи были вынуждены признать собственную беспомощность и вернуться обратно на дорогу. На обратном пути один из против своей воли назначенных в охотничью партию красноармейцев произнёс с обречённостью:
– Теперь людоед от нас не отстанет! Вот увидите: за пару деньков он переварит горемыку-Степана, снова проголодается и вернётся за кем-нибудь из нас.
Ягелло остановил солдата и отчитал его за паникёрские настроения. Тем не менее, мрачный прогноз сбылся даже раньше, чем представлял себе солдат…
Вечером, отряд, как обычно встал лагерем. Ситуация была такова, что Луков запретил подчинённым удаляться из расположения экспедиции более, чем на расстояние прямой видимости часовых. И, тем не менее, новое нападение произошло в этот же день вскоре после захода солнца. На ночёвку путешественники расположились шагах в трёхстах от ближайшего леса. Ягелло специально посоветовал Лукову выбрать для лагеря открытое место, чтобы пространство вокруг хорошо просматривалось, и таким образом хищник не мог подобраться к бивуаку незамеченным. Он также обнадёжил соратников, что приготовил для зверя несколько сюрпризов:
– Если он решит пожаловать, ему не поздоровится…
Действительно сразу после того, как отряд остановился на отдых, Ягелло выбрал несколько бойцов, которые выглядели менее уставшими, и велел им рыть ямы по периметру лагеря, других же послал нарубить и доставить в лагерь молодые деревца, из которых можно сделать острые колья для тайных ловушек. В сгущающихся сумерках зажглись походные костры и закипела работа. Пока одни рубили деревца и строгали колья, другие рыли ямы и маскировали их ветками и травой.
Такая энергичная деятельность должна была положительно повлиять на психологический настрой людей – вселить в людей оптимизм, что они не жертвы, а охотники. Но этого не происходило. Как только солнечный диск стал клониться к горизонту и тени начали удлиняться, всех в лагере охватила тревога. И стук топоров её только усиливал. Беспечно болтавшие и даже шутившие при солнечном свете люди, сделались молчаливыми и замкнутыми. Никто ни на секунду не расставался теперь с винтовкой. Бойцы сбились в одну ощетинившуюся штыками кучу. Никто, решительно никто не желал идти в часовые, ибо это означало остаться в одиночестве. И уж тем более все категорически отказывались отправляться в «секрет».
Дело в том, что подполковник задумал устроить стрелковую позицию на вершине небольшого холма, который находился между лагерем и лесом и господствовал над местностью. Так и не добившись ни от кого исполнения своего приказа, Ягелло отправился на секретную позицию вдвоём с Насыровым, который единственный согласился разделить с ним риск. Георгия, который тоже желал учавствовать в засаде, подполковник приказом оставил в лагере, как слишком молодого для такого опасного дела.
Оставшиеся же в лагере бойцы плотной группой расположились возле костра, веря, что даже самое свирепое создание тьмы всё же убоится большого огня.
Наступала ночь, зловещая тишина воцарилась в пространстве – вокруг ни звука, ни шороха, ни движения.
Одиссею всё же удалось убедить двух самых сознательных красноармейцев в необходимости несения караульной службы. В душе ещё не слишком опытный руководитель очень радовался этой своей маленькой победе. Значит, его слово всё же что-то значит для подчинённых! И не обязательно подавлять людей приказами, можно и достучаться до их совести!
Лично определив места дежурства для каждого из стражей, Луков подсел к костру и вскоре задремал…
Проснулся он с таким чувством, будто ему угрожает большая опасность. Одиссей даже подскочил на месте, и стал испуганно озираться по сторонам. Однако вокруг всё как будто было по-прежнему спокойно. Многие ещё не спали. Рядом с Луковым, свернувшись калачиком, спал верный Георгий. Глядя на него, Одиссей подумал: какой же он действительно ещё в сущности мальчик. Он вспомнил, как где-то читал о том, что в Индии мужчины взрослеют рано – в 13 лет многие подростки уже обзаводятся собственными семействами, а в 20 лет морщинами на лице и сединой на висках. Суровые условия жизни и тяжелая работа на жарком солнце рано делают их стариками. Наивная вера этого юноши в то, что с помощью новой марксисткой религии, изгнав белых колонизаторов, можно разрушить тысячелетнее кастовое устройство его Родины и построить общество, где миллионы бедняков не будут в тридцать лет становиться дряхлыми развалинами, тем не менее, вызывала уважение. Утописты-романтики всегда нравились Одиссею, куда как больше прагматичных расчётливых дельцов. Хотя в отличие от вторых первые обычно были обречены на полный жизненный крах…
Голоса людей вокруг костра стали громче и раскованней. Такова уж человеческая природа, что даже самый сильный страх не может властвовать над ним долго. Одиссей тоже почувствовал, как сжавшаяся внутри него пружина сильного напряжения постепенно ослабевает.
Но тут его сосед слева наклонился к костру, чтобы палкой достать из золы запеченное птичье яйцо. И в этот момент в поле зрения Лукова попало то, чего он не смог бы заметить, если бы этот человек не нагнулся! Чётким силуэтом на фоне молодой луны вырисовывался силуэт огромного тигра, тащившего человека!!! Зверь держал жертву клыками за заднюю часть шеи. Голова несчастного свесилась на плечо, а тело волочилось по земле, словно тряпичное. Одиссею показалось, что это был чоновец, получивший тяжёлое ранение в последней стычке возле колодца. Потому что его многочисленные бинты ярко белели в ночи.
Тигр двигался бесшумной тенью, словно и вправду был призраком. Его жертва почему-то тоже не издавала ни звука. Скорее всего зверь прикончил раненого сразу. Поэтому, несмотря на близость хищника никто из сидящих вокруг костра людей даже не подозревал о его присутствии.
Ещё мгновение и тигр слился с высоким кустарником. Одиссей не мог пошевелиться ещё довольно долго. Под боком кобура с маузером, лишь руку протяни. Только не пошевелить даже мизинцем, тело будто налилось свинцовой тяжестью. Ужас парализовал его. Вокруг соседи-солдаты продолжали оживлённо обсуждать свои незатейливые проблемы, а он смотрел в ту сторону, где скрылся жуткий пришелец и не мог отвести глаз…
Преследовать зверя пот горячим следом в ночи не решился даже подполковник. На поиски раненого отправились лишь с восходом солнца, хотя понимали, что вряд ли смогут его спасти. В лучшем случае им удастся найти, то что осталось от страшной трапезы людоеда, чтобы по-человечески похоронить останки. Но даже этого им не удалось. Снова след зверя внезапно оборвался среди камней.
По возвращению охотников в лагерь начались поиски виновных. Неожиданно Кира, как профессиональный санитарный врач, обвинила подполковника, что это он несколько дней назад не проконтролировал, чтобы трупы погибших в последнем бою людей были похоронены, как подобает.
– Вы поручили это дело не слишком надёжным людям, а после не проверили, как они исполнили ваш приказ. Потому что я лишь вчера случайно узнала от одного из них, что этот лодырь и его напарник вместо того, чтобы закопать павших на достаточную глубину, поленились и лишь слегка присыпали их землёй. Но вы же опытный человек и знаете, что, если тигру долго не везло в охоте на зверей, он начинает искать более лёгкий способ насытится мясом. Этот тигр, видимо, набрёл на нашу прошлую стоянку. Нашёл трупы, съел их и почувствовал вкус к человеческому мясу. Сегодняшней трагедии можно было бы избежать, если бы тела были правильно захоронены, а ещё лучше сожжены на костре вместе с лошадиными тушами, хотя это и заняло бы какое-то время. А могилу следовало посыпать порохом.
Одиссей понял, что должен вмешаться:
– Я начальник экспедиции и ответственность лежит на мне.
– Нет, виноват он, – настаивала Кира. – Господин подполковник в этих местах не новичок и опыт командования людьми у него гораздо больший, чем вас.
Ягелло и не пытался оправдаться.
– Да, это моя вина, – мрачно признал он. – И я должен всё исправить. Просьба никому меня не сопровождать.
Ягелло повесил винтовку на плечо и снова быстро зашагал к лесу.
– Постойте! Это глупо! – крикнул ему вслед Луков. Но полковник даже не оглянулся.
– Что он делает! Разве можно в одиночку! – Одиссей бессильно сжал кулаки и с досадой посмотрел на молодую женщину.
– Не хотела вам говорить – произнесла Кира, провожая взглядом уже почти скрывшуюся в чаще фигуру. – Но вы напрасно казните себя за случившееся. Это действительно не ваша вина. Я случайно видела, как подполковник вместо того, чтобы проконтролировать работу могильщиков, прятался за своей палаткой и сосал там свою фляжку. А потом от него пахло перегаром, который он напрасно пытался «заглушить» чесноком. Многие заметили, что он часто бывает пьян последние дни. Только для вас это новость. Кстати, это вы для него давеча просили у меня спирт?
…Вернулся полковник только через шесть часов, страшно вымотанный и злой.
– Хитрый бестия! – только и бросил он, перед тем как измождено опустится на землю и забыться мертвецким сном.
Глава 69
В предгорьях Ягелло заметил примерно в версте от дороги остов какого-то одиноко стоящего строения, и захотел осмотреть его. Одиссея тоже заинтересовали загадочные руины. А вот обычно неравнодушный к таким вещам Кенингсон на этот раз не проявил даже праздного интереса. Лишь чудом не пострадавший при последнем нападении тигра археолог ещё не отошёл от шока. Все заметили, что Адольф Карлович начал чудить. Если раньше он очень заботился о том, чтобы Кира или кто-либо другой не увидели его в недостаточно пристойном виде, например, без пиджака в подтяжках, то после пережитого кошмара он наплевал на приличия, и даже по малой нужде не хотел уходить в кусты. Впрочем, его можно было понять, наверное, если бы он не был лыс, то посидел бы от пережитого, ведь тигр мог забрать и его, если бы он сидел ближе к лошадиному крупу.
Оставив вместо себя командира отделения красноармейцев, Одиссей отправился нагонять уже ушедшего подполковника. Георгий хотел идти с ним, но Одиссей поручил индийцу более важное дело:
– Прошу вас, приглядите лучше за Кирой в моё отсутствие. Мне будет спокойней, если рядом с ней будет находиться такой отважный человек, как вы.
По обеим сторонам тропинки стеной стояла высокая трава примерно в человеческий рост. За ней невозможно было увидеть, где теперь находится Ягелло.
Вскоре тропинка довольно круто изогнулась вправо. Молодой человек ускорил шаг и, наконец, увидел Ягелло. Тот стоял к нему лицом, явно поджидая. Одиссей замер от неожиданности: с холодной решимостью подполковник вскинул ружьё. Чёрный ствол показался Лукову непропорционально огромным. Он не мог поверить, что человек, которого он, не смотря на все их трения, считал своим ближайшим соратником, целится в него, собираясь вероломно убить. Мысли Одиссея метались: «Что я сделал ему! Почему он решил свести со мной счёты? Почему целится в меня? Почему?!! Неужели не может простить нашего последнего разговора?!». Одиссею показалось, что это продолжалось целую вечность.
– Пригнитесь, – вдруг едва слышно приказал Ягелло.
Одиссей сел на корточки. И вдруг услышал, как у него за спиной что-то зашумело в траве, послышались резкие и часты взмахи крыльев, затем птичьи вскрики «Ке-ке-лик! Ке-ке-лик!». Одиссей оглянулся и увидел улетающих прочь птиц в щегольском жёлто-дымчатом наряде с сизой, окаймленной темными полосами грудкой.
– Горные куропатки, – перевёл дух подполковник и сдержанно пояснил, – Вот в таких местах тигр как раз и любит охотится.
Сказав это, Ягелло надолго угрюмо замолчал. Они двинулись дальше. Шагая вслед за подполковником, Одиссей пытался понять, действительно ли тот подозревал тигра в густых зарослях или же пытался напугать его.
Было около двух часов дня. Белое солнце немилосердно жгло землю.
– Сатанинское пекло! – наконец, после продолжительного молчания зло бросил через плечо подполковник.
– Да, здорово печет, – согласился Луков и, сняв шапку, вытер рукавом потный лоб.
– А что, вы и вправду считаете, что это я отравил лошадок? – продолжая всматриваться в темнеющие на горизонте горы, осведомился офицер. Потом неприветливо покосился на Лукова.
«А ведь если Джокер всё-таки он, то, что ему мешает выяснить со мной отношения – размышлял Одиссей. – Лучшей возможности и не придумаешь. Никого поблизости нет. Мою смерть можно списать на хищника. И даже не обязательно стрелять, опытный вояка может сделать всё тихо, например, ударить меня прикладом в лицо и добить кинжалом. А тело спрятать, – мол, тигр снова унёс».
– И Кира эта ваша всю вину на меня решила повесить – продолжал с обидой Ягелло. – Она конечно специалист в наших краях авторитетный. Но объявлять меня пособником людоеда, это уже слишком.
– А почему вы говорите, что она моя?
– Хм, – полковник быстро взглянул на Одиссея и неприятно улыбнулся.
– Все видят, как вы смотрите друг на друга. Кое-кому это очень даже не по душе.
– Вы имеете в виду её мужа?
– Причём тут муж – удивился недогадливости молодого начальника подполковник. – Я имею в виду этого оригинала Кенингсона. Впрочем, ваши личные отношения с этой барышней меня не касаются.
Тут подполковник выбросил руку вперёд и воскликнул:
– Посмотрите!
Зрелище действительно было необычным. Горячие лучи солнца, встречаясь на своем пути с охлажденным воздухом гор и преломляясь в нем, создавали причудливые миражи. Фантастические картины менялись одна за другой. Вначале показалась неохватная глазом ширь водной глади, а секунду спустя в атмосфере начали вырисовываться уже какие-то сказочные чертоги со множеством колонн, которые, в свою очередь сменил зеленый цветущий оазис.
– Когда меня назначили к вам в экспедицию, – отчего-то решил исповедаться Лукову подполковник, я спросил себя: «Так ли этому молодому человеку дорого его дело? Готов ли он пожертвовать ради него самым дорогим?».
Между Луковым и Ягелло была дистанция метра три. Вдруг подполковник снова вскинул винтовку в его сторону. Несколько секунд ожидания выстрела в упор и Ягелло уже во второй раз опустил ружьё и облегчённо выдохнул:
– Опять показалось! Пойдёмте дальше.
Лукову стало ясно, что это жестокая игра ведётся с единственной целью – проверить крепость его нервов.
Впереди в просветах густого кустарника показались развалины. Вблизи они выглядели гораздо более мрачными, даже казались зловещими. Одиссей вглядывался в тёмные провалы окон и чувствовал, что ему совсем не хочется входить внутрь. Вдохновившее его на поход сюда любопытство исследователя куда-то испарилось.
Возле стены росло дерево. Одиссей вдруг понял, что видит зловещее древо смерти – Анчар, так гениально воспетый Пушкиным:
- В пустыне чахлой и скупой,
- На почве, зноем раскаленной,
- Анчар, как грозный часовой,
- Стоит – один во всей вселенной.
- Природа жаждущих степей
- Его в день гнева породила,
- И зелень мертвую ветвей
- И корни ядом напоила…
Согласно легендам Анчар вырастает в проклятых местах, с необычной для растений скоростью проходя путь от зелёного побега до взрослого дерева. Присутствие здесь окутанного мрачными легендами дерева, безусловно, было дурным знаком.
Слова Ягелло лишь усилили ощущение тревоги:
– Обычно тигры обходят стороной жилища людей, даже заброшенные, но интересующий нас зверь – редкий наглец. В поисках прохлады, он вполне мог заглянуть сюда. Если сейчас он здесь, то конечно давно знает о нашем приближении. Другой бы кот давно предпочёл уйти, но только не он…
Ягелло поднял с земли камень и зачем-то швырнул его в одно из окон второго этажа. Тут же с шумом и недовольным клекотом из дыры в крыше взлетели шесть или семь чёрных стервятников. Из клюва одного из них что-то выпало и шлёпнулось к ногам людей. Это оказалась нижняя челюсть человеческого черепа с остатками сохранившейся плоти.
Подполковник как будто даже обрадовался находке. Он стал внимательно её рассматривать, сообщив между делом, что Лукову незачем держаться рядом с ним, словно приклеенному, и он вполне может самостоятельно начинать осмотр развалин. Одиссею сделалось ещё более не по себе. Не то, чтобы он позорно перетрусил. Просто внизу живота вдруг образовалась страшно неприятная пустота, которая распространилась на сердце и вниз к коленкам. Однако гордость заставила молодого человека сделать вид, что он вовсе и не нуждается в опекуне. Луков уверенно направился к зияющему дверному проёму. По пути пришлось продираться через густой кустарник, чьи колючие ветки так и норовили расцарапать в кровь лицо и руки.
Войдя внутрь строения, Одиссей сделал несколько шагов и оглянулся. Убедившись, что оставшийся снаружи напарник не может его видеть, Луков остановился. Внимательно огляделся, прислушиваясь к малейшим шорохам. В голову пришло, что если проклятый зверь рядом, то скорей всего затаился и ждёт удобного момента, чтобы набросится. От этой мысли слегка затряслись коленки. Но тут послышались шаги идущего следом Ягелло, и Одиссей поспешил подальше вторгнуться на неизведанную территорию…
Когда Одиссей снова увидел подполковника, тот держал в руке башмак. Ботинок не имел подошвы. А вскоре они наткнулись на его хозяина. Точнее им стали на каждом шагу попадаться обглоданные падальщиками человеческие кости и обрывки одежды. При жизни этот человек принадлежал к очень узкой когорте избранных покорителей воздуха, то есть служил в авиации. Вряд ли его смерть была давней, так как одежда хотя и была изорвана зверями, но не истлела. В момент смерти на нём была кожаная куртка и кожаный шлем. При себе помимо револьвера он имел планшетку с авиационной картой.
– Поглядите, последний маршрут его полёта удивительным образом совпадает с нашим! – подивился Ягелло.
Присев на корточки, он стал поочерёдно брать в руки собранные в кучку кости и ещё раз внимательно рассматривать их. И почти каждая давала бывшему офицеру контрразведки повод для определённых выводов. Так осмотрев лопатку и тазовую кость, он показал проколы в них.
– Это определённо следы зубов хищника, а не падальщика. По диаметру они как раз подходят под клыки тигра.
Пот костям Ягелло описал то, как ему представляется разыгравшаяся здесь драма. Причём рассказывал он так, будто своим глазами наблюдал, как всё происходило. Бывший пограничник и опытный охотник был уверен: вначале прыгнувший на жертву тигр вцепился жертве в плечо. Он мощно сжал челюсти и повалил человека на землю, разорвал трацепевидную мышцу, повредил шейную артерию. А затем добил жертву, набросившись на живот.
– Судя по почерку, этот зверь не первый раз убивает человека, так как знает, как лучше покончить с двуногим.
Ягелло пояснил, что когда служил офицером штаба пограничной бригады, ему часто приходилось организовывать «генеральские» охоты на тигра, так что он имел возможность неплохо изучить повадки больших кошек.
Вскоре они действительно обнаружили тигриные следы. Ягелло воспринял это с удовлетворением, как наглядное подтверждение только что высказанной им версии. Как вдруг он буркнул озадаченно, заметив какой-то отпечаток на полу:
– А это здесь откуда?
Одиссей подошёл и увидел след ботинка или сапога не совсем обычной остроконечной формы. Много лет прослуживший в этих местах Ягелло был уверен: след оставлен сапогом типичного для здешних мест покроя. И вскоре они нашли ещё несколько таких следов. Создавалось ощущение, что следы зверя и другого человека дополняют друг друга.
– Что за чертовщина! – впервые растерялся Ягелло. – Ещё немного и я тоже поверю в эти сказки про оборотней.
Уже направляясь к выходу, Одиссей случайно заметил как что-то тускло блеснуло в расщелине между досками пола. Чтобы добраться до обнаружившей себя вещицы, пришлось одолжить у подполковника длинный нож бебут. Но находка стоила затраченных на её извлечение усилий. Это оказался образок с ликом святого. Простой шнурок, на котором он висел на шее погибшего, был порван. Одиссею вспомнился разговор с матерью пропавшего молодого авиатора, который у него состоялся в Ташкенте. Рисунок иконки был у него с собой, так что он тут же сверил находку с рисунком. Теперь Одиссей знал точно, кем был погибший. Он вспомнил про просьбу матери собрать для неё прах сына, вытащил из кармана платок и аккуратно сложил в него найденные кости и обрывки одежды.
– Зачем это вам? – недоумённо спросил Ягелло.
– Этот человек погиб, разведывая маршрут для нас.
– А-а… – понимающе протянул подполковник. Вслед за Луковым он снял фуражку и со скорбным лицом перекрестился…
Обратно Одиссей шёл первым. Подполковник отстал. Что-то задержало его на тропе, но Одиссей этого не заметил, будучи погружённым в собственные мысли. А задуматься ему было о чём. Гибель этого несчастного авиатора произошла при таких странных обстоятельствах, что чем больше он пытался найти этому хоть какое-то разумное объяснение, тем чаще по спине начинали бегать мурашки. Вдруг под каблуком что-то дёрнулось, и в то же мгновение ногу обожгла резкая боль. Послышалось резкое злое шипение. Одиссей увидел, как к зарослям быстро уползает змея толщиной в руку. Не удивительно, что он её не заметил среди камней и наступил, ведь благодаря своей окраске она просто слилась с землёй.
– Гюрза… в ужасе пролепетал Луков прибежавшему на его вскрик офицеру. Самой змеи уже и след простыл. Но Одиссею не однажды приходилось рассматривать на книжных и журнальных иллюстрациях самую страшную змею Азии. Так что он понял, кто именно его ужалил по широкой голове, похожей на заржавевший наконечник древнего копья.
Одиссей чувствовал тошноту и головокружение. Он пытался успокоить себя, что вряд ли яд начал действовать так быстро, скорей такова реакция его организма на сильный испуг. В голове пульсировала лишь одна страшная и одновременно простая мысль, что через два, максимум три часа он умрёт, ибо от яда гюрзы, как и от яда кобры спасенья нет.
К счастью Ягелло так не считал. Он распорол ножом правую штанину Лукова. Одиссей увидел чуть повыше своей лодыжки маленькую, едва приметную ранку. Ягелло снял с себя ремень и первым делом перетянул пострадавшую ногу выше места укуса. Не обращая внимания на крики и мольбы пострадавшего, он расковырял ножом ранку, затем начал высасывать из неё яд. В заключении «процедуры» подполковник заставил Лукова отхлебнуть немного спирта из своей фляги.
Нога успела уже распухнуть и посинеть. Обхватив её руками Одиссей покачивался взад вперёд и стонал от постоянно усиливающейся боли.
– Не раскисайте! На фронте люди получают дырки и пострашней. И ничего, живут себе дальше! Сейчас доберёмся до своих, выпьете горячего чаю. Кира Антоновна достанет свои пузырьки, да склянки, и даст вам чудесных капель от сей напасти. Только надо поспешить!
Ягелло помог молодому человеку подняться. Но тут выяснилось, что из-за крайней слабости Одиссей не может идти. Тогда Ягелло взвалил его на себя и понёс.
По дороге подполковник постоянно разговаривал с молодым товарищем, не позволяя ему потерять сознание.
– Сложные у нас с вами отношения. И это не смотря на то, что вы мне нравитесь, Одиссей Гекторович. Но ситуация постоянно складывается так, что я оказывают перед вами всегда виноват, да и перед остальными тоже… Я ведь вижу по вам, что вы с одной стороны хотели бы мне верить, а с другой побаиваетесь. И перстень мой вас смущает.
Ягелло остановился, прислушиваясь к дыханию, товарища и двинулся дальше, продолжая изливать душу борющемуся со смертью начальнику:
– Только вы должны мне верить. Не травил я этих лошадей. Слово офицера – не травил! И с этими толком незахороненными телами убиенных солдатиков тоже конфуз с моей стороны вышел ненарочно. У меня накануне ещё с вечера снова зашевелился осколок-паразит в лёгком. Пришлось принять двойную дозу «лекарства», – почти весь спирт на это употребил, что вы мне дали. Голова у меня естественно соображала плохо, и я действительно не проконтролировал работу похоронной команды. Так что тут Кира Антоновна права. Это я виноват, что проклятый тигр увязался за нами. Но, клянусь, я сделал это без умысла. Хотя если по совести, то будь я на вашем месте, я бы приказал меня расстрелять сразу по возвращению к отряду!
Одиссей попросил опустить его на землю. Его несколько раз вырвало. Но зато после этого стало вроде как немного полегче, даже появились силы говорить. И Одиссей ответил своему спасителю:
– Хорош же я буду, если отплачу вам столь чёрной неблагодарностью… Хотя вы правы, этот ваш перстень и будто специально выстроившиеся против вас улики… Одним словом, я действительно не мог полностью довериться вам.
Ягелло улыбнулся.
– Если откровенно, то и вы вначале нашего знакомства показались мне сущим недоразумением. Глядя на ваш первоначальный энтузиазм, я был уверен, что трудности и опасности пути быстро источат ваш пыл и от него останется один перегар. Поверьте, за последние годы я пережил столько разочарований, что у меня не было ни малейшего желания всерьёз помогать вам. Я только делал вид, что занимаюсь делами экспедиции. Ведь меня заставили участвовать в этом предприятии. Как вы уже, похоже, знаете, моих близких держат в ЧК в качестве заложников. Сами понимаете, что особого желания помогать вам у меня поначалу не было.
– Я это заметил – вяло проговорил Луков.
То, что Одиссей не теряет нить беседы, а значит не так уж плох, воодушевило Ягелло, и он заговорил с ещё большим напором:
– Да, но так было до того момента, как я понял, что вы оказались лучше, чем я о вас вначале думал. И тогда я сказал себе: «Этого молодого человека можно уважать. Он действительно знает, чего хочет, и помыслы его благородны». Я поверил, что вы искренни в своём деле. Впервые за долгое время в моей жизни тоже появился какой-то смысл. И всё благодаря вам! Тем обидней мне было, когда вы дали мне понять, что подозреваете меня в подлых намерениях. А что касается перстня.
Ягелло снял с мизинца печатку и протянул её Лукову.
– Я заказал его у одного ташкентского кустаря из обыкновенного чугуна в расчёте, что от меня все отстанут, ведь и красные, и белые одинаково настороженно относятся к «вольным каменщикам». Все знают, что масоны преданно служат лишь своим магистрам и интересам ордена. Но расчёт оказался ошибочен. Никто не обращал внимания на перстенёк. Меня постоянно куда-то мобилизовывали, агитировали, пытались вербовать в заговорщики и «стукачи». В конечном итоге я оказался сначала в ТУрЧКа, а потом в вашей экспедиции.
Глава 70
Ягелло спас Одиссею жизнь. Если бы не его мгновенная реакция и точное пониманию того, что необходимо делать, для Лукеова всё бы быстро закончилось мучительной агонией и неизбежной смертью. Ведь, как потом Одиссей узнал, он действительно находился всего в двух сантиметрах от смерти. Редко кому удавалось выжить после укуса гюрзы; даже особая сыворотка не всегда помогала. А у них в экспедиции такой сыворотки и небыло! Так что можно сказать, что Одиссей родился в рубашке. И конечно он был признателен своему спасителю, и испытывал чувство вины из-за того, что подозревал его.
Правда, ещё в некоторое время молодой человек страдал от боли и тошноты. И лишь через пять дней опухоль на ноге начала спадать.
*
Окружающий ландшафт теперь представлял собой череду поросших густым кустарником холмов. Эта сильно изрезанная холмистая местность идеально подходила для засады. Если впереди притаился враг, то приближающийся экспедиционный отряд был бы у него как на ладони. Понимая это, Ягелло сформировал из трёх лучших стрелков боевое охранение. Авангард двигался шагах в трёхстах впереди, быстро занимая очередную господствующую над местностью высоту, и удерживая её до подхода основной колонны. Сам же подполковник с двумя бойцами шёл в арьергарде, чтобы не допустить новых нападений тигра на отставших. Благодаря такой тактике предгорье удалось пройти без серьёзных происшествий.
Начался пологий подъём. Старая заброшенная дорога не слишком круто взбиралась в гору через хвойный реликтовый лес, который, похоже за тысячи лет своего существования ещё не познал топора.
Впереди стал слышен плеск реки и шум горного водопада. Наконец-то можно было вдоволь напиться из стремительного прохладного потока, берущего начало с высокогорных ледников!
После короткого отдыха на берегу реки стали готовиться к переправе, которая была сопряжена с определёнными трудностями, ибо течение было достаточно быстрым. На скользких камнях нетрудно было поскользнуться, да и мышцы ног могло банально свести в ледяной воде. Насыров быстро разделся, оставшись в узкой набедренной повязке и необычайно громадной чалме, которую он хитро изготовил из скрученных в толстый жгут рубашки и штанов. Не спрашивая разрешения Киры, он, словно пушинку, подхватил её на руки и вошёл в кипящий пеной поток. Все следили за ними, затаив дыхание.
– А этот новенький – шустрый парень! – с уважительной иронией заметил Лаптев, – не успел появиться, а уже девчонку на руках таскает.
– Я собрался это сделать раньше него, он просто опередил меня, – завистливо глядя на ловкого азиата, сердито буркнул археолог.
Комиссар искоса взглянул на археолога и снова усмехнулся:
– Тогда девчонке крупно повезло. Окажись на месте этого крепыша вы, и вас обоих пришлось бы искать в нескольких верстах ниже по течению.
Кенингсон обиженно поджал губы. Однако спорить с этим молодым наглецом он считал ниже своего достоинства.
Без происшествий переправа не обошлась. Один из солдат поскользнулся и сильно травмировал колено при падении. Ещё одного красноармейца не досчитались уже после переправы. Скорей всего он просто дезертировал. В отряде всё меньше оставалось людей, способных полноценно исполнять службу. Те же, кто не был ранен или болен, были сильно измучены дорогой, обувь и одежда их пришли в крайне изношенный вид. Но главное, большинство этих людей впервые оказались в горах. Так что вряд ли от них стоило ожидать большой выносливости на вьючной тропе.
За рекой начался густой лес из орешника. Постепенно затих за спиной гул бурного потока, снова вокруг путников сомкнулась тишина и покой. По-прежнему над головой в просветах густой кроны блистало солнце на чистой небесной глазури, в его лучах могучие великаны горных вершин сверкали белыми шапками.
Из-за того, что подъём становился всё круче, усталость скорее давала о себе знать. Каждый час делалась короткая остановка на 5—10 минут. За это время люди успевали немного передохнуть, а отставшие могли нагнать колонну.
Ягелло как раз объяснял Одиссею, что впереди надо поставить сильных направляющих, которые могли бы задавать темп всему отряду, как вдруг лесное спокойствие разорвало «бах, бах». Ягелло взял двоих красноармейцев и поспешил с ними на звуки выстрелов. Вернулись они вместе с пожилым охотником довольно дикого вида, настоящим Зверобоем, будто сошедшим со страниц романа Фенимора Купера. Охотник назвался жителем расположенного «неподалёку» кишлака. Правда, после уточнения на карте выяснилось, что до кишлака более 40 вёрст. В разговоре с этим человеком Одиссей не почувствовал враждебности или настороженности, типичных для жителей равнины. Поэтому Лукову пришла в голову мысль: «А почему бы не посетить это селение. Возможно, там удастся нанять носильщиков». Конечно, это означало, что придется потерять на этом день или два. Но время можно будет легко наверстать, если в отряде появятся сильные, многоопытные носильщики. Одиссей объяснил соратникам, что им предстоит немного отклониться от маршрута, чтобы зайти в ближайшее селение. Большинство эта новость обрадовала…
Неожиданно лес расступился и посреди густой чащи возникла большая поляна а на ней десятка полтора бревенчатых хибар.
Местные жители оказали гостям самый радушный приём. Во время пира аксакалы ругали нового афганского эмира, при котором их соседям по ту сторону горной границы совсем тяжко стало жить из-за непомерных государственных налогов. И одновременно старики льстиво нахваливали русского царя. Видимо в заслугу бывшей империи ставилось то, что здесь в глаза не видели податных чиновников. Те явно всячески противились путешествию в затерянный в пограничных лесах аул. Не удивительно, что любой представитель государственной власти был для здешних туземцев диковинной птицей.
Но поразительней всего для Одиссея было то, что хозяева жили по собственному летоисчислению! Единственный умеющий читать по-русски пожилой сельчанин принёс газету, которая невесть как и когда сюда попала. Хозяина газеты интересовало: как такое могло случиться, что царь Николай проиграл войну маленькой Японии. Одиссей взглянул на дату на первой странице. Так и есть! Газеты оказалась за 1905 год. Тогда как хозяин газеты был уверен, что речь в волнующей его заметке идёт об относительно недавних событиях.
– Они затерялись во времени, и считают вас посланцем генерал-губернатора! – вполголоса на ухо Лукову язвительно прояснил ситуацию Ягелло. – Предложите им деньги в оплату носильщиков, а если откажутся, объявите, что приехали отобрать десяток самых крепких мужчин в солдаты для преследования японских шпионов.
Радужные банковские билеты с изображением монарших особ действительно очень заинтересовали сельчан. Было видно, что они не прочь получить деньги в обмен на дичь или овечью шерсть. Вот только наниматься в носильщики не желали ни в какую! Оказалось, что даже в такой глухомани были наслышаны об оборотне. Каких только ужасов местные не понарассказали путешественникам о человекозвере, для которого не существует преград. Местные были уверены, что этому существу помогают злые духи.
Переубедить горцев было невозможно. Одиссей почувствовал по тону стариков, что они считают, что оборотень нападает на тех, кто помогает чужеземцам и неверным. Ситуация складывалась сколь безнадёжная, столь и хорошо знакомая.
Лишь деньгами местных было не купить, а применять власть, как советовал подполковник Луков не хотел. Нет, тут требовалось иное средство. Одиссей стал напряжённо искать выход.
Тут он вспомнил про мушкет, который видел у встреченного в лесу охотника. Это было явно очень древнее охотничье ружье – с кремниевыми замками. Как успел заметить Луков, у других сельчан ружья тоже были допотопными. Одиссей наклонился к Ягелло и попросил, чтобы тот распорядился принести пять карабинов и патронных подсумков к ним.
Когда винтовки доставили, говоривший в этот момент аксакал осёкся на полуслове и вопросительно взглянул на гостей. Одиссей взял два карабина и уважительно протянул их самому уважаемому главе рода:
– Мы хотим отблагодарить вас за гостеприимство.
Подполковник мгновенно оценил замысел начальника и тут же предложил изумлённым старейшинам убедиться в том, как с помощью этого оружия легко можно попасть в десятипенсовую английскую монету с трёхсот шагов. Поразив цель, Ягелло с любовью передёрнул стальную ручку, демонстрируя плавный ход затвора и его идеальную чистоту, после чего аккуратно вернул ручку в исходное положение. Демонстрация великолепных характеристик оружия произвела большое впечатление на старейшин.
Оказалось, Одиссей попал в самую точку. Лучшего подарка он бы не смог сделать местным, для которых охота была главным занятием. Теперь хозяева обязаны были сделать встречный жест. Так у экспедиции появилось сразу семь крепких молодых носильщиков.
Глава 71
Следующие несколько дней экспедиция находилась в почти постоянном движении, стремясь наверстать потерю во времени. Они шли вперёд, вправо, влево, взбирались на какие-то кручи и спускались в долины, чтобы снова втянуться в затяжной подъём.
Во время одного такого карабканья в гору к Одиссею подошёл Ягелло. Подполковник выглядел очень недовольным. Несмотря на всего его старания держать отряд компактной группой, это ему никак не удавалось по причине того, что кто-то из солдат ещё сохранил остатки первоначального энтузиазма, а у кого-то его не осталось и в помине. В результате отряд двигался, как караван-сарай.
– Эти люди вот-вот все разбегутся, – с досадой проговорил сухими, растрескавшимися на солнце губами Ягелло, имея в виду красноармейцев. Он стал жадно пить воду из фляги. Напившись, вытер рукавом гимнастерки красное от загара и недовольства лицо, достал свой кисет, скрутил из махорки цигарку и закурил.
– В чем дело, Янус Петрович? – тревожно спросил Луков, видя по лицу подполковника, что у того дурные вести.
Ягелло удручённо сообщил, что только что обнаружил исчезновение сразу двух красноармейцев.
– Предполагаю, они дезертировали.
– Почему вы так в этом уверены? Разве не могли эти двое просто выдохнуться и отстать.
– Говоря по правде, Одиссей Гекторович, и сам не знаю, что думать, – чистосердечно признался офицер. – Раньше в такие экспедиции казачков назначали. На станичников можно было положиться, как на самого себя. А от наших «бравых гренадёр» никогда не знаешь чего ожидать – верности долгу или пули в спину. Хорошо ещё, что нам удалось договориться со старейшинами села, чтобы они согласились оставить у себя наших раненых и больных. С такой обузой мы бы точно далеко не ушли.
Подполковник попросил у Одиссея его бинокль.
Вообще-то бинокль вроде как был теперь Одиссею ни к чему. Оказалось, что его дальнозоркость обернулась удивительной зоркостью в горах. Временами Луков даже снимал свои очки с переносицы и радостно разглядывал что-то вдали. А может так повлиял на него горный воздух?! Однако начальнику экспедиции полагалось носить бинокль. Бинокль играл роль символа верховной власти, как особый жезл в руках маршала, который не имеет никакого практического значения, кроме как подчёркивать высокий статус своего владельца.
Одиссей с готовностью снял с себя болтающийся на груди тяжёлый и бесполезный прибор, который к тому же своим ремешком натирал ему шею, и протянул подполковнику. Ягелло поднёс его к глазам и начал обшаривать взглядом «седло» долины внизу и заросший лесом противоположный склон, с которого они спустились несколько часов назад.
Неожиданно подполковник издал странный возглас, в котором смешалось удивление и азарт. Одиссей посмотрел туда же, куда был наведён бинокль Ягелло, однако ничего особо примечательного не заметил.
– Вы не туда смотрите! Вон туда надо! – указал рукой Ягелло.
Вдруг Одиссей заметил на противоположном склоне, там, где лес был не такой частый, что-то оранжевое. И это «что-то» спускалось вниз по тропе, которой они прошли до полудня. Некоторое время Луков следил за странным объектом, пока не появилась резь в глазах и не выступили слёзы. Проморгавшись, Одиссей снова поискал глазами оранжевое пятно. Но оно уже скрылось за деревьями.
– Я потерял его, – озадаченно признался Одиссей.
Ягелло уверенно пообещал:
– Ни-иче-его! Сейчас увидите снова. Только возьмите бинокль. Так вы его лучше рассмотрите…
Ягелло оказался прав. Через некоторое время из-за деревьев в основании склона противоположной горы появилось что-то низкое, похожее на гигантскую змею, ползущую в кустарниках. Не сразу Одиссей понял, что наблюдает огромную кошку. Тигр двигался, прижимаясь к самой земле и настороженно крутил башкой. Убедившись, что поблизости его не ожидает засада, зверь в несколько гигантских прыжков преодолел открытое пространство и снова скрылся за деревьями. Теперь он должен был находиться всего в пяти-шести сотнях шагов позади и ниже экспедиции.
– Очень крупная особь! Такого мне ещё не приходилось видеть, – неприязненно поглядывая в ту сторону, где исчез хвостатый преследователь, прокомментировал Ягелло.
Одиссей подумал о двух пропавших красноармейцах. Они должны были находиться как раз на пути тигра.
– Сейчас надо решать что делать – размышлял вслух Ягелло, – пока поднимать шум не стоит, а то наши носильщики и ещё оставшиеся солдатики вмиг разбегутся.
По встревоженному виду подполковника Одиссей понял, что ото сам уже не так уверен в превосходстве над полосатой химерой. Одиссею сделалось не по себе. Раздражённый на собственную растерянность он воскликнул:
– Но это всего лишь зверь! Разве может, пусть даже сильный и опасный хищник, всерьёз угрожать группе вооружённых мужчин?!
Ягелло оставил эту реплику неопытного начальника без ответа. Он снял с плеча кавалерийский карабин, мягко отвёл назад затвор и бесшумно дослал смерть в затвор. Проверив оружие, офицер закинул карабин за плечо и зашагал вниз по тропе.
Глава 72
Отряд быстро поднимался по направлению к гребню высокого холма. С совершенно несвойственной для себя жёсткостью Одиссей подгонял нагружённых, как мулы людей, даже повышая голос на тех, кто выбился из сил и едва волочил ноги. Красноармейцы не понимали причину внезапной свирепости обычно мягкого интеллигентного начальника и поглядывали на него, кто с изумлением, а кто с нескрываемой злостью. Но вот за их спинами резко бабахнул выстрел, вызвавший многократное эхо и небольшой камнепад.
– Привал! – устало скомандовал Луков.
Можно было наконец перевести дух, чтобы дождаться возвращения подполковника. Но и без приказа начальника его подчинённые в изнеможении повалились на землю. Одиссей распорядился начать раздачу сухого пайка. И тоже присел на траву, облокотившись спиной о поросший мягким мхом валун. После напряжённого рывка мышцы сводило судорогой, пот заливал глаза, разъедая их. Впрочем, скоро он забыл про усталость и страхи.
Должность его была связана с постоянными заботами и тревогами о подчинённых. Он почти забросил свою науку. Но стоило Одиссею случайно краем глаза заметить пёстрый лепесток, словно ветром переносимый среди каменных глыб, как он сразу позабыл обо всём на свете. В Лукове мгновенно проснулся натуралист! Одиссею вдруг стало совершенно неважно, что о нём могут подумать подчинённые. Пёстрокрылая красавица мгновенно пробудила в нём страсть! Яркая бабочка постоянно перелетала с места на место, опускаясь на заросшие мхом красноватые камни, на щетину молодой травы, на тропу. Заполучить такой экземпляр в свою коллекцию давно было его мечтой! И Луков припустил за ней, словно мальчишка, страстно желая поймать живую драгоценность с удивительными шелковистыми крыльями…
…Мягко шуршала трава под сапогами. Десятки кузнечиков стрекотали вокруг, острый горький запах поднимался от нагретой земли. Неожиданно нога угодила в чью-то нору. Падение вышло в общем-то пустяковым, обошлось даже без ушибов. Но очки! Одиссей стал проползать на четвереньках, пытаясь отыскать их в густой траве. И тут он услышал… Нет, слух тут был не причём. Кожей на затылке Луков почувствовал приближение опасности. Его продрал озноб. И в этот момент в зелени злым насмешливым глазом блеснуло искомое стёклышко! Вернув очки на положенное место, Одиссей с опаской оглянулся и понял, что влип – шагах в десяти от него стоял тигр – огромный, матёрый, полосатый, со здоровенной, как котёл, башкой! Он был так близко, что в нос жарко шибануло крепким таким кошачьим духом. Тигр в упор смотрел на человека своими жёлтыми глазищами с чёрными миндалевидными кошачьими зрачками. Наверное двуногий, зачем-то опустившийся на четвереньки, озадачил зверя. Потому что тигр не скалился и не рычал, а стоял и смотрел пристально и неотрывно.
Одиссей оцепенел от ужаса. Он тоже застыл в своей нелепой позе, не смея шелохнуться. Так они стояли довольно долго. Затем тигр встряхнулся всем телом, словно вылез из воды, замотал усатой башкой, густая его шерсть встопорщилась, будто под сильным ветром… Послышался треск ломающихся суставов, что-то затрещало, и… из тигриной шкуры выбрался человек, весь в слизи и крови, словно только что рождённый, только уже взрослый. Это был обнажённый мускулистый мужик со спутанными волосами по плечи и властным взглядом повелителя этих земель. И черноватый, будто хорошенько подкопченный или обгоревший. Настоящий чёрный человек! Зловещее порождение самой Тьмы! Одиссею очень захотелось протереть глаза, ущипнуть себя за ляжку. Его разум отказывался верить в происходящее.
Оборотень поднялся с четверенек, и оказалось, что он широкоплечий и высоченный – настоящий атлант. Он перешагнул сброшенную тигриную шкуру с горкой розовых потрохов и костей от прежнего своего тела, и бесшумно направился к Лукову. Подошёл вплотную, нагнулся, обдав смрадным дыханием. Одиссей встретился с глазами оборотня, и горло перехватило спазмом ужаса.
– Ты всё ещё сомневаешься, земляной червяк, что только я здесь хозяин? Хорошо же! Чтобы ты успел убедиться в моём могуществе, я убью тебя последним, – голос оборотня напоминал приглушённый рык.
Не в силах отвести глаз, Одиссей смотрел в его страшные кошачьи зрачки.
Человекозверь снова выпрямился, покрутил носом, принюхиваясь, хищно улыбнулся и шумно втянул в себя воздух.
– Ах, сколько же прекрасного мяса ты ведёшь за собой! Я чувствую запах ужаса. Он возбуждает меня ещё больше. Этот запах пропитал эти деревья и эти камни. Твои люди обречены, и знают об этом. Вы все ходячие мертвецы! Бифштексы! Ха, ха, ха!
Одиссей вздрогнул и открыл глаза. Он был весь в поту. В ушах ещё звучал низкий рычащий голос зверя и жуткий хохот. Справа и слева дремали измученные красноармейцы. Тянуло дымком костра. За деревом двое неторопливо беседовали об обещанной Советами бесплатной раздаче земли деревенским беднякам. Мирная обстановка походного бивуака!
Одиссей медленно приходил в себя. Страшный немигающий взгляд чёрного оборотня всё ещё стоял перед его глазами. «Нервы, видимо, разгулялись после всего. Раз в голову лезут кошмары, которые трудно отличить от реальности» – сказал себе Одиссей, стряхивая с себя жутковатое наваждение.
В то время как Одиссей спал, члены его штаба решили перекусить общей компанией. Кира, как обычно расстелила на траве скатерть, а Кенингсон затеял очередной свой рассказ. После того, как археолог лишился большей части личного скарба, он стал ещё ближе к своим спутникам. На привалах почтенный господин больше не уединялся за отдельным столом, а присоединялся к общей компании. И надо сказать, что все от этого только выиграли, ибо Кенингсон был просто переполнен информацией о здешних местах. Памир был его страстью. О нём он мог говорить часами…
Вскоре, Кира объявила, что стол готов и можно приступать к трапезе. Все проголодались и потому накинулись на скромное угощение. Лишь Одиссей ел то, что ему дали, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, словно вату жевал. Обычно он всегда с удовольствием слушал Кенингсона. Но только не сейчас. Мысли его были совсем о другом…
Наконец вернулся Ягелло. Он не выглядел победителем. Они сразу отошли вдвоём в сторону.
– Ну как? – нетерпеливо осведомился Луков.
– Неважнецки дело, – удручённо сообщил подполковник и сжато рассказал, что выстрелил в зверя, но тому удалось уйти. И главное даже ни капельки крови после себя не оставил.
– Странный случай, – озадаченно проговорил подполковник. – Расстояние до зверя было небольшим, вряд ли я промахнулся. Теперь надо опасаться, как бы он не обошёл нас охотничьим кругом.
Но не только труднообъяснимый промах по тигру озаботил подполковника, было и ещё кое-что…
Глава 73
Оставив ненадолго отряд, Луков и Ягелло немного вернулись вниз по уже пройденной дороге. Не сходя с тропы, подполковник показал Одиссею загадочные знаки, начертанные мелом на скале.
Читать бесплатно другие книги:
