Ушкуйники Гладкий Виталий

Глава 9. Беглецы

Со дня финального турнира минул уже месяц, а разговоры о нем в Кёнигсберге все еще не утихали. Поражение рыцарей Тевтонского ордена на ристалище обсуждалось всюду: на рынках, в лавках ганзейских купцов, в кругах людей почтенных и не очень, в домах богатых горожан и лачугах бедняков. Генрих фон Плоцке буквально рвал и метал, когда слуги доносили ему о невероятных слухах и измышлениях, мало похожих на действительность, но уже покинувших пределы владений ордена и начавших гулять по всей Европе. А тут еще этот колдун… Исчез, подлец, словно сквозь землю провалился. Может, его и впрямь поглотила преисподняя?

Будучи не в силах избавиться от черных мыслей, маршал переложил командование войском, собранным для похода на Литву, на плечи заместителя, командора ордена, а сам отправился на соляные копи. Решение маршала отстраниться от своих обязанностей вызвало изрядное недоумение не только у прусского ландмейстера[95] Фридриха фон Вильденберга, но и у всех рыцарей. Пришлось Генриху фон Плоцке взять еще один грех на душу: он солгал братьям ордена, что у него якобы открылась рана, полученная во время недавнего зимнего похода в литовские волости Вайкен и Пограуде. Разумеется, маршал заверил, что как только рана затянется, он непременно присоединится к войску.

На самом деле причина, побудившая Генриха фон Плоцке в срочном порядке посетить копи, заключалась все в том же не выходившем из головы проклятом колдуне и особенно – в его пророчестве. Священный огонь пруссов Знич люди маршала так и не нашли, но на то, признаться, у него не было никакой надежды изначально. Генрих фон Плоцке вообще сомневался, что Знич и впрямь находится в Кёнигсберге. А вот пророчество прусса относительно скорой смерти крайне угнетало маршала, ибо он знал, что жрец обладает способностями, находящимися за пределами человеческого понимания. Следовательно, его предсказание в любой момент может сбыться.

Местоположение соляных копей тевтонцы старались по мере возможности держать в секрете, поскольку из-за необычайной дороговизны соль[96] в Средние века называли не иначе как «белым золотом». Соляные копи и соляные варницы приносили доход ничуть не меньший, нежели золотые прииски. Соль перевозилась по специальным «соляным» дорогам, и многие города специально строились вблизи них: подобное соседство приносило солидные деньги за право провоза столь ценного продукта через их землю. А поскольку соляные копи обеспечивали треть доходов и казне ордена, охраняли их чрезвычайно тщательно. Да и отчетность по ним была очень серьезной.

Но помимо употребления в пищу соль считалась еще и чудодейственным средством против нечистой силы. Существовало даже поверье, что если за спиной колдуна бросить горсть соли, он исчезнет. Колдовства тогда боялись все поголовно, поэтому любому чужому человеку или нищему, оставленному по какой-либо причине без подаяния, кидали в спину горсть соли – чтобы не смог пожелать зла в отместку. Вера в магическое действие соли укрепилась в народе настолько прочно, что постепенно соль стала служить своеобразным талисманом на все случаи жизни. Так, рыцари брали в дорогу соль, освященную в церкви, для защиты от колдунов и ведьм при возможной встрече с ними. Кристалл соли, выросший из соленого раствора, считался священным и висел в виде оберега практически в каждом доме. Дабы оградиться от колдовства, «дурного глаза» и неожиданной смерти, полагалось отламывать от него и съедать каждый день по крупинке. Почти повсеместно солью посыпали первый урожай, равно как и первый сноп. Если масло долго не сбивалось, в него добавляли молоко с щепоткой соли – чтобы «расколдовать»…

У Генриха фон Плоцке освященная соль тоже, естественно, имелась, однако с некоторых пор он стал думать, что этого недостаточно. Мало того, что предсказание проклятого колдуна лишило его покоя, так еще и по ночам начали сниться кошмары, в которых фигурировал Знич (маршал никогда его не видел, но отчего-то был уверен, что снится ему именно священный огонь пруссов). Знич в сновидениях горел так ярко, что буквально слепил, а если Генрих фон Плоцке прикасался к нему – обжигал кожу. Тогда маршал кричал от боли и – просыпался. А потом с ужасом и впрямь обнаруживал на своем теле ожоги наподобие стигматов[97]. «Так и на костре недолго оказаться, – думал испуганно маршал. – Поди, докажи потом святому престолу, что ожоги – это месть сбежавшего колдуна, а не знаки, свидельствующие якобы о встречах с нечистым в преисподней».

Вот чтобы раз и навсегда избавиться от порчи, насланной колдуном, Генрих фон Плоцке и решил искупаться в Святом озере, находившемся неподалеку от соляных копей. Вода в озере была настолько соленой, что нырнуть в нее человек не мог – рапа тотчас выталкивала его на поверхность.

Древние пруссы добывали в озере соль, выпаривая рапу на кострах, и за истекшие столетия извели в итоге все леса в округе. Обосновавшиеся на их землях тевтонцы тоже сначала добывали соль из озера по старинке. Но вскоре столкнулись с большой проблемой: поскольку дрова для жаровен приходилось привозить издалека, доходы от соли сократились до мизерных цифр. Тогда-то на одного из тевтонцев и снизошла Божья благодать: он случайно наткнулся на глубокий колодец, наполненный точно такой же рапой, как в озере. Когда колодец вычерпали и спустились на дно, обнаружили там огромные залежи каменной соли! С той поры Соленое озеро переименовали в Святое, а соль начали добывать в копях. Занимались этим, естественно, пленники ордена.

Для охраны маршал взял с собой небольшой легкоконный отряд из особо доверенных братьев-сариантов[98], хотя особой необходимости в том не было: покоренные пруссы давно уже сложили оружие. Да и немногочисленные разбойничьи ватаги избегали нападений на рыцарей. Поскольку, во-первых, финал такого столкновения мог оказаться совершенно непредсказуемым, а во-вторых, поживиться с рыцаря в отличие от того же купца было особо нечем. Как потом реализовать рыцарское снаряжение (в случае удачи), если оно изготовлено известным мастером в единичном экземпляре и его с ходу узнают все скупщики краденого? Поймают при сбыте за руку – виселицы не миновать. Не говоря уже о пытках каленым железом.

…Человеку, рискнувшему опуститься в глубь земли на сотню метров, могло показаться в первую минуту, что он попал в царство гномов. Только «гномы» вгрызались здесь кайлами в соляные пласты. Свет факелов отражался в кристаллах соли, и те переливались разными цветами радуги, превращая подземную выработку в картину совершенно фантастическую. А поскольку копи были высокими, по толщине пластов соли, человеческие фигурки выглядели на их фоне крошечными, будто и впрямь принадлежавшими сказочным гномам, которые, будучи сосланы людьми глубоко под землю, занимались привычным делом – поставляли соль эльфам и гоблинам.

Стоян и Носок работали рядом. И трудно было узнать в этих бородатых, изможденных рабах сильных прежних воинов. Впрочем, оба страдали не столько от тяжелой работы, сколько от невозможности помыться в бане. Вшей, правда, у них не было – соли подобная живность избегала. Но та же соль нестерпимо разъедала кожу, поскольку сверху постоянно капала соленая вода, отчего одежда солекопов всегда была мокрой.

Дождь для пленных ушкуйников был подобен милости Господней. По окончании рабочей смены, длившейся с рассвета до вечера, всех рабов поднимали на поверхность и сгоняли в здание с давно прохудившейся крышей, служившее некогда конюшней. Если вдруг начиналась гроза, все солекопы сбивались в кучу в углу помещения и начинали в страхе молиться. И лишь Стоян, Носок да еще парочка рабов-русов вставали прямо под прорехи в крыше и радовались дождевым струям, как малые дети. А если уж дождь выдавался проливным и продолжительным, они успевали не только помыться, но и постирать свои ветхие одеяния.

А вот Свид, тоже угодивший в плен вместе с ушкуйниками, оставался ко всему безразличным, словно взял обет молчания: ни единого словечка из него невозможно было вытянуть. Кормчего Замяту и остальных ушкуйников с их шнеки тевтонцы убили – ради развлечения. Они просто стреляли в них из арбалетов на спор – кто точнее попадет. Сражаться было бессмысленно, ибо команда шнеки состояла на тот момент в основном из раненых да увечных, за исключением Свида, Носка и Стояна. Да и какое можно оказать сопротивление под прицелом двух десятков арбалетов?! Разве что по знаку таваста сигануть в воду, что приятели-новгородцы и сделали.

Собственно, только по этой причине их и не убили. Комтур, командовавший той небольшой флотилией тевтонцев, вспомнил вдруг, что маршал требовал доставить в Кёнигсберг как можно больше пленников, поскольку рабы на соляных копях мрут-де, как осенние мухи перед первыми заморозками. А эти трое ушкуйников умудрились не только ловко уворачиваться от арбалетных болтов, но еще и продержались в холодной воде довольно долго – пока их не изловили сетью. Так Свид и Стоян с Носком попали в рабство.

Кормили рабов сносно – ржаной хлеб, каша и мучная болтушка. Не абы что, но с голода не умрешь. Иногда даже выдавали селедку, а то и солонину. Правда, весьма подозрительную на вид, нередко протухшую и с червями, но голод не тетка, и люди безропотно набивали свои отощавшие животы всем, что предлагал им вечно пьяный повар-шваб и по совместительству – слуга сарианта, начальника охраны соляных копей.

Общаться здесь было особо не с кем: народ собрался разноязыкий, не поймешь, какого роду-племени. Поэтому Стоян и Носок сошлись лишь с двумя русами из Киева, Венцеславом и Гориславом. Последние появились на копях совсем недавно, и каким образом два этих достойных мужа оказались рабами, никто не знал. А сами они делиться своими горестями не спешили. Впрочем, Стоян с Носком на полной откровенности и не наставали: им и самим было что скрывать. Главное, Венцеслав и Горислав – свои, русские люди. Значит, им можно доверять.

Ушкуйники замыслили побег. Они слышали, что до сих пор это не удавалось никому, но подаренный на медвежьей потехе оберег (тевтонцы его не отняли, поскольку серый невзрачный камушек на железной цепочке не вызвал у них ни малейшего интереса) будто нашептывал Стояну по ночам: «Беги отсюда! Ты сможешь. Беги!».

Под землей рабы были предоставлены самим себе, то есть находились практически без пригляда. Но когда их поднимали наверх (по два человека в бадье), то сразу же надевали каждому на одну ногу кандалы, а цепь от них замыкали потом в тюрьме-конюшне на толстой и длинной колоде, напоминавшей по виду коновязь. Другими словами, если по конюшне солекопы могли еще худо-бедно передвигаться, то выйти за ее пределы не имели никакой возможности. Впрочем, даже если бы и смогли выбраться, надежда на удачный исход побега была совершенно мизерной, поскольку копи не только усиленно охранялись, но и расположены были в глухой, дикой и незнакомой ушкуйникам местности.

Кроме рабов на копях работали и вольнонаемные: плотники, бондари, кузнецы, возничие и конюхи, большей частью из саксонцев и швабов. Жили они, правда, в добротных отдельных избах. Имелся при копях и собственный лекарь, но пользовал он в основном стражу да вольнонаемных. На рабов (в большинстве своем – бывших ратников) лекарь обращал внимание лишь в тех случаях, когда те получали травму: все-таки, как ни крути, солекопы считались достаточно ценным имуществом ордена. Однако лекарством служила всегда все та же соль: лекарь накладывал на рану солевую повязку, и дело с концом. Выживет раб – хорошо, нет – значит, судьба ему такая выпала. С другой стороны, благодаря соли раны и впрямь никогда не гноились. Да и заживали, как правило, быстро.

Добытую соль и рабов поднимали на поверхность с помощью специального ворота – установленного горизонтально земле большого колеса, вращаемого все теми же рабами. В самих же подземных выработках постоянно слышалось журчание: то текли по специальным желобам соленые ручьи. Рапу, скапливающуюся в выемках и небольших озерках, тоже потом поднимали наверх, где выливали в црены[99], в которых и выпаривали впоследствии соль. В противном случае копи давно залило бы рапой, а так и добро даром не пропадает, и подземные выработки остаются сухими.

– Эх, в злую годину подались мы с тобой в ушкуйники! – сокрушенно воскликнул Стоян.

Скрипнув зубами от неожиданно обуявшей его злости, он со всей своей немереной силушки ударил кайлом по солевому пласту. Вывалившаяся из пласта большая глыба соли упала аккурат к ногам приятелей.

– Ты это… тово! – вскричал работавший рядом Носок, отскакивая назад. – Мотри, што творишь! Завалишь ведь и себя, и меня!

– Чем так жить… – Стоян бросил кайло, сел и уткнулся лицом в колени. – Надо было в море тогда потонуть. Пущай помер бы, зато свободным человеком.

– Штобы помереть, большого ума не надобно, а ты вот попробуй-ко выжить! К тому же не покидает меня чувство, што все сложится к лучшему. Вот те крест!

– А я вот мыслю, што здесь-то мы и найдем свой конец, – мрачно изрек Стоян.

– Гони прочь такие дурные мысли! Уж я в каких тока переделках не бывал, а вишь-ко – жив до сих пор. И отседа сбегим. Башкой надыть соображать, и тада все сладится.

В этот момент к ним подошли носильщики, и Стоян с Носком занялись погрузкой добытой соли в короба. Когда носильщики ушли, Носок подпалил новый факел, и стало гораздо светлей.

– Эй, глянь-ко! – удивленно воскликнул вдруг Носок, указывая на черную дыру, которая образовалась на месте глыбы, вывороченной Стояном. – Чудеса однако…

Он просунул факел в небольшое, размером с голову отверстие и заглянул внутрь.

– Ну, што там? – нетерпеливо вопросил Стоян.

– Чудны дела Твои, Господи… Ты не поверишь, Стоян. Подземный ход! И идет, кажись, кверху.

– Да ну?!

– Мотри сам… – Носок передал факел Стояну.

Стоян осмотрел лаз, а затем, молча ткнув факел в руки приятелю, схватил кайло и несколькими богатырскими ударами проломил тонкую стенку, отделявшую выработку от подземного хода. Скорее всего, тот образовался под действием подземных вод, которые размыли наклонный пласт соли.

– Проверим? – спросил Носок, с надеждой глядя на черный зев дыры.

– А как же, – ответил Стоян, почувствовавший вдруг несказанное облегчение. Ему даже помнилось, что оберег на груди погорячел.

– Пойду я! – решительно заявил Носок. И, подпалив еще один факел, нырнул в лаз.

В ожидании приятеля Стоян весь извелся, поэтому когда из дыры высунулся наконец горящий факел, он даже присел на корточки: ноги вдруг стали ватными от огромного душевного напряжения.

Выбравшись из лаза, Носок весело оскалился и молвил:

– Пляши, паря! Боги смилостивились над нами! Выход есть! Тока ево надо ишшо чуток подрубить. Но там малехо, справимся.

Когда радостное воодушевление слегка спало, Носок шепнул Стояну:

– Заберем с собой Свида, Горислава и Венцеслава. Благо они неподалеку от нас работают.

– А остальных?

– Нельзя.

– Почему это?

– А потому, дурья твоя башка, што они будут нам помехой. Ты только намекни остальным про ентот ход, тут такое начнется!.. И потом, нас ить искать начнут всенепременно. Так вот пять человек в диких местах – иголка в стогу сена. А ежели толпа, нас на раз споймают. Да и што тебе эти люди? Все они чужие, неведомого роду-племени. Вспомни, как поначалу хлеб у нас норовили отнять!

– И то верно… – Стоян согласно кивнул.

…Сквозь узкую щель начало просачиваться голубое небо, и это прибавило беглецам сил: они заработали кайлами как одержимые, поочередно сменяя друг друга. Когда Носок выбрался наконец на поверхность (его послали на разведку, ибо все боялись, что выход из-под земли окажется в пределах охраняемой территории), солнце уже перевалило полуденную черту.

– Вылезайте! – раздался спустя некоторое время приглушенный голос Носка.

Последним выбрался Горислав: его широченные плечи едва протиснулись в пробитое кайлами отверстие. Выход на поверхность состоялся в заросшем высокой травой и кустарником неглубоком овраге, прорытом вешними водами. Они же, видимо, пробили дорогу к свободе и пленникам.

Разведать окружающую обстановку снова послали востроглазого Носка. Он ящерицей скользнул в траву и тотчас исчез, будто проглоченный землей. Русы в восхищении переглянулись, а Стоян гордо вскинул подбородок: знай наших! Один только Свид продолжал оставаться угрюмым и словно бы не радующимся освобождению. На все вопросы спутников отвечал либо односложно, либо невразумительным мычанием. Казалось, его снедает какая-то тревожная мысль. Неожиданно он подполз к Стояну и шепотом попросил:

– Расстегни рубаху.

– Зачем? – удивился тот.

– Расстегни! Надо…

Когда недоумевающий Стоян исполнил его просьбу, таваст подхватил одной рукой свисавший с шеи парня оберег и прошептал:

– Смотри!

Ушкуйник опешил: серый камешек стал прозрачным и начал светиться молочно-голубоватым светом!

– Што… што енто?! – не удержался он от вопроса.

– Тише! – прошипел таваст. – Это означает, что проснулся Большой Знич! И он просит жертву…

С этими словами Свид полез за пазуху и достал… нож! Вернее, не совсем нож, а его подобие – узкую полоску изрядно съеденного ржой металла. Судя по всему, таваст умудрился раскопать где-то обломок ржавого клинка, наточил его (камней, способных заменить точило, в выработках хватало) и вставил в деревянную рукоятку. Но как стража, ежедневно перед ужином обыскивавшая рабов, проморгала нож? Где Свид его прятал?

– Э-э, ты… не шуткуй! – грозно сказал Стоян и молниеносно схватил таваста за руку.

Тот даже не попытался ее освободить – хватка у новгородца была железная.

– Да нож не тебе предназначен, – успокоил парня Свид, хищно оскалившись. – Просто чую, напьется он скоро свежей кровушки… И значит, Знич получит свою жертву.

В этот момент вернулся Носок, и разговор сам собою прервался. Стоян спрятал оберег под рубаху и опасливо отодвинулся от Свида: поди, догадайся, что этому странному человеку придет в голову…

– Тама, – сообщил до крайности возбужденный Носок, тыча пальцем за спину, – пасется цельный табун лошадей! Оседланных! За ними присматривают всего три человека. Правда, оружных. И все – тевтонцы. С крестами. Тока в серых кафтанах.

– Это сарианты, – объяснил Горислав. – Слуги рыцарей. Отменные, кстати, воины.

– Я раздавлю этих псов голыми руками! – прохрипел, наливаясь яростью, Венцеслав. – А лошадей заберем себе! На них мы сможем оторваться от погони и добраться до безопасного места.

– Не торопись, – осадил его старший товарищ. – Вдруг поблизости есть еще тевтонцы? Нужно сперва осмотреться…

Беглецы выбрались из оврага и, проследовав за Носком к обнаруженному им пастбищу, затаились неподалеку в кустарнике. Справа от них оказались пасущиеся лошади, а слева, на пологом берегу небольшого озера, – пятеро сариантов с арбалетами, взятыми наизготовку. Они явно охраняли человека, который стоял сейчас по грудь в воде и истово молился. После каждой очередной молитвы он окунался с головой в озеро, а вынырнув, начинал все заново. Присмотревшись к странному купальщику (вода в озере явно была очень соленой, потому как даже на берегах лежал слой серой соли), Венцеслав вдруг гневно скрипнул зубами.

– Ты не ошибся, мой мальчик, это тот самый фон Плоцке, – с ненавистью в голосе проговорил Горислав, опуская товарищу руку на плечо. – Ничего, придет время – сквитаемся…

У Свида же при упоминании имени маршала в глазах засверкал огонек безумия. Крепко сжав свой самодельный нож, он подался вперед, словно намереваясь немедленно расправиться с человеком в озере. Однако Стоян, не упускавший отныне таваста из виду, пригвоздил его тяжелой ручищей к земле. Тот в ответ зашипел, как потревоженная змея.

– Что делать будем? – спросил Носок у старшего из русов. Он уже догадался, что тот по меньшей мере боярин, а значит, хорошо смыслит в воинской науке. Потому и уступил без лишних слов право командования их ватагой.

– К сариантам-сторожам подберемся вон по той ложбинке, – ответил после недолгой паузы Горислав. – Но снять их надо как можно тише. Ползти по-змеиному, чтоб ни один кустик не шелохнулся!

Сарианты, стерегущие коней, выглядели настороженными. Окружающая местность казалась им отчего-то враждебной. Да и дурные предчувствия одолевали. Будучи ветеранами, побывавшими не в одной переделке, они привыкли доверять своей интуиции, не раз спасавшей их от гибели. Но сегодня норны[100] отвернулись от них.

Снять сторожей поручили Венцеславу, Стояну и Свиду. Поначалу третьим Горислав намеревался послать Носка (как опытный воевода, он мог с одного взгляда определить, чего стоит тот или иной ратник), но Свид, с вызовом сжав в руках нож, заявил резко и категорично:

– Пойду я!

Горислав взглянул на него оценивающе. Физические данные таваста не впечатляли: профессиональным воином он точно не был. Но фанатичный огонь в его глазах заставил воеводу изменить первоначальное решение, и он молча кивнул.

Потянулись тревожные и томительные минуты ожидания. Горислав с Носком наблюдали за товарищами из кустов, стараясь уловить хоть какой-то признак их передвижения в густой высокой траве. Но та если и шевелилась, то лишь от ветра. Лазутчики ползли очень медленно, стараясь не выдать своего присутствия даже вздохом. Один из сариантов меж тем стоял и непрерывно вертел головой как испуганная птица, а другие сидели, хотя в их позах тоже не было и намека на расслабленность.

И вдруг вокруг них словно вздыбились холмы: то одновременно поднялись во весь рост Стоян, Венцеслав и Свид, предварительно замаскировавшие себя пучками травы. Одному сарианту Венцеслав коротким замахом вогнал в спину кайло, тому, что стоял, Стоян просто-напросто свернул шею, а третьему Свид прыгнул на спину и точным, выверенным движением перерезал горло.

Все произошло настолько быстро, что Носок с Гориславом увидели лишь неясные мелькания, а затем все разом сгинули – и беглецы, и сарианты. На месте недавней схватки снова зашелестела под ветром трава, и только пасшийся ближе всех жеребец поднял голову и тихо, как бы вопросительно заржал.

– Достань свой оберег! – повелительно сказал Свид, обращаясь к Стояну.

Парень повиновался без лишних вопросов, ибо в этот момент от таваста исходила неведомая страшная сила, противиться которой не было никакой возможности. Свид взял подвеску в руку, и несколько капель крови упали с кончика его ножа на уже не светившийся, а еле тлевший камешек. Ответная реакция камня потрясла Стояна: тот вдруг засиял так ярко, что Свид поторопился прикрыть его ладонью.

– Малый Знич принял жертву, – молвил он с облегчением. – Теперь осталось найти Большой Знич.

Стоян тихо крякнул – легче иголку в стоге сена найти! – но ничего не сказал, принялся раздевать убитых сариантов.

К оставленным в кустах друзьям лазутчики вернулись уже с добычей – оружием и доспехами тевтонцев. К сожалению, доспехи, в силу подходящих размеров доставшиеся лишь Носку, Свиду и Венцеславу, были кожаными. День стоял жаркий, и сарианты, видимо, не пожелали париться без нужды в тяжелых панцирях.

– Нужно спешить. Берем коней, и айда, – поторопил сообщников Горислав.

– Чур, вон тот конь – мой! – объявил Стоян, восхищенно указав пальцем на жеребца, пасшегося чуть поодаль от других лошадей.

Жеребец и впрямь был красавец. Крупнее и массивнее остальных, он словно бы пренебрегал соседством сородичей.

Горислав, услышав слова Стояна и взглянув на коня, скептически молвил:

– Не по чину шубейка. Не удастся тебе его взять.

– Почему?

– Это рыцарский конь. Он даже не подпустит тебя. Или копытами забьет. Над ним властен лишь его хозяин. Даже конюху он разрешает только кормить, чистить и холить себя. Но и это еще не все. Ежели ты все-таки попытаешься с ним совладать, он подаст хозяину сигнал тревоги – заржет по-особенному. Рыцарских коней этому сызмальства учат.

– Впервые про такое диво слышу… – Стоян смущенно почесал в затылке.

– Ничего, лошади сариантов тоже хороши… – Горислав взял под уздцы гнедого жеребца. Тот тревожно всхрапнул, но, почувствовав твердую руку, мигом успокоился. – Поторопитесь!

Прежде чем увести выбранного для себя коня, Свид быстро перерезал подпруги у всех остальных лошадей. Своих коней беглецы вели поначалу в поводу. А когда ступили в лесные заросли, надежно укрывшие их от чужих глаз, сели в седла и пустили жеребцов вскачь – насколько это было возможно в условиях пересеченной местности. Эйфория от обретения свободы уже прошла, и теперь бывшие рабы хотели лишь одного: как можно скорее покинуть соляные копи, место своего вынужденного заточения.

Глава 10. Пираты

Караван ганзейского купца Гервига Брамбаха состоял всего из двух видавших виды двухмачтовых коггов[101], и оттого на душе у хозяина было тревожно. Покидая ранним утром любекский порт в устье реки Траве, он приказал шкиперу флагманского судна держаться на всякий случай мористей: там меньше была вероятность встречи с морскими разбойниками, промышлявшими в основном в прибрежной зоне.

В последние год-два пиратов развелось видимо-невидимо, и для борьбы с ними Ганза начала уже применять суда, переоборудованные под военные корабли и называемые фредкоггами. Главной их отличительной чертой от обычных грузовых коггов служили кастели – предназначенные для арбалетчиков надстройки над верхней палубой корабля: фор-кастель в носовой части и ахтер-кастель – в кормовой. Каждый фредкогг обеспечивался воинами числом не менее пятидесяти человек, и половина из них вооружалась арбалетами.

Тем не менее морские разбойники продолжали грабить купеческие караваны с завидной регулярностью. Главной базой им с некоторых пор стал служить остров Готланд, изобиловавший бухтами и фиордами, в которых можно было легко и надежно укрыть суда. Во главе пиратских ватаг нередко стояли обнищавшие датские дворяне. Когда датская феодальная верхушка изгнала короля, Дания погрузилась в пучину смут и анархии и оказалась вскоре на грани разорения. Города Любек, Висмар, Росток и Гамбург попытались заключить союз с северогерманскими князьями для совместной борьбы против пиратов в Балтийском и Северном морях, однако город Бремен отказался присоединиться к этому союзу. Хотя из-за частых разбойничьих нападений в устье Везера и сам вынужден был временно закрыть порт.

Позже выяснилось, что бременцы, дабы обеспечить себе свободу в устье Везера, обязались выплачивать морским разбойникам ежегодную дань и уже потратили на это «благое дело» около двух тысяч марок серебром. Возмущению Ганзы предательской политикой бременцев не было предела, но без Бремена все потуги дать пиратам достойный отпор с треском провалились. Вот и приходилось теперь ганзейским купцам действовать на свой страх и риск. Правда, в случае удачи прибыль в несколько раз перекрывала все издержки.

– Хозяин, слева по курсу чьи-то корабли! – раздался крик впередсмотрящего, несшего вахту в «вороньем гнезде» – на специальной, огороженной перилами площадке в верхней части мачты.

Гервиг Брамбах вздрогнул, словно коснулся горячего металла, и бросился к левому борту. На горизонте и впрямь маячили темные точки, которые то исчезали в туманной дымке, то вновь появлялись, угрожающе укрупняясь в размерах. Вскоре стало понятно, что приближающиеся суда меньше по габаритам, чем когги, но намного быстроходнее. Они неслись по морю как гончие псы, и их курс лежал явно на пересечение направления движения купеческих посудин. Когда чужие суда подошли ближе, сердце у Гервига Брамбаха ухнуло в область желудка: красные вымпелы! Под такими флагами ходила пиратская команда с названием «Виталийские братья».

Право проливать кровь простых людей со времен Древнего Рима принадлежало королям и прочим законным властям, что подчеркивалось красным цветом их знамен. Начав выступать под знаменами того же цвета, пираты тем самым как бы предъявили наглядную претензию и на собственную власть над чужими жизнями. А уж «Виталийским братьям» красный флаг подходил как нельзя более: среди балтийских пиратов они пользовались самой дурной славой.

В команде «Виталийских братьев» можно было встретить выходцев из ганзейских, главным образом вендских городов и из Германии, а также голландцев, фризов, датчан, шведов, лифляндцев, славян-кашубов, поморян, французов и поляков. К этому «братству» примыкали и преследуемые законом беглые, считавшие себя обиженными и искавшие справедливости, и любители легкой наживы, и жаждавшие отомстить своим врагам, и, наконец, просто авантюристы, охочие до приключений. Однако внутри организации, следуя традициям древних викингов, балтийские пираты соблюдали железную дисциплину. Женщин на их суднах, не считая пленниц, никогда не водилось. Шкиперы требовали от матросов беспрекословного подчинения, и нарушение их приказов каралось смертной казнью.

Добыча «Виталийских братьев» хранилась на острове Готланд: здесь морские разбойники делили ее между собой, поощряя отличившихся в той или иной экспедиции. Жителей некоторых населенных пунктов пираты принуждали платить им дань, но достаточно умеренную и в основном продовольствием. Ибо предметы первой необходимости и сокровища они добывали сами, нападая на купеческие корабли и не обложенные их данью приморские селения.

Как и поголовное большинство пиратов тех времен, «Виталийские братья» были одновременно и своего рода купцами, продавая награбленные вещи порой даже там, где ими должны были торговать законные владельцы. Пираты никого и ничего не боялись и называли себя «друзьями Бога и врагами всего мира».

– О-о, нет! – простонал несчастный купец. – Только не «Виталийские братья»!

В случае поимки (что случалось нечасто) «братьев» всегда приговаривали к смертной казни. Причем всех без разбора, невзирая на ранги и чины: и капитанов, и рядовых. Но и сами они не оставались в долгу. Так, «Виталийские братья» обычно не брали за пленников выкуп, а заставляли их «плыть домой», то есть попросту топили. Иногда во время пьяных оргий они сажали пленников в пивные либо селедочные бочки и долго издевались над ними, упражняясь во владении саблями и мечами и заключая при этом разного рода пари, после чего отрубали несчастным головы.

А уж пить «Виталийские братья» умели как никто другой. Одно испытание новобранца чего стоило! В частности, будущему пирату предлагали залпом осушить кубок вина или пива емкостью едва ли не с ведро[102]. Если быть точнее, такой «кубок» вмещал четыре бутылки жидкости.

– Правь к берегу! – приказал Гервиг Брамбах шкиперу, напуганному не меньше, чем он. – Арбалетчикам приготовиться к бою!

Купец надеялся укрыться от пиратов в ближайшей гавани. Даже если не успеет, не исключен вариант, что его караван спасут сторожевые корабли Ганзы или флот Тевтонского ордена. Поскольку осмелевшие в последние годы пираты начали нападать и на торговые суда грозных тевтонцев, маршал Генрих фон Плоцке приказал создать специальную флотилию для выслеживания и уничтожения пиратских судов. К сожалению, комтур, командовавший флотом тевтонцев, более думал о личной наживе, промышляя, по сути, тем же пиратством и сбытом награбленного, так что толку от орденского флота было мало.

Арбалетчики быстро нацепили защитное облачение и заняли боевые позиции. Их насчитывалось немного – увы, Гервиг Брамбах не обладал состоянием, достаточным для оплаты большего числа наемников. Однако все воины на его коггах были опытными и отдавать свои жизни пиратам задешево не собирались.

В отличие от купца и моряков, дрожавших от страха, наемные солдаты давно уже относились к жизни и смерти достаточно философски. Со стороны казалось даже, что они не испытывают никаких эмоций вовсе. Помолившись своим богам и бросив за борт по щепотке соли (жертву норнам, чтобы те не отвернулись от них во время боя), арбалетчики приготовились дать отпор неприятелю.

Пиратские суда были похожи одновременно и на быстроходные корабли викингов, и на ганзейские фредкогги. Корабль «Виталийских братьев» имел обшивку внакрой, резко скошенный форштевень и навесной руль. Мачта стояла в центре палубы и удерживалась вантами. Рей, опускавшийся на палубу, нес большой прямоугольный парус, на котором можно было брать рифы (то есть уменьшать площадь паруса). На брусе форштевня крепился треугольный помост с зубцами, а боевая палуба занимала около половины длины судна и поднималась над основным корпусом на специальных стойках. Форштевень и ахтерштевень были украшены резными фигурками хищных животных. На люке трюма крепилась шлюпка, а на мачте выше рея было оборудовано «воронье гнездо» для наблюдателей и лучников.

Когда три пиратских судна приблизились на расстояние выстрела из лука, на купеческие когги с них дождем посыпались стрелы. Правда, большого урона прикрывшимся щитами арбалетчикам они не нанесли. Сами же наемники пока не отвечали: ждали момента, когда можно будет бить наверняка. В особенности по участникам абордажных команд, уже приготовившихся к высадке на когги.

«Господи и Пресвятая Матерь Богородица, помогите мне сохранить жизнь и все товары!» – мысленно возопил Гервиг Брамбах, укрываясь в своей крохотной каюте на корме. Но, видимо, грехов за ним числилось много: попутный ветер, как назло, начал стихать, и тяжеловесные брюхатые когги заметно замедлили ход.

Наконец пришел черед арбалетчиков. Их командир-шваб, бывший тевтонский сариант, изгнанный из ордена за какую-то провинность, отдал зычным голосом команду, и арбалетные болты понеслись в цель, тотчас произведя изрядное опустошение в рядах пиратов. Так, абордажная команда, собравшаяся атаковать флагманский когг, полегла почти вся. Канаты немногочисленных крючьев, успевших зацепиться за борт грузового судна, тут же были обрублены, и атака захлебнулась, так и не начавшись.

Меж тем несколько арбалетчиков взяли на прицел «воронье гнездо». После того как первые болты достигли цели, оно и впрямь стало соответствовать своему названию: пираты посыпались из него, подобно неоперившимся, но дерзнувшим испытать неокрепшие крылья в полете птенцам. Спустя считанные мгновения опасность поражения команды купеческого судна с верхней позиции была ликвидирована. Гервиг Брамбах, наблюдавший за действиями своих наемнииков сквозь щель в двери, облегченно вздохнул.

Но он, увы, не мог видеть, что происходит на втором когге. А там картина сложилась прескверная. После парочки хитрых маневров пиратские корабли взяли купеческую посудину в клещи (подошли с двух бортов вплотную), и отчаянное сопротивление немногочисленных арбалетчиков было сломлено очень быстро. Особо отличились пираты-стрелки, засевшие в «вороньих гнездах»: защититься от них не было никакой возможности, и вскоре спины арбалетчиков, утыканные пиратскими стрелами, стали напоминать усеянные иголками спины ежей.

Несколько наемников все же остались живы, и когда «Виталийские братья» пошли на абордаж, они с отчаянием обреченных вступили в кровавую рубку. Благо орудовать мечами умели не хуже, чем арбалетами. Горстке смельчаков удалось даже вытеснить первую партию напавших пиратов за борт, устроив им знатную купель в холодных балтийских водах. Но тут высадилась абордажная команда второго пиратского корабля, более многочисленная, и морское сражение было закончено. Наемники полегли все до единого. Уцелели лишь несколько моряков из команды когга. Впрочем, они тоже считали себя уже покойниками…

Тем временем флагманский когг все более удалялся в сторону берега. Капитан пиратов задержался с преследованием главной купеческой посудины, ибо вынужден был заниматься наведением порядка на собственной палубе, заваленной трупами «братьев».

Погоня за флагманским купеческим судном началась, лишь когда оно удалилось уже на достаточно приличное расстояние. Один из кораблей, потерявший добрую половину команды, остался присматривать за захваченным вторым коггом, а два других бросились догонять непокорного купца.

Гервиг Брамбах, который сейчас радовался тому, что остался в живых, и одновременно печалился из-за утраты когга и перевозимого на нем груза, вновь разволновался: а ну как догонят?!

– Уйдем, хозяин, уйдем… – процедил сквозь зубы шкипер, занявший место рулевого. – Ветер снова крепчает, а у нас, чай, два паруса.

Действительно, парусность когга обеспечивала ему некоторое преимущество: суда «Виталийских братьев» хотя и не отставали, но сократить расстояние им пока не удавалось.

– Прямо по курсу – лодка под парусом! – громко оповестил в этот момент впередсмотрящий.

Гервиг Брамбах, у которого из-за сильного волнения зрение обострилось до ястребиного, поначалу встревожился: что, если это очередная пиратская хитрость? Но когда рассмотрел на людях, сидевших в лодке, одеяние тевтонцев, несколько успокоился.

– Что делать будем, хозяин? – спросил шкипер.

– Не знаю… – пробормотал Брамбах, еще не окончательно избавившийся от сомнений и подозрений.

– Это люди ордена, а значит, наши союзники, – пришел ему на выручку шкипер. – К тому же они вооружены, так что могут оказаться неплохой подмогой, если все же доведется схватиться с пиратами. Те ведь по-прежнему не отстают.

– Твоя правда, – согласился купец. – Только хорошо бы ход не потерять при этом.

– Не потеряем!..

Шкипер передал руль маату (старшему матросу), а сам начал отдавать необходимые распоряжения.

…Громоздкий когг угрожающе навис над хрупким челном, и сидевшие в нем беглецы с соляных копей чуть было уже не попрощались мысленно с жизнью, как вдруг сверху упал канат и чей-то хриплый, но сильный голос проревел, точно боевая труба:

– Хватайте и крепите конец! Спускайте парус! Торопитесь, якорь вам в глотки! Позади – пираты! Всех нас порешат, коли догонят!

Аргумент оказался серьезным и посему решающим. К тому же беглецы уже поняли, что судно купеческое и принадлежит, судя по флагу, Ганзе, а угодить в руки пиратов означало для них то же самое, что быть пойманными тевтонцами. Горислав рассудил мудро: если уж утопающий хватается даже за соломинку, то канат гораздо прочнее и толще и не воспользоваться им было бы непростительно глупо.

– Оружие держите наготове! – шепнул он на всякий случай товарищам, прежде чем схватиться за перекладину веревочной лестницы, спущенной с борта когга.

Все пятеро были к этому времени в одеждах братьев ордена. На общем совете беглецы решили уходить в родные края морем (на первых порах всех вполне устроил дружественный Киеву Новгород), потому как разъяренный Генрих фон Плоцке разослал отряды для их поимки по всем городам и весям, принадлежавшим Тевтонскому ордену. Об этом бывшим пленникам стало известно после того, как они наткнулись на сарианта и двух кнехтов, обустроивших сторожевой пост на одной из возвышенностей. С того места низменность, по которой предстояло передвигаться беглецам, просматривалась как на ладони.

Пришлось со стражниками расправиться. Поначалу оставили в живых лишь сарианта: выяснилось, что юный дворянчик очень боится смерти, поэтому разговаривать с ним было легко и просто. От него и узнали, что на все возможные пути следования беглецов маршал накинул «частую сеть». И «рваной» она была лишь в одном месте – со стороны моря. Потому-то беглецы к воде и направились.

Лодку и съестные припасы выменяли на лошадей в небольшом рыбацком селении. Немногословные фризы, скорее всего, заподозрили, что кони не принадлежат незнакомцам, но слишком уж грозный у них был вид: запросто могли забрать желаемое силой! К тому же кони стоили гораздо дороже не только лодки, но и всех хижин селения вместе с жильцами и их пожитками. Поэтому старейшина благоразумно согласился на пусть и необычную, однако весьма выгодную для рыбаков сделку.

В море вышли сразу, как только загрузили продукты. Поначалу фризы хотели всучить чужакам старую лохань, но Носок, ушкуйник со стажем, быстро их раскусил, и тогда хитрый старейшина, изобразив на лице смущение и раскаяние, предоставил в их распоряжение совершенно новую, надежную и вместительную лодку. Она столь юрко побежала потом по волнам, что беглецы в итоге расслабились, повеселели и даже разоткровенничались. В частности, Горислав с Венцеславом поведали наконец свою историю.

Оказалось, они были посланы киевским князем по каким-то делам в Кёнигсберг и нечаянно попали там на рыцарский турнир. Однако их победу на ристалище многие тевтонцы восприняли как личное оскорбление, в связи с чем и решили отомстить. Пока на прощальном пиру, устроенном маршалом ордена, русы чистосердечно братались с Бернхардом фон Шлезингом и Адольфом фон Бергом, немцы подсыпали им в вино сильное снотворное. Словом, очнулись они уже связанными и одетыми в грязные рубища с чужого плеча. Их везли на телеге в соляные копи, а конвоирами-кнехтами командовал сам Бернхард фон Шлезинг. Видимо, не смог отказать себе в удовольствии поизмываться напоследок над Венцеславом, опозорившим его, славного рыцаря, на всю Европу дерзким трюком, после которого он зарылся в песок арены как земляной крот. Тевтонец прекрасно сознавал, что возврата из соляных копей не бывает, поэтому был уверен, что о его бесчестном поступке никто и никогда не узнает…

На палубе когга беглецов встретили настороженно. Несколько арбалетчиков, не скрывая недружелюбных намерений, взяли их под прицел. И только когда Горислав, владевший швабским диалектом, поведал сочиненную на ходу историю, что по заданию маршала Генриха фон Плоцке они-де направлялись к одному из островов, где их ожидал корабль ордена, все слегка расслабились. А Гервиг Брамбах, представившись, смог даже выдавить из себя почти гостеприимно:

– Милости просим…

Конечно же хитрый купец не поверил ни единому слову из не очень складного рассказа могучего тевтонца, назвавшегося Йоханнесом Токлером. Однако и невооруженным глазом видно было, что все пятеро – сильные, бывалые воины, а значит, их помощь в предстоящей схватке с пиратами (те уже догоняли когг) будет неоценима. Гервиг Брамбах наскоро объяснил богатырю ситуацию, и тот, коротко кивнув, согласился примкнуть вместе с друзьями к наемникам. Впрочем, иного выхода все равно не было.

Приблизившись к борту, Горислав стал наблюдать за настигавшими их кораблями пиратов. Оценив навскидку соотношение сил, пришел к неутешительному выводу: сражаться с морскими разбойниками в открытом бою с тем числом ратников, которое имелось на когге, было бы безумием. «Нужно немедленно что-то придумать…» – билась в голове киевского воеводы, точно птичка в силках, одна-единственная мысль.

Окинув взглядом палубу, Горислав заметил матроса, неуклюже перевязывавшего в этот момент раненного в грудь арбалетчика. Из стоявшего рядом с ними небольшого бочонка матрос подливал понемногу в миску какую-то прозрачную жидкость и затем обмывал ею рану пострадавшего. Тот охал, морщился, стонал, ругался, но старался не дергаться, дабы не мешать своему врачевателю. Горислав принюхался. А затем бросился к Гервигу Брамбаху.

– Херр Брамбах, что это? – Горислав указал на бочонок.

– «Aqua vitae»[103], – ответил удивленный купец. – «Вода жизни»…

Горислав схватил висевший на бочонке черпак, зачерпнул немного жидкости, выпил и поморщился. «Ох, крепка!.. – оценил он мысленно. – Это хорошо. Сгодится».

– А еще у вас «aqua vitae» есть? – с надеждой спросил он у владельца судна.

– Да. Десять бочонков. Везу по заказу аптекарей…

– Прикажите своим людям поднять все бочонки на палубу! Да поживей!

– Зачем?!

– Потом объясню… – отмахнулся Горислав. – А еще мне потребуются тряпки – старые рубахи, портки… Словом, любая ветошь. А также несколько глиняных горшков или кувшинов.

Свойства «воды жизни» Гориславу были хорошо известны. Поначалу ее привозили в Киев генуэзские купцы, и использовалась она исключительно для лечебных целей, ибо была очень дорога. Когда же народ распробовал «воду жизни» на вкус, то скоренько переименовал ее в «хлебное вино», а спустя некоторое время научился изготавливать и сам. Разумеется, уже не только для врачевания. Мало того, что хлебное вино было весьма забористым, так оно еще и превосходно горело, и это его свойство вызывало у людей восхищение, граничащее с преклонением. Многие вообще считали прозрачную пьянящую жидкость с резким запахом даром богов.

Спутники Горислава, с ходу поняв его замысел, развили бурную деятельность. Сначала они выбили из всех бочонков пробки и вставили в отверстия фитили, смоченные в «воде жизни», а затем разожгли в жаровне угли, чем вызвали безмерное удивление у глазевших на их действия ганзейцев.

Тем временем корабли пиратов почти уже поравнялись с коггом. Действовали они слаженно, по давно отрабтанному методу: тотчас принялись зажимать судно Брамбаха в тиски, заходя с двух сторон.

– Добросишь? – спросил Горислав Стояна.

– А то… – широко улыбнулся парень. Бочонки с «водой жизни» весили не более восьмидесяти фунтов, а он такой вес и тяжестью-то не считал.

– Вот и отлично, – похвалил Горислав. – Будешь по моей команде бросать их вместе с зажженными фитилями на вражеские палубы. А мы, – он обернулся к остальным товарищам, – будем прикрывать его щитами.

Как ни странно, арбалетчики тоже начали повиноваться приказам лже-Токлера: они сразу почуяли в нем командира с большим опытом. И когда Горислав дал команду стрелять по кораблям «Виталийских братьев», арбалетчики, хотя расстояние для прицельной стрельбы было еще, на их взгляд, великовато, медлить не стали. Первым делом они начали бить по «вороньим гнездам» (так приказал Токлер) и благодаря большой скученности в них пиратов-стрелков очень скоро произвели в рядах противника существенное опустошение: практически каждый арбалетный болт достигал живой цели.

Пока длилась перестрелка, корабли сблизились едва не вплотную. И тогда в дело вступил наконец Стоян. Стоя на корме когга и будучи прикрыт щитами товарищей, он принялся швырять на палубы пиратских кораблей сначала бочонки с зажженными фитилями, а следом – горшки с пылающими угольями. По счастью, борт когга был несколько выше борта вражеской посудины, поэтому бочонки падали и разбивались именно там, куда силач-новгородец и намеревался ими угодить. Если фитиль на бочке случайно затухал, ему на помощь приходили уголья, и вскоре «aqua vitae», мгновенно воспламеняясь, горела голубоватым пламенем уже повсеместно. Горючая жидкость стремительно разливалась по палубам, просачивалась в набитые разным барахлом трюмы, и совсем скоро «братья» перестали соображать, что им делать: то ли идти на абордаж, то ли гасить пожар.

Но все-таки абордажной команде одного из кораблей удалось проникнуть на борт когга. Пока арбалетчики купца-ганзейца расстреливали «вороньи гнезда», орава «виталийцев» пробила брешь в защитниках левого борта и высыпала на палубу когга с гиканьем и свистом в предвкушении скорой победы: ну как в самом деле сможет противостоять им горстка людей, пусть и вооруженных, если одна только их абордажная команда втрое превосходит по численности экипаж противника?

Оставив подожженный пиратский корабль на попечение группы арбалетчиков, Горислав с товарищами врубились в орущую толпу «Виталийских братьев». Более того, принялись орудовать мечами с такой скоростью и сноровкой, что от неожиданности у пиратов аж в глазах зарябило. Свид с Носком прикрывали Горислава и Венцеслава с тыла, а Стоян, схватив толстую дубину, собственность корабельного плотника, начал размахивать ею словно мельница крыльями, круша ребра и черепа всем, кто подворачивался под руку.

Вдохновившись примером бесстрашных рыцарей, уже прорубивших в толпе пиратов несколько улочек и переулков, вступили в бой и раззадорившиеся наемники. Сеча приняла еще более ожесточенный характер.

Носок и Свид нашли, что называется, друг друга. Оба юркие, точно хорьки, и свирепые, как волки, забравшиеся в овчарню, они резали «Виталийских братьев» словно баранов. И тот и другой предпочитали орудовать саблей, хотя в левой руке у каждого был зажат еще и нож. Так что если даже противнику и удавалось парировать сабельный выпад, его тут же настигал ножевой смертельный удар.

Особой беспощадностью отличался Свид. Казалось, он родился с клинком в руке. Его нож порхал в воздухе словно ласточка, и разил, как змея, а саблей он в основном отвлекал внимание противника. В крови с головы до ног, Свид выглядел страшнее исчадия ада. Один из пиратов сиганул за борт от одного только его вида. Впрочем, за первым «пловцом» вскоре последовали и другие «братья» – из тех, кому повезло остаться в живых.

Когг начал постепенно удаляться от места схватки, и радостные победители долго еще наблюдали за барахтающимися в холодной балтийской воде недобитыми членами абордажной команды. Равно как и за разбойниками, метавшимися по палубе объятого пламенем корабля в тщетных попытках погасить пожар. Когда же «Виталийские братья» скрылись за горизонтом, палуба когга превратилась в лазарет: все разом вспомнили о своих ранах, обращать внимание на которые в пылу битвы было недосуг. По счастью, один бочонок «воды жизни» на купеческом судне сохранился нетронутым, следовательно, заражение крови раненым не грозило.

Беглецы с соляных копей почти не пострадали. Если не считать нескольких царпин от стрел у Стояна и чуть более серьезного ранения пиратским мечом у Свида. Впрочем, когда тавасту обрабатывали рану «водой жизни», он даже не покривился: казалось, ощущение боли ему совсем не знакомо.

Гервиг Брамбах меж тем не знал, что ему делать: радоваться или горевать. Одно судно досталось пиратам – это скверно, он понес большой урон. Зато второй когг вместе с грузом остались в целости и сохранности (за исключением «воды жизни»). Причем самое ценное – серебряная посуда и дорогие ткани – хранилось именно здесь, на флагманском когге. А главное – он сам остался жив! Так что, как ни крути, судьба обошлась с ним пусть и круто, но все-таки милостиво.

Тут мысли купца вернулись к пяти рыцарям, в нужный момент оказавшимся на борту его когга. Кто они? То, что не тевтонцы, он теперь мог сказать с полной уверенностью. Возможно, Йоханнес Токлер и впрямь шваб, коим он назвался, но вот парочка других слишком уж смахивает на новгородцев. Гервиг Брамбах частенько наведывался по делам к купцам Великого Новгорода, и речь тамошняя была ему отчасти знакома. А эти двое в пылу сражения как раз и отпускали словечки, принятые на Руси… Но какая нелегкая занесла их в земли ордена? Что, если они – лазутчики ушкуйников?

От этой мысли Гервих Брамбах похолодел: в его представлении ушкуйники выглядели пострашней даже, чем «Виталийские братья», ибо там, где последние брали числом и нахрапом, первые выигрывали засчет хитрости и незаурядной воинской выучки. Из рассказов знакомых купцов Брамбах знал, что ушкуйники разбойничают не только на реках, но выходят нередко и в море. Неужели он попал из огня да в полымя?!

Купец обреченно оглянулся. На наемников надежда была малой: их и осталось-то всего около пятнадцати человек. Да к тому же большая часть теперь – раненые. Вдобавок и запас арбалетных болтов израсходован почти полностью, а бой на мечах никогда не был козырем наемных стрелков. Куда им до этих грозных бойцов! Однако предпринимать что-то все равно нужно. Но что?! Неожиданно в голове Гервига Брамбаха родилась коварная мыслишка…

Кроме «воды жизни» он по заказу одного из аптекарей взялся доставить еще и лауданум[104]. Средство, завезенное в Европу в свое время крестоносцами, было очень дорогим, но о его замечательных свойствах Гервиг Брамбах давно знал. Если, например, подмешать лауданум в вино и угостить им Йоханнеса Токлера и его людей, они либо уснут, либо станут беспомощными как младенцы. А затем останется только сдать их первому же встреченному комтуру ордена, и пусть тот разбирается. Если подозрения купца небезосновательны, он окажет тевтонцам большую услугу, что наверняка ему зачтется. А если нет – извинится перед Йоханнесом Токлером или откупится ценными подарками.