Зона Посещения. Должник Вольнов Сергей

А вот сейчас напарнику придется не на шутку «стремануться».

«Чудо науки», как было сказано в сопроводительной легенде, предохраняло от «неверных», энергетических сущностей. Но – не от электрозомби, материальных вполне, хотя и модифицированных. То есть эти мешки с костями и восставшие кости, которыми манипулирует сила, запросто проникнут сквозь защиту. А так как они объяты электричеством, то им достаточно будет лишь прикоснуться к живым человеческим организмам, чтобы укокошить их высоким напряжением.

–Такого поворота событий даже я не предусмотрел, – стараясь подпустить в голос крайнюю мрачность, изрек Орел.

Реверс повернул голову к нему. За потемневшим забралом шлема глаз его не было видно, но Орел не сомневался, что во взгляде радости по поводу новости нет и в помине.

–Ходу!!! – скомандовал Орел, хватая напарника за перчатку, обтянувшую ладонь.

И они побежали. Взялись за руки и рванули, перепрыгивая через углубления и выпуклости, не оглядываясь, чувствуя, как горячая смерть дышит в спины. Побежали так, словно возжелали оставить с носом всех чемпионов мира по бегу за всю историю спорта. Электрозомби вокруг появлялось много, очень много – они все вставали и вставали из своих могил, рекрутированные чужеродной силой. Пули им не страшны, тварями полностью управляет ток, и порази ты хоть голову, хоть торс, хоть отстрели ноги, а свободное электричество все равно будет толкать объекты вперед. Стоит хоть одному из зомби пересечь линию защиты и соприкоснуться – и живое электричество проникнет к бегущим. Результат известен. Реверс в нем не сомневается ни на йоту, это главное.

Страх гибели подстегивал, гнал вперед безжалостным кнутом. Чтобы уйти отсюда живыми, им нужно было пробежать оставшиеся двести метров как можно скорей. Результаты рекордсменов-спринтеров, имея на себе многокилограммовый груз, не повторить при всем желании, но на все про все времени не больше полминуты, от силы – минута без четверти… Пожалуй, именно в секунды этого рвущего жилы и мышцы забега они по-настоящему побратаются. На пятки напарникам наступала смертельная угроза, и надо бежать, бежать, причем бок о бок. Затормозит один, второй тоже погибнет.

Успеют? Должны успеть… Только бы успеть!!! До границы поля метры. До границы секунды. Давай же!!!

Один электромертвяк все-таки оказался пошустрей своих сотоварищей по несчастью. Он рвался бегущим наперерез, опередил других зомби и все же догнал, прорвался, едва не схватил…

Разряды затрещали совсем рядом. Обдало горячим ветром. Реверс дернулся, споткнулся, начал валиться на Орла, но ухитрился не затормозить темп движения, а наоборот, оттолкнулся ногами, придал дополнительный импульс, пихнул напарника, первым вытолкнул его, а затем уж и сам догнал.

И они буквально вывалились за пределы выжженного поля.

Пересекли четко обозначенную границу между Оголенными Землями и несгоревшей окружающей территорией и уже здесь позволили себе кубарем покатиться…

Лежали вповалку с полминуты, потом приподнялись, сели и посмотрели назад, на поле, которое перешли все-таки. Там разочарованные электрозомби расходились «по домам», лезли в свои могилы, под заваленные плиты и обрушенные обелиски. За грань, отделяющую Оголенные Земли, им ходу не было, так же как и абнормалям. К счастью, власти той жути, что управляла ими из центра и толкала на захват живых, не хватало на большее, и они оставались внутри, в пределах порабощенного кладбища. Иначе восставшие из могил, понукаемые электроразрядами, пошли бы во все стороны и наверняка всех живых существ превратили бы в обугленное жаркое. Или сделали такими же, как они сами, послушными проводниками убийственной электросилы…

Реверс вдруг, хрипло откашлявшись, прочистив горло, произнес:

–Книжку как-то читал, Ричарда Баха… Вспомнилось вот, про скорость движе…

–Ага, – перебил его Орел, – я тоже читал. Давно, но уверен, что не ошибусь, ты именно этот момент вспомнил. – И сам процитировал вывод из книги «Чайка по имени Джонатан Ливингстон». – «Совершенная скорость – это не тысяча миль в час. И не миллион. И даже не скорость света. Ибо любое число суть предел, а предел всегда ограничивает. Совершенство же не может иметь пределов. Так что совершенная скорость – это когда ты просто оказываешься там, куда собираешься направиться».

Глаза завязаны. Я не могу доверять даже собственным чувствам. Все может оказаться не так, как я думал.

Веки очень восприимчивы, явственно чувствую на них влажную ткань повязки, скрывающей глаза. Кровь. Неуверенность.

Могу оступиться. Я ступаю, все же ступаю. Много звуков повсюду. Я не доверяю ничему.

Я чувствую опасность – реагирую моментально, устраняю врага. Оказывается, в руках есть оружие. Значит, есть руки… Не понимаю, почему не могу поднять их и снять повязку. Я слеп.

Слух воспринимает топот множества ног, другие чувства обострились. Обоняние меня обманывает, сообщает запах женского тела. Все не то, чем кажется. Доверять только чуйке. Хотя и она может подвести. Ничего абсолютного, все относительно…

Руки вроде бы окровавлены. Но я не чувствую и их. Сколько уже иду? Час, два, три? Ниоткуда нет источников света. Если появляется ясный, обозначенный источник света, ты распознаешь его даже через закрытые веки.

Может, и хорошо, что мне что-то закрывает глаза. Там, за повязкой, кромешная тьма. От тьмы тоже можно ослепнуть – или обезуметь от того, что в ней скрывается.

Есть ли смысл двигать ногами? Если дана возможность – есть. Во всем, что возможно, есть смысл… даже если он заключается в том, чтобы понять, что смысла нет. Но сейчас он заключался в движении, и в каждом шаге вперед его реально имелось больше, чем в чем-либо другом.

В непознанных пространствах все более чем примерно и не однозначно.

Появляется дурацкая мысль: закричать. Попробовать, вдруг получится… В этом точно нет смысла. Демаскировать, выдать себя – вот что это означает. Конечно, крик может помочь в понимании, что это сон. Или если нет, то привлечь всяких тварей… лучше лишний раз не выдавать себя.

А мысли звучат в голове сейчас, кажется, громче любого крика. Мысли – отчетливы. Когда слышишь себя, действуешь адекватнее. И это единение с собой успокаивает. Но здесь я уж слишком слышу… едва не оглох с непривычки. А вариантов, как действовать дальше, вроде не так и много.

Снова опасность. Мозг незамедлительно выдает направление – я разворачиваю ствол оружия и сею смерть. Поражая все новые и новые цели. Они не кончаются в отличие от патронов.

Магазин опустошается, и в связи с этим предстоит целая свистопляска. Попробуй-ка найди запасной магазин и перезарядись с закрытыми глазами! Дрожащими, окровавленными, полуоцепеневшими пальцами вытаскивать пустую коробку и заменять новой. В итоге осознаю, что у меня не автомат, а целый пулемет в руках!

С повязкой на это уйдет минута, может, две. Необходимость как-то действовать вызвала легкое замешательство… но главное, не терять равновесия и баланса.

Не успеваю! Меня настигают, и приходится схлестнуться в рукопашной. Я начинаю рубиться тем, из чего стрелял, используя как дубинку. Бьюсь, отбивая удары.

Враги берут числом, я – натиском. Но не пробиться, не продавиться сквозь эту напирающую массу. Я поневоле начинаю беситься, хотя должен сохранять незыблемое спокойствие.

Я устал от этой сцены. Страшной сцены с сомнительным смыслом.

И тут что-то обрушивается сверху… Голову пропарывает когтями, они царапают лицо, изгрызают. Не убежать, не защититься.

Я бросаю бесполезное оружие, оно сразу же тонет в гуще тел. С меня сдергивают повязку. Она срослась с самой кожей, и шматы кожного покрова срываются с лица вместе с частицами ткани.

Последнее, что я улавливаю возвратившимся наконец зрением, – окровавленно, ужасающе искаженное лицо… и когда-то оно принадлежало женщине!

Не называть имени женщины – просто страшный посмертный лик бывшей сталкерши. Вот теперь я действительно закричал – от нестерпимого ужаса!!! Оно искривляется в жуткой гримасе – и это последнее, что я вижу и что отпечатывается в моей памяти. Беспощадный, ломающий череп удар, и…

Я просыпаюсь.

– Чего орешь? – спросил Орел, сидевший у костра так, чтобы оставаться на виду у напарника, когда тот проснется.

Именно его фигуру, освещенную огнем, Реверс должен был увидеть, вырвавшись из наведенного кошмара.

Лихорадочно выпутавшись из спальника, пробудившийся вскочил на ноги, обалдело потряс головой и наконец сумел ответить:

–Блин, приснится же такое… Страшное что-то было…

–Из прошлого? – для виду высказал догадку Орел и, расценив угрюмое молчание напарника как согласие, покивал головой.

Реверс присел к костру. Молчал, глядя в огонь, словно пытался там разглядеть смысл увиденного в страшном сне. Вокруг со всех сторон подступала беззвездная, холодная ночь, силилась удавить островок тепла и света.

Вдруг пошел снег. Еще слабый. Снежинки падали и сразу таяли.

–О, снежок, – сказал Орел. – Ура, дожили. Еще одну зиму увидим.

–Да, – лаконично отреагировал Реверс.

Каждый думал о своем. Реверс откинулся на спину, лег, подложив руки под голову, и смотрел в черноту неба, на котором не было ни одной звезды. Орел то застывал взглядом на какой-нибудь из горящих в костре веточек, то оглядывался по сторонам на предмет визуального контроля среды обитания. Чуйка у него, ясное дело, КУДА УЖ СИЛЬНЕЙ, но подстраховаться никогда не лишне. Зона не дает расслабляться даже тем, кто НУ ОЧЕНЬ в хороших с ней отношениях. И правильно. А не фиг.

Проблем с адаптацией зрения, как у обычных людей, которые ночью ни черта не разглядели бы за пределами круга света от костра, да еще и после прямого смотрения в огонь, у него не было. Давным-давно. Эпитет «обычный» ни с какого боку к нему уже не пристыковывался…

Так и молчали Орел с Реверсом. Хорошо так молчали, взаимопонимающе. Не может быть контакта у личности с личностью, если они друг с дружкой не могут просто помолчать. О чем-нибудь помолчать.

Зона словно уснула. Ничто не нарушало молчания сталкеров – никто жаждущий их крови не выскочил из темноты, не раздались оттуда выстрелы, не вылезло из-под земли нечто несусветное и голодное, не объявилась какая-нибудь заблудшая абнормаль.

–Ты участвовал в войнах? – вдруг спросил Реверс, приподняв голову и переведя взгляд с неба на сидящего напарника. Говорить двоим, которым суждено идти вместе, тоже необходимо.

–В каких войнах? – резонно уточнил Орел.

–Я имею в виду, там, в большом мире. Локальные конфликты всяческие, «горячие точки». Может, ты принимал участие в качестве наемника. Где боевую подготовку получил?

–Так горячо, как в Зоне, нигде не было, – заверил напарник. – Здесь все пространство из жарких пикселей сложено.

–Но я спрашивал не об этом, – напомнил Реверс. – Ты же был военным спецназовцем? Или в другом ведомстве числился? Как познавал азы искусства ведения войны? С каким начальным багажом знаний пришел в Трот, чтобы потом стать таким крутым… Ты кто вообще?..

–Э нет, ты спрашивал не про это. – Орел покачал головой. – А я ответил про это. Тема закрыта. Знай грань между любопытством и настырностью.

Реверс счел довод собеседника убедительным. А если не счел, то вынужден был принять как есть. Зато решил переключиться на другое – во внезапно вспыхнувшей жажде познания рецепта «как стать круче всех».

–Слушай, а как ты ухитряешься сохранять такую массу? – Реверс поднял верхнюю половину туловища вертикально и снова сел у костра; ноги поджал и скрестил по-турецки. – Вроде в непрерывных странствиях по Ареалам Визита, или где ты там еще ходишь, кроме Трота, времени качать мышцу особо не бывает… Да, мне о тебе рассказывали, в том числе и о том, что был в других Зонах, – признался Реверс.

–Обож-жают человеки сплетничать… – буркнул Орел для порядку. И решил все же ответить на вопрос отнюдь не лишний, о поддержании тела в тонусе. – Ну, я от природы был не тонкий. Крупный, мягко говоря. А тут и без тренировок постоянная физкультура. Чего только стоят ежедневные пробежки со снарягой и оружием… Там побежал, там взобрался, вот масса и подкачалась. Наверное, секрет в том, что я не возвращаюсь из ходок, долгие привалы себе не позволяю. Я давным-давно нахожусь в бессрочной ходке.

–Как-то так я себе и представлял… А у тебя бывает… э-э… меланхолия? Да, именно то слово, которое нужно, чтобы обозначить походную депрессию от усталости.

–Поход – это мой образ жизни, а не периодическое занятие. А чередование настроений присуще каждому человеку. Я – человек. Что бы по этому поводу… даже я сам иногда ни думал. – Орел специально говорил тихо, будто боясь потревожить безмятежно плывущие по воздуху точечки снега.

–А когда ты в последний раз влюблялся? Был с женщиной? – Голос Реверса звучал так же тихо, в тон. Они, словно два заговорщика, перешептывались у укромного костра, затерянного в ночном лесу.

–А ты?..

Судя по тому, что Реверс не ответил и оторопел, Орел поставил его в тупик. Взгляд его застыл, лицо в проеме шлема с поднятым забралом стало каменным. Напарник переваривал встречный вопрос, что-то в его памяти ворочалось, тяжело и неподъемно…

–Ладно, я спать, – совсем другим тоном, отстраненно, бросил он, переместился к своему спальнику, закоконился и отвернулся, оставив Орла прозябать в ночи в одиноком созерцании костра.

Кошмар, опять кошмар. Вязкий, чернильный, всепоглощающий. Иначе вскрик просыпающегося не был бы настолько отчаянным и не захлебнулся бы, резко оборвавшись на высокой ноте.

Реверс, вновь выброшенный из неспокойного, мягко говоря, сна в явь у костра, на удивление безмятежную, вернулся к Орлу, по-прежнему сидящему рядом с огнем.

–Я даже не запомнил, что мне снилось, – даже как-то извинительно произнес Реверс. – Только ощущение ужаса…

Орел молчал. Сейчас лучше не отвечать, это лишнее, но ни в коем случае не следует казаться равнодушной скалой, которую ничто из сказанного Реверсом не колышет. Перестараться нельзя, пусть у Реверса не проходит желание общаться и делиться чем-то. Хоть собеседник и не отвечает, от него непременно должно исходить внутреннее тепло, вызывающее у Реверса расположение на некоем душевно-химическом уровне.

–Тебя когда-нибудь мучали кошмары? – Реверса волновала в первую очередь, естественно, наиболее актуальная для него тема. – Ты боялся того, что с тобой происходит во сне?

Тема о взаимопроникновении внешнего и внутреннего. Явь и сны, сознательное и подсознательное – что может более полно раскрыть двойственную сущность человека, его взгляды на подноготную бытия и степень его соприкосновения с высшими, невыразимыми материями…

–Я ничего не боюсь. – Орел отвечал веско, уверенно. Между фразами делал большие паузы-пробелы, чтобы дать собеседнику больше времени внять услышанному. – Есть просто сны. Может, кто-то счел бы их неприятными. Даже пугающими. Но, видишь ли, я отношусь ко всему созидательно. Учиться стоит всему, даже тому, что никогда не понадобится. Ты тоже поймешь. Если хватит времени.

Ответы Орла были одновременно четкими и не исчерпывающими. Они содержали самую суть и при этом почти не несли в себе конкретной информации. Пусть Реверс думает, анализирует, любителю задаваться вопросами должно понравиться.

–Тебе доводилось жить в большом городе? Обычном, человеческом… В смысле, вон там. – Реверс неопределенно махнул куда-то в сторону, подразумевая «за Периметром».

–Мне так долго незачем было вспоминать, что было до того, как я совершил первый зонный рейд, что я перестал вспоминать. Давно это было. Я уж и не упомню, в каком городе жил.

И это было почти правдой.

–Как? Ты не помнишь малую родину?! Место, где появился на свет и вырос?

Орел ничего не сказал о месте рождения. Вместо этого сообщил:

–Я не жил, н проездом бывал в мегаполисах. В Нью-Йорке был, в Сеуле, например, в Лос-Анджелесе, Париже, Новосибе…

–А собака-то у тебя была? – задал неожиданный вопрос новый напарник. Парадоксально, но чуть ли не самый человечный из всех возможных.

Орел нахмурился, без дураков напрягая память. Реверс при этом мог решить, что он раздумывает, как бы осадить собеседника, как он уже делал в прошлый раз.

Действительно, а была ли собака? Название мрачно-красивого города, в котором родился, хмурого и вечно сырого, воздвигнутого по прихоти деспота, одержимого собственной вседозволенностью, на болотах и на костях погибших строителей, он-то помнил на самом деле, но вот события, наполнявшие период «выроста», скрывались под толстенными наслоившимися пластами последующих периодов, каждый из которых вполне можно воспринимать как целую отдельную жизнь. И главное, у него не имелось никаких точных фактов, подтверждающих, что этот город – тот самый, в котором он родился. Пусть названия у них и одинаковые.

А вот собака была, вспомнил Орел.

Какая-то чересчур долгая ночь выдалась. Но ничего, ведомому полезно, на контрастах доходчивей учатся.

–Собаку звали Грета. Недолго была, совсем молодая пропала, но я к ней так привязался, что потом больше не было собак. Единственный способ не терять – это не привязываться.

–Э-эх, – вздохнул Реверс, – если бы люди этот способ не забывали, когда привяз…

–Кофе, что ли, заварим? – предложил Орел, уводя от темы.

–Давай. Я уже спать точно не буду.

Напиток получился горький, резкий. Он проливался внутрь неоднородной, обесцвеченной массой; болтался в кружке, крепкий, с толикой пены поверх черной густоты.

В этих переливах, в отсветах пламени костра, в колыхании мрачной кофейной жидкости в недрах кружки Орлу почудились отблески утраченной судьбы, прожитой в совсем другой Зоне и с другими чувствами к ней… Разбуженное вопросами напарника, не забытое, а всего лишь загнанное в подсознание феерическое прошлое преследовало его, насмехалось, чудилось, и ничего не оставалось, кроме как насильно выбросить из мыслей то, что уже не сбудется.

–Какую музыку предпочитаешь? – продолжил неугомонный Реверс. – У меня где-то был плеер…

–Музыку, а не набор звуков, – в размытой манере, строго по сути, но используя общую формулировку, ответил Орел. Решил, что конкретики, как с собакой, вызвавшей волну незабытого, щемящего из воспоминаний о слишком давнем, больше выуживать не стоит.

–Ладно, не буду настырничать, – остановился вовремя Реверс, чтобы не нарваться. – О другом спрошу, можно?

–Попробуй.

–Один момент, по-моему, завис… Вот ты сказал, что созидательно относишься к жизни. Но нельзя же совсем не проявлять участия. Вот, скажем, ты стал свидетелем того, как подонок насилует девочку, и ты можешь этому помешать. Что ты будешь делать? Неужели просто созерцать?..

–Я говорил про отношение в целом, – парировал Орел. – А ты описал конкретную ситуацию. В каждой ситуации действия формируются обстоятельствами. Общих инструкций на каждый случай нет и быть не может. Ты уверен, что эта жертва на самом деле невинная девочка? И что ее насилуют? Девочки разные случаются. Я не оправдываю насильника, но то, чему ты стал свидетелем, не всегда именно такое, каким ты себе его обозначил.

–И все же зачастую, чтобы победить, приходится бороться против обстоятельств, – возразил Реверс. – Действовать вопреки им.

–Ты путаешь одно с другим, – сказал Орел. – Действовать по обстоятельствам – не значит прогибаться под них. Это значит мыслить, исходя из текущей обстановки, используя логику, здравый смысл и непременно чутье. Нельзя загонять свое поведение в шаблон. Бытие, оно такое коварное, может обмануть сознание почем зря. И тебе вдруг придется защищать мнимого насильника от развратной и беспринципной девочки, соблазнившей с далекоидущими замыслами… Раз уж ты непременно рвешься кого-то хранить и защищать.

–Получается, все, что предопределяет обстоятельства, предопределяет нашу жизнь? – спросил въедливый напарник.

–Наши решения, прошлые и будущие. Это они предопределяют обстоятельства. Неразрывная цепь выборов.

–В смысле, карма? – употребил популярный термин Реверс.

–Кармическая теория не так проста, как думают многие люди, – отметил Орел и продолжил мысль о цепи: – Все куда шире и запутанней. Ты не просто кусок мяса, умеющий бросать камешки, гайки и стрелять, когда нужно. Человека составляют множества обличий и тел. Ты – это твои мысли, эмоции, душа… Каждый из этих критериев лежит в основе какого-то тела. Помимо физического их еще минимум семь или восемь… На самом деле несметное количество оболочек, уходящих в бесконечность. Ты – необъятное космическое существо, сосуд, сочетающий физическое с метафизическим, гармонию и хаос.

–Отдельная вселенная…

–Отдельная и не отдельная сразу. С одной стороны, ты нечто самостоятельно выраженное, с другой – будучи выраженной и отдельной твоя натура неразрывна с общим мирозданием… И по большому счету, ты ни на что не влияешь. Времени нет, потому что все понятия относительны. Каким-то образом получается так, что весь этот бардак, элементы которого по отдельности ни на что не способны влиять, в их совокупности влияет сам на себя… Видишь, чем дальше возносишься, тем более однолики такие, казалось бы, противоположные вещи, как равновесие и беспорядок, добро и зло, судьба и выбор. Потому что на самом деле отличия придуманы нами – сами по себе те же добро и зло словно магниты, чьи заряды противоположны. Просто должны быть разные полюса, чтобы мироздание не стало однородным. Контраст между вещами – заполнитель пустоты.

–Получается, возможно все, что мыслимо…

–И не только. Ведь мыслимо и то, что мы можем помыслить. Но то, что мы можем помыслить, мы можем и не помыслить. Значит, непонятно, существует оно или нет. Каждый миг – это развилка. И в зависимости от событий, реальность не утекает в какое-то одно русло. Просто в каждый миг случаются абсолютно все события. И наша реальность дробится на тысячи, миллионы, миллиарды других реальностей. Нашей реальности и нет как таковой. Ты никогда не знаешь, в какую реальность попадешь в следующую секунду. Жизнь – это путешествие по несметному числу реальностей… А человек, да и любая форма жизни – сталкер, путешественник, первооткрыватель. Можно не признавать этого, но, рождаясь, каждый из нас отправляется в свое длинное и неповторимое путешествие… в свою дорогу приключений. Да и что есть рождение?.. Рождение – не отправная точка, а контрольная. Как и смерть. Поэтому, Реверс, ничего-то, по сути, и нет, и все есть. Относись созидательно, помни, кто ты есть, и слушай, что подсказывает тебе то, что мы для краткости привыкли звать чуйкой. Она как путеводная нить в лабиринте. Только она позволит тебе попасть туда, куда ты хочешь. Если достаточно сильная, чтобы не ошибиться в выборе…

Реверс внимательно выслушал все, что ему сказал Орел. Вопросов после длинной речи больше не задавал. Задумался. Вот и превосходно. Пусть лучше мозг трудится, а не спит. Сон разума порождает чудовищ. С ним сейчас это происходит в прямом смысле.

Зона распознала нового собеседника и прощупывает его, вертит на ладошке, разглядывает, что за неведомая зверушка припожаловала. До сих пор Реверс в лучшем случае только мелькал у нее на краю бокового зрения.

Они шли по степи, раздвигая стебли дикой, высохшей, когда-то рыжей, выше Реверса, а Орлу до глаз, травы. Без малого сотню лет как позабывшей о том, что значит быть скошенной.

Как только окончательно наступит и погребет под собой зима, тут все окончательно погрузится в забвение.

Реверса, судя по внешним признакам, не отпускало необычайное напряжение. Сжатый, как пружина, он затравленно зыркал по сторонам, кусал губы, передергивал плечами.

Но вскоре его состояние изменится под давлением обстоятельств. Напарник будет успокаиваться и разжиматься. Хочет он того или нет.

–…Углубляемся в Сонные Веси, – говорил Орел по ходу. – Чувствуешь уже, почему их так назвали? Правильно. Когда идешь по ним, тебя жутко клонит в сон. Телодвиженя даются с трудом. Желание остановиться и выпасть из яви заглушает разум… Чувствуешь, как эти ветви деревьев лениво склоняются к земле? Ощущаешь, как низкое, серо-белое небо нагнетает усталость и скуку? Как ветер заводит свою песнь откуда-то издали, каждый раз на одной и той же ноте, словно укачивая младенца?

–Спать нельзя? – Реверс встряхнул головой.

–Пока мы идем по полю – категорически, – запретил Орел, рассекая заросли, держа быстрый темп и не позволяя себе и напарнику опуститься наземь и прикорнуть в уютном гнездышке посреди стеблей. – Здесь водятся очень опасные существа. Они следят за нами, все время, даже сейчас. Поэтому бодрствуй, если сдашься и утратишь бдительность – тебя растерзают.

–Но если я не усну, они не нападут?

–Нет. Они лишь будут рядом. Будут следовать по пятам и выжидать, пока жертва обессилеет. Мы не видим их за бесконечными рядами стеблей и не слышим из-за шелеста.

–Так это они… создают… сонную атмосферу?

–Нет. Это сами Веси, они питаются нашими жизненными силами. Они главный противник. Монстры только пользуются удобными условиями. Но в лес им вход заказан. Когда доберемся до леса, там сможем лечь и поспать. Сопротивляться просто уже не сможем, придется отдать дань за проход.

–Но Веси… выжрут нас… спящих…

–Нет, нет! У спокойно спящих они не съедают все. Мы проснемся. Веси заберут лишь часть сил в расчете на то, что мы уйдем и когда-нибудь вернемся, опять полные жизненных соков. Они заботятся о запасах еды на будущее.

–Не хочу… Я выстою… Не стану спать…

–В том-то и дело. Здесь худо-бедно можно терпеть. Но в лесу наваждение станет непреодолимым. И если ты не уснешь, Веси точно не дадут тебе выбраться, разозлятся и сожрут целиком. Поверь опыту… Я ходил тут. И знавал такого, который не уснул вовремя… Так что спать придется. Главное, продержись до леса… Продержись до леса…

Глаза у Реверса с каждым шагом слипались все сильнее: они неимоверно устали и скоро почти перестанут различать дорогу.

Напарник вот-вот погрузится в переходное состояние между сном и бодрствованием и сам едва уловит эту границу. Ноги уже еле плетутся, мышцы отказываются работать, ему приходится пересиливать себя. А в голове наверняка лениво ворочается мысль о том, что вот поле закончится, и можно будет расслабиться.

А еще он может захотеть прямо сейчас сделать перерывчик. Ну хотя бы минуточку… Постоять, отдохнуть, а потом дальше идти. Но нет, Реверс сжал кулаки и встряхнулся. Значит, у него еще есть самообладание. Он прекрасно понимает, что если перестать идти, то расплывшееся тело просто свалится и утонет в пучине забвения.

Но зевота выворачивает челюсти, веки скатываются на глаза, все сливается, дорога плохо различима… В этот момент Орел потрепал Реверса по плечу и посоветовал поставить оружие на предохранитель – во избежание. Реверс согласился, долго ковырялся, не соображая что к чему, наконец сделал усилие и выполнил операцию.

Теперь заполненную туманом голову наполнят хаотические обрывки мыслей… Опять бесконечные шаги…

И вдруг!

–Пришли-и-и-и… – блаженно пролепетал Реверс и рухнул как подрубленный в услужливо раздавшиеся стебли травы.

–Брат, вставай, живо! – Орел подхватил Реверса и потащил вперед. – Еще метров тридцать! Ну же, давай!

Реверс разлепил очи и попробовал ковылять сам. Кое-как сумел. Так они и шли, опираясь друг на друга, едва выдерживая беспощадное давление расслабляющего пресса. Сопротивлялись, изнемогая, зная, что непременно должны пройти этот участок, нужно только идти, идти и не засыпать… Пока не вошли в лес, где позволили нежной, ласковой земле обнять себя, и провалились в звенящую бездну грез…

Когда Реверс распростерся, не в состоянии больше сопротивляться усыпляющему влиянию, Орел открыл глаза, встал, осмотрелся и устроил спящего напарника поудобнее, чтобы у того не затекли руки-ноги и снаряжение не давило.

Пусть Реверс прогуляется под присмотром новой собеседницы, тесно пообщается с внеземной ареальностью. Может, по ходу разузнает что-нибудь совершенно неожиданное…

Ведущий пока подождет, ему тоже не помешает сделать привал.

Сам он присел под дерево рядом, прислонился к стволу, положив на колени свою «первичку», ковровский автомат. Проверил состояние «вторички», двух пистолетов в открытых полицейских кобурах, и застыл. Ему тоже время от времени надо было дать отдых своему воплощению. Хотя его «спящий режим» с нормальным сном имел мало общего.

Ступать приходится прямо по пеплу. Таинственное царство праха, конца и начала не видать – вот куда он забрел. Прилично отдает гарью. Под ногами залежи золы. Она поднимается ввысь засаленными клубами, когда Реверс делает очередной шаг. Все на этом необычном отрезке пути явилось последствиями разрушительной мощи чего-то огненного. Идти по тропке, проложенной огнем… Далее прохода нет. Просто нет, и все, это не выражалось как-либо визуально, он просто знает, что дальше тем же курсом дороги нет. Повернул назад вопреки правилу, а что ж еще осталось? Выполнил точную последовательность, правильно выстраивая ее – к рубежу и от… Вот уже идет в обратном направлении, по той же золе. Хотя нет, лучше сказать так: идет в новом направлении, отправившись в обратном.

…Сначала он попал в какой-то парк или что-то типа него. Над декоративным водоемом нависла дуга мостика. Нежно-голубые, нетронуто-белые, страстно-алые и другие цветы заполняли пространство. Ветер качался здесь, будто воздушный тюль. Природа была поглощена уединением и умиротворением; беззаботная и дивная. Ни птиц, ни зверей, ни тем более людей – вообще ничего. Реверс – гость, не собирающийся нарушать гармонию. Реверс – что-то новое, деталь, выбивающаяся из общего фона пейзажа.

Пудра весеннего неба окутала райский парк. Дальше встречались лимонные деревья – редкие, совсем невысокие, примерно в рост Реверса. Но потом землю вдруг захватила сплошная армада темно-зеленой травы. Появились более привычные деревья; небо с кремово-белого сменилось на дымчато-синее.

Дубы стояли зловеще, пялясь зеницами пустых дупел; кривые ветви переплетались в чарующем вальсе. Реверс шел уже очень долго, а лес и не думал кончаться. В конце концов сталкер решил взобраться на дерево и обозреть местность с верхотуры.

Дерево было высоченное, старинное. Корни глубоко проникли в темную почву, кора – мшистая, с налетом из тонкой паутины. Реверс поднимался все выше, руки устали, а ладони вспотели и испачкались. Но он таки преодолел этот подъем и вскоре уселся на самой высокой ветке, не сверзившись вниз. Теперь стоило оглядеться.

Во все стороны уходил бескрайний лес – деревья и ничего, кроме деревьев, уходящих за полосу горизонта. Реверс основательно увяз здесь. Но в одном месте спереди вроде бы в море крон и стволов просвет. Реверс опустил на глаза свой универсальный сканер и сумел рассмотреть, что там. Поляна, как остров в лесу…

Он слез на землю и прокрался сквозь лес в том направлении. По въевшейся в кровь сталкерской привычке не вышел сразу на открытый участок, а приступил к скрытной разведке и обнаружил, что…

Посреди леса творилось невообразимое. Это самое мягкое слово, которое подходило для краткой характеристики увиденного.

Значительная часть поляны была устлана лоскутами. Они имели цвет, очень похожий на так называемый телесный… Реверс присмотрелся и сообразил, что поляна в самом деле была покрыта кожей. Человеческой.

На этом лоскутном «одеяле» разлегся большой бесформенный… пузырь. Как-то так. Сложно было подобрать вменяемые выражения, чтобы описать это образование. Оно, похоже, если не целиком, то на девяносто процентов состояло из неустойчивой, силиконоподобной субстанции; множественные складки свисали с боков, какие-то бледно-мыльные струи текли по нему. В целом это представляло собой раздутую массу, бело-розовую, лоснящуюся. Пузырь, коротко говоря. И он, беспорядочный, неправильный, валялся впритирку к двум другим таким же пузырям, несколько меньшего размера и чуть другого оттенка белесости. И они трое как раз и занимались тем, что терлись боками. А в воздухе с краю поляны, увидел Реверс, кога перевел взгляд туда, чтобы немного разгрузить глаза от зрелища колышущихся масс, рядом с древесными стволами зависла какая-то конструкция. Каплевидной формы, с продолговатыми сигарообразными штуковинами, прилепившимися к сужающемуся концу. Ни дать ни взять космический летательный аппарат! Катер или спускаемый модуль.

Пузыри высадились из этого летательного аппарата и на покрывале из человеческой кожи…

Пузыри!

За всю свою сталкерскую жизнь… нет, пожалуй, не так – за всю свою жизнь, полную зрелищ разных, и красивых, и не очень, Реверс не встречал более омерзительного и тошнотворного. Описаний ничего подобного он не встречал ни в одном фантастическом романе из тех, что прочитал, не видел ни на одной картине, рожденной бурной фантазией какого-нибудь живописца, даже Зона, сама Зона, при всей ее чужеродности земным представлениям, как-то не удосужилась вытворить нечто подобное по степени тошнотворности для человеческой природы восприятия. И дело было даже не совсем в том, как выглядели эти трясущиеся, подрагивающие, трущиеся аморфности. От них веяло чем-то таким… мерзопакостным, другого слова Реверс не нашел. Как ни от одного творения Трота, а уж он-то горазд был порождать тошнотворных и гнусных для взгляда человека существ и продуцировать невероятные локальные изменения пространства.

Реверса начало мутить, и он чуть было не ухнул в обморок под кустом, за которым прятался. Он отвернулся, чтобы не видеть происходящего на поляне, и с трудом сдержал рвотные позывы.

Стоило закрыть глаза, тотчас же осенило предположение. Эти мерзостные существа – а пузыри, почти без сомнений, были живыми – прилетели на Землю из космоса. Пришельцы самые что ни на есть, вот так. И чем-то здесь занялись… или как там у них это называется?.. Причем занялись прямо в Зоне. А на этой штуке, похожей на маленький цеппелин, на транспортное средство с движителями, они и прибыли.

Причем, что самое важное, они в Зоне такие же инородные вкрапления, как и люди со своей природой. Для нормальной ареальности этой отчужденки они точно так же вторженцы. С пришлыми либо мирятся, либо искореняют, либо терпят… А если не получается ни первого, ни второго, ни третьего? Вот как у Зоны с этими раздутыми белесостями.

Реверс и сам бы не сказал, откуда знает это, однако уверен был на все сто.

Но, спрашивается, к чему человеческая кожа? Чтобы на голую землю не ложиться? Подстилка, так сказать. Может, она еще и… как-то их вдохновляет… Реверсу стало до того противно и дико от этого абсурда, что он развернулся и на полусогнутых убрался в глубь зарослей.

Присел под деревцем и немного отдышался. В несколько прояснившейся голове возникла ассоциация: ведь люди тоже убивают других животных, обрабатывают их шкуры, носят меха, и бывает, что устраивают себе целые ковры и подстилки для разных надобностей. Самых разных.

Но ведь люди, получается, еще хуже? Эти пузыри хотя бы из особей другой, инопланетной расы одеяла соорудили. А люди – из своих земных сородичей, братьев меньших, так сказать. Да еще и каннибализм, и гитлеровские абажуры из кожи заключенных концлагерей… Выходит, земляне тоже кому-то могут увидеться самыми мерзопакостными тварями во Вселенной?..

Вот так Реверс, сам того не ожидая, побывал, по сути, в извращенной, поставленной с ног на голову реальности. Привычное ему стало из-за обмена ролями совсем не привычным, нетривиальным. Все наоборот.

Интересно, а как эти безногие-безрукие образины смогли добыть столько материала для «ковра»? Ведь кожу с убитого человека нужно содрать… Напрашивалось несколько вариантов. В принципе можно было предположить, что это материал, точно имитирующий человеческую кожу. В пользу этого говорило и то, что Реверс, пока шел через лес, не встретил ни одного человека. Низкий уровень присутствия указывал на редкость в этих местах натуральной человеческой кожи. С другой стороны, могло оказаться, что пузыроиды уже перебили всех людей в лесу, потому Реверс и был здесь всего один такой. Но вряд ли сюда забрели бы столько людей, чтобы их кожей можно было застелить далеко не малую по площади поляну. По своей воле забрели… Если насильно, тогда да. Вдруг колышущиеся обладают такими возможностями, что способны как-то привлекать сюда источник материала для «образцов творчества». Заманивать и свежевать.

Если все-таки исходить из тезиса, что кожа – настоящая, тогда ее могли получать, к примеру, расставив специальные капканы, устройства, захватывающие и сразу разделывающие людей, угодивших в них, отделяющие от плоти кожу. Также возможен вариант, что пузыри всасывали, поглощали в себя тела людей, употребляя кости и мясо, а кожу – выплевывали. Вот и нашлось применение.

Хотя могло быть и такое, что запасы кожи были у них уже заготовлены, когда они собирались сюда. Заранее добыли, или им кто-то добыл, потом высушили, а теперь пользуют по надобности…

Может, на их материнской планете обитают и существа, имеющие гуманоидное строение организмов и телесного цвета покровы… какие-нибудь меньшие или большие братья, другие. Родственные представители фауны. Может, они там дружно взаимодействуют. И кожу сбрасывают для подарка пузырям…

Стоп! А вдруг Реверс не на Земле находится, а на их планете?! Каким-то образом переместился – чего только в Зоне не случается! – и это он сам пришелец. Но… ведь он дышит! Может спокойно находиться тут без скафандра, с этим все как обычно. Да и лес вполне нормальный, только очень большой, конца-края не видать, если не считать… гм-м. Так или иначе, Реверс решил выбираться отсюда – прочь, прочь! Конечно, он не собирался поворачивать обратно. Сталкеры не возвращаются, и правило это если изменяется, то лишь в исключительных случаях, когда в тупик полный упрешься, а не когда открыты все пути во всех направлениях.

Курс налево или направо мог бы как привести куда-нибудь, так и не привести, заставив Реверса бесконечно плутать по этому лесу. Поэтому Реверс как основной вариант принял курс вперед. Следовал же туда не просто так. Еще раз хорошенько взвесив свое решение, все же вновь двинулся к поляне, навстречу омерзительным пузырям.

Судьбу неосмотрительных братьев по разуму, чья кожа сейчас устилала поляну, на которой колыхались и терлись внушающие крайнее отвращение гости с иных миров, Реверс повторить не собирался. Он вел себя осмотрительно, разведал ситуацию, опять залез на дерево; прошляпить данный ему шанс не собирался.

Спустился и двинулся в обход.

Но обойти поляну, как бы ни старался, он не смог. Это какая-то чертова «Алиса в Зазеркалье» получалась – куда ни пойдешь, все равно возвращаешься к дому… к точке за кустом, с которой он первый раз рассмотрел поляну, пузырей и округлый их «флайер».

Так что же… оставалось только шагать напролом? В надежде, что пришельцы его не заметят, увлеченные своим занятием…

Однако раньше, чем Реверс в открытую ступил на поляну, в его голове родилась внезапная идея. Пока чудовищные существа заняты своим непонятным невесть чем, он может угнать их транспорт! Как они сами в него забираются, да и как вообще умещаются в такой маленький аппарат, для Реверса оставалось загадкой, но сам он намеревался попасть по кронам деревьев. Снизу казалось, что летательное средство касается ветвей в некоторых местах с той стороны поляны.

Поэтому Реверс снова начал движение, но не вбок и не вперед, а наверх. Разумеется, стартовать ему помогло дерево, которое росло совсем рядом с опушкой поляны. Сквозь прорехи в зарослях Реверс отлично видел пузыри. У этих тварей не было ни глаз, ни лица, и близко ничего такого. Сплошные складки и потеки по всей поверхности. Наконец Реверс достаточно поднялся над уровнем земли. Он подвинулся ближе к краю ветви и… отважно ринулся вниз.

Пролетев в прыжке практически половину расстояния обратно до земли, он достиг в полете ветви другого дерева и отчаянно ухватился за нее. Получилось! Деревья стояли так близко, что сплетались кронами, и можно было влезать повыше и прыгать, уподобившись белке и завидуя ей же за то, что хвост имеет для управления полетами.

Удача не покидала сталкера! Таким способом он добрался до деревьев, росших с нужного края поляны. По земле у него не получалось; необъяснимым образом, пойдя вправо или влево в обход, он приходил не сюда, а обратно к тому же кусту.

Теперь он достиг вершины одного из деревьев. Очень близко от пузырей. Взбирался осторожно, заверяя себя, что пузыри не видят его, они увлечены своим занятием. Отсюда, с вершины, Реверс отлично разглядел, что в верхней части корпуса аппарата открытый фрагмент. Лепестковая мембрана, похожая на затвор старинного пленочного фотика. И ее лепестки разомкнуты – ныряй не хочу! Выбрав подходящую ветвь, на свой страх и риск Реверс прыгнул на флайер. Метя туда, где открыт вход. Он треснулся о металлическую обшивку корпуса и съехал по ней, скребя скрюченными пальцами поверхность… и провалился в разомкнутый «люк».

Внутри все было усеяно непонятными символами, инопланетянской машинерией, но Реверсу как-то удалось в ней быстро разобраться. Он совсем чуток поколдовал над приборами, и – опа! Флайер сомкнул мембрану, стронулся с места зависания, поднялся выше древесных крон и – был угнан. То-то мерзкая троица пузыристых удивится!!!

Реверс летел вперед, оставляя позади поляну. Скорость была весьма приличной. Он расселся в кресле пилота, позволил себе обмякнуть и, довольный собой, разухмылялся.

Внезапно на главной панели типа центрального экрана высветилась ядовито-синяя надпись. И Реверс без проблем прочитал написанное, хотя не поручился бы, что написано по-русски, по-английски, по-украински, по-испански, или еще на парочке языков, которые он достаточно знал.

«ПОПАЛСЯ».

Реверс панически обернулся – из кормовой части отсека к нему абсолютно беззвучно приближалось толстенное щупальце металлических сочленений, выпроставшееся прямо из корпуса. Реверс, не раздумывая, бахнул по сенсору размыкания выходного люка, и когда мембрана разомкнула лепестки, подтянулся и выскочил обратно на обшивку снаружи. Лучше уж грохнуться с неба и разбиться в лепешку, которую пузыри вряд ли найдут в океане леса, чем пойти на фарш и на подстилку!

Посмотрел в дыру, из которой уже потянулось за ним щупальце, и выбросил себя в свободный полет.

Воздух хлестал в лицо освежающей волной, прорывался в ноздри, подхватывал и игрался с летящей фигуркой. Реверсу было не страшно. Снизу приближался очень красивый лес. От его красоты настолько захватывало дух, что Реверс забыл себя. Это был совсем не тот темный и мрачный лес – под ним расстелился осенний, цветастый, солнечный лес!

Реверс не насадился на ветви и не расплющился о твердую поверхность почвы. Он плюхнулся в какую-то яму. Она была словно подготовлена специально для него – в углубление набилось много листьев и остатков травы. Он упал на мягкое и не разбился – о, чудо!

Выбрался, как медведь из берлоги, не веря, ощупал себя и обалдело выкрикнул что-то нечленораздельное. Руки-ноги целы, если что и болит, то полученные раньше раны. Гуляй не хочу!

И он пошел дальше, вперед.

Пока он шел, лес волшебным образом сначала опустел, облетел, голыми зимними ветками исчертил небо, а потом вновь распустился, дал почки, оброс листьями и стал живым и зеленым. Реверс забрел в какой-то лесной лабиринт. Деревья в нем сплетались в стены. Причем лабиринт существовал еще и в нескольких плоскостях – на земле, норные ходы под землей и переходы по ветвям вверху.

Реверс потратил весь день, чтобы отыскать выход отсюда. В результате он выяснил, что из лабиринта выхода нет. Он имел круглую форму, и круг этот был замкнутым. Реверс обошел каждое ответвление вдоль и поперек и окончательно убедился, что выхода нет. Но как-то же он тут очутился?..

Да, кажется, была яма. Но это было давно, еще осенью, и где ее теперь искать, летом-то?

Воспоследовала замечательная идея – вырыть новую яму. Но вот чем? В тяжких раздумьях Реверс улегся спать прямо посреди чудного лабиринта.

А наутро стены просто исчезли. Проблема решилась сама собой, и сталкер смог продолжить свое продвижение.

…Лес расступился, и деревья выпустили Реверса на каменистый берег.

Бурное течение реки неслось перед ним справа налево. Ее бугристая лента извивалась, вспенивалась, проливалась бесконечным потоком в услужливо подставляющееся русло. Свет серебристого светила заставлял гладь воды переливаться.

Водной артерии не виднелось ни конца, ни края, моста также не наличествовало в поле зрения; пришлось пересекать вброд. Реверс ступил в воду. Обувь взял в зубы, наколенники спрятал в рюкзак, закатал штанины и вошел в необузданный поток.

Бр-р-р, а водица-то ледяная! Обнаружив этого, он замер, приспосабливаясь к холоду, и пошел дальше, вперед.

Полностью оказавшись в воде, он принялся балансировать, течение едва не сносило его. Как таран, прорывался сквозь мчащийся поток. В конце пути давление воды оказалось прямо-таки непосильным. Сталкер едва не лишился равновесия, но в последний миг за случайный камень ухватился… Так, теперь резким рывком вытащить себя на тот берег – и он переправился, ура…

И тут что-то вмазало в висок! Сыпануло искрами из глаз, баланс был моментально утерян, и он очутился в свободном падении…

Врезался в воду и почувствовал, как его тащит, уносит прочь… Обуял страх, подсознание отчаянно кричало, вопило: «НЕ НАДО!!!», горький ком трепыхался в горле, сердце провалилось ниже пяток, окружающее воспринималось исковерканным. Он противился, махал руками и ногами, переворачивался, но водная машина неумолимо исполняла свою задачу. Как тряпичную куклу, его мотало и безнадежно несло в никуда. Положение вошло в бесконтрольную фазу. Он выдохся, закрыл глаза, и наступила тьма…

…Река осталась где-то там, невесть где.

Здесь ее точно не было. Ничего мокрого и холодного!

Он лежал на сухой траве, судя по ощущениям, и когда с превеликим усилием открыл глаза, увидел…

Склонившегося над ним Орла.

–Подкосило же тебя, дружище, – озабоченно, но иронично произнес он. – Зацепило, втянуло, еле выловить ниже по течению успели.