Тайна могильного креста Торубаров Юрий
— Кузьма, побудь здесь, я гляну, что впереди, — сказал Аскольд.
С высоты перед ним открылась потрясающая картина. Горящие костры заполнили всю долину. Широкой лентой охватывал этот мигающий коптящий пояс темневшую громаду крепостных стен какого-то города.
«Неужели Москва? — мелькнуло у юноши. — Значит, не ошибся Кузьма. И до нее добрались татары!»
Позади раздался приглушенный крик. Низко пригнувшись, Аскольд осторожно направил коня вниз по косогору, туда, где недавно оставил Кузьму. Остановился и несколько раз условно мяукнул. Ответа не было. Зато впереди юноша разглядел неясные шевелящиеся пятна. Спешившись, Аскольд подкрался ближе.
Татары, уверенные в своей безопасности, так увлеклись делом, что даже не подняли голов. Они боролись с извивающимся Кузьмой, пытаясь связать его. Тот, который сидел в голове, первым поплатился за свою беспечность. Не успев оглянуться, он оказался рассеченным надвое. Второй, увидев Аскольда, завизжал, точно ему подпалили зад, и, выхватив кривую саблю, бросился на юношу. Клинки скрестились, и через мгновение монгол был обезоружен. Он бросился бежать. Аскольд, выхватив нож, метнул его вслед убегавшему врагу. Оружие нашло свою цель.
Кузьма вставал с земли, ощупывая горло.
— Топорка рук дело, это он навел, — Кузьма сплюнул и отер губы рукавом. — Зря я тебя тогда послушал, не ушел бы гад. Попадись он мне теперь — живым не выпущу!
Аскольд помолчал, потом сказал решительно:
— Ступай в избу, отлежись, я один пойду. Если со мной что случится, знаешь, что говорить.
Эта первая скачка и относительно легкая победа прибавила юноше уверенности и решительности.
Топорка разбудил пес — заерзал, зарычал. Открыв глаза и встретив полнейший мрак, монгол сначала не сообразил, где находится. Откуда-то доносились обрывки родной речи. Голоса приблизились, кто-то зашебуршал сеном, и Топорок вспомнил, где он. Накануне вечером он наткнулся на лагерь своих. Побродил вокруг, отыскал стог сена и решил там заночевать. Соседом оказался большой пес — вопреки опасениям лаять не стал, обнюхал и устроился рядом. Так и заснули, греясь друг о друга…
Скрываться дальше не было смысла. Топор решительно полез наружу. Монгол, дергавший сено для своей лошади, отпрянул с ужасом и схватился за саблю. Его товарищи, не успевшие слезть с коней, враз выхватили луки.
— Подождите! — завопил Топорок, широко расставив руки.
Услышав родной язык, монголы опустили оружие.
— Ты кто? — спросил один из них.
Топорок назвал свое имя.
— Псина твоя? Что, пастушил раньше?
Топорок утвердительно закивал.
— Сам откуда?
Топорок назвал место.
— Да мы соседи с тобой! — радостно воскликнул старший. — Твой хозяин — хан Бердибек, а мой Кавгадый. Пойдем в мою десятку, все равно у меня двоих нет. Твоему сотскому пришлю арзы побольше, рад будет. Скажу своим батырам, помогут тебе юрты перетащить.
— Нет у меня их, — Топорок насупился, входя в роль. — Половцы…
— Вот собаки! Мало мы их резали! Сколь наших семей погубили! Не горюй, найдем тебе жену, поможем с юртой…
Они навязали огромные тюки сена, кожаными ремнями приторочили к седлам, вскочили на лошадей. Десятник хлестнул коня, остальные поскакали следом.
Лагерь встречал Топорка знакомой жизнью. Время двигалось к обеду. Со всех сторон доносился запах жареного мяса.
— Наш аил вон там, — десятник показал на группу юрт, стоявших у высокой густой сосны, одиноко растущей на вершине небольшого холма. — Скоро идти на город, наша очередь. Пойдешь с нами.
Топорок понял, что отступать нельзя, и согласно кивнул.
— А теперь поставим тебе юрту. У меня есть немного войлока, хотел сына отселить, да пусть подождет. А возьмем Москву, наберешь все, что надо. Отдашь долю хану — остальное твое. Живи и радуйся, — десятник почесал под мышкой.
Пообедали у десятника, и отряд двинулся к городу.
Москва открылась вскоре, когда они, обогнув холм, выехали на ровное место. Издали ее стены напомнили Топорку далекий Козельск, жену, детей. Ему вдруг отчаянно захотелось все бросить и вернуться…
— Эй, о чем замечтался? — раздался над самым ухом голос десятника. — Слезай с коня, будем тащить в город вон ту машину.
Тащили громадину, постоянно обстреливая урусов. По мере приближения полетели и ответные стрелы. Одна воткнулась рядом, глубоко войдя в дерево, вторая, скользнув, отлетела в снег. Монголы остановились, но откуда ни возьмись на них налетел всадник и, не обращая внимания на свист стрел, начал хлестать их плеткой.
— Собаки ленивые, песьи дети, а ну тащи!..
— Хан, хан Хайдар, — послышалось вокруг.
Досталось и Топорку. Несмотря на овчину, удар жег тело.
Казалось, время застыло, и Топорок уже не чаял добраться живым до своего нового жилища, когда вдруг горловым криком десятский приказал отходить.
Придя к себе, Топорок разложил костер, вытянулся на шкурах и закрыл глаза. Когда проснулся, в юрте было темно, холодно. Костер почти погас, только несколько угольев еще слабо светились в темноте. Долго лежал с открытыми глазами. В голове вертелась одна мысль: «Где Аскольд? Что с ним?»
Аскольд в это время продолжал свой опасный путь. А Кузьма, простившись с ним, поехал к лесу. Сделав несколько шагов, вдруг спрыгнул с коня, побежал к убитым татарам. Вмиг раздел убитого и, вскочив на коня, бросился вслед Аскольду.
«Надумал вместе!» — радостно подумал юноша, услышав приближающиеся позади шаги. — Ну что? — он повернул коня.
— На-ка, держи, — и Кузьма бросил в руки Аскольда тяжелый сверток. — Это одежда тех монголов. Может, сгодится.
— Тьфу, — сплюнул в сердцах юноша. — Не буду ей поганиться, я не Топорок.
— К врагам идешь, об этом думай, — укоризненно сказал Кузьма. — В твоей шубе они тут же схватят тебя. Бери. Ну, с Богом! Авось, свидимся. — И он поехал назад, виновато понурив голову.
Юноша, стиснув зубы, переоделся. Одежда оказалась на удивление удобной и теплой, а малахай с длинными шерстяными прядями, которые постоянно падали на глаза, скрывал лицо. Но Аскольд, не надеясь на это, продвигался осторожно, стараясь придерживаться лесков и низин. Вскоре донесся запах дыма.
Юноша слез с лошади и, подстегнув ее, заставил идти вперед. Сам же, перебегая от куста к кусту, крался следом. В очередной раз подстегнув коня, он присел за кустом, с которого еще не опала листва, и прислушался. Вдалеке послышался конский топот и визг монгольских всадников. Это был патруль. Увидев оседланного коня, враги загалдели — вероятно, пытались решить, кому он будет принадлежать. Воспользовавшись перебранкой, Аскольд обошел их справа, придерживаясь ложка, и оказался перед лагерем противника, освещенным многочисленными кострами.
Из рассказов Топорка юноша знал, что монголы пешком ходить не любят. Пеший мог сразу вызвать подозрение. Но где взять коня? Поблизости табунов не было. Пришлось добираться до стойбища, крадучись, как волк за добычей. Около одного аила у костра грелось несколько человек, невдалеке были привязаны лошади.
С великими предосторожностями подкравшись к коновязи, которой служили кусты, Аскольд отвязал крайнего коня и тихонько повел за собой. К его удивлению и радости, животное шло за ним спокойно. Отойдя на безопасное расстояние, он оседлал коня и уже смелее двинулся в сторону Москвы. Стали попадаться всадники. Увидев, что, обремененные своими тяготами, они не обращают на него никакого внимания, юноша осмелел. Приблизившись к осажденному городу, взобрался на ближайший холм, засел в густых ветвях елей и стал наблюдать с высоты за происходящим.
Высокие крепостные стены были окружены строениями, по которым муравьями лезли полчища татар. Враг изматывал урусов беспрерывным штурмом, бросая все новые и новые силы.
Вскоре характер штурма несколько изменился. Теперь на фоне черного холодного небосвода описывали полукруги бесчисленные огоньки, исчезая за крепостными стенами. Это татарские лучники посылали свои горящие подарки. От этого город внутри пылал все сильнее, словно кто-то подсыпал в гигантский костер сухих дров. Горожане делали отчаянные попытки потушить пожарища — огромные черные клубы дыма порой вырывались кверху, затмевая все вокруг. Невольно вспомнилась крепость магистра — такую не подожжешь, камень не горит. А у них в Козельске крытые соломой крыши, которые легко станут источником пожаров. Прав батька, им надо заново строить оборону города. Только времени нет. Надо хотя бы обложить крыши пластами земли…
Наблюдая за татарской военной силой, Аскольд сделал вывод: враг уверен в своем превосходстве и не ожидает нападения с тыла. Немногочисленные сторожевые посты можно легко устранить, и тогда… Но мысль перекинулась на чудовищную машину, о которой рассказывал половец. С такого расстояния не увидишь ее разрушительную способность. Аскольд решился на риск.
Он спустился с холма, осторожно выглянул из зарослей, окаймляющих подножье горы. Не заметив ничего опасного, отвязал лошадь и вывел ее из лесу. Вскоре он уже скакал по дороге, ведущей в Москву. Она была пустынной, и от этого казалась таинственной и зловещей. Неожиданно откуда-то сбоку раздался гул. Удар кнутом — и юноша смешался с густым придорожным подлеском. На дороге показался отряд. «А что, если прибиться к задним рядам?» — пришла шальная мысль.
Никто не обратил на нового всадника внимания. Волнение, овладевшее было юношей, прошло. Татары скакали отрешенно, не чувствовалось никакого возбуждения от предстоящей схватки. Так они, наверное, гнали на пастбище свою скотину.
Когда до крепостных стен осталось совсем немного, раздалась какая-то команда. Все разом остановились. Аскольд чуть не сбил ехавшего впереди татарина, но тот, даже не взглянув на юношу, соскочил с коня. Аскольд последовал его примеру и на удивление быстро оказался около машины, которую видел издалека. Один человек нажимал на длинный рычаг, и вперед с силой выбрасывалась окованная железом болванка. Она глухо ударяла о стену, земля сотрясалась от сильного удара, и воздух наполнялся громким треском дерева. Машина крошила стену с невероятной силой. Вскоре рухнули последние бревна, открывая дорогу в город.
Татары дружно откатили машину, повыхватывали из-за поясов оружие и с громким воем устремились в пролом. Аскольду было видно, как навстречу бросилось несколько русских дружинников. Они на некоторое время задержали нападавших. Но на помощь татарам уже спешил конный отряд. Никакая сила не могла остановить хлынувший, как весеннее половодье, людской поток, который подхватил и закружил Аскольда. Поток рос, ширился, набирая силу… Русские метались по улицам, пытались сопротивляться. Юноша увидел, как на длинных копьях подняли чье-то трепыхающееся тело, которое тут же исчезло под копытами монгольских коней.
Враги заполняли город, как расплавленный металл заполняет формы. И пошла потеха. С десяток татар, опережая друг друга, ворвались в чей-то дом и вскоре стали вываливаться оттуда, таща на спинах тяжелые узлы с домашней утварью. С факелом в руке скорее подкатился, чем подбежал, низкорослый монгол и поджег крышу, чудом избежавшую каленых татарских стрел. Ярким пламенем вспыхнула сухая солома, высоко в небо поднялся огненный столб. Дети, до этого забившиеся по углам, высыпали на улицу.
Замелькала кривая сабля, нещадно разя обомлевших от ужаса ребятишек. Миг — и оборвались жизни маленьких урусов. Татарин спокойно завернул подол шубы, обтер саблю и опустил ее в ножны. В это мгновение выскочил из дома последний малыш — видать, жара приперла. Пошел, растирая покрасневшими ручонками глаза.
— Ма-а-а… — неслось над переполненной стонами и проклятьями земле.
Татарин молча схватил ребенка и бросил в самую середину безжалостного огня — тот даже крикнуть не успел.
Многое видывал Аскольд на своем коротком веку, еще больше слыхивал длинными вечерами от бывалых людей, но такого!.. Ужас и гнев обуяли его сердце. Оглядевшись, подкрался, пока монгол, осклабясь, выбирал очередную жертву, да так рубанул кривой саблей, что туловище врага развалилось надвое.
А буйство победителей продолжалось. Снег чернел от пролитой крови, небу было жарко от бушующего огня. Горело все, что могло гореть, рушилось все, что могло рушиться…
Безмолвный, но окрепший духом, покидал Аскольд смертоносное пиршество. Бессильным гневом горела душа. Благополучно миновав вражий лагерь, вскоре оказался в руках заботливого Кузьмы, с болью в сердце поведал о случившемся.
Наутро следующего дня оказалось, что татары, опьяненные победой, пошли на Владимир. Козельск получил отсрочку, и ею надо было воспользоваться.
Стоял удивительно ясный день. Аскольд и Кузьма медленно пробирались по глубокому лесному снегу, петляя меж могучих деревьев. Наконец вырвались из их плена — и в глаза им ударило яркое зимнее солнце. На заснеженной поляне, открывшейся взору, уныло бродили загнанные сюда пожарищем лошади. Аскольд выбрал себе неказистого с виду монгольского коня — юноша успел оценить его неутомимость и резвость. Кузьма взял высокого, стройного вороного.
Отдохнувшие кони шли резво. Поначалу козельцы внимательно осматривались по сторонам, но по мере того, как удалялись от страшного места, чувство опасности покидало их.
— Смотри! — завопил вдруг Кузьма, указывая на соседний холм.
Аскольд глянул и обомлел: татары! И справа, и слева — обкладывают. Что делать? Пришпорив коней, русские бросились вперед в надежде проскочить.
Глава 3
Любимым занятием Афони была игра в острагал. Мало кто мог с ним потягаться. Удары его были точны, метки. Особенно он старался, если удавалось кого-нибудь сманить «под интерес». Он не брезговал ничем: ставили булку хлеба, необглоданную кость, старые рваные чувяки — все у Афони шло в дело. Но вот работу он не любил.
Когда наступала пора весенних забот, все пытался отговорить родителей от начала посевной — то заморозками пугал, то грязью, то сушью. Выйдя из терпения, кто-нибудь из старших без стеснения наподдавал великовозрастному дитяте. Его давно уже пора было женить. Родители сватали ему девок, но родственники невест отказывали, зная ленивую натуру будущего зятя.
Вот и сегодня мать трижды толкала сынка, валявшегося без дела на полатях.
— Скоро в хате замерзнем! Отец, вишь, занемог. Ступай в лес, привези дровец! — и била ладошками по широкой спине. Афоня только съеживался, молча перенося удары. Встал только, когда мать, не выдержав, огрела его коромыслом.
Долго собирался, искал сначала шапку, потом топор. Наконец вышел во двор. Пинком отшвырнул бросившуюся было с радостным лаем собачонку, пошел под навес. Выведя небольшого костлявого конька, запряг его в разбитые сани. Бросил в них охапку соломы, завалился на нее и стегнул лошадь. Погода стояла безветренная. Распушенный снег сверкал алмазным блеском. Заиндевелые деревья походили на сказочных богатырей. Тишину нарушал только скрип полозьев. Афоня долго наблюдал за вороной, которая, кружа в безоблачной синеве, выбирала, куда бы приземлиться. Облетев одинокую могучую березу, покрытую словно сверкающей снежной чешуей, она опустилась на длинную ветку. И, словно просыпанный бисер, засверкали на солнце снежинки, плавно опускаясь на землю.
— Ух ты, бисером сыплет! — восхитился Афоня. Раздавшийся внезапно задорный женский голос заставил его обернуться.
— Далеко ли до Козельска?
Афоня продрал глаза: «Боже мой, не сказка ли это?» На него сверху вниз смотрело красивое, разрумяненное морозцем девичье лицо. Афоня оторопел. Девушка звонко рассмеялась. Ей было приятно, что она произвела на парня такое ошеломляющее впечатление. А он, еле собравшись с мыслями, сказал растерянно:
— До Козельска? Нет, недалече.
Девушка поблагодарила тем же чарующим голоском и поскакала в гору.
К вечеру Всеславна была дома. Юный князь так удивился, увидя сестру одну, без сопровождения, что некоторое время не мог найти подходящих слов. Потом еле выдавил:
— Ты откуда?
— Из Киева, дорогой братец.
Княжна переходила из одной комнаты в другую, словно не веря в свое возвращение.
— А кто тебя сопровождал? — не отставал брат от сестры.
— Скажи лучше, где воевода?
— А зачем он тебе? Сейчас, наверное, дома. — Василий говорил быстро, словно боясь, что, не дослушав, Всеславна опять умчится в неизвестность. — Хочешь, позовем?
— Нет, сама к нему пойду.
После отъезда Аскольда Сеча изменил распорядок дня. Спать он теперь ложился позже, много времени проводил на крепостных стенах, в кузне, у купцов. Закончив обход, неизменно шел на учения, где дружинники и вои овладевали военными хитростями. Ездил и по смердам, предупреждая их об опасности.
Но сегодня, на счастье княжны, воевода оказался дома. Сидя за столом, внимательно рассматривал ножны, давний подарок князя Мстислава Святославовича. От частого использования украшения кое-где отстали, требовался ремонт.
Когда скрипнула дверь, воевода оглянулся, но не мог разобрать, кто стоит в затемненном дверном проеме. Подошел к двери — и охнул от неожиданности, а потом прижал дорогую гостью к груди.
— Доченька… — произнес он по-отцовски ласково и нежно.
Это придало девушке уверенности, и, преодолев робость, она спросила:
— Где Аскольд?
Воевода тяжело вздохнул и тихо произнес:
— Не знаю, милая. Да ты проходи!
Они просидели допоздна, рассказывая друг другу в мельчайших подробностях обо всем пережитом после расставания. Княжна с благодарностью отзывалась о старой Улале, которая выходила ее после пребывания в темнице, учила разбирать травы, гадать, общаться с животными, а когда Всеславна окончательно окрепла, собрала ее в дорогу, хоть и тяжело было расставаться с девушкой, которую она полюбила как дочь…
Утром воевода кликнул Добрыню.
— Вот что, Добрынюшка, княжна вернулась. Ты уж присмотри за ней…
— Глаз не спущу! — заверил Добрыня. — Муха не сядет, пока не вернется Аскольд. Вот те крест! — И он усиленно закрестился.
Зная, что парень умрет, а слово сдержит, Сеча успокоился и занялся своими делами.
Добрыня неотступно, как тень, следовал за княжной повсюду. Первое время она испытывала неловкость, но потом привыкла чувствовать себя в безопасности, хотя ужас пережитого в темнице до сих пор жил в ее душе.
Аскольд не сводил глаз с окружавшего их врага. Теперь татары вытянулись в одну с ними линию, а правое крыло, отрезав их от леса, даже ушло вперед. Воинов там было гораздо больше — они явно стремились не дать русским прорваться к спасительным местам. Юноша оглянулся на Кузьму, который еще тащился на своем длинноногом жеребце. Было ясно, что долго тот не продержится. Надо было что-то предпринять. Аскольд снова медленно прошелся взглядом по всей вражеской подкове. С тылу цепочка казалась пореже. Решение было принято моментально.
— Назад, Кузьма, назад! — завопил он, осаживая и поворачивая на месте юркого конька. Лошадь ловко выполнила маневр, зато Кузьма чуть не сбил их с ног.
Татары просчитались. Они почти все были впереди, надеясь там схватить преследуемых. Слабые силенки задних, попытавшихся было преградить путь, оказались мгновенно смяты. Но конь Кузьмы не выдержал — казалось, он вот-вот испустит дух. Аскольд, придержав лошадь, поравнялся с другом.
— Вместе нам не уйти! — прокричал он. — Я тебя прикрою, скачи!
— Нет, Аскольд, ты уходи! — выдохнул Кузьма, бесполезно нахлестывая лошадь.
— Я дольше задержу, а так оба пропадем. Дай стрелы! — Юноша сам выхватил их из колчана. — У тебя дети, расти их. Я тебе все рассказал! Кланяйся отцу! Передай Всеславне, — голос его дрогнул, — что люба, слышишь, люба! Прощай, Кузьма!
И прежде чем тот успел вымолвить хоть слово, Аскольд повернул коня и поскакал навстречу врагу. Но он не пошел на него в лоб, а произвел маневр, позволивший оказаться с фланга передовой цепочки противника, шедшего на сближение с ним. Татарам пришлось разворачиваться. Этим и воспользовался Аскольд. Он сумел поразить стрелами передовых смельчаков и кинулся на другой фланг, заходивший ему в тыл. И там несколько точных выстрелов заставили врага сдержать стремительное приближение. И снова — навстречу другому флангу. Озлившись, татары начали брать юношу в кольцо. Приподнявшись в стременах, он в последний раз глянул через головы нападающих вслед удалявшемуся Кузьме. Хорошо было видно, что до спасительного леса тому оставалось немного, но главным было то, что враги его не преследовали. Прощальный взгляд на своего земляка… Внутри у Аскольда что-то оборвалось, словно отобрали самое дорогое. С уходом Кузьмы рвалась невидимая связь с родным миром…
А враги наседали. Очередные несколько метких выстрелов охладили пыл преследователей, но они подбирались все ближе. Татары не стреляли, видимо, решили взять живым. Все яснее различал Аскольд темные скуластые лица, широко посаженные вишневые глаза…
«Все на Топорка похожи, точно братья», — мелькнуло в голове.
Стрельбу уже нельзя было вести — враги настолько близко, что остро чувствуется запах их пота в морозном воздухе. Аскольд уже выхватил меч, но ловко наброшенный аркан свалил его на землю.
Глава 4
Кузьма отчаянно торопился. Вначале мало верил в свое спасение, хотелось одного: как можно скорее уйти от опасного места. Настегивая и без того взмыленного коня, он так забился в чащу, что еле выбрался оттуда глубокой ночью. Придерживаясь теневой стороны леса, во весь опор помчался на юг. Он боялся всего: татар, разбойников, волков… Все те напасти, которые он так удачно пережил, в любую минуту могли повториться. Поэтому он гнал бедное животное день и ночь, и только когда лошадь сама от бессилия опускалась на мерзлую землю, давал ей отдышаться — и гонка продолжалась снова.
На третий день скачки Кузьме удалось поймать одичавшего коня, который, тоже боясь всего, выбежал прямо на человека. Дело пошло веселей.
Только очутившись в родимых местах, Кузьма почувствовал себя в безопасности. Однако он никак не мог решить: идти сначала домой или к воеводе. Он боялся вопросов об Аскольде, хорошо зная крутой нрав воеводы. Неизвестно, сколько продолжались бы его терзания, если бы его внезапно не окружила группа людей. Ребята попались незнакомые и, не признав в Кузьме своего, решили вести его прямо к воеводе.
Сеча встретил Кузьму в той же знакомой гриднице, только потемневшей, словно посуровевшей за время его отсутствия.
— Где Аскольд? Топорок? — набросился он с вопросами, едва Кузьма снял с головы чужую мохнатую шапку.
— Топорок изменил! Предал! А Аскольда… нет больше, — тихо сказал Кузьма, опустив глаза. — Татары убили. Но я не виноват, вот те крест! Он сам велел: скачи, отцу расскажи о вороге нашем!
— Погиб?! — Сеча схватил Кузьму за плечи, оттолкнул и нервно заходил по комнате. Он ходил долго, не произнося ни слова, потом сел на скамью и, опершись руками на стол, уронил на них седую голову.
— Тяжко мне, ой, тяжко… — глухим от сдерживаемой боли голосом сказал он. — Аскольд был воин, и я знал, что ждет воина. Но так рано… И внуков не оставил, — Сеча отер ладонями повлажневшие глаза.
— Он просил передать Всеславне, что… люба, — последнее слово Кузьма произнес быстро, будто стесняясь его.
— Люба?.. Эх, ступай домой, Кузьма. Завтра с утра приходи…
Наутро, не успело еще подняться зимнее солнце, город облетела страшная весть. С рассветом потянулись к воеводиному дому люди.
Всеславна уже несколько дней томилась тяжелым предчувствием, потеряв покой. И сегодня, проснувшись до рассвета, долго лежала с закрытыми глазами, но сон не шел. Обычно она находила спасение на заднем дворе, помогая ухаживать за скотиной. Задав корма, долго гладила послушных животных. По утрам на дворе всегда было шумно, и это быстро рассеивало тоскливые думы.
Накинув потрепанный уже тулупчик, давний подарок тетки, девушка побежала к коровнику — к своей любимице, молодой, ходившей вторым телком пестрой корове. Угостив животное куском хлеба с солью, принялась за работу. Ей нравился крестьянсий труд, напевный звон упругих струек молока. Потом вместе с другими девчатами отнесла удой на кухню, где старая Котьма осторожно разлила его по кринкам, налив девчатам по глиняной кружке парного молока.
— Пейте, молоко щеки красит. Парни совсем с ума сойдут, — толстые щеки Котьмы тряслись в беззвучном смехе.
Поднимаясь к себе, княжна на лестнице столкнулась с Малушей. Поймав тревожный взгляд служанки, спросила:
— Что случилось? На тебе лица нет.
Губы служанки затряслись, слезы рекой хлынули из глаз.
— Беда, княжна, — с трудом выдавила она, — Аскольд погиб. Кузьма вернулся, он сказывал. — И зарыдала пуще прежнего.
Всеславна не помнила, как ноги донесли ее до воеводиных хоромов. Войдя, она без чувств повалилась на пол. Воевода, поняв, что девушке все известно, бережно поднял ее и перенес на кровать.
Князь Всеволод постригал перед зеркалом свою жиденькую бороденку, стремясь придать ей игривый вид, когда к нему вошел новый тиун.
— Добрые вести, князь, Кузьма вернулся, — тиун дернул носом.
— Какой Кузьма? — спросил князь, щупая свои усики.
— Тот, что с Аскольдом ходил. Сказывает, татары его порубали…
— Та-а-к… — Князь вскочил и возбужденно забегал по комнате. — Хорошо! Хорошо! Ступай, пригласи ко мне бояр, — приказал он, потирая виски.
Очнувшись, Всеславна с тревогой оглядела помещение. Рядом с кроватью стоял воевода. Как он изменился за одну ночь! Весь ссутулился, всегда живые глаза потухли, резко обозначились морщины, лицо посерело.
— Нет! Нет! Не верю! Он жив! — Княжна зарыдала.
— Успокойся, дочка. Я горжусь тем, что он отдал свою жизнь за эту землю, за нашу веру. Наберись мужества — идут тяжелые испытания, — он ласково погладил девушку по вздрагивающим плечам.
— Нет! Господи, укажи мне дорогу к нему! — причитала Всеславна, не слушая воеводу. — Я полечу к нему белой лебедью, серой волчицей побегу, поползу желтобрюхой ужицей… Я хочу упасть на его могилу… — ее слова прервались бурными рыданиями.
В дверь постучали. Вошли Добрыня и Еловат. Насупившись, молча встали у двери.
— Мы тебя, воевода, не оставим, — решительно сказал кузнец.
— Я тоже никогда не оставлю тебя! — княжна вскочила с постели.
— Спасибо, княжна, спасибо, други, за верность вашу! — Воевода прослезился. — Но надо заниматься делом. Ох, и тяжелое ждет нас время!..
Душа Всеволода пела. Наконец-то Всеславна свободна, и он может осуществить задуманное! На этот раз он решил не просить руки самому, а послать к юному князю Василию бояр.
Выслушав посланников, Василий ответил:
— Сестра моя вольна сама выбирать себе избранника по сердцу. Волить ее не могу. Ступайте, скажите князю, что я подумаю.
Он направился за советом к Сече.
Воеводу князь нашел у крепостных ворот. Сеча наблюдал за тем, как Еловат укреплял ворота толстыми железными полосами, садя их на мощные штыри с обратной засечкой. Воевода взял из рук помощника кувалду и, широко размахнувшись, ударил по одной из полос. Она даже не пошевелилась.
Заметив озабоченного Василия, Сеча положил инструмент, вскочил на коня и вместе с юношей направился к берегу Другусны, подальше от посторонних ушей.
— Были бояре, предложили, чтобы Всеславна вышла замуж… — Василий замялся.
— …За князя Всеволода, — подсказал воевода и вздохнул. — Ну что ж, надо подумать.
Некоторое время ехали молча, Василий терпеливо ждал. Наконец, воевода заговорил:
— Думаю, сестру твою все же придется отдать за Всеволода, — Сеча устремил взгляд вдаль, где небо сливалось с землей. Видно было, что ему тяжело говорить об этом.
— Но он противен сестре! — воскликнул юноша.
— К сожалению, князь, в жизни часто приходится мириться с тем, чего не желаешь. Сестра у тебя добрая, славная девушка. В любой дом принесет счастье. Мне Всеславну искренне жаль. Но тебе хорошо известно, что наш Великий князь не очень-то нас жалует. Многим там, — воевода кивнул на запад, — вертит его супруга, сестра Всеволода. И если, не дай Господь, татары нападут на нас, княгиня может подсобить — не бросит же она своего родственничка. — Последние слова Сеча произнес с презрением.
— Хорошо, я скажу ей, — грустно согласился Василий и поскакал в город.
Воевода поднялся по склону и очутился на внешней стороне рва, который черной раной зиял на фоне белоснежного поля, переходя на противоположной стороне в грозные высокие стены. Сеча долго любовался этим неприступным видом, как любуется мастер на свое творение…
Василий решил сразу сообщить сестре о разговоре с боярами. Два раза он подходил к ее двери, но все медлил. Изнутри доносились голоса. Наконец пересилил себя и толкнул дверь. Несколько девушек, сидевших за вышивкой, увидев князя, поднялись и, подталкивая друг друга, удалились из светлицы.
— Что случилось, Василек? — рассерженная внезапным вторжением, спросила Всеславна, откладывая рукоделие.
— Тебе надо выходить замуж за Всеволода! — выпалил он одним духом и густо покраснел.
Всеславна выпрямилась.
— А ты, брат, вижу, уже настоящий князь. Ты начинаешь распоряжаться судьбами людей с легкостью восточного властелина. Так знай: я никогда не выйду за него замуж.
— Сестра, успокойся… Подумай, может, будет лучше, если ты…
— Никогда! — перебила его княжна. — Я не изменю памяти того, кто был готов отдать жизнь за меня. И я не верю, что он погиб! Сердце мое говорит, что он жив. И я сделаю все, чтобы его отыскать! — Девушка отвернулась, показывая, что разговор окончен. Ее толстая коса взметнулась над головой, как бич пастуха, поднимающего стадо.
Кузьма купался в лучах славы. Не проходило и дня, чтобы его не пригласили в какой-нибудь дом рассказать о сражении. И все мужественнее и храбрее выставлял себя Кузьма в этих рассказах. Выходило, что от его усилий обратился в бегство огромный отряд татар.
— Умерься, Кузя, — совестила жена, в очередной раз забирая хмельного мужа из гостей. — Скоро договоришься до того, что все татарское войско один прогонишь…
Однажды вечером Кузьма валялся на полатях, ожидая, что кто-нибудь опять пригласит его в гости. Вдруг залаяла дворовая собачонка, и с порога раздался нежный женский голос:
— Можно?
Кузьма натянул штаны, сунул ноги в валенки и подскочил к гостье. Перед ним стояла княжна.
— Ты видел гибель Аскольда? — тихо спросила она, пристально глядя на хозяина.
— Да, да! — Он торопливо закивал головой.
— Тогда собирайся! Едем! Он лежит там один-одинешенек, в холодном чужом поле. Никто не оплакал его на чужбине, никто не предал его бренное тело земле. Я это сделаю! А ты покажешь, где он погиб, где можно найти его останки.
— Что ты, княжна, — Кузьма умоляюще сложил руки, — туда нельзя! Там погибель!
— Презренный трус! Я женщина — и то готова совершить этот путь!
Видя решительность Всеславны и понимая, что она не отстанет, Кузьма еле выдавил:
— Мы не найдем Аскольда, потому что гибели его я не видел!
Княжна ахнула, всплеснув руками.
— Значит, он жив! Жив! — воскликнула она с отчаянной надеждой в голосе.
Мысли Топорка все чаще возвращались к прожитому. Ему стал ненавистен тот день, когда он вернулся к своим. Он не мог одобрить бессмысленной жестокости своих соплеменников. Земля плавала в крови. Мирная и добрая, она застлалась пожарищами, наполнилась криками и стонами людей. Целые села стирались с лица земли.
Шум, пронесшийся по стану, заставил Топорка прислушаться.
— Пленного, пленного ведут! — слышалось отовсюду.
Взглянув на грязного, окровавленного человека со связанными руками и арканом на шее, Топорок задрожал. Глаза пленного, такие знакомые, родные, были полны укора и презрения.
— Что делать? Что делать? — заметался Топорок.
Тем временем юношу привели к шатру, стоявшему в стороне, и втолкнули внутрь. В наступившей тишине острое чувство одиночества охватило Аскольда. Он опустился на мягкий войлочный пол, опершись спиной о гладкий шест, и погрузился в воспоминания…
Под утро к шатру, где находился пленный, прискакал воин. Старший из охраны подозрительно посмотрел на гостя. Тот спокойно выдержал этот взгляд и, не слезая с лошади, распахнул одежду. В свете факела ярко сверкнула на его груди пайцза, да какая! Увидев грозный оскал тигра, страж раболепно склонил голову.
— Прикажи привести пленника, я отвезу его к хану.
— К хану, в такое время? — осмелился возразить страж.
Воин огрел его плетью.
— Ты не выполняешь повеление Всемогущего!
Этого было достаточно, и вскоре пленник оказался перед воином. Толкнув его копьем в плечо, так что юноша покачнулся, всадник показал на дорогу.
«Вот и настал мой черед, — подумал Аскольд. — Это мои последние шаги…»
Отъехав на безопасное расстояние, монгол вдруг спрыгнул с коня и бросился к юноше.
— Аскольда! — услышал тот знакомый голос и сдавленный всхлип. Человек плакал от счастья, обнимая юношу, вытирая слезы о его грудь. — Аскольда…
— Топорок, ты? — еще не веря в происходящее, воскликнул тот.
— Моя, моя. Дай рука.
Острый нож рассек веревки. Друзья горячо обнялись.
— Моя ехать надо. Конька твоя брать надо, — опомнился первым Топорок.
Вскоре предрассветная мгла поглотила двух всадников, потревоживших ее глухим стуком копыт о мерзлую землю.
Глава 5
Весна в этом году пришла ранняя, дружная. Еще недавно деревья гнулись под тяжестью снега, тщетно пытаясь высвободить ветви из пухового покрывала. И вдруг зазвенела капель. Ей вторило веселое чириканье воробьев, которые радовались теплым лучам, собираясь стайками на почерневших заборах. Снег, еще вчера слепивший глаза, потускнел, оголившийся лес потемнел и насупился, словно стыдясь своей наготы. Воздух наполнил запах просыпающейся земли…
Лука, истосковавшись по шелесту трав, по-детски радовался яркому весеннему солнышку. Он поглаживал свою блестящую лысину, подставляя ее живительным лучам. Ежедневно, скинув сапоги, он месил босыми ногами еще холодную землю, мотаясь по заветным местам. Ему не терпелось скорее взять старенький рожок и, по-молодецки лихо щелкнув бичом, гнать стадо.
Этим утром он растолкал Николку, который за зиму разнежился и привык вставать поздно. Дед его баловал, сам управлялся с нехитрым хозяйством: старой коровенкой да пятеркой овец.
Читать бесплатно другие книги:
