Командировочные расходы Бенгин Николай
– В чем проблема? Браслет барахлить не может, – она решительно взяла Биллинга за руку и принялась рассматривать экраны браслета. – Какая каюта вам нужна?
– Триста третья.
– А… Это не ваша каюта, и у вас нет приглашения в триста третью.
– Ну и что?
– Ну и то… Извиняюсь. Надо связаться с тем, к кому в гости идете. Он выдаст приглашение. Потом просто вот сюда палец приложите и не заблудитесь.
– Спасибо. Это не мой случай.
Тем временем образ фишки, которую поставил Биллинг, благополучно проплыл по бегущим теням игрового поля, поболтался у призовой зоны и пропал. Вместе с ним исчезла и сама фишка. Биллинг флегматично пожал плечами, поставил вторую фишку и вдруг насторожился, среди негромкого жужжания голосов ему послышались знакомые интонации. Он еще раз оглядел зал. Под ногами по-прежнему лежало великолепное изображение незнакомой планеты. Игровые столы продолжали плавно кружить по хитрым траекториям над баром посередине. Посетителей все еще было совсем немного.
– Мы здесь уже достаточно долго, – совсем рядом раздалось знакомое низкое контральто. Мимо проплывал квадратный игровой стол, у дальней стороны которого в неверном свете разноцветных лун и отблесков зала, смутно белели знакомые фигуры миэмок. По крайней мере, Биллинг поклялся бы, что это те самые миэмки, которые по идее должны были сейчас плескаться в собственном бассейне.
– Лежат себе и лежат… Лучше на небеса двинем – все веселее…
Биллинг с трудом различал отдельные реплики в негромком шуме зала. Стол с миэмками уже удалялся. Инспектор весь превратился в слух…
– Опа-на! Ваш выигрыш! – звонкий голос стюардессы заглушил остальные звуки. Она радостно протянула ему две фишки, но осеклась и покраснела. – Что-то не то?
– Вот именно, – Биллинг взглянул в сторону квадратного стола, но тот уже почти скрылся в сумраке зала, и миэмки как будто исчезли.
– Инспектор! – голос Петра проткнул тихое бормотание зала, как алмазный дротик коровью лепешку. Топ-короли на другой стороне стола озадаченно переглянулись и вместе с другими гостями уставились на Гро и Петра. Те отчаянно, но безуспешно боролись с течением пола, уносящим их вниз к стойке ласкового бармена. В наступившей тишине отчетливо слышалось их усердное пыхтение. Белоснежный костюм Петра сиял, как большая звезда…
– Забавно, – пробормотала стюардесса, – прыткие у вас знакомые.
– Пожалуйста, помогите им, – попросил Биллинг. Она молча кивнула, и через минуту помощники стояли рядом. С обоих тек пот, с Гро – просто ручьями, казалось, за время отлучки они успели обежать весь корабль.
– И где вас носило? – хмуро спросил Биллинг. Квадратный стол снова появился неподалеку, но около него было уже безнадежно пусто.
– Ведь вы же скрылись куда-то… Мы вас потеряли… вот, искали… – пытаясь отдышаться, забормотал Петр.
Короли молча прекратили игру и потопали в сторону бара. Над залом снова повисло тихое бормотание.
– Спасибо, – сказал Биллинг стюардессе. – Извините, я тут сгоряча…
– Проехали.
– Могу я эти фишки вам подарить?
– Можете. Только я их сдать обязана.
– Ясно… Но как же все-таки отсюда к жилым каютам попасть?
– Это просто. Вон тот выход в зеленой рамке – на Улицу Старых Алмазов, никуда не сворачивайте и попадете прямо на Аллею Снов. То, что вам нужно.
– Подождите, – взмолился Гро, видя, что Биллинг уже решительно повернулся в сторону выхода. – Можно я умоюсь?
– Ваш выигрыш? – спросил Петр, когда Гро в сопровождении стюардессы удалился.
– А что толку? У нас вполне определенная сумма на расходы. Два гроша сверх плана, и год писания объяснительных обеспечен. Слыхал про экзекуторов служебного контроля? Они такие дела очень любят. Но на память взять можно. А тебе что, при входе не дали?
– Черт побери! – Петр сунул руку в карман и тут же пустил в игру обе подарочных фишки. К тому времени как вернулся Гро, Петр стоял перед игровым столом в позе полководца, небрежно прихлебывал сок из бокала Биллинга, а рядом с ним уже лежала маленькая горка фишек.
– Пошли, игруля, – проворчал Биллинг.
Петр молча рассовал выигрыш по карманам с видом человека, вынужденного отложить любимое дело ради очередных глупостей начальства. Стюардесса проводила их до выхода в зеленой рамке, распахнула дверь, и они вновь очутились под ласковыми лучами искусственного солнца. Улица Старых Алмазов начиналась прямо от порога казино.
– А теперь, – служебным тоном произнес Биллинг, когда они уже довольно далеко прошли по этой шумной, стиснутой ювелирными лавками улочке, – проверим вашу память и наблюдательность. Какой номер был на жетоне той стюардессы, что вас спасла?
– Ничего не спасла, – проворчал Петр, – сами бы добрались.
– МОПА Восемдесят восемь, легко запомнить, – спокойно ответил Гро.
«Действительно легко запомнить, это я, старый дурак, ни попрощался как следует, ни имени не спросил, ни жетона не запомнил… У нее действительно могут быть неприятности». Биллинг с досады закряхтел и еще больше расстроился.
Молча протискиваясь через веселую толпу, он не переставал хмуро удивляться загадочной силе роскоши, покоряющей звездных аристократов сверканием огней не хуже, чем дикарей блеском природных минералов. И еще его удивляло обилие спортсменов, знакомая буква «Э» мелькала в самых неожиданных местах. Около очередной витрины с грудами сияющих украшений он заметил еще далеко не пожилую, но и столь же далеко не юную даму, поправляющую кокетливо воткнутый в шляпку желто-фиолетовый значок. Ее подружка и, видимо, соратница по команде приветливо улыбнувшись, помахала Биллингу рукой, как машут хорошему знакомому, не для того чтобы привлечь внимание, а просто так, от хорошего настроения. Он почему-то смутился и, отвернувшись, заспешил в сторону.
Раздавшийся из небесной лазури голос прозвучал вроде бы негромко, но мощно и неоспоримо, сразу сведя на нет уличный шум. В этом рокочущем басе чувствовались и мудрость, и радость за всех, к кому он обращался.
– Сегодня, – рокотал бас, – только у нас сегодня и больше нигде состоится итоговый диспут без правил между Двутавром – Чемпионом Галактики по версии «АБ Экстра Г», и Вазелином – Чемпионом Галактики по версии «Ноль-Один Ультра дробь Г». Арена на двести активных болельщиков с полностью оборудованными и укомплектованными местами участников расположена в секторе экстремальных увеселений на Четвертом уровне непосредственно у броневой плиты внутреннего яруса. Приходите, мы ждем вас!!
Биллинг обратил внимание, что даже вездесущие птички перестали чирикать, как бы пытаясь постичь весь масштаб спортивного события, о котором только что объявил диктор.
– А я знаю, что такое МОПА, – прервал молчание Петр, и в наступившей тишине его голос прозвучал особенно звонко. – Это аббревиатура, – добавил он значительно тише, с тревогой озираясь по сторонам, – а что?!
Но улица уже вновь наполнилась обычным шумом, никто на них не обращал особого внимания, и Биллинг двинулся дальше.
– Вот как? Аббревиатура? – усмехнулся за спиной Гро.
– Разумеется, – не унимался Петр, – Это же очевидно! Это значит – Младший Обслуживающий Персонал.
– Это три буквы, а там – четыре.
– Да, конечно. Может быть «Административный», или «Активный», или…
– Альтернативный?
– Глупости.
– Вот именно.
– Хватит! – рявкнул Биллинг. – Вы оба на работе, а не в песочнице.
Толпа постепенно редела. Последние лавочки, похожие на хрустальные беседки, доверху напичканные драгоценностями, остались позади. Резкий поворот, и улица Старых Алмазов уперлась в сумрачный, увитый темной лозой вход в пещеру. Здесь дорога кончалась, ощутимо веяло сквозняком, влажной прохладой и страшилками.
– Вы слышите? – настороженно спросил Петр. – Вроде шипит что-то? – Он тихо подошел к пещере и, склонившись, как охотник над таинственным следом, стал напряженно слушать.
– Мы тут так и будем стоять? – Биллинг решительно двинулся в темноту. – Детский сад, штаны на лямках. Шипит там кто-то.
– Это я так, мало ли… – сконфуженный Петр, обогнав всех, первым нырнул в пещеру. – Ну, я так и знал! – радостно закричал он через минуту.
Пещера оказалась совсем не длинной, всего с одним поворотом, за которым сразу начиналась Аллея Снов, но в самой середине прохода тихо мерцали мелкие желто-зеленые огни – там притаился ресторан «У гадюки». Вход в виде огромной, гостеприимно распахнутой змеиной пасти выглядел как фиолетово-красный тоннель. Два здоровущих зуба по бокам входа светились неярко, но убедительно. Раздвоенный черный ковер ощутимо вздрагивал под ногами посетителей.
– Вот, – сказал Петр, когда инспектор и Гро молча проходили мимо, – шипит отсюда. Потом можно будет заглянуть.
Со стороны Аллеи Снов проход выглядел куда привлекательней – белые каменные ступени сбегали под легкую ажурную арку. Какой-то манекен всучил им разноцветные палочки, из которых сами собой выдувались пузыри поразительно вкусного и к тому же бесплатного мороженого. Здесь вовсю щебетали птички. Шатры и купола немыслимой архитектуры игриво торчали среди зеленых скверов. Летнее солнце искрилось на янтарной мостовой, а редкие прохожие величаво гуляли в разные стороны. Наметанным полицейским взглядом Биллинг сразу приметил скучавшего на одной из скамеек желтоволосого типа, который явно среагировал на их появление.
Каюта номер триста три предстала двухэтажным молочно-белым особняком с маленькой лужайкой. Входная дверь была гостеприимно приоткрыта, сквозь нее отчетливо доносились ритмичные вокальные визги и барабанный бой. Похоже, хозяйки успели вернуться.
– Значит, так, особо не расслабляйтесь. Ежели та серая дрянь, что у меня в каюте была, появится – безо всякого геройства бегом на выход. Ясно? Вообще не расслабляйтесь. Особенно ты, Петр. Возможны варианты. Шокеры держите под рукой… если получится. Во всяком случае, постарайтесь не потерять. Так. Ну что, доели мороженое? Гро, ты за старшего. Всей толпой сразу – не резон. Я буду вон в том скверике напротив. Ваша задача их разговорить. Все-таки их двое, может, хоть одна что-нибудь сболтнет. Жду вас десять минут, если никто из вас не появится – тогда план Б. Мало никому не покажется. Так им и передайте, если до крайности дойдет.
Петр остановился и удивленно захлопал ресницами. Глаза у него стали совсем круглыми.
– Инспектор, – с сомнением заговорил Гро, – почему вы так решили? Без вас мы вряд ли справимся.
– Что за детский лепет?! Я рядом буду. Для первого контакта вас двоих вполне достаточно – девушек тоже две. Дальше видно будет. Исполняйте. У вас десять минут, – Биллинг решительно повернулся и, чувствуя себя законченным предателем, направился в сторону сквера.
Развалившись на скамейке, он, морщась, наблюдал, как помощники сначала бестолково топтались у особняка, потом застыли, глядя на дверь. Время шло, ничего не происходило. Постояв неподвижно, они опять стали топтаться. Но вот Гро нерешительно потянул на себя ручку двери, оглянулся в сторону инспектора и скрылся в доме. Петр, выждав секунду, пошел следом.
– Ну, ладно, – пробормотал Биллинг, – вошли – уже хорошо.
Краем глаза он наблюдал за желтоволосым прохожим, чье поведение по-прежнему выбивалось из атмосферы великосветской аллеи. Этот джентльмен направился сначала в одну сторону, потом резко развернулся в противоположенную, потом опять развернулся. Он то ли не мог решиться, то ли, наоборот, ждал чего-то…
Дверь особняка с грохотом распахнулась. Инспектор увидел какое-то мелькание, на порог выкатился Петр, слабо дернулся, и лохматая голова безвольно свесилась со ступеньки. Биллинг уже бежал, на ходу сбрасывая предохранитель бластера. «План Б… Б… Б…» – бормотал он, прыгая через газон. Проскочив над неподвижным Петром, он ввалился в затемненный холл. В уши ударили децибелы музыки. С высокого потолка каскады воды низвергались в хрустальный бассейн. Серой твари не наблюдалось, зато в бассейне отчаянно сражался Гро, а прямо на инспектора неторопливо шла абсолютно бритая и голая девица. Над ее левым соском красовалась лаконичная татуировка в виде двух концентрических кругов, а самые интимные места были выкрашены по последней секс-моде золотой краской. Биллинг на полсекунды опешил и больше ничего не успел – прямо в голове возник и лопнул черный пузырь, беззвучный удар погасил сознание, он еще почувствовал, как дернулся в руке сработавший бластер, и стремительно рухнул в искрящую темноту.
Глава 4
В каждом сомнительном деле единственное средство не ошибиться – это предполагать самый худший конец.
(Людовик XIV[7])
Аллея упорно петляла через вековой лес, летнее солнце слепило сквозь изумрудную листву. По голубому небу вполне натурально бежали легкие облака. Из-за мохнатых стволов раздавались звонкий смех и пение птиц. Штимер с досадой прислушивался к девичьим голосам. В поисках нужной каюты он уже который час бездарно блуждал по лесным склонам Второго уровня. Очередной раз плавно изогнувшись, Аллея вывела Штимера к высоким каменным воротам. Он даже не сразу сообразил, что стоит перед входом в каюту.
– Могу я видеть профессора Стайна? – спросил он, обращаясь к воротам.
Чмокнула неприметная калитка, и на пороге моментально появился тип с рыжими глазами.
– Что вам угодно?
– Мне нужно переговорить с профессором.
– Поясните, пожалуйста, – детина стоял так, что мимо него и дикая баньши ночью бы не проскочила, – какое дело у вас к профессору?
Штимер взглянул на собеседника, с виду типичный офицер безопасности, таким кол на голове теши – с места не сойдут.
– У меня к нему несколько вопросов по поводу Б-объектов.
Рыжие глаза слегка потускнели.
– Если вы Б-контролер, обращайтесь в установленном порядке в Думу, – заученно отбарабанил он, – если нет, то в региональный контролярий. Профессор Стайн весьма занят и не занимается такого рода вопросами.
– Возможно, мое сообщение заинтересует его.
– Возможно. Действуйте в установленном порядке. Если что-нибудь важное, профессор наверняка заинтересуется. До свидания.
– Ну, хорошо, передайте ему, что заходил Штимер по поводу флуктуации в четыреста двенадцатой каюте.
– Спасибо, мы в курсе.
– Думаю, не совсем.
– Хорошо, я запомнил вашу фамилию.
– О-о. Кто к нам пришел! У нас контрафактисты? – из глубины залитого солнцем двора к ним направлялась белокурая журналистка.
«Ну, конечно, – подумал Штимер, – она ведь тоже Стайн. Наверняка дочка».
При слове «контрафактисты» детина чуть встрепенулся и взглядом еще раз обыскал Штимера.
– Вы ко мне, есаул?
– Я к вашему отцу.
– Профессор Стайн мой брат, с вашего позволения. Ну, пошли. У него уже битый час джаны сидят. Пора спасать.
Она взяла Штимера за руку и под звонкий щебет птиц устремилась через огромный двор по направлению к двум каменным, замшелым и нелепым, готическим башням. Рыжеглазый молча топал следом. Обойдя разноцветный фонтан, они оказались перед увитой лозой беседкой. Внутри, в прохладной тени, вокруг низкого столика, расположились три человека. Двое – наголо бритые, в абсолютно белых комбинезонах, сидели, чопорно выпрямившись. Третий – тот самый седовласый атлет, которого Штимер видел в каюте Биллинга, непринужденно полулежал в кресле с бокалом в руке. Он кивнул пришедшим и снова повернулся к одному из джанов.
– Все, что вы говорите, дорогой Элимон, очень красиво. Как всегда. Но ваши практические действия не столь прекрасны.
– Наша практика неотделима от высоких принципов. Законы нашей Общины справедливы и одинаковы для всех, – у джана был низкий могучий бас.
– И, кажется, весьма суровы?
– Они лишь кажутся суровыми. Для нас это дорога радости.
Джан мельком глянул на новых слушателей.
– Смотрите! – загудел он, как взлетающий бронеглайдер. – Вот вошли три человека. Они такие разные, такие индивидуальные, такие свободные. Да? Но вы думаете – они счастливы? Отнюдь! Их мучают проблемы и постоянные сомнения, а человек, который сомневается, тревожен. Он не может быть счастлив.
– Понятно. А вы, стало быть, никогда не сомневаетесь?
– Иногда сомневаюсь, но, в отличие от них, это не постоянное мое занятие, а лишь эпизоды.
– А идеальный член вашей общины никогда не сомневается?
– Да.
– Вот это и страшно.
– Но почему? Может быть, потому, что страх – порождение все той же энтропии?
Ольга и Штимер уселись в глубине беседки, рыжеглазый пристроился позади Стайна.
– Брат терпеть их не может, – зашептала Ольга, почти касаясь губами уха порозовевшего Штимера, – вам не повезло. Весь яд, который он сейчас накопит, достанется, догадайтесь, кому.
– А может, я сам – порождение этой пресловутой энтропии? – усмехнулся Стайн.
– Чепуха. Мы все рождены гармонией. И вы тоже. Все. Она создала нас, а мы должны создавать ее. Разум с момента своего рождения начинает созидать, устанавливать порядок. Мы бы и сейчас жили в прекрасном мире, но энтропия разрушает и нарушает все.
– Ваша схватка со Вторым законом термодинамики просто великолепна! Где нет порядка, там – энтропия. В прическах не может быть абсолютного порядка, и, значит, что? Вы тотально бреетесь.
– Да нет же! Порядок для нас вовсе не цель, а всего лишь средство. Только установлением порядка, даже самого правильного, гармонии не достичь.
– Да уж! Не только. Я наслышан о ваших подвигах. Об этой вашей «Высокой евгенике», «Лагерях совершенства», о «Программе для каждого» и прочих штучках.
– Это работает.
– Работает на кого? У вас многовато тайн для мирной общины.
– У нас нет тайн.
– Но вы не пускаете к себе наблюдателей.
– В этом нет необходимости.
– А члены Общины не путешествуют… за исключением руководства.
– Для нас это тяжелая обязанность, другие свободны от нее. Путешествуя, легко теряешь гармонию. Ваше так называемое искусство – сколько в нем энтропии!.. Ваш всесильный Культурный Надзор – разве он защищает гармонию? Нет, он лишь на страже сверхприбылей большого арт-бизнеса… Ваша энтропийная культура давит и калечит людей. Надо много мужества, чтобы устоять. Она – везде, и обволакивает как ядовитый туман. Она порождает разногласия, вдохновляет безумцев и обессиливает мудрых. Вы ведь знаете: одолевает энтропия – начинаются войны, разрушения…
– Да, я слышал эту теорию, но она не объясняет, почему люди, попав к вам, никогда не возвращаются.
– Просто никто не хочет. Мы не печалимся о прошлой жизни.
– Никто и никогда?
– У иных бывают минуты слабости, но мы преодолеваем их сообща, и это проходит.
– Проходит?! – вскочила Ольга. – А я слышала, вы уничтожаете тех, кто хочет вернуться и рассказать правду.
– Это клевета, – джан неторопливо поднялся. Его белая фигура четко проступала в сумраке беседки, а загорелое, темно-коричневое лицо стало почти невидимым. – Нам нечего скрывать. Тайны нужны там, где есть жульничество. Государственные тайны скрывают, как правило, государственное воровство. У нас нет государства. Порядок не нуждается в тайнах.
Второй джан тоже поднялся, и теперь они стояли совершенно неподвижно и величественно, как статуи.
– А еще известно, что вам вечно не хватает денег, и, чтоб их достать, вы пускаетесь во все тяжкие.
– Опять клевета. «Порядок и Справедливость» – для нас не просто слова. Да, богатства ваших толстосумов куда больше, чем все, что есть у Общины, но «непорядочный джан» – это так же бессмысленно, как «хаотическая справедливость».
Профессор Стайн, не торопясь, наполнил бокал.
– Вы в курсе, что Лимитный Комитет рассматривает вопрос об установке в вашей зоне станций наблюдения? В последнее время Община приобрела ряд подконтрольных материалов.
– Обязанность Лимитного Комитета следить, чтобы военные где-нибудь не накопили чересчур мощное оружие. Всем известно, что мы – мирные люди. У нас вообще нет военных и уж тем более того оружия, что должно интересовать Комитет. Материалы – просто предлог.
– А, собственно, зачем вам подконтрольные материалы?
– Конечно, не для того, чтобы делать бомбы. Проблемы, над которыми мы работаем, куда важнее и глубже. Но еще важнее та толика гармонии, что согревает нашу Общину, и мы не отдадим ее, нет! Мы не потерпим вмешательства в нашу жизнь.
– Хотите объявить войну Комитету?
– Наоборот. Мы будем биться за мир до последнего человека.
– Что ж, позиция ясна, – Стайн тоже поднялся, оказавшись заметно ниже присутствующих. – Дорогой Элимон, – проговорил он, – я ведь вас давно знаю. И помню те времена, когда вы не были джаном. Да и самих джанов, считайте, еще не было.
– Джаны были всегда.
– Ну, пусть. Так вот, Элимон, вы были мне симпатичны, я видел в вас задатки большого ученого, а не только демагога. Поэтому я согласился на сегодняшнюю встречу. Я выслушал ваши аргументы, и они не показались мне убедительными. Я по-прежнему не поддерживаю и не одобряю вашу деятельность. Вероятно, мы больше не увидимся. Прощайте.
Джан медленно наклонил голову и пошел к выходу, за ним, так же молча, другой. В их походке была какая-то тяжелая грация, проступали спокойная уверенность и сила. Это шли люди, знающие цель и цену своей жизни. Рыжеглазый отправился проводить их до ворот.
Стайн некоторое время стоял молча, потом всем корпусом развернулся к сестре.
– Я ведь, кажется, учил тебя не влезать без разрешения ни в помещение, ни в разговор?! Или ты, как всегда, решила, что знаешь все лучше всех?! – от профессорского баса немного закладывало уши и жалобно звенели бокалы.
– Познакомься, Стайн, – хладнокровно глядя на разъяренного брата, Ольга вновь уселась на скамейку, – это есаул тайного дивизиона Короны Альфред Штимер.
– А-а, припоминаю твою статью.
– Моя статья ни при чем!
– А я сразу сказал, что она глупейшая.
– Нормальная статья.
– Ну да, помню. Шедевр журналистики – «Дятел без крышки».
– Прекрати, Стайн!
Повисла тишина, птицы и те смолкли. Вернувшийся рыжеглазый флегматично разглядывал цветные струи фонтана. Есаул мрачно уставился на кончики собственных ботинок.
– Вы пришли сообщить о помолвке? – миролюбиво обратился профессор к Штимеру.
– Хватит! – теперь по-настоящему разозлилась Ольга. – У Штимера к тебе дело.
– Дело? – Стайн вопросительно взглянул на рыжеглазого референта.
– Флуктуация в каюте четыреста двенадцать, – доложил тот, – новые сведения.
– Кстати, вы узнали координаты «Лотоса» на тот момент?
– Только приблизительные. Я предъявил полномочия, но луниты считают полную информацию о траектории абсолютной тайной, обеспечивающей безопасность полетов. Все требуемые сведения капитан предоставит вам по прибытии на Розу.
– Понятно, – хмуро кивнул Стайн.
– У меня есть запись того, что происходило в это время в каюте, – подал голос Штимер.
Профессор первый раз с интересом посмотрел на него.
– Вы ведь не контролер. Откуда узнали про флуктуацию?
– Вы сказали.
– Я докладывал о структуре обороны четыреста двенадцатой каюты, – вмешался рыжеглазый, – боевые лазеры на потолке и один или несколько человек прикрытия в смежной комнате.
– Ладно. Давайте посмотрим запись, – Стайн стремительно покинул беседку и помчался к ближайшей каменной башне. Внутри оказалось прохладно и сумрачно. Готический интерьер башни полностью соответствовал внешнему виду – высокие потолки, крутые лестницы и древние доспехи на стенах, но оборудование профессорского кабинета выглядело вполне современным.
Штимер еще раз посмотрел сцену битвы лазеров с червяками и решил, что все-таки, наверное, не с червяками, а скорее с осьминожными щупальцами.
– Съемка сделана стерегущей системой, – пояснил он, – там есть привязка к бортовому времени.
– Это интересно, – профессор буквально впился в экран, – Скорее всего коллоид, – бормотал он, прокручивая запись на разных скоростях. – Просто коллоид. Но черт меня подери…
Штимер оглянулся: Ольга молча и пугающе неподвижно застыла на диване, референт, потеряв невозмутимость, сосредоточенно грыз ногти. Профессор неразборчиво пробормотал что-то, как есаулу показалось, нецензурное. На экране по-прежнему брыкался серый осьминог, бодро сверкали лазеры, но теперь рядом с изображением поплыли цифры. Некоторое время Стайн мрачно смотрел на все это мелькание и, наконец, выключил экран.
– Это впечатляет, – буднично сообщил он, поворачиваясь к Штимеру. – Весьма. Нам надо сделать паузу.
Небрежно посвистывая, профессор подошел к бару и наполнил четыре хрустальных бокала. Штимер с отвращением узнал золотистый цвет напитка.
– Мой тост, как всегда, за Творца целокупности и его законы, – провозгласил профессор. – Кстати, – продолжил он, когда все выпили, – а что делает полиция Короны на «Лотосе»?
– Ну, – Штимер замялся, – просто так, к общему сведению, могу сказать, что по нашим законам мероприятия, которым определен статус «совершенно секретно», не подлежат упоминанию.
– Понятно, – профессор покосился на референта. – Так в чем там дело?
– Сегодня утром на Короне было совершено ограбление танкера с креофитовым сырьем. Похищено триста два и сорок пять сотых стандартных камня. Ведутся активные поиски.
– Ничего себе. Такой объем еще сбыть надо. Креофитовый рынок вздрогнет и Лимитный Комитет тоже. Все одно к одному. Эта штука серая как пить дать – с Короны. Ну, с чего ей на вашего полицейского нападать? Он ведь даже не контролер. Что у вас вообще на Короне делается?
– И Виктор Блюм, – подала голос Ольга, – на Короне погиб, опять же при странных обстоятельствах. Может, конечно, это все и совпадения…
– Вряд ли, – Штимер внимательно смотрел на Стайна, – вы ведь знаете, что за последнее время на Короне погибло несколько контролеров?
– Один погиб, двое пропали, насколько я знаю, – профессор раздраженно пожал плечами. – Контролеры умирают регулярно от самых разных причин, как и все остальные. Вы не представляете, есаул, сколько раз Думу буквально на уши ставили по поводу всяких случаев с контролерами. И какими страшилками на пустом месте пугали! Один раз в течение неполной недели на планетах поумирало больше двух сотен контролеров. С точки зрения статистики вполне вероятное событие. Но с точки зрения паникеров… что тогда было! Я сам чуть не помер… от злости.
– У нас трое погибло: Октав Гу, Блюм и еще один лунит. И есть вполне определенная точка, куда все они наведывались перед смертью. Вряд ли это совпадение.
Теперь уже Стайн внимательно посмотрел на Штимера:
– С этого места поподробнее, пожалуйста. Октав Гу и лунит все-таки погибли, а не пропали без вести? И что это за точка?
– По существу, дело выглядит так, – начал Штимер, – есть у нас на Короне такая местность, называется Старый Город…
Когда Штимер закончил рассказ, профессор молча разлил еще по дозе золотистой жидкости и некоторое время разглядывал игру света в хрустале.
– Ну что, сестра, – заговорил он наконец, – прав я был: статья твоя и в самом деле глупейшая.
Ольга, против обыкновения, промолчала. Все, что она сейчас слышала и видела, пахло не просто сенсацией – настоящей бомбой. Ее журналистская сущность уже повизгивала от восторга и резонно подозревала препоны на пути к славе прежде всего со стороны брата.
– Есть еще один факт, профессор, – сказал Штимер.
– Черт побери, еще факт?!
– Ну, на самом деле не факт, а подозрение. Неподалеку от четыреста двенадцатой каюты, сразу после того, как там серая зверюга случилась, встретился мне в коридоре человек, одетый по розуанской моде. Так вот, я думаю, что узнал его, – это Философ…
– Философ? – на этот раз встрепенулся рыжеглазый референт. – Командир «Бригады блаженных защитников контрафактной продукции»?
– …и в руках он тащил шар такой радужный и, похоже, тяжелый. Я таких шаров раньше не встречал.
– Если я правильно понимаю, – после некоторой паузы заговорил Стайн, – вы намекаете, что этот самый Философ мог завладеть каким-то Ключом к «бобам»? И мы имеем на борту готового убивать пирата, имеющего в руках супероружие. У вас больше нету новостей?
Штимер покачал головой. В кабинете опять повисла тишина. Профессор откинулся на спинку кресла и, задрав подбородок, неподвижно уставился на высокий сводчатый потолок. Ольга и референт как будто замерли. Есаул поймал себя на том, что тоже затаил дыхание.
– Строго говоря, – прервал всеобщее оцепенение профессор, – перед нами несколько разрозненных фактов. Ваша гипотеза об их взаимосвязи чисто умозрительна. Нет ни одного четкого доказательства. С другой стороны, надо признать, она хорошо описывает факты, и мы вполне можем принять ее за рабочую. Кто-нибудь хочет еще пива? – он поднял графин с золотистым напитком. Желающих не оказалось.
– Итак, что плохого мы имеем, если все это правда? Первое и главное – Ключ. Лохи определенно знали, что это такое. Есть несколько альтернативных переводов их понятия о Ключе: «Работник мнений», «Неограниченное искажение» и даже просто «Власть», но, честно говоря, я надеялся, что его больше нет в природе. Второе – обладатель Ключа агрессивен. Неясно, зачем ему инспектор, может, старые счеты, а может, вообще случайность. Третье – наша система контроля явно хромает. Никаких суперфлуктуаций в районе вашего Старого Города да и вообще на Короне не фиксировалось. Я бы знал. И в четыреста двенадцатой каюте, как можно убедиться, аномалия возникла только в последние секунды, когда эта штуковина уже кусками падала. Но, что самое нехорошее, я не получил ни одного соответствующего оповещения от Б-контролеров, за исключением собственного помощника, – профессор учтиво кивнул рыжеглазому, – а по идее сейчас их шквал должен сыпаться.
– Шквал – не мусор, сыпаться не может, – пробормотала Ольга. Про себя она уже трудилась над будущей статьей, по ходу подправляя язык и стиль ключевых фраз.
– Теперь что хорошего, – продолжал профессор, не обращая внимания на сестру. – Первое: этот ваш Философ явно пока не умеет толком обращаться с Ключом, что весьма и весьма обнадеживает, ибо в противном случае у нас просто не существовало бы шансов. Второе: если бы эта штука попала в лапы разведки какой-нибудь суверенной планеты, уверяю вас, все было бы гораздо сложней. Теперь самое интересное: что нам делать? Уважаемый есаул, я ошибаюсь, или у вас телеком сигналит?
Штимер кивнул и включил связь.
– Доктор Штимер, – раздался взволнованный голос Гро, – вы меня слышите? Это говорит помощник инспектора Биллинга.
– Что с Билом? – рявкнул есаул.
– Он жив и вне опасности, только без сознания. Я рядом с ним. Командор Третьего уровня дал ваш телеком и просит срочно подойти сюда.
– Иду, – Штимер уже был на ногах, – где вы?
– У каюты триста три, – сообщил Гро и отключился.
– Минуту, есаул, – не повышая голоса, произнес Стайн, и Штимер подумал, что профессор, пожалуй, вполне мог бы командовать дивизией рейнджеров. – Все, что там случилось, – уже случилось. Друг ваш, как я понял, вне опасности, а командор Третьего уровня может и подождать.
Профессор открыл массивный сейф и достал большой глянцевый лист с текстом на одной стороне и замысловатым рисунком на другой.
– Подойдите сюда, есаул. На «Лотосе» складывается необычная и весьма опасная ситуация, поэтому я, как Сопредседатель Лимитного Комитета, прошу вас стать временным оперативным агентом Лимитного Комитета по линии Б-контроля.
– Согласен.
Читать бесплатно другие книги:
